быть, дикари, но они не коварны.
   Все жадно глядели на открывшуюся необычайную картину. Даже  робкая  Инес,
охваченная любопытством, подбежала к Мидлтону, а Поль отозвал  Эллен  от  ее
кулинарных трудов, чтобы и она полюбовалась живописной сценой.
   Пока происходило то, о чем мы здесь рассказали читателю, прерия пребывала
в величественном и нерушимом покое. Правда,  небо  почернело  от  перелетных
птиц, но, кроме двух собак и  докторского  осла,  ни  одно  четвероногое  не
оживляло широкого простора лежавшей под этим черным пологом равнины.  Теперь
же ее вдруг заполнили животные, и мгновенно, как по волшебству,  все  вокруг
изменилось.
   Сперва показались  несколько  огромных  бизонов-самцов.  Они  неслись  по
гребню самого дальнего холма; за ними тянулась  длинная  вереница  одиночных
животных, а за теми темной массой  тел  катилось  все  огромное  стадо.  Оно
заливало равнину, покуда она не сменила свою осеннюю желтизну на темно-бурый
тон их косматых шкур. По мере приближения стадо делалось шире и гуще и стало
наконец похоже на бесчисленные птичьи стаи, которые, как из бездны, одна  за
другой выносятся из-за горизонта, пока не охватят  все  небо,  и  кажется  -
птицам нет числа, как тем листьям в лесах, над которыми они машут крыльями в
своем нескончаемом перелете. Над темной массой то и дело столбом поднималась
пыль: это какой-нибудь бык, более  яростный,  чем  другие,  бороздил  рогами
землю на равнине; да время от времени ветер доносил  глухой  протяжный  рев,
как будто из тысячи глоток нестройным хором вырывалась жалоба.
   Все долго молчали, залюбовавшись  дикой  и  величавой  картиной.  Наконец
тишину нарушил траппер. Больше, чем другие, привыкший к  подобным  зрелищам,
он меньше поддался впечатлению; или, верней, эта картина подействовала и  на
него, но не так сильно, как на тех, кому она представилась впервые.
   - Бегут единым стадом десять тысяч быков без пастуха, без хозяина,  кроме
того, кто их создал и назначил им в пастбище эту степь! Да, вот где  человек
видит доказательство своей суетности и безумия! Разве мог  бы  самый  гордый
губернатор в Штатах выйти в свои поля и уложить  такого  благородного  быка,
какого здесь легко берет самый скромный охотник? А когда подадут  ему  филей
или бифштекс, разве обед покажется ему  таким  же  вкусным,  как  тому,  кто
хорошо потрудился и добыл свою пищу согласно закону природы,  честно  осилив
тварь, которую господь поставил на его пути?
   - Если на тарелке в прерии будет дымиться буйволовый горб, я отвечу тебе:
"Конечно, нет!" - перебил, облизнувшись, бортник.
   - Да, мальчик, ты его попробовал и можешь судить, правильно я говорю  или
неправильно!.. Но стадо забирает в нашу сторону, нам  пора  приготовиться  к
встрече. Если мы спрячемся, буйволы все  пронесутся  здесь  и  затопчут  нас
копытами, как червей; отведем тех, кто послабее, в  сторонку,  а  сами,  как
подобает мужчинам и охотникам, займем посты в авангарде.
   Так как времени на  подготовку  оставалось  мало,  весь  отряд  ревностно
взялся за дело. Инес и Эллен укрыли в самом  конце  зарослей.  Азинуса,  как
слишком нервное создание, поместили в середине;  затем  старик  и  трое  его
товарищей разделились и стали  в  таком  порядке,  чтобы  вернейшим  образом
отпугнуть головную колонну животных и заставить ее свернуть в сторону,  если
она приблизится к месту их привала. Полсотни передних быков приближались  не
по прямой, а все время делая зигзаги, так  что  несколько  минут  оставалось
неясным, какой путь они изберут. Но вот из-за облака  пыли,  поднявшегося  в
центре стада, раздался страшный рев  -  рев  боли;  тотчас  мерзким  хриплым
криком отозвалась на рев стая коршунов, повисшая жадно над стадом, и  вожаки
побежали быстрей, словно  приняв  наконец  решение.  Казалось,  перепуганное
стадо обрадовалось этому подобию леса и двинулось прямо на небольшую заросль
кустов, которая так часто здесь упоминалась.
   Гибель представлялась почти неминуемой, и  нужны  были  поистине  крепкие
нервы, чтобы глядеть ей в лицо. Темная живая лавина катилась вперед, образуя
вогнутую дугу, и каждый злобный глаз, горевший сквозь косматую шерсть на лбу
самца, был с бешеной тревогой устремлен на  чащу.  Каждый  бизон  как  будто
норовил перегнать соседа, чтобы скорее достичь леска; и, так как на  бегущих
впереди  накатывались  сзади  тысячи  обезумевших  животных,   легко   могло
случиться, что вожаки слепо ринутся прямо на людей в кустах,  и  те  в  этом
случае непременно будут растоптаны. Наши друзья понимали опасность, и каждый
отнесся к ней сообразно своим личным свойствам и сложившемуся положению.
   Мидлтон колебался. Он склонен был кинуться сквозь кусты, подхватить  Инес
и попытался спастись с нею  бегством.  Но,  тут  же  сообразив,  что  бешено
мчащийся испуганный бизон неминуемо догонит его, он вскинул  ружье,  готовый
выйти один на один против бесчисленного стада. Доктор Батциус  был  в  таком
смятении, что поддался полному обману чувств. Темные тела  бизонов  потеряли
для натуралиста четкость очертаний, и ему померещилось, будто он видит дикое
сборище всех животных мира, устремившихся на  него  единым  строем  в  жажде
отомстить за всевозможные обиды,  которые  он  в  продолжение  целой  жизни,
полной неутомимого труда на ниве естествознания, наносил  тому  или  другому
виду или роду. Несчастный оцепенел,  как  под  взглядом  Горгоны.  Равно  не
способный  ни  спасаться  бегством,  ни  двинуться  вперед,  он  стоял,  как
прикованный к месту, пока иллюзия не овладела им  настолько,  что  достойный
натуралист, презрев  опасность  во  имя  науки,  принялся  за  классификацию
отдельных особей. Поль же поднял отчаянный крик и даже подзывал Эллен, чтобы
и она кричала вместе с ним; но  рев  и  топот  стада  заглушили  его  голос.
Охваченный яростью, но при этом страшно возбужденный упрямством  животных  и
дикостью зрелища, вне себя от тревоги за любимую и в естественном страхе  за
собственную жизнь,  он  чуть  не  надорвал  глотку,  требуя,  чтобы  траппер
что-нибудь предпринял.
   - Ну, старик! - кричал он.  -  Придумай  что-нибудь,  пока  нас  всех  не
"раздавила" гора буйволовых горбов!
   Траппер, который все это время стоял, опершись  на  ружье,  и  напряженно
следил за движением стада, решил наконец,  что  пора  перейти  к  действиям.
Прицелившись в вожака, он сделал выстрел с меткостью, какой не постыдился бы
в молодые годы: пуля попала быку в лохматую челку меж рогов, и он рухнул  на
колени, но тотчас,  встряхнув  головой,  поднялся,  как  будто  боль  только
удвоила его силу. На раздумье не осталось времени. Траппер  отбросил  ружье,
протянул вперед обе руки и, раскрыв ладони, двинулся навстречу  обезумевшему
стаду.
   Человек, когда есть в нем та твердость и стойкость, какую  может  придать
только интеллект, самым  видом  своим  непременно  внушит  уважение  каждому
низшему существу.
   Бизоны-вожаки попятились и на  одно  мгновение  остановились,  а  лавиной
катившиеся за ними сзади сотни животных  рассыпались  по  прерии,  мечась  в
беспорядке. Но опять донесся из задних рядов тот  же  гулкий  рев,  и  стадо
снова ринулось вперед. Однако оно раздвоилось: неподвижная  фигура  траппера
как бы рассекла его на два живых потока. Мидлтон и Поль тотчас переняли  его
прием, и втроем они создали слабый заслон из собственных тел.
   Однако отпугнуть бизонов от рощи удалось лишь на несколько секунд. Вожаки
отступили, но быстро надвинулась сзади основная масса стада, и вскоре фигуры
защитников рощи скрыла густая  пыль.  Стадо  в  любую  минуту  могло  теперь
свернуть на рощу, разорвав заслон. Трапперу и его товарищам становилось  все
труднее увертываться от тяжелых туш; и они постепенно подавались назад перед
стремительной живой лавиной. Уже один разъяренный бизон так близко  пронесся
мимо Мидлтона, что едва не сбил  его  с  ног,  а  в  следующее  мгновение  с
быстротою ветра помчался сквозь кусты.
   - Сомкнуться и стоять насмерть! Ни на шаг не отступать, - крикнул старик,
- не то за ним по пятам устремится еще тысяча чертей!
   Однако им едва ли удалось бы справиться с живым потоком,  если  бы  среди
этой  сумятицы  не  поднял  свой  голос  Азинус,  возмущенный  столь  грубым
вторжением в его владения. Самые могучие и разъяренные  быки  задрожали  при
этом грозном незнакомом крике, и уже можно было видеть, как каждый отдельный
бизон бешено ринулся прочь от той самой рощи, куда секундой раньше  они  все
рвались, как убийца к священному убежищу.
   Стадо разделилось, и два темных потока, огибая рощу с двух сторон,  снова
затем сливались в один за милю от нее. Траппер,  как  только  увидел,  какое
неожиданное действие произвел голос Азинуса, начал спокойно заряжать  ружье,
смеясь от всей души своим беззвучным смешком.
   - Ишь бегут - ни дать ни взять собаки, когда им привяжут к хвосту мешочек
с дробью. И уж не бойтесь, назад не повернут, потому  что  чего  животные  в
задних рядах не услышали своими ушами, они вообразят, что услышали.  К  тому
же, если они вздумают изменить свое намерение, мы без  труда  заставим  осла
допеть свою песню!
   - Осел заговорил, а Валаама не слышно!  -  сказал  бортник  сквозь  такой
громкий хохот, что, возможно, его раскаты устрашили бизонов не  меньше,  чем
крик осла. - Совсем человек онемел, точно целый рой пчелиной молоди сел  ему
на кончик языка и он не смеет  слова  вымолвить  в  страхе,  как  бы  те  не
ответили по-своему.
   - Как же это, друг,  -  продолжал  траппер,  обратившись  к  неподвижному
натуралисту, еще не вышедшему из оцепенения, - как это, друг: вы  же  тем  и
живете, что заносите  в  книгу  названия  всех  зверей  полевых,  всех  птиц
небесных, а так испугались стада бегущих  буйволов!  Впрочем,  вы,  пожалуй,
завяжете спор и станете доказывать, что я не вправе называть их тем  словом,
каким их зовет каждый охотник, каждый торговец в пограничной полосе.
   Старик, однако, ошибся, полагая, что заставит  доктора  очнуться,  вызвав
его на спор. С этого часа доктор,  насколько  известно,  больше  ни  разу  в
жизни, за исключением одного-единственного случая, не выговорил слова,  коим
означается вид или хотя бы род  животных,  так  напугавших  его.  Он  упрямо
отказывался принимать в пищу мясо четвероногих из семейства  быков;  и  даже
сейчас, когда он занимает почетное положение среди ученых в одном приморском
городе,  он  на  званых  обедах  в  ужасе  отворачивается  от  вкуснейших  и
непревзойденных мясных блюд, с коими не сравнится ничто подаваемое  под  тем
же  названием  в  хваленых  харчевнях  Лондона  или  в  самых  прославленных
парижских ресторанах. Словом, неприязнь достойного  натуралиста  к  говядине
весьма напоминает то  отвращение  к  мясу,  которое  пастух  иногда  нарочно
прививает провинившейся собаке: он кладет ее связанную и в наморднике  около
овчарни, чтобы каждая овца, проходя в ворота,  наступила  на  нее.  Говорят,
преступница после этого воротит нос даже от самого нежного ягненка.  К  тому
времени, когда Поль и траппер наконец  подавили  смех,  вызванный  видом  их
ученого сотоварища в состоянии столь длительного столбняка,  доктор  Батциус
уже отдышался, как будто задержка в работе его легких была  устранена  путем
применения искусственных мехов,  и  в  последний  раз  выговорил  слово,  на
которое впредь наложил для себя запрет.
   Это и был тот единственный случай, о котором мы упомянули выше.
   - Boves  Arnericani  horridi!  <Быки  американские  страшные  (лат.).>  -
воскликнул доктор, сильно выделяя последнее слово, и вновь онемел, как будто
погрузившись в глубокое раздумье над странным и необъяснимым явлением.
   - Да, что правда, то правда - глаза  у  них  так  и  горят,  -  отозвался
траппер. - Да и вообще  на  буйвола  страшновато  бывает  глядеть  человеку,
непривычному к охотничьей жизни; однако эти животные далеко не  так  храбры,
как можно подумать по их виду.  Эх,  приятель,  подержала  бы  вас  в  осаде
медведица-гризли со всем своим отродьем, как это случилось  изведать  нам  с
Гектором у Больших порогов на Миссу...  Ага,  вон  и  последние  буйволы,  а
следом за ними  -  стая  голодных  волков!  Так  и  ждут,  чтоб  напасть  на
какую-нибудь хворую скотину или такую, что  в  сутолоке  сломала  себе  шею.
Го-го! А за волками-то люди верхом на  конях,  это  верно,  как  то,  что  я
грешен!.. Видишь, малый! Вон там, где ветер разогнал пыль! Они скачут вокруг
раненого буйвола, хотят прикончить упрямого черта своими стрелами.
   Мидлтон с Полем наконец разглядели несколько темных фигур -  хотя  старик
заметил их много раньше: человек  пятнадцать  -  двадцать  всадников  быстро
скакали на конях вокруг бизона, который  стоял,  приготовившись  защищаться,
слишком тяжело раненный, чтобы бежать, и слишком гордый, чтобы упасть,  хотя
его мощное тело уже послужило мишенью для сотни стрел. Но вот рослый  индеец
ударом копья довершил наконец победу, и благородное  животное  рассталось  с
жизнью, громко взревев на прощанье. Рев прокатился  над  рощей,  где  стояли
наши знакомцы, и, услышав его, перепуганное стадо понеслось еще быстрей.
   - Ого, наш пауни превосходно знает охоту на буйволов!  -  сказал  старик,
который  несколько  минут  стоял  неподвижно,  с  откровенным  удовольствием
наблюдая живописное зрелище. - Помните, как он метнулся, точно ветер,  прочь
от стада? Это для того, чтобы  его  не  учуяли,  а  потом  он  сделал  круг,
присоединился к сво... Что такое? Да эти индейцы вовсе не пауни! На  головах
у них совиные перья - из крыльев и хвостов! Эх! Я жалкий, слепой дурак!  Это
шайка проклятых сиу! Прячьтесь, дети, прячьтесь! Им только  глянуть  в  вашу
сторону, и мы останемся без единой тряпки на теле. Это верно,  как  то,  что
молния опаляет деревья... Впрочем, я не поручусь не только за  нашу  одежду,
но даже за нашу жизнь, Мидлтон уже давно скрылся,  предпочитая  смотреть  на
предмет, более приятный его глазам, - на свою красивую  молодую  жену.  Поль
схватил за руку доктора, и, так как  за  ними,  задержавшись  лишь  на  миг,
последовал и траппер, вскоре весь отряд  оказался  в  гуще  кустов.  Коротко
разъяснив друзьям, какая им грозит новая опасность, старик продолжал:
   - В этом краю, как вы, конечно, знаете, сильная рука  стоит  больше,  чем
право, и белый закон здесь неизвестен, да и не нужен.  Так  что  теперь  все
зависит от силы и сообразительности. Хорошо бы,  -  продолжал  он,  приложив
палец к щеке и как бы глубоко, всесторонне обдумывая создавшееся  положение,
- хорошо бы нам придумать какую-нибудь штуку, чтобы заставить сиу схватиться
с семейкой скваттера. А потом тут как тут явились  бы  и  мы,  точно  сарычи
после драки между  зверями.  Нам  тогда  легко  досталась  бы  победа...  Да
поблизости еще и пауни! На этот счет можно не сомневаться: тот юный воин  не
ушел бы так далеко от своей деревни без особой цели.  Итак,  имеются  четыре
стороны на расстоянии пушечного выстрела друг от друга, и ни одна из  сторон
не доверяет вполне другой. Значит, трогаться с места опасно, тем  более  что
здесь не часто встретишь заросли, где можно  спрятаться.  Но  нас  тут  трое
хорошо вооруженных мужчин, и я смело могу сказать: трое твердых духом...
   - Четверо, - перебил Поль.
   - Откуда? - сказал траппер, в недоумении подняв глаза на товарища.
   - Четверо, - повторил бортник, кивнув на естествоиспытателя.
   - В каждом войске есть обозники и лежебоки, - возразил упрямый старик.  -
Придется, приятель, убить осла.
   -  Убить  Азинуса?  Но  это  явилось  бы  актом   вопиющей   антигуманной
жестокости.
   - Не разбираюсь я в ваших длиннющих словах, которые прячут свой смысл  за
множеством звуков; жестоко, по-моему, жертвовать  человеческой  жизнью  ради
животного. А это я назову разумным милосердием. Безопасней было бы  загудеть
в трубу, чем позволить ослу еще раз подать голос;  уж  проще  прямо  позвать
сюда тетонов.
   - Я отвечаю за поведение Азинуса; он не заговорит без разумной причины.
   - Значит, по пословице: "С кем повелся, от того  и  набрался",  -  сказал
старик. - Что ж, может, она применима и к животному.  Мне  однажды  пришлось
проделать трудный поход, подвергаясь всяческим  опасностям,  и  был  у  меня
спутник, который, бывало, если откроет рот, так только  чтоб  запеть.  Ох  и
доставил он мне хлопот! Это было, когда я встретился с вашим дедом, капитан.
Но у того певца было все же человеческое горло, и он умел иной раз с  толком
применить свое искусство, хотя не всегда соображал, будет ли это ко  времени
и к месту. Эх, был бы я сейчас таков, как  тогда!  Не  так-то  просто  шайка
вороватых сиу выгнала б меня из этой чащи! Но что хвастаться, когда и зрение
и сила давно изменили! Воину, которого делавары некогда  прозвали  Соколиным
Глазом, теперь скорее подошло бы имя Слепого  Крота!  Осла,  по-моему,  надо
убить.
   - Верно и вполне разумно, - подхватил Поль. - Музыка есть  музыка,  и  от
нее всегда шум, производит ли ее скрипка или осел. Так  что  я  согласен  со
стариком и говорю: прикончим осла!
   - друзья, - сказал натуралист, печально глядя то на одного, то на другого
своего кровожадного товарища, - не убивайте Азинуса, ибо о данной особи осла
можно сказать много хорошего и очень мало дурного. Он вынослив  и  послушен,
даже для своего подрода genus equi  <Рода  лошади  (лат.).>,  неприхотлив  и
терпелив даже для  своего  безропотного  вида  -  специес  Азини.  Мы  много
странствовали с ним вдвоем, и смерть его меня опечалит. Не  омрачится  разве
твоя душа, почтенный венатор, если тебя вот так преждевременно  разлучить  с
твоей верной собакой?
   - Пусть его живет, - сказал старик и закашлялся, потому что у него  вдруг
запершило в горле: как видно, призыв подействовал. -  Но  только  голос  его
придется заглушить. Обмотайте ему морду  поводьями,  а  в  остальном  мы,  я
думаю, можем положиться на божью волю.
   Так вдвойне обеспечив рассудительное поведение Азинуса  (ибо  Поль  Ховер
сейчас же основательно стянул ослу челюсти), траппер, казалось, успокоился и
направился к опушке на рекогносцировку.
   Шум, поднятый стадом, затих, вернее сказать - было слышно, как он катится
по прерии на милю в стороне. Ветер уже развеял тучи  пыли,  и  там,  где  за
десять минут перед тем развертывалась  перед  глазами  такая  буйная  сцена,
вновь простиралась пустыня.
   Сиу добили бизона и, как  видно  удовольствовавшись  этим  добавлением  к
взятой прежде богатой добыче, позволили остальному стаду благополучно  уйти.
Человек  двенадцать  осталось  подле  туши,  над  которой  покачивались   на
неподвижных крыльях с десяток сарычей  и  не  сводили  с  нее  жадных  глаз.
Основной же отряд индейцев поскакал вперед - за добычей, какою всегда  можно
поживиться, идя по следу такого огромного стада. Траппер вгляделся в  фигуру
и снаряжение каждого индейца, приближавшегося к роще.  В  одном  из  них  он
распознал Уючу и указал на него Мидлтону.
   - Вот мы и узнали, кто они такие и  что  их  сюда  привело,  -  продолжал
старик, задумчиво качая головой. - Они потеряли  след  скваттера,  а  теперь
ищут его. На своей тропе они наткнулись на буйволов и в погоне  за  ними,  в
недобрый час, увидели перед собой ту гору, на которой обосновался  Ишмаэл  с
семьей. Видите вы этих птиц - они ждут, чтобы  им  бросили  потроха  убитого
быка. Такова мораль, которой учит прерия. Отряд пауни подстерегает этих сиу,
как коршуны высматривают сверху свою пищу; а нам  предостережение:  гляди  в
оба и на пауни и на сиу. Эге, зачем эти два мерзавца вдруг остановились?  Не
иначе, как нашли то самое место, где сын скваттера встретил,  бедняга,  свою
смерть.
   Старик не ошибся. Уюча и сопровождавший его тетон подъехали к месту, где,
как мы знаем, свершилось  кровавое  дело.  Здесь,  не  сходя  с  коней,  они
принялись разглядывать хорошо знакомые им знаки с той быстротой соображения,
которая так свойственна индейскому уму. Смотрели они долго и,  казалось,  не
верили своим гл