янул  на  дружков.  Он  не  был
силен в арифметике, но у него все же получилось, что  пятеро  -  гораздо
больше, чем трое.
   - Бей! - рявкнул он, кидаясь на Геральта. - Бей-убивай!
   Ведьмак полуоборотом ушел от удара  и  рубанул  Новосада  наотмашь  в
висок. Еще прежде чем тот упал, Ангулема наклонилась в коротком  замахе,
нож  свистнул  в  воздухе,  нападавший  Йиррель  покачнулся   -   из-под
подбородка у него торчала костяная рукоять.  Разбойник  выпустил  саблю,
обеими руками выдернул нож из шеи, из раны хлынула кровь, а  Ангулема  в
подскоке ткнула его ногой в грудь и  повалила  на  землю.  В  это  время
Геральт рассек другого бандита, Кагыр зарубил  следующего,  под  могучим
ударом нильфгаардского меча от черепа разбойника отвалилось что-то вроде
куска арбуза.  Последний  бандит  ретировался,  прыгнул  к  коню.  Кагыр
подбросил меч, схватил его за клинок  и  кинул  на  манер  копья,  попав
бандиту точно между лопаток. Конь заржал и дернул головой, присел, забил
ногами, таща по красной грязи труп с запутавшейся в ремень повода рукой.
На все пришлось не больше пяти ударов  сердца.  -  Лю-ю-юди!  -  крикнул
кто-то между домушками. - Лю-у-уди-и-и!  На  помощь!  Убивают,  убивают,
убивают!!!
   - Армию! Армию вызвать!  -  крикнул  другой  горняк,  отгоняя  детей,
которые по извечной привычке всех детей мира  явились  неведомо  откуда,
чтобы глазеть и путаться под ногами. - Кто-нибудь бегите за армией!
   Ангулема подняла свой нож, вытерла и сунула за голенище.  -  А  пусть
его бежит, пожалуйста! - крикнула она в ответ, оглядываясь.  -  Вы  что,
подземы, слепые иль как? Это ж была самооборона! На нас напали, сволота!
А вы будто их не знаете? Мало вам плохого наделали?  Мало  от  вас  дани
набрали?
   Она крепко чихнула. Потом сорвала  у  Новосада  кошель  с  веревочки,
наклонилась над Йиррелем. - Ангулема! - Чего? - Оставь.
   - Это почему же? Добыча ведь! У тебя что,  денег  куры  не  клюют?  -
Ангулема...
   - Эй, ты, - вдруг раздался звучный голос. - Поди-ка сюда!
   В раскрытых  дверях  барака,  который  служил  складом  инструментов,
стояли трое мужчин. Два - коротко остриженные здоровяки с низкими  лбами
и, несомненно, низкой смекалкой. Третий - тот, что их  окликнул,  -  был
необычно высокий, темноволосый, представительный мужчина.
   - Я невольно  слышал  разговор,  который  предварял  происшествие,  -
сказал мужчина. - Не очень-то мне хотелось верить в смерть  ведьмака,  я
думал, это пустая похвала. Теперь уже так  не  думаю.  Войдите  сюда,  в
барак.
   Ангулема громко втянула воздух. Взглянула на ведьмака и едва  заметно
кивнула. Мужчина был полуэльфом.
 
*** 
 
   Полуэльф Ширру был высок - заметно больше шести футов росту.  Длинные
темные волосы носил  перехваченными  на  затылке  в  падающий  на  спину
конский хвост. Смешанную кровь выдавали глаза - большие,  миндалевидные,
желто-зеленые, как у кошки.
   - Итак, вы убили  ведьмака,  -  повторил  он,  недобро  усмехаясь.  -
Опередив Гомера Страггена по  прозвищу  Соловей?  Интересно,  интересно.
Одним словом, именно вам я должен уплатить  пятьдесят  флоренов.  Второй
взнос. Выходит, Страгген получил свои полсотни за здорово  живешь.  Ведь
не думаете же вы, что он их добровольно отдаст?
   - Как я с Соловьем полажу, это уж мое дело, - сказала Ангулема,  сидя
на ящике и болтая ногами. - А  договор  относительно  ведьмака  касается
дела. И мы это дело сделали. Мы, а не  Соловей.  Ведьмак  в  земле.  Его
дружки, все трое, в земле. Получается - контракт выполнен.
   - Во всяком случае, так утверждаете вы. Ну и как же это происходило?
   Ангулема не перестала болтать ногами. - Под старость, - известила она
свойственным ей наглым тоном, - запишу историю моей жизни. Опишу в  ней,
как происходило то, да се, да это. А пока наберитесь терпения,  господин
Ширру.
   - Неужто так уж неловко об этом говорить? - холодно бросил  метис.  -
Стало быть, так паршиво и предательски все было сработано?
   - Вам это мешает? - спросил Геральт. Ширру  внимательно  взглянул  на
него и, немного помолчав, ответил.
   - Нет. Ведьмак Геральт из Ривии не заслужил лучшей  судьбы.  Это  был
тип наивный и глупый. Если б  его  постигла  более  красивая,  приличная
честная смерть, возникли бы легенды. А он легенд не заслужил.  -  Смерть
всегда одинакова.
   - Не всегда, - покрутил головой полуэльф, все еще пытаясь заглянуть в
прикрытые тенью капюшона  глаза  Геральта.  -  Уверяю  вас,  не  всегда.
Догадываюсь, что именно ты нанес смертельный удар.
   Геральт не ответил. Его терзало невыносимое желание  схватить  метиса
за конский хвост, повалить на пол и выдавить из него все, что тот знает,
по одному выбивая ему зубы головкой меча. Однако он сдержался.  Рассудок
подсказывал, что затеянная  Ангулемой  мистификация  могла  дать  лучшие
результаты.
   - Ваше дело,  -  сказал  Ширру,  но  дождавшись  ответа.  -  Не  буду
настаивать на изложении хода событий.  Скорее  всего  вам  почему-то  не
хочется говорить об этом.  Вероятно,  нечем  особенно  хвалиться.  Если,
конечно, ваше молчание не вызвано чем-то другим...  Например,  тем,  что
вообще ничего-то вы не сделали. Может быть, сумеете представить какие-то
доказательства истинности своих слов?
   - Мы отрубили у убитого правую кисть, - равнодушно бросила  Ангулема.
- Но потом ее спер и сожрал енот-полоскун.
   - Поэтому у нас осталось только это  -  Геральт  медленно  расстегнул
рубаху и извлек медальон с волчьей головой. - Это  было  у  ведьмака  на
шее. - А ну, покажи.
   Геральт не  колебался  ни  минуты.  Полуэльф  подбросил  медальон  на
ладони.
   - Теперь верю, - сказал он медленно. -  Безделушка  сильно  эманирует
магией. Такая штука могла быть только у ведьмака.
   - А ведьмак, - докончила Ангулема, - не дал бы ее с себя снять,  если
б еще дышал. Значит, доказательство железное. Давай выкладывай деньгу на
стол!
   Ширру заботливо спрятал медальон, вынул из-за пазухи  листок  бумаги,
положил на стол и расправил ладонью. - Милости прошу. Расписочку.
   Ангулема соскочила с ящика, подошла, обезьянничая  и  вертя  бедрами.
Наклонилась над столом. А Ширру мгновенно вцепился ей в волосы,  повалил
на столешницу и приставил нож к горлу. Девушка не успела даже крикнуть.
   У Геральта с Кагыром уже были мечи в руках. Но слишком поздно.
   Пособники  полуэльфа,  крепыши  с  низкими  лбами,  держали  в  руках
металлические крюки. Но подходить не спешили.
   - Мечи на пол, - буркнул Ширру. - Оба. Мечи на пол. Иначе  я  расширю
девке улыбку.
   - Не слушай... -  начала  Ангулема  и  окончила  криком,  потому  что
полуэльф крутанул впившейся ей в волосы рукой. И тут  же  надрезал  кожу
кинжалом. По шее девушки потекла блестящая красная змейка.
   - Мечи на землю! Я не шучу!
   - А может, договоримся как-нибудь? - Геральт, несмотря на  кипящую  в
нем злость, решил тянуть время. - Как культурные люди? Полуэльф  ядовито
рассмеялся.
   - Договориться? С тобой, ведьмак? Меня прислали не балакать с  тобой,
а прикончить. Да-да, выродок. Ты тут  комедию  ломал,  дитятей  невинным
прикидывался, а я узнал тебя с первого взгляда, сразу же. Мне тебя точно
описали. Догадываешься, кто мне тебя  так  точно  описал?  Кто  дал  мне
четкие указания, где и в какой  компании  я  тебя  найду?  О,  наверняка
догадываешься. - Отпусти девушку.
   - Но я тебя знаю не только по описанию, - продолжал Ширру и не  думая
отпускать Ангулему. - Я тебя уже видел. Я за тобой даже когда-то следил.
В Темерии. В июле. Я ехал за тобой аж до города Дорьян. До дома  юристов
Кодрингера и Фэнна. Улавливаешь?
   Геральт повернул меч так, что  солнечный  зайчик  от  клинка  ослепил
полуэльфа.
   - Интересно, - холодно сказал он, -  как  ты  намерен  выпутаться  из
патовой ситуации, Ширру?  Я  вижу  два  выхода.  Первый:  ты  немедленно
отпускаешь девушку. Второй: ты убьешь девушку... А  через  секунду  твоя
кровь изящно разукрасит стены и потолок.
   - Ваше оружие, - Ширру грубо рванул  Ангулему  за  волосы,  -  должно
лежать на полу, прежде чем я досчитаю  до  трех.  Потом  я  начну  девку
кроить.
   - Поглядим, много ли успеешь накроить. Я думаю, не очень. - Раз!
   - Два! - начал  собственный  отсчет  Геральт,  выкручивая  в  воздухе
сигиллем шипящую мельницу.
   Снаружи послышались стук копыт, ржание и фырканье лошадей, крики.
   - И что теперь? - засмеялся Ширру. - Этого я и ждал. Это уже не  пат,
а мат! Прибыли мои друзья.
   - Серьезно? - сказал  Кагыр,  выглядывая  в  окно.  -  Я  вижу  форму
императорской легкой кавалерии.
   - Значит, это и верно мат, но только для тебя, - сказал Геральт. - Ты
проиграл, Ширру. Отпусти девушку. - Как же, жди!
   Дверь распахнулась под  ударами  ног,  в  барак  ворвались  несколько
человек, почти все - в черном. Вел их светловолосый бородач с серебряным
медведем на наплечнике.
   - Que aen suecc's? - спросил он грозно. -  Что  тут  происходит?  Кто
отвечает за дебош? За трупы на дворе?  А  ну,  отвечайте  немедленно!  -
Господин командир... - Glaeddyvan vort! Бросай мечи!
   Они послушались. Потому что на них были направлены арбалеты  и  луки.
Ширру отпустил Ангулему, та хотела вскочить, но неожиданно  оказалась  в
объятиях крепкого, ярко одетого  дылды  с  вылупленными  как  у  лягушки
глазами. Хотела крикнуть, но дылда зажал ей  рот  затянутой  в  перчатку
рукой.
   - Предлагаю воздержаться от  применения  силы,  -  холодно  предложил
Геральт командиру с медведем на наплечнике. - Мы не преступники. - Это ж
надо!
   - Мы действуем с  ведома  и  согласия  господина  Фулько  Артевельде,
префекта из Ридбруна.
   - Это ж надо! - повторил  Медведь,  подав  знак  солдатам,  чтобы  те
подняли и забрали мечи  Геральта  и  Кагыра.  -  С  ведома  и  согласия?
Господина Фулько Артевельде? Очень важного господина Артевельде. Фулько,
значится. Слышали, ребяты?
   Его люди - и черные, и пестроцветные - захохотали в один голос.
   Ангулема  дергалась  в  объятиях  лягушачьеглазого,  тщетно   пытаясь
кричать. Геральт уже понял. Понял еще  прежде,  чем  ухмыляющийся  Ширру
принялся пожимать поданную ему правую руку. Прежде,  чем  четыре  черных
нильфгаардца схватили Кагыра, а трое других направили арбалеты прямо ему
в лицо.
   Лягушатник толкнул Ангулему к дружкам. Девушка  повисла  в  их  руках
тряпичной куклой, даже не пытаясь сопротивляться.
   Медведь  медленно  подошел  к  Геральту  и   неожиданно   саданул   в
промежность кулаком в железной перчатке. Геральт согнулся, но  не  упал.
На ногах его удержала холодная ярость.
   - Может, тебя порадует известие, - сказал Медведь, - что вы не первые
идиоты, которых Одноглазый Фулько использовал  в  своих  целях.  У  него
бревном в глазу сидят дела,  которые  я  здесь  проталкиваю  на  пару  с
господином Гомером Страггеном, которого некоторые зовут Соловьем. Фулько
искать  не  перестает,  зная,  что  ради  этих  делишек  я   принял   на
государственную  службу  Гомера  Страггена  и  назначил  его  командиром
добровольного отряда по охране горного производства.  Поэтому,  не  имея
возможности  мстить  официально,  он  нанимает  разных  сволочей.  -   И
ведьмаков, - ядовито  усмехнулся  Ширру.  -  Снаружи,  -  громко  сказал
нильфгаардец, - мокнут под дождем  пять  трупов.  Вы  прикончили  людей,
находящихся на императорской службе! Нарушили работу на рудниках! У меня
нет ни малейших сомнений: вы шпионы, диверсанты и  террористы.  На  этой
территории  действует  закон  военного  времени.   Во   исполнение   его
незамедлительно приговариваю вас к смертной казни на месте.
   Лягушатник захохотал.  Подошел  к  удерживаемой  бандитами  Ангулеме,
быстро схватил ее за грудь. И сильно стиснул.
   - Ну и как, Светлая? - проскрипел он, а голос, оказалось, у него  был
еще более лягушачий, нежели глаза. Бандитская  кличка,  которую  он  сам
себе дал, доказывала наличие юмора. Если же это был простой камуфляж, то
он себя оправдывал на все сто.
   - А ведь встретились мы снова-то,  -  проскрипел  лягушачий  Соловей,
снова ущипнув Ангулему в грудь. - Ты довольна?
   Девушка болезненно ойкнула.
   - Ну, курва, где жемчуга и камни, которые ты у меня сперла?
   - Их взял на  хранение  Одноглазый  Фулько,  -  взвизгнула  Ангулема,
пытаясь прикинуться, будто не боится. - Обратись к нему за получением!
   Соловей заскрипел и вылупил зенки -  теперь  он  выглядел  как  самая
настоящая жаба, того и гляди примется языком мух ловить. Он еще  сильнее
ущипнул Ангулему, которая начала вырываться  и  вскрикнула  еще  громче.
Из-за красного тумана ярости, застившего глаза Геральту,  девушка  опять
напомнила ему Цири.
   - Взять! - приказал вышедший из терпения Медведь. - Во двор их.
   - Это ведьмак, - неуверенно сказал  бандит  из  Соловьиной  ганзы  по
охране горных выработок. - Тот еще тип. Как его голыми руками брать?  Он
запросто могет  нас  каким-никаким  заговором  зачаровать  или  чем-нито
другим...
   - Нечего бояться. - Улыбающийся Ширру похлопал себя по карману. - Без
ведьмачьего амулета он не сумеет  чаровать,  а  амулет  у  меня.  Берите
смело.
 
*** 
 
   Во дворе ожидали остальные вооруженные нильфгаардцы в черных накидках
и  пестрая  Соловьиная  орда.  Собралась  группа   горняков.   Крутились
вездесущие дети и собаки.
   Соловей  вдруг  потерял  самообладание.  В  него  прямо-таки   дьявол
вселился. Яростно скрипя, он ударил Ангулему кулаком, а когда она упала,
несколько раз ударил ногой. Геральт вырвался из рук бандитов  и  тут  же
получил по шее чем-то твердым.
   -  Говорили,  -  скрипел  Соловей,  прыгая  над  Ангулемой  не   хуже
свихнувшейся жабы, - будто в Ридбруне тебя  насадили  задницей  на  кол,
стерва малолетняя! Эй, парни, подыщите-ка какой-нибудь шест и  заострите
получше. Да живо! - Господин Страгген, - поморщился Медведь. -  Не  вижу
повода заниматься столь трудоемкой и зверской экзекуцией.  Пленных  надо
просто повесить...
   Он замолчал под злым взглядом лягушачьих глаз. - Заткнитесь, капитан,
- скрипнул бандит. - Я достаточно много плачу вам, чтобы вы  делали  мне
дурные замечания. Я поклялся злую смерть Ангулеме учинить и теперь с ней
поиграю. Ежели желаете, можете повесить тех двоих. Мне они до свечки.
   - Но мне нет, -  вмешался  Ширру.  -  Мне  необходимы  оба.  Особенно
ведьмак. Да, он в особенность. А поскольку насаживание  девушки  на  кол
немного затянется, постольку этим временем воспользуюсь и я.
   Он подошел, уставился на Геральта кошачьими глазами. -  Тебе  неплохо
бы знать, выродок, - сказал он, - что твоего дружка Кодрингера в Дорьяне
прикончил  я.  И  сделал  это  по  приказу  моего  господина,   магистра
Вильгефорца, которому служу многие годы с огромным удовольствием.
   - Старый прохвост Кодрингер, - продолжал эльф, не дождавшись реакции,
- имел наглость сунуть нос в дела магистра Вильгефорца.  Я  вспорол  его
ножом. А его мерзопакостного уродца Фэнна поджег среди его  же  бумаг  и
зажарил живьем.  Я  мог  его  просто  зарезать,  но  решил  пожертвовать
некоторым временем, чтобы послушать, как он воет и визжит. А  выл  он  и
визжал,  скажу  тебе,  как  резаный  поросенок.   Ничего,   ну,   ничего
человеческого не было в его визге. Абсолютно.
   Знаешь, почему я обо всем этом говорю? Потому что и  тебя  я  мог  бы
просто-напросто зарезать сам либо приказать кому-нибудь сделать это.  Но
я пожертвую ради  тебя  временем.  Послушаю,  как  ты  будешь  выть.  Ты
говорил, что смерть всегда одинакова. Сейчас ты увидишь, что не  всегда.
Подожгите, парни, смолу в мазнице. И принесите какую-нибудь цепь.
   Что-то с грохотом разбилось об угол барака и тут же со страшным гулом
полыхнуло огНем. Второй сосуд с  каменным  маслом  -  Геральт  распознал
запах нефти - попал прямо в мазницу, третий разорвался  совсем  рядом  с
бандитами,  державшими   коней.   Громыхнуло,   взвилось   пламя,   кони
взбесились. Закипело, из кипени вывалился пылающий и воющий пес. Один из
бандитов Соловья вдруг раскинул руки и шлепнулся в грязь  со  стрелой  в
спине. - Да здравствуют Вольные Стоки!  На  вершине  горы,  на  лесах  и
помостах замаячили фигуры в серых плащах  и  меховых  шапках.  В  людей,
лошадей и на рудничные  бараки  полетели  новые  зажигательные  снаряды,
словно фейерверки, тянущие за собой косы  огня  и  дыма.  Два  попали  в
мастерскую, на пол, устланный стружкой и опилками.
   - Да здравствуют Вольные  Стоки!  Смерть  нильфгаардским  оккупантам!
Запели  перья  стрел  и  бельтов.  Рухнул  под  лошадь  один  из  черных
нильфгаардцев,  свалился  с  рассеченным  горлом  один   из   соловьиных
бандитов, упал с бельтом в груди один из стриженых силачей. Повалился  с
ужасающим стоном Медведь. Стрела угодила ему в грудь,  под  дых,  пониже
ринграфа. Это была - хоть никто знать и не мог - стрела,  украденная  из
армейского  транспорта,  стандартное  вооружение  императорской   армии,
немного  переделанное.  Широкий  двухвостый  наконечник,  подпиленный  в
нескольких местах так, чтобы получить эффект разбрызга.
   Наконечник отлично выполнил свою роль - разбрызгался во внутренностях
Медведя. - Долой  тирана  Эмгыра!  Вольные  Стоки!  Соловей  захрипел  и
схватился за плечо, в которое угодил бельт.
   Захромал в красной грязи один из ребятишек, прошитый навылет  стрелой
плохо прицелившегося борца за свободу. Упал один  из  тех,  что  держали
Геральта. Свалился один из державших Ангулему. Девушка вырвалась из  рук
второго, молниеносно выхватила из-за голенища нож,  рубанула  в  широком
замахе. Целилась в горло, но из-за горячности промахнулась  и  почти  до
зубов распорола ему щеку. Соловей заскрипел еще скрипучее, чем обычно, а
глаза вылупил еще вылупястее. Упал  на  колени,  пропуская  кровь  между
пальцами  рук,  которыми  ухватился  за  лицо.  Ангулема  дико   взвыла,
подскочила, чтобы довершить дело, но не сумела, потому что между  ней  и
Соловьем взорвалась очередная бомба, исходя  огнем  и  клубами  вонючего
дыма.
   Вокруг гудел и полыхал огненный ад. Бесились, ржали и рвались лошади.
Бандиты и нильфгаардцы орали. Горняки впали в  панику  -  одни  убегали,
другие пытались гасить пылающие домишки.
   Геральт уже успел поднять упущенный Медведем сигилль. Коротко  срезал
высокую  женщину  в  кольчуге,  замахнувшуюся  на  Ангулему  шестопером.
Черному нильфгаардцу, налетевшему со  шпонтоном  <Шпонтон  -  оружие  на
древке, с одной стороны снабженное обоюдоострым секущим концом, с другой
- крючьями либо  иглами.>,  рассек  бедро.  Следующему,  который  просто
оказался на пути, пробил горло.
   Тут  же  рядом  безумствующий,  обожженный,  мчащийся  напролом  конь
повалил и истоптал еще одного ребенка.
   - Лови коня! Лови коня! - Рядом с ним оказался Кагыр, расчищая проход
размашистыми  ударами  меча.  Геральт  не  слушал,  не  смотал.  Зарубил
следующего нильфгаардца. Поискал глазами Ширру.
   Ангулема на коленях с расстояния в три шага выстелила из поднятого  с
земли арбалета, вбивая бельт в  гениталии  идущего  на  нее  бандита  из
команды охраны горных выработок. Потом вскочила и  схватила  за  уздечку
бегущего мимо коня.
   - Лови какого-нибудь! - крикнул Кагыр. - И - прочь отсюда!
   Ведьмак ударом сверху располовинил от  грудины  до  бедра  очередного
нильфгаардца. Резко мотнул головой, чтобы стряхнуть  кровь  с  бровей  и
ресниц. - Ширру! Где ты, паскуда вонючая?! Удар. Крик. Теплые  капли  на
лице.
   - Смилостивься! - взвыл ползающий в грязи парень в черной форме.
   Ведьмак заколебался.
   - Опамятуйся! - рявкнул Кагыр, хватая его за плечо и крепко  тряхнув.
- Опамятуйся! Приди в себя! Ты впадаешь в бешенство!
   Галопом возвращалась Ангулема, держа на поводу другого коня.  За  ней
гнались двое конных. Один упал, получив стрелу бойца за  Вольные  Стоки.
Другого смел с коня меч Кагыра.
   Геральт  вскочил  в  седло.  И  тут  в  свете  пожара  увидел  Ширру,
созывавшего к себе паникующих нильфгаардцев. Рядом с полуэльфом  скрипел
и выкрикивал ругательства Соловей, похожий с раскровавленной  мо