колышут ни ты, ни твоя благородная миссия. Вот и
все. Доброй ночи. Иду спать.
   Но не встал. Только схватил палку и принялся ворочать головешки.
   - Корин, - сказала Висенна тихо.
   - Что?
   - Не уходи.
   Корин повесил голову. Березовое полено в костре брызгало  искрами.  Корин
глянул на девушку, но не  смог  вынести  взгляда  нечеловечески  светившихся
глаз. Отвернулся к костру.
   - Что ж, нельзя от тебя  требовать  слишком  много,  -  сказала  Висенна,
кутаясь в плащ. - Так уж повелось, что сверхъестественное вызывает страх.  И
омерзение...
   - Висенна...
   - Помолчи. Да, Корин, людям нужна наша помощь,  они  благодарят  за  нее,
платят, иногда весьма щедро, но брезгуют нами, боятся нас, не смотрят нам  в
глаза, плюются за нашей спиной. А самые умные, вроде тебя,  режут  правду  в
глаза.
   Ты не исключение, Корин. Многие заявляют, будто недостойны сидеть со мной
у одного костра. Но случается,  что  как  раз  нам  требуется  помощь  от...
нормальных. Или их дружба.
   Корин молчал.
   - Конечно, - сказала - Висенна, - легче было бы, будь у меня седая борода
до пояса и нос крючком. Тогда  омерзение  ко  мне  не  привело  бы  в  такое
замешательство твои мысли. Да, Корин, омерзение. Этот камешек у меня на  лбу
- халцедон, ему я во многом обязана  своими  магическими  способностями.  Ты
прав, как раз с его помощью я без труда читаю мысли. Твои тем более.  Но  не
думай, что мне это приносит удовлетворение. Я чародейка, ведьма, но я еще  и
женщина. Я пришла, потому что... хотела тебя.
   - Висенна...
   - Нет. Теперь уж не хочу.
   Они замолчали. Пестрокрылая птица в глубине  леса,  и  темноте,  сидя  на
ветке, ощущала страх. В лесу были совы.
   - Насчет омерзения ты чуточку ошиблась, -  сказал  наконец  Корин.  -  Но
скажу честно - ты будишь во мне что-то вроде... беспокойства. Ты должна была
избавить меня от того зрелища на полянке. Помнишь труп?
   - Корин, - сказала чародейка спокойно, - когда ты возле  кузницы  воткнул
тому Ворону меч в горло,  меня  едва  не  вырвало.  Не  знаю,  как  в  седле
удержалась. Каждый по-своему переносит разные... Ну, довольно об этом.
   - Довольно, Висенна.
   Чародейка еще плотнее закуталась  в  плащ.  Корин  подбросил  хвороста  в
огонь.
   - Корин?
   - Да?
   - Я хотела бы, чтобы тебе не  все  равно  было,  сколько  людей  погибнет
завтра. Людей и... других. Я надеюсь на тебя.
   - Я помогу.
   - Это еще не все. Остается перевал. Нужно его освободить. От того...
   - С нашей армией все пройдет гладко.
   - Наша армия разбежится по домам,  едва  я  перестану  отуманивать  людей
чарами, - сказала друидка. - А я перестану. Не хочу, чтобы они  погибали  за
чужие интересы. Кащей - не их дело. Это дела Круга. Мне самой придется  идти
на перевал. Одной.
   - Нет. Одна ты туда не пойдешь. Мы пойдем вместе. Я, Висенна,  с  детства
знал, когда самое время убегать,  а  когда  еще  рано.  У  меня  было  много
времени, чтобы усовершенствовать это знание. Благодаря  этому  я  и  прослыл
храбрецом. Так что меня не нужно отуманивать чарами. Сначала посмотрим,  как
этот Кащей выглядит. Кстати, как, по-твоему, что он такое, Кащей этот?
   Висенна понурила голову.
   - Боюсь, что это - смерть, - шепнула она.
 
*** 
 
   Тамошние  не  собирались  прятаться  в  пещерах.  Они  сидели  в  седлах,
выпрямившись, не шевелясь, не отрывая глаз от выходящих из леса  вооруженных
крестьян. Ветер, рвавший их  плащи,  придавал  им  вид  тощих  хищных  птице
растрепанными перьями, грозных, внушавших уважение и страх.
   - Восемнадцать, - сосчитал Корин, встав на стременах. - Все конные.
   Шесть заводных коней. Один воз. Микула!
   Кузнец быстро перестраивал свой отряд. Вооруженные пиками выстроились  на
опушке, воткнув древки в землю. Лучники  укрылись  за  деревьями.  Остальные
теснее сгрудились.
   Один из всадников поскакал в их сторону. Подъехал близко, придержал коня,
поднял руку над головой и что-то крикнул.
   - Хитрит, - шепнул Микула. - Знаю я их, собак.
   Корин спрыгнул с коня:
   - Нет, подожди...
   И пошел навстречу всаднику. Вскоре заметил, что Висенна идет следом.
   Всадник оказался Коротышом.
   - Я буду говорить немного, - сказал он,  не  спешиваясь.  Его  маленькие,
блестящие глазки помаргивали, личико заросло шерстью. - Я начальник  отряда,
который вы там видите. Девять карликов, пять людей, три Ворона,  один  Эльф.
Остальные мертвы.  У  нас  случилось  небольшое  недоразумение.  Наш  бывший
повелитель, по чьему приказу мы все делали, лежит сейчас связанный в пещере.
Делайте с ним что хотите. Мы уезжаем.
   - В самом деле,  ты  умеешь  говорить  кратко,  -  сказал  Микула.  -  Вы
уезжаете. А вот мы хотим выпустить из вас кишки. Как  ты  на  это  смотришь?
Карлик показал острые зубы, маленькая фигурка гордо выпрямилась в седле:
   - Думаешь, мы уезжаем из страха перед вами, бандой говнюков в лаптях?
   Если вы так хотите, не имею ничего против, мы поскачем напрямик. Это наше
ремесло. Мы привыкли. Даже если часть из нас погибнет, остальные  прорвутся.
Такова жизнь.
   - Воз не прорвется, - пожал плечами Корин. - Такова жизнь.
   - Пусть.
   - Что на возу?
   Коротыш сплюнул через правое плечо:
   - Ничтожная часть того, что осталось в пещере.  Для  ясности  -  если  вы
предложите нам проехать, оставив воз, мы не согласны. Если нам суждено выйти
отсюда без добычи, без битвы мы  не  уйдем.  Ну  как?  Если  хотите  биться,
давайте начнем побыстрее, пока солнце не припекает.
   - А ты не трус, - покачал готовой Микула.
   - В нашем роду все такие.
   - Мы вас пропустим, если сложите оружие.
   Карлик сплюнул еще раз, для разнообразия через левое плечо.
   - Не выйдет, - кратко сказал он.
   - Да он просто боится, - засмеялся Корин. - Без оружия они - барахло.
   - А кто ты такой без оружия? - спокойно спросил Коротыш. - Неужели принц?
Думаешь, я тебя не раскусил? Ясно мне, кто ты такой.
   - Оставшись с оружием, вы завтра же вернетесь, - медленно сказал  Микула.
- Хоть бы забрать то, что еще осталось в  пещере.  Ты  сам  сказал,  что  вы
забрали ничтожную часть.
   Коротыш оскалился.
   - Была такая мысль. Но мы посоветовались и решили ее отбросить.
   - И правильно поступили, - Висенна встала перед всадником. - И  правильно
сделали, Кехл.
   Корину показалось, что ветер усилился вдруг, завыл меж скал  и  деревьев,
дунул холодом. Висенна продолжала чужим, металлическим голосом:
   - Любой из вас, кто попытается вернуться, умрет. Вижу  это  и  предрекаю.
Уезжайте отсюда немедленно. Немедленно. Сейчас  же.  Любой,  кто  попытается
вернуться, умрет.
   Коротыш внимательно смотрел на чародейку поверх конской  головы.  Он  был
немолод - личико сморщенное, шерсть поседела.
   - А, это ты? Ну, так я и думал. Я  же  сказал,  что  возвращаться  мы  не
собираемся. Мы служили Фрегеналу за плату. Но довольно. Против нас - Круг  и
все окрестные села, а Фрегенал бредит о власти над миром. Надоели нам и  он,
и его страшилище с перевала.
   Он повернул коня.
   - Что-то я разговорился. Мы уезжаем. Всего  вам  доброго.  Никто  ему  не
ответил.  Коротыш  посмотрел  на  опушку,  на  неподвижную   шеренгу   своих
всадников. Обернулся и глянул в глаза Висенне.
   - Я был против покушения на  тебя,  -  сказал  он.  -  Теперь  вижу,  что
поступил правильно. Если я скажу, что кащей - это смерть, ты и тогда пойдешь
на перевал?
   - Вот именно.
   Кехл прикрикнул на коня и поскакал к своим. Вскоре всадники, выстроившись
колонной, окружив воз, двинулись в сторону дороги, Микула уже метался  среди
своих, надрывал глотку, успокаивая бородача с Порогов и остальных,  жаждущих
крови и мести. Корин с Висенной молча разглядывали проезжавший  мимо  конный
отряд. Всадники небрежно откинувшись в седлах, демонстративно смотрели прямо
перед  собой,  спокойно  и  презрительно.  Только  Кехл,  миновав  их,  чуть
приподнял ладонь в прощальном жесте, состроил Висенне  неописуемую  гримасу.
Потом подстегнул коня и встал  во  главе  колонны,  вскоре  исчезнувшей  меж
деревьев.
   Первый труп они обнаружили у самого входа в пещеру, он лежал меж вязанкой
хвороста и мешком овса. Ход раздваивался, и  тут  же  обнаружились  еще  два
трупа - у одного голова отрублена почти напрочь,  другой  покрыт  кровью  из
многочисленных ран. Все трое были людьми. Висенна сняла со  лба  ремешок  из
змеиной кожи. Диадема сияла, освещая мрачные коридоры.  Ход  вел  в  большую
пещеру. Корин тихонько насвистывал сквозь зубы.
   Они вошли в пещеру. Вдоль стен стояли сундуки,  мешки  и  бочки,  грудами
лежали конская упряжь, тюки белой шерсти, оружие,  разный  скарб.  Несколько
сундуков оказалось разбитыми и пустыми.  Но  другие  полны.  Проходя,  Корин
видел  в  них  матово-зеленые  друзы  яшмы,  куски  жадеита,  агаты,  опалы,
хризопразы и другие самоцветы, названия которых не знал. На  каменном  полу,
где там  и  сям  валялись  золотые,  серебряные,  медные  монеты,  лежали  в
беспорядке вороха шкур - бобровых, рысьих, росомашьих, лисьих.  Висенна,  ни
на миг не задерживаясь, перешла во вторую пещеру, гораздо  меньшую,  темную.
Корин шел следом, то и дело оглядываясь на сундуки.
   - Я здесь, - отозвался непонятный предмет, лежавший на груде  покрывавших
пол тканей и шкур.
   Они приблизились. Это был связанный человек - низенький, лысый,  толстый.
Половина его лица была сплошным синяком.  Висенна  прикоснулась  к  диадеме,
халцедон на миг вспыхнул ярче.
   - Нет необходимости, - сказал связанный. - Я тебя знаю, Забыл только, как
зовут. Я знаю, что у тебя на лбу. Говорю тебе, в этом  нет  нужды.  На  меня
напали на  спящего,  забрали  мой  перстень,  сломали  волшебный  прутик.  Я
бессилен.
   - Ты изменился, Фрегенал, - сказала Висенна.
   - Висенна, - буркнул толстяк. - Я вспомнил. Не ожидал я, что они  пришлют
тебя. Думал, это будет мужчина,  потому  и  отправил  навстречу  Маниссу.  С
мужчиной моя Манисса справилась бы.
   - Однако ж не справилась, - заметил Корин, -  Но  покойнице  надо  отдать
должное. Старалась как могла.
   - Жаль...
   Осмотревшись, Висенна  решительно  направилась  в  угол,  носком  башмака
отвалила камень, из ямки под ним достала глиняный горшок, завязанный кожаным
лоскутом.  Разрезала  ремешок  своим   золотым   серпом,   вытащила   свиток
пергамента. Фрегенал зло наблюдал за ней.
   - Прошу, прошу, - сказал он дрожащим от ярости голосом. - Ну и  талант  -
умеешь находить спрятанное. А что мы еще умеем? Гадать на бараньих потрохах?
Коров лечить?
   Висенна, не обращая на него внимания, просматривала лист за листом.
   - Любопытно, - сказала она. - Одиннадцать лет назад, когда  тебя  изгнали
из Круга, исчезли первые страницы Запретных Книг.  Хорошо,  что  они  теперь
отыскались и даже с  твоими  добавлениями.  Вижу,  ты  отважился  употребить
Двойной Крест Алзура. Ну-ну... Вряд ли ты забыл, как кончил Алзур. Несколько
его созданий до сих пор бродят по свету, в  том  числе  и  самый  последний,
многоног, что убил Алзура и разрушил половину Марибора, прежде чем сбежать в
леса Заречья.
   Она сложила несколько пергаментов вчетверо, спрятала в  кошель  у  пояса.
Развернула остальные.
   - Ага, - сказала, морща лоб. - Незначительно измененный Образ Древокорня.
А здесь Треугольник в Треугольнике, способ для проведения  серии  мутаций  и
огромного прироста массы тела. А что послужило образцом для  твоего  чудища,
Фрегенал?  Что?  Выглядит  как  обычный  жучок...  Фрегенал,  чего-то  здесь
недостает. Надеюсь, ты понимаешь, о чем я?
   - Я рад, что ты заметила, - выкрикнул чародей. - Обычный жучок, говоришь?
Когда этот обычный жучок сойдет с перевала, мир онемеет от страха. На миг. А
потом завопит что есть мочи.
   - Ладно, ладно. Где недостающие заклятия?
   - Их нет. Я не хотел, чтобы они попали в неподходящие  руки.  Особенно  в
ваши. Я ведь знаю, весь ваш  Круг  грезит  о  власти,  какую  можно  обрести
благодаря тем заклятьям, но ничего у вас не выйдет. Никогда вам  не  удастся
сотворить что-то хоть наполовину столь же страшное, как мой кащей!
   - Похоже, что тебя крепко били по голове, Фрегенал, -  спокойно  ответила
Висенна. - И мозги у тебя явно стали набекрень. Причем тут создание чудовищ?
Твое чудовище  следует  уничтожить.  Самым  простым  способом,  разрушающими
заклинаниями, то есть Эффектом Зеркала. Понятно, твои  разрушающие  заклятия
были наведены на твой прутик. Что ж, нужно их перенести на мой халцедон.
   - Ты их будешь переносить до судного дня, мудрая моя госпожа, -  злорадно
сказал толстяк. - С чего ты взяла, что я тебе выдам разрушающие заклятья? Ни
из живого, ни из мертвого ты их из меня не вытянешь. У меня  -  блокада.  Не
надо на меня так таращиться -  камешек  тебе  может  прожечь  лобик.  Ладно,
развяжите меня, я весь одеревенел.
   - А не пнуть ли тебя пару раз? - спросил  Корин.  -  Это  тебе  прочистит
мозги. Похоже, ты не понимаешь своего положения, лысая свинья. Сейчас  здесь
будут  крестьяне,  которым  твоя  банда  изрядно  докучала.  Я  слышал,  они
собираются разорвать тебя четверкой коней. Ты  никогда  не  видел,  как  это
делается?
   Фрегенал напряг шею, выкатил глаза и попытался плюнуть Корину  на  сапог,
но из позиции, в которой он пребывал, сделать это было невозможно, и чародей
лишь попал себе на бороду.
   - Чихал я на ваши угрозы! - взвизгнул он. - Ничего вы  мне  не  сделаете!
Дурак ты, дурак! Сунулся в дела, которых не понимаешь! Спроси ее, зачем  она
сюда  пришла.  Висенна!   Сдается   мне,   он   тебя   считает   благородной
избавительницей угнетенных, воительницей за бедняков! А дело тут в  деньгах,
идиот! В больших деньгах!
   Висенна молчала. Фрегенал с трудом перевернулся на  бок,  согнул  ноги  в
коленях.
   - Круг прислал  тебя  сюда,  чтобы  ты  заставила  золотой  ручеек  вновь
заструиться в ваши карманы!  -  взвизгнул  он.  -  Скажешь,  нет?  Круг  сам
наживался на добыче яшмы и жадеита, да вдобавок драл с  купцов  за  охранные
амулеты, но амулетики ваши,  как  вы  сами  убедились,  на  моего  кащея  не
действуют!
   Висенна не отзывалась. Она не смотрела на связанного, Смотрела на Корина.
   - Ага! - взвизгнул чародей. - Ты и не  оправдываешься!  Понятно,  слишком
многие знают правду! Раньше об этом знала только верхушка, а соплячек  вроде
тебя держали в убеждении, будто задача Круга - исключительно борьба со Злом.
Но времена меняются, люди начинают понимать, что можно обойтись  без  чар  и
чародеев. Вы и  оглянуться  не  успеете,  как  станете  безработным,  будете
проживать  то,  что  награбили!  Вас  интересуют  только  деньги.  А  потому
развяжите меня немедленно. Если вы меня убьете или выдадите на  казнь,  Круг
ничего не получит, одни новые убытки. И вам он этого не простит, ясное дело.
   - Ясное? - сказала Висенна, сложив руки на груди. - Видишь ли,  Фрегенал,
такие соплячки, как я,  -  не  столь  уж  озабочены  суетными  благами.  Мне
неважно, понесет ли Круг убытки, перестанет ли существовать вообще. Я всегда
заработаю на жизнь лечением коров от бесплодия и таких  старых  хрычей,  как
ты, - от бессилия. Но даже не в этом дело. Гораздо важнее, Фрегенал, что  ты
хочешь жить, потому-то ты и разболтался так. Все хотят жить. А потому ты  на
этом самом месте передашь  мне  разрушающие  заклятья.  Потом  поможешь  нам
отыскать кащея и уничтожить его. А если нет... Мы пойдем погулять в лес, вот
с ним. А ты останешься. И Кругу  я  потом  скажу,  что  не  смогла  удержать
рассвирепевших крестьян...
   - Ты всегда была циничной, - скрипнул зубами чародей.  -  Даже  тогда,  в
Майене. И с мужчинами тоже. Тебе было всего четырнадцать,  но  все  знали  о
твоих...
   - Перестань, Фрегенал! - оборвала его друидесса. - Все, что ты  говоришь,
меня нисколечко не задевает. И его тоже. Он мне не любовник.  Соглашайся.  И
кончим игру. Ты ведь согласишься.
   - Ну конечно, - сказал сквозь зубы Фрегенал. - Идиот я, что ли? Все хотят
жить.
 
*** 
 
   Фрегенал остановился, ладонью утер пот со лба.
   - Там, за  скалой,  начинается  ущелье.  На  старых  картах  оно  зовется
Дур-тан-Орит, Мышиный Овраг. Это  ворота  Перевала  Торговцев.  Коней  нужно
оставить здесь. Верхом мы никак не сможем подойти к нему незамеченными.
   - Все-таки странно  мне,  что  ты  веришь  этому...  -  сказал  Корин,  -
Крестьяне знали, чего хотели. Разбить ему башку и все тут.  Посмотри  только
на его свинячьи глазки, на эту харю. Висенна  не  ответила.  Заслонив  глаза
ладонью, она рассматривала скалу и проход в ущелье.
   - Веди, Фрегенал! - скомандовал Корин, поддергивая пояс.
   Тронулись.
   Через полчаса увидели первый воз, перевернутый, разбитый. Потом второй, с
поломанными  колесами.  Скелеты  коней.  Скелет  человека.  Второй.  Третий.
Четвертый. Груды. Груды поломанных, раздробленных костей.
   - Сукин ты сын, - сказал Корин, глядя,  как  растет  в  глазницах  черепа
трава. - Это ведь купцы? Не знаю, что меня удерживает, чтобы тебя...
   - Мы договорились, - поспешно сказал Фрегенал. - Мы ведь договорились.  Я
все рассказал, Висенна. Я вам помогаю. Я вас веду. Мы договорились!
   Корин плюнул. Висенна глянула на него, обернулась к чародею.
   - Договорились, -  подтвердила  она.  -  Ты  поможешь  нам  его  найти  и
уничтожить, потом отправляйся своей дорогой.  Твоя  смерть  не  возвратит  к
жизни тех, которые тут лежат.
   - Уничтожить, уничтожить... Висенна, еще раз тебя предупреждаю и прошу  -
парализуй его, погрузи в летаргию, ты ведь знаешь такие заклятья. Только  не
уничтожай. Он - страж сокровищ. Ты всегда можешь...
   - Перестань, Фрегенал. Мы все обговорили. Веди.
   Они пошли дальше, осторожно обходя скелеты.
   - Висенна, - вскоре сказал Фрегенал. - Ты соображаешь, как вы рискуете? С
ним шутки плохи. Да и Эффект Зеркала может не сработать, сама знаешь... И он
накинется на нас. Видишь, на что он способен?
   - Не  болтай,  -  сказала  Висенна.  -  Дурочкой  меня  считаешь?  Эффект
подействует, если...
   - Если он нас не обманул, - сказал Корин глухим от ненависти голосом.
   - Но если обманет... На что способно твое чудовище, я вижу. А  знаешь  ли
ты, на что я способен? Знаю  способы,  как  оставить  человека  без  ушей  и
прочего. Пережить это можно, но серьги, скажу тебе по правде, ты уже  носить
не сможешь.
   - Висенна, успокой этого убийцу, - заныл побледневший Фрегенал. - Объясни
ему, что я не могу обмануть, что ты сразу почувствуешь, вздумай я...
   - Не болтай. Веди.
   - И вновь возы. И скелеты. Белеют в траве грудные клетки, высокие  стебли
проросли в глазницы черепов, жутко ухмылявшихся  навстречу  путникам.  Корин
молчал, стискивая потной ладонью рукоятку меча.
   - Внимание! - сказал Фрегенал. - Мы уже близко. Идите потише.
   - На каком расстоянии он чует людей, Фрегенал?
   - Я дам тебе знак.
   Они тихонько двинулись дальше,  оглядываясь  на  отвесные  стены  ущелья,
поросшие кустарником.
   - Висенна! Ты его чуешь?
   - Ага.  Но  не  очень  явственно.  На  каком  расстоянии  он  нас  учует,
Фрегенал?
   - Я дам тебе знак. Жаль, нечем мне тебе помочь. Без прутика и  перстня  я
бессилен. Вот разве что...
   - Что?
   - А вот!
   С ловкостью, какой никто не ожидал  от  толстяка,  Фрегенал  подхватил  с
земли острый обломок камня и ударил Висенну в затылок. Друидесса  упала,  не
вскрикнув.  Корин  выхватил  меч  и  замахнулся,  но  чародей,   оказавшийся
невероятно проворным, упал на четвереньки, избежав удара, и тем же камнем то
есть силы ударил Корина в колено.  Корин  взвыл,  рухнул,  на  миг  от  боли
перехватило дыхание, тошнота подступила к горлу. Фрегенал занес  камень  над
его головой.
   Пестрокрылая птица молнией упала сверху, целясь в глаза чародея. Фрегенал
отскочил, замахал руками, выпустил камень. Корин, опершись на локоть, махнул
мечом и едва-едва не зацепил ногу толстяка,  но  тот  увернулся  и  помчался
назад, к Мышиному Яру, вереща и хохоча. Корин попробовал было встать,  но  в
глазах у него потемнело от боли,  и  он  рухнул  на  землю,  осыпа