ингорна. За камнями в изумрудной прозрачной пучине лениво двигались против
течения веретенообразные тела огромных форелей.
   - Держишься, Йен?
   - Еще... да...
   - Подтянись. Надо найти опору.
   - Не могу...
   - Веревку! Дайте веревку!  -  кричал  Лютик.  -  Вы  что,  сдурели?  Ведь
свалятся оба!
   - Может, оно и к лучшему? - задумчиво проговорил невидимый Гилленстерн.
   Мост затрещал, просел еще больше. Пальцы Геральта, стиснутые на  рукояти,
начали неметь.
   - Йен...
   - Заткнись... и перестань верещать...
   - Йен...
   - Не называй меня так...
   - Выдержишь?
   - Нет, - холодно сказала чародейка. Она уже не боролась, просто висела  у
него на спине мертвым, инертным грузом.
   - Йен?
   - Заткнись.
   - Йен. Прости меня.
   - Никогда.
   Что-то ползло по бревнам вниз. Быстро. Словно змея. Излучающая синий свет
веревка, извиваясь и свиваясь, будто живая, нащупала  подвижным  концом  шею
Геральта, передвинулась под мышки, замоталась в  свободный  узел.  Чародейка
застонала. Он был уверен, что она заплачет. Но ошибся.
   - Внимание! - крикнул сверху Лютик. - Мы вытаскиваем вас! Нищука!
   Кеннет! Наверх их! Тяните!
   Болезненный рывок, удушающая хватка натянутой  веревки.  Йеннифэр  тяжело
вздохнула. Они поехали вверх, быстро, скребя животом по  шероховатым  доскам
настила.
   Наверху Йеннифэр встала на ноги первой.
 
7 
 
   - Из всего обоза, король, - сказал Гилленстерн, - мы спасли лишь  фургон,
не считая рубайловых телег. От  отряда  осталось  семеро  лучников.  По  той
стороне пропасти дороги уже нет, только щебень да гладкая  стена,  насколько
позволяет видеть излом. Неизвестно,  уцелел  ли  кто-нибудь  из  оставшихся,
когда мост рухнул.
   Недамир не ответил. Эйк из Денесле, выпрямившись,  стоял  перед  королем,
вперив в него взор блестящих, лихорадочно горящих глаз.
   - Нас преследует гнев  богов,  -  сказал  он,  вздымая  руки,  -  Видать,
согрешили мы, король. Это был священный поход, поход против зла. Ибо  дракон
есть зло, да, любой дракон есть воплощение зла.  Я  не  прохожу  безразлично
мимо зла, я давлю его ногами... Уничтожаю. Как велят боги и Святая Книга.
   - Что он мелет? - поморщился Богольт.
   - Не знаю, - сказал Геральт, поправляя упряжь. - Не понял ни слова.
   -  Тихо,  -  сказал  Лютик.  -  Я  пытаюсь  запомнить,   может,   удастся
использовать, когда подберу рифмы.
   - Святая Книга гласит, - окончательно разошелся Эйк,  -  что  изойдет  из
бездны змий, дракон отвратный, семь глав и десять рог имеющий! А на спине  у
него усядется дева в пурпуре и багрянце, и кубок златой будет у нее в  руце,
а на челе выписан будет знак всякого и полного распутства!
   -  Я  ее  знаю!  -  образовался  Лютик.  -  Это   Чилия,   жена   солтыса
Зоммерхальдера!
   - Успокойтесь, господин поэт, - произнес Гилленстерн. - А вы,  рыцарь  из
Денесле, говорите ясней, если можете.
   - Противу зла, король, -  завопил  Эйк,  -  надобно  поспешать  с  чистым
сердцем и совестью, с поднятой главою! А кого мы видим  здесь?  Краснолюдов,
кои  есть  поганцы,  рождаются  в  темностях  и  темным  силам  поклоняются!
Чародеев-богохульников,  присваивающих   себе   божеские   права,   силы   и
привилегии!   Ведьмака,   коий   есть   отвратный   проклятый    извращенец,
противуестественное творение. И вы еще удивляетесь, что на наши головы  пала
кара? Мы дошли до предела возможного! Не надо испытывать  божескую  милость.
Призываю вас, король, очистить от нечисти наши ряды, прежде чем...
   - Обо мне ни слова, - жалостно вставил Лютик. -  Ни  слова  о  поэтах.  А
вообще-то я стараюсь...
   Геральт  ухмыльнулся  Ярпену  Зигрину,  ласково   поглаживающему   острие
засунутого за пояс топора. Краснолюд, развеселившись,  осклабился.  Йеннифэр
демонстративно отвернулась, притворившись, будто разорванная до самого бедра
юбка занимает ее больше, нежели слова Эйка.
   - Вы немного переборщили, милсдарь Эйк, - резко проговорил Доррегарай.  -
Впрочем, уверен, из благородных побуждений. Я  считаю  совершенно  никчемным
ваше мнение о чародеях, краснолюдах и ведьмаках. Хотя, мне кажется,  все  мы
уже привыкли к таким речам, все же говорить так невежливо и не  по-рыцарски,
милсдарь Эйк. И уж вовсе не понятно после того, как вы,  а  не  кто  другой,
бежите и подаете волшебную эльфову веревку  ведьмаку  и  чародейке,  которым
угрожает смерть. Из сказанного вами следует, что  вам  скорее  следовало  бы
молиться, чтобы они упали.
   - Черт возьми, - шепнул Геральт Лютику. - Так это он подал веревку?
   Эйк? А не Доррегарай?
   - Нет, - буркнул бард. - Эйк. Именно он.
   Геральт недоверчиво покачал головой. Йеннифэр чертыхнулась себе под нос и
выпрямилась.
   - Рыцарь Эйк, - сказала она с улыбкой, которую любой, кроме Геральта, мог
счесть любезной. - Как же так? Я - нечисть, а вы спасаете мне жизнь?
   - Вы дама, госпожа Йеннифэр,  -  рыцарь  чопорно  поклонился.  -  А  ваше
красивое и искреннее лицо позволяет думать, что вы  когда-нибудь  отречетесь
от чернокнижничества.
   - Чернокнижия, хотели вы сказать.
   Богольт фыркнул.
   - Благодарю вас, рыцарь, - сухо сказала Йеннифэр.  -  И  ведьмак  Геральт
также вас благодарит. Поблагодари его, Геральт.
   - Да меня скорее удар хватит, - ведьмак обезоруживающе искренне вздохнул.
- За что же? Я мерзкий извращенец. А моя безобразная и лживая физиономия  не
сулит никаких надежд на исправление. Рыцарь Эйк  вытащил  меня  из  пропасти
случайно, только потому, что я лихорадочно цеплялся за красивую даму. Виси я
там один, Эйк и пальцем бы не шевельнул. Я не ошибаюсь, рыцарь?
   -  Ошибаетесь,  господин  Геральт,  -  спокойно  отозвался  странствующий
рыцарь. - Никому из нуждающихся в помощи я не отказываю. Даже ведьмаку.
   - Поблагодари, Геральт. И  извинись,  -  резко  сказала  чародейка.  -  В
противном случае ты подтвердишь, что по крайней мере в  отношении  тебя  Эйк
был совершенно прав. Ты не можешь сосуществовать с людьми. Потому что  ты  -
иной. Твое участие в экспедиции - ошибка. Тебя сюда  пригнала  бессмысленная
цель. Поэтому будет целесообразно отделиться. Я считаю, что  ты  и  сам  это
понял. А если нет, то пойми наконец.
   - О какой цели вы говорите, госпожа? - вклинился Гилленстерн.
   Чародейка взглянула на  него,  но  не  ответила.  Лютик  и  Ярпен  Зигрин
усмехнулись многозначительно, но так, чтобы  чародейка  этого  не  заметила.
Ведьмак взглянул в глаза Йеннифэр. Они были холодны как лед.
   - Прошу прощения и благодарю, рыцарь из Денесле, - наклонил он голову.  -
Благодарю всех присутствующих за мое непреднамеренное и поспешное  спасение.
Я слышал, когда висел, как вы наперегонки рвались мне на помощь. Прошу  всех
присутствующих простить меня. За исключением благородной Йеннифэр, которую я
благодарю, ни о  чем  не  прося.  Прощайте.  Мерзость  по  собственной  воле
покидает благородную компанию. Ибо вы у мерзости уже вот где сидите!  Бывай,
Лютик.
   - Эй, Геральт! - крикнул Богольт. - Не разыгрывай  из  себя  целочку.  Не
делай из мухи слона. К черту...
   - Лю-ю-юди!
   Со  стороны  устья  ущелья  бежал   Козоед   и   несколько   голопольских
милиционеров, высланных на разведку.
   - Что такое? Чего он орет? - поднял голову Нищука.
   - Люди... Ваши милости... - задыхался сапожник.
   - Отдышись, человече, - сказал Гилленстерн, засовывая большие  пальцы  за
золотой пояс.
   - Дракон! Там дракон!
   - Где?
   - За ущельем... На равнине... Господин, он...
   - По коням! - скомандовал Гилленстерн.
   - Нищука! - рявкнул Богольт. - На телегу! Живодер, на коня и за мной!
   - В галоп, парни! - завопил Ярпен Зигрин. - Галопом, мать вашу так!
   - Эй, погодите! - Лютик забросил лютню за спину. - Геральт,  возьми  меня
на коня!
   - Прыгай!
   Ущелье окончилось россыпью светлых камней, все более  редких,  образующих
неправильную окружность. За ними  местность  мягко  понижалась,  переходя  в
поросшую  травой,  слегка  холмистую  луговину,  со  всех  сторон  замкнутую
известняковыми стенами, в которых зияли тысячи отверстий. Три узких каньона,
устья высохших потоков, выходили на луговину.  Богольт  первым  доскакал  до
каменного барьера, резко осадил коня, поднялся на стременах.
   - О зараза, - сказал он. - О чертова  зараза.  Этого...  этого  не  может
быть!
   - Чего? - спросил Доррегарай, подъезжая. Рядом с ним Йеннифэр, спрыгнув с
телеги, налегла грудью на каменную глыбу,  выглянула,  попятилась,  протерла
глаза.
   - Что? Что такое? - крикнул Лютик, выглядывая из-за спины Геральта. - Что
такое, Богольт?
   - Дракон-то... дракон... золотой.
   Не больше чем в ста шагах от каменной горловины ущелья, из  которого  они
только  что  вышли,  у  дороги,  ведущей  к  северной  части   каньона,   на
куполообразном  невысоком  холме  сидело  существо.  Оно   сидело,   изогнув
правильной дугой длинную изящную  шею,  склонив  узкую  голову  на  выпуклую
грудь, оплетя хвостом передние выпрямленные лапы. Было в  атом  существе,  в
его  позе   что-то   невообразимо   грациозное,   что-то   кошачье,   что-то
противоречащее  его  явно  змеиной  родословной.  Несомненно,  змеиной.  Ибо
существо было покрыто слепящей глаза золотой чешуей с четким  рисунком.  Да,
существо, сидящее на холме, было золотым - золотым от острых,  зарывшихся  в
землю когтей до конца длинного хвоста, слегка шевелящегося  меж  покрывающих
холмик  растений.  Глядя  на  них  огромными  золотыми   глазами,   существо
расправило широкие золотистые нетопыриные крылья и так сидело,  неподвижное,
как бы требуя, чтобы им любовались.
   - Золотой дракон, - шепнул Доррегарай. - Невероятно... Живая легенда!
   - Не существует в мире, чертова мать, золотых драконов, - заявил Нищука и
сплюнул. - Я-то знаю, что говорю.
   - А что же в таком случае сидит на холме? - трезво спросил Лютик.
   - Обман какой-то...
   - Иллюзия...
   - Это не иллюзия, - сказала Йеннифэр.
   - Это золотой дракон, - проговорил Гилленстерн. - Самый настоящий золотой
дракон.
   - Золотые драконы бывают только в легендах!
   - Перестаньте, - вклинился Богольт. - Нечего  дергаться!  Любому  болвану
ясно, что это золотой дракон. Да и какая разница, милсдари, золотой,  синий,
пегий в крапинку или клетчатый? Он невелик, уделаем его в  момент.  Живодер,
Нищука, разгружайте телегу. Вытаскивайте  снаряжение.  Тоже  мне  разница  -
золотой не золотой.
   - Есть разница, Богольт, - сказал  Живодер,  -  и  большая.  Это  не  тот
дракон, на которого мы  охотимся.  Не  тот,  подтравленный  под  Голопольем,
который сидит в яме на драгоценностях и  золоте.  А  этот  сидит  только  на
собственной заднице. Так на кой он нам ляд?
   - Это золотой дракон, Кеннет, - буркнул Ярпен Зигрин. -  Ты  когда-нибудь
такого видел? Не понимаешь? За его шкуру мы возьмем больше, чем вытащили  бы
из обычного сундучища с сокровищами.
   - И к тому же это не ухудшает ситуации на  рынке  драгоценных  камней,  -
добавила Йеннифэр, нехорошо усмехаясь. - Ярпен прав. Договор действует. Есть
что делить, разве нет?
   -  Эй,  Богольт?  -  крикнул  Нищука  с  воза,  с  грохотом   копаясь   в
снаряжении... - Что надеваем на себя и лошадей? Чем эта золотая гадина может
ударить? Огнем? Кислотой? Паром?
   - А хрен ее знает, - задумался Богольт. - Эй, чародеи! Легенды о  золотых
драконах говорят, как такое чудо уделать?
   - Как? А проще простого! - крикнул Козоед. -  Чего  тут  мурыжить,  а  ну
давайте-ка сюда животягу какую-никакую. Напихаем в нее чего-нибудь ядовитого
и подкинем  гаду,  пусть  сожрет  и  того...  Доррегарай  искоса  глянул  на
сапожника.  Богольт  сплюнул.  Лютик  отвернулся.  На  его   лице   читалось
отвращение. Ярпен Зигрин усмехнулся, уперев руки в бока.
   - Чего глазеете? - спросил Козоед, - За работу,  надо  решить,  чем  труп
нафаршировать, чтобы гад поживее его заглотнул. Чем-нибудь  жутко  ядовитым,
отравой какой смердящей или гнилью.
   - Ага, - проговорил краснолюд,  не  переставая  усмехаться.  -  Ядовитое,
паскудное и смердящее. Ясно. Знаешь что, Козоед? Получается - ты.
   - Что?
   - Дерьмо ты, вот что. Мотай отседова, халтурщик, чтоб глаза мои  тебя  не
видели.
   - Господин  Доррегарай,  -  проговорил  Богольт,  подходя  к  чародею,  -
оправдайте хоть чем-нибудь свое присутствие. Припомните легенды и  сказания.
Что вам известно о золотых драконах? Чародей улыбнулся, гордо выпрямился.
   - Что мне известно о золотых драконах, говоришь? Мало, но все-таки...
   - Так слушаю.
   - И слушайте, слушайте внимательно. Вон там, перед  нами,  сидит  золотой
дракон. Живая легенда, последнее, быть может, и единственное  в  своем  роде
существо, уцелевшее от вашего неудержимого стремления  убивать.  Легенду  не
убивают. Я, Доррегарай, не  позволю  вам  тронуть  этого  дракона.  Понятно?
Можете собирать шмотки, приторачивать вьюки и возвращаться по домам.
   Геральт был уверен, что начнется суматоха. Он ошибался.
   - Уважаемый чародей, - прервал тишину Гилленстерн, - следите за тем,  что
и  кому  вы  говорите.  Король  Недамир  может  приказать  вам,  Доррегарай,
приторочить вьюки и убираться к черту. Но не наоборот. Вам это ясно?
   - Нет, - гордо ответил чародей. - Неясно. Ибо я - Доррегарай,  и  мне  не
может приказывать король, владения которого можно охватить взглядом с высоты
частокола,  огораживающего  паршивую,  грязную,  прости  Господи,  засранную
крепость. Известно вам,  милсдарь  Гилленстерн,  что  стоит  мне  произнести
заклинание и шевельнуть рукой, как вы превратитесь в коровью лепешку, а  ваш
недозрелый король - в нечто непроизносимо худшее? Вам ясно?  Гилленстерн  не
успел ответить, потому что Богольт, подскочив к Доррегараю, схватил  его  за
плечи и повернул к себе лицом.  Нищука  и  Живодер,  молчаливые  и  угрюмые,
высунулись из-за спины Богольта.
   - Послушай-ка, господин магик, - тихо сказал огромный рубайла,  -  прежде
чем шевелить руками-то. Я мог бы долго толковать тебе, уважаемый, что обычно
делаю с такими засратыми легендами и дурацкими трепачами,  как  ты.  Но  мне
чтой-то не хотца. Вот тебе заместо ответа. Тебе это ясно? Богольт  кашлянул,
приложил палец к носу и с близкого расстояния  сморканул  чародею  на  мыски
ботинок.
   Доррегарай побледнел, но не пошевелился. Он видел - как и  все  -  цепной
шестопер на рукояти длиной в локоть, который держал Нищука в низко опущенной
руке. Он знал - как и все, - что время, нужное для  заклинания,  несравненно
большее, чем то, какое требуется Нищуке, чтобы раскроить ему череп.
   - Ну, - сказал Богольт. - А теперь аккуратненько  отойди  в  сторонку.  А
ежели тебе придет охота снова раскрыть пасть, то быстренько засунь в нее пук
травы. Потому как если я еще раз услышу твой вой, ты меня запомнишь. Богольт
отвернулся, потер руки.
   - А ну, Нищука, Живодер, за работу, а то эта гадина  еще,  чего  доброго,
сбежит.
   - Не похоже, чтобы он собирался бежать, - сказал Лютик, рассматривая поле
предполагаемой битвы. - Посмотрите.
   Сидевший на холмике золотой дракон зевнул, задрал голову, махнул крыльями
и хлестнул по земле хвостом.
   - Король Недамир и вы, рыцари! - зарычал он так, словно это была латунная
труба. - Я дракон  Виллентретенмерт!  Похоже,  не  всех  остановила  лавина,
которую, не сочтите это похвальбой, я  спустил  вам  на  головы.  Вы  смогли
добраться аж сюда. Вам известно, что отсюда есть  три  выхода.  Дорогами  на
восток, к Голополью, и на запад, к Каингорну, можете воспользоваться. Но  по
северному каньону не пойдете, ибо я,  Виллентретенмерт,  запрещаю.  Если  же
кто-либо не желает послушаться моего приказа, того  я  вызываю  на  бой,  на
честный рыцарский поединок. На конвенционном  оружии,  без  колдовства,  без
полыхания огнем. Бой до полной капитуляции одной из сторон. Жду ответа через
вашего гарольда, как того требует обычай!
   Все стояли, широко раскрыв рты.
   - Он умеет говорить! - просипел Богольт. - Невероятно!
   - К тому же жуть как мудро, - сказал Ярпен Зигрин. -  Кто-нибудь  из  вас
знает, что такое конфессионное оружие?
   - Конвенционное, а не конфессионное. Обычное, а не магическое, -  сказала
Йеннифэр  насупившись.   -   Однако   меня   удивляет   другое.   Невозможно
членораздельно  говорить,  если  у  тебя  раздвоенный  язык.  Этот   стервец
пользуется телепатией. Будьте внимательны,  это  действует  двусторонне.  Он
может читать ваши мысли.
   - Он что, вконец спятил или как? - заволновался Кеннет-Живодер. - Честный
поединок? С дурным-то гадом? Еще чего! А ну пошли на него кучей!  В  куче  -
сила.
   - Нет!
   Они оглянулись.
   Эйк из Денесле, уже на коне, в полном вооружении, с пикой  при  стремени,
выглядел гораздо солиднее, чем пеший. Из-под поднятого  забрала  лихорадочно
блестели глаза, светилось бледное лицо.
   - Нет, господин Кеннет, - повторил рыцарь. - Только через мой труп. Я  не
допущу, чтобы в  моем  присутствии  оскорбляли  рыцарскую  честь.  Тот,  кто
рискнет нарушить принципы рыцарского поединка... Эйк говорил все громче, его
возбужденный голос то и дело ломался и дрожал от волнения.
   - ...кто оскорбляет честь, тот оскорбляет и меня, и кровь  его  либо  моя
прольется на сию измученную землю. Скотина требует поединка?  Хорошо!  Пусть
гарольд протрубит мое имя! Да исполнится воля богов! У дракона сила  клыков,
когтей и дьявольская злоба, а у меня...
   - Ну кретин, - буркнул Ярпен Зигрин.
   - А у меня благородство, у меня вера, у меня слезы девушек, которых  этот
гад...
   - Кончай, Эйк, тошнит! - рыкнул Богольт. - Дальше, в поле! Принимайся  за
дракона, чем болтать-то!
   - Эй, Богольт, погоди, - вдруг сказал краснолюд, почесав бороду. -  Забыл
об уговоре? Если Эйк положит гадину, он возьмет себе половину...
   - Эйк  ничего  не  возьмет,  -  ощерился  Богольт,  -  я  его  знаю.  Ему
достаточно, если Лютик сложит о нем песенку.
   - Тихо! - крикнул Гилленстерн. - Да будет так.  Против  дракона  выступит
благородный странствующий рыцарь Эйк из Денесле, бьющийся в цветах Каингорна
и тем самым олицетворяющий копье и меч короля Недамира.  Таково  королевское
решение.
   - Извольте! - заскрежетал зубами Ярпен Зигрин. - Копье  и  меч  Недамира.
Уделал нас каингорнский кролик. И что теперь?
   - А ничего, - сплюнул Богольт. - Надеюсь, ты  не  думаешь  связываться  с
Эйком, Ярпен? Он болтает ерунду,  но  уж  коли  забрался  на  кобылу  и  его
понесло, то лучше отойти с дороги. Пусть  идет,  зараза,  и  пусть  укокошит
дракона. А там посмотрим.
   - Кто будет гарольдом? - спросил Лютик. - Дракон требовал гарольда.
   Может, я?
   - Нет. Это тебе не песенки распевать.  Лютик,  -  поморщился  Богольт.  -
Пусть гарольдом будет Ярпен Зигрин. У него голос как у бугая.
   - Лады. А чего? - сказал Ярпен. -  Давайте  сюда  знаменщика  со  знаком,
чтобы все было как положено.
   - Только говорите вежливо, господин краснолюд. И  изысканно,  -  напомнил
Гилленстерн.
   - Не учите меня жить, - гордо выпятил живот краснолюд, - Я ходил  послом,
когда вы еще хлеб называли "ням-ням", а мух - "муф-муф". Дракон  по-прежнему
спокойно сидел на холме, весело помахивая хвостом.
   Краснолюд вскарабкался на самый большой валун, откашлялся и сплюнул.
   - Эй, ты там! - заорал он, взявшись за бока, - Дракон поиметый!
   Слушай, чего тебе гарольд скажет. Я, сталбыть! Первым за тебя  благородно
примется странствующий, мать его так, рыцарь Эйк из Денесле! И  всадит  тебе
пику в брюхо, как того требовает священный обычай, на  погибель  тебе  и  на
радость бедненьким девицам и королю Недамиру! Драка должна быть честной и по
правилам, пыхать огнем не можно,  а  только  конфессионально  дубасить  друг
дружку, пока энтот другой лапти не откинет, не помрет, сталбыть!  Чего  тебе
от души и сердца желаем. Усек, дракон?
   Дракон зевнул, взмахнул крыльями, потом, припав к земле, быстро спустился
с холма на ровное место.
   - Понял, уважаемый гарольд! - прорычал он. - Так пусть же выйдет на  поле
боя благородный Эйк из Денесле. Я готов!
   - Ну прям цирк, да и только. - Богольт спл