прыснула  Мильва.  -
Сидит себе и от нечего делать придумывает всякую ослиную дурь, перо в горшок
ночной макает, а люди глупые верят! Что, сиськами, что ль, стреляют-то?  Или
как? К щеке тетиву натягивают, боком стоя, вот так. Ни  за  чего  тетива  не
задевает. Что отрезают - глупость, выдумка пустоголовых бездельников навроде
тебя, которым вечно одни бабьи титьки снятся.
   - Благодарю за сердечные слова о поэтах и поэзии. И за лекцию о лучницах.
Хорошее оружие лук. Знаете, что? Я думаю, именно в  этом  направлении  будет
развиваться военная наука. В будущих  войнах  биться  будут  на  расстоянии.
Изобретут такое оружие, что противники смогут запросто убивать  друг  друга,
вообще не видя, кого убивают!
   - Дурь одна... - кратко оценила Мильва. - Лук - хорошая штука, но война -
это мужик супротив мужика, на длину меча. Тот,  что  крепче,  слабаку  башку
пополам. Всегда так было и так будет. А когда кончится, то и войнам конец. А
пока что - видел, как воюют? В той деревне, возле дамбы. Эх,  что  трепаться
впустую. Пойду гляну. Кони храпят, ровно б волк где поблизости крутит...
   - Ну - лань и лань! - Лютик  проводил  ее  взглядом.  -  Хммм...  Однако,
возвращаясь к упомянутой деревне у дамбы и к тому, что Мильва твоя  сказала,
когда мы на обрыве сидели... Ты не считаешь, что она была малость права?
   - Относительно чего?
   - Относительно... Цири. - Поэт  слегка  запнулся.  -  Наша  прелестная  и
быстрострельная дева, похоже, не уразумела  ваших  взаимоотношений,  думает,
как мне кажется, что ты намерен соперничать с нильф-гаардским императором  в
борьбе за ее руку. Что в этом истинная причина твоего похода в Нильфгаард.
   - Стало быть, относительно  этого  она  не  права.  А  относительно  чего
права?
   - Погоди, не заводись. Но взгляни правде в глаза. Ты  приголубил  Цири  и
считаешь себя ее опекуном. Но это ведь не обычная девушка. Она - королевское
дитя, Геральт. Ей, как ни говори, положен трон.  Дворец.  Корона.  Не  знаю,
конечно, нильфгаардская ли. Не знаю, лучший ли для нее муж Эмгыр...
   - И верно. Не знаешь.
   - А ты знаешь?
   - Ясное дело - потихоньку приближаешься  к  выводам,  -  сказал  ведьмак,
плотнее заворачиваясь в попону. - Не старайся очень-то. Я знаю, что  это  за
вывод. Нет смысла спасать Цири от судьбы,  писанной  ей  при  рождении.  Ибо
спасенная Цири вполне может приказать драбантам скинуть нас  с  лестницы.  А
посему - оставим ее в покое. Так?
   Лютик раскрыл рот, но Геральт не дал ему заговорить.
   - Девочку, - начал он все  сильнее  изменяющимся  голосом,  -  поймал  не
дракон или злой волшебник, не пираты похитили ее ради выкупа. Она не сидит в
башне, в застенке или в клетке, ее не пытают и не морят голодом. Все  совсем
наоборот. Она спит на дамасте, ест с серебра, носит  шелка  и  кружева,  вся
увешана драгоценностями, того  и  гляди  ее  коронуют.  Короче  говоря,  она
счастлива. А какой-то ведьмак, которого злой рок когда-то случайно  поставил
у нее на пути, надумал это счастье порушить, уничтожить, растоптать дырявыми
опорками, которые ему достались в наследство  от  какого-то  дохлого  эльфа.
Так?
   - Не это я имел в виду, - буркнул Лютик.
   - Да не к тебе он обращается. - Мильва неожиданно вынырнула  из  мрака  и
после недолгого колебания присела рядом с ведьмаком. - Ко мне. Это мои слова
так его допекли. По злобе я говорила, не подумавши... Ты уж  прости,  ведьм.
Знаю я, как бывает, когда в живую  рану  коготь  всадить...  Ну,  не  злись.
Больше  я  так  не  сделаю.  Простишь?  Или  надо  тебя   ради   прощения..,
приголубить?
   Не ожидая  ответа  или  разрешения,  она  сильно  обняла  его  за  шею  и
поцеловала в щеку. Он крепко сжал ей руку.
   - Придвинься, - откашлялся он. - И ты тоже, Лютик. Рядом теплее будет!
   Молчали долго. По светлому от зарев небу  двигались  облака,  то  и  дело
заслоняя помигивающие звезды.
   -  Хочу  вам  кое-что  сказать,  -  наконец  проговорил  Геральт.  -   Но
поклянитесь, что не станете смеяться.
   - Давай.
   - Видел я странные сны. В Брокилоне.  Сначала  думал  -  бред.  Что-то  с
головой. Понимаете, на Танедде меня здорово треснули по  лбу.  Но  несколько
ночей я видел один и тот же сон. Постоянно один и тот же.
   Лютик и Мильва молчали.
   - Цири, - продолжал он, - не спит во дворце под  парчовым  балдахином,  а
едет на лошади через какую-то пыльную деревушку... Кметы  указывают  на  нее
пальцами. Называют именем, которого я не знаю. Лают  собаки.  Она  не  одна.
Есть там и другие. Какая-то  коротко  остриженная  девушка  держит  Цири  за
руку... Цири ей улыбается. Не нравится мне ее улыбка.  Не  нравится  мне  ее
яркий макияж... А больше всего  не  нравится  мне  то,  что  за  ней  следом
плетется смерть...
   - Тогда где же эта девушка? - заурчала Мильва, словно кошка прижимаясь  к
нему. - Не в Нильфгаарде?
   - Не знаю, - с трудом ответил он.  -  Но  один  и  тот  же  сон  я  видел
несколько раз. Проблема-то в том, что я не верю в такие сны.
   - Ну и глупо. Я верю.
   - Не знаю, - повторил он. - Но  чувствую.  Перед  ней  огонь,  а  за  ней
смерть. Мне надо спешить.
 
*** 
 
   На  рассвете  снова  пошел  дождь.  Не  так,  как   вчера,   когда   буря
сопровождалась сильным, но кратким ливнем. Сейчас небо посерело и затянулось
свинцовым налетом. Начало моросить: мелко, ровно, докучливо.
   Они ехали на восток. Мильва вела. Когда Геральт обратил  ее  внимание  на
то, что Яруга находится на юге, лучница обрезала его и напомнила, что  ведет
она и она сама знает, что делает. Больше он не заговаривал. В  конце  концов
важно было, что они едут. Направление особого значения не имело.
   Ехали молча,  мокрые,  озябшие,  ссутулившись  в  седлах.  Придерживались
лесных тропок, проскальзывали вдоль вырубок, пересекали тракты.  Слыша  стук
копыт проходившей по дорогам кавалерии, углублялись в  чащу.  Широкой  дугой
обходили гул и рев боев. Проезжали мимо полыхающих деревень, мимо  дымящихся
и тлеющих пожарищ, мимо поселков и мыз, от которых  остались  только  черные
квадраты выгоревшей земли и резкая вонь промоченной дождем  гари.  Спугивали
стаи ворон, обжирающихся трупами. Миновали группы и колонны сгибающихся  под
тяжестью тюков и сундуков, бегущих от  войны  и  пожара  кметов,  отупевших,
отвечающих  па  вопросы  только  испуганным,  ничего  не  понимающим  и   не
выражающим взглядом пустых от несчастья и ужаса глаз.
   Они ехали на восток, в огне и в дыму, в  мороси  и  тумане,  а  перед  их
глазами разворачивался гобелен войны, сменялись картины.
   Была картина с журавлем, вознесшим черную стрелу посреди  руин  спаленной
деревушки. На журавле висел нагой труп. Головой вниз. Кровь из  разрубленной
промежности и живота стекала ему на  грудь  и  лицо,  сосульками  свисала  с
волос. На спине трупа была видна руна "Ард". Вырезанная ножом.
   - An'givare, - сказала Мильва, откидывая мокрые волосы  с  шеи.  -  Здесь
были белки.
   - Что значит an'givare?
   - Доносчик.
   Была картина с сивой лошадью  в  черной  попоне.  Животное,  покачиваясь,
ступало по краю побоища, пробираясь между навалами трупов и вбитыми в  землю
обломками копий, тихо и со свистом ржало и волочило за собой вывалившиеся из
распоротого брюха внутренности. Добить лошадь они не могли - кроме  нее,  по
полю шатались обдирающие трупы мародеры.
   Была  картина  с  распятой  девушкой,  лежащей  недалеко  от   спаленного
крестьянского двора, голой, окровавленной, глядящей  в  небо  остекленевшими
глазами.
   - Говорят, драка - мужская доля, - проворчала Мильва. - А  над  бабой  не
сжалятся, обязательно должны поизмываться. Герои, собачья масть!
   - Ты права. Но этого не изменишь.
   - Я уже изменила. Сбежала из дому. Не хотела подметать  халупу  и  драить
полы. И ждать, когда придут, халупу подпалят, а меня разложат на полу и...
   Она не докончила, подогнала коня.
   А потом была картина со смолокурней. Вот тогда-то Лютик выблевал все, что
в тот день съел, то есть сухарь и половину вяленой трески.
   В смолокурне нильфгаардцы - а может, скоя'таэли - расправились с  большой
группой пленников. Сколько их было в этой большой  группе,  невозможно  было
сосчитать даже приблизительно. Потому что для расправы послужили  не  только
стрелы, мечи и копья, но и найденный в  смолокурне  лесорубский  инструмент:
топоры, струги и пилы.
   Были и другие картины, но Геральт, Лютик и Мильва их  уже  не  запомнили.
Выкинули из памяти.
   Стали невосприимчивыми.
   За следующие два дня не проехали и  двадцати  верст.  Шел  дождь.  Почва,
возжаждущая после летней суши воды,  упилась  до  пересыта,  лесные  дорожки
развезло. Туман и испарения не позволяли видеть дымы пожаров, но запах  гари
указывал на то, что войска все еще недалеко и продолжают жечь все, что берет
огонь.
   Беженцев они не видели. Шли по лесам  одни.  Во  всяком  случае,  так  им
казалось.
   Геральт первым услышал храп идущего за ними следом коня. С каменным лицом
завернул Плотву. Лютик  раскрыл  было  рот,  но  Мильва  жестом  велела  ему
молчать, вынула лук из сайдака при седле.
   Едущий следом за ними человек  появился  из  зарослей.  Увидел,  что  его
ожидают, и остановил коня, гнедого жеребца.  Так  они  и  стояли  в  тишине,
прерываемой только шумом дождя.
   - Я запретил тебе ехать за нами, - наконец сказал ведьмак.
   Нильфгаардец, которого  Лютик  последний  раз  видел  засунутым  в  гроб,
уставился на мокрую гриву коня. Поэт едва узнал  его,  одетого  в  кольчугу,
кожаный кафтан и плащ,  несомненно,  позаимствованный  у  одного  из  убитых
гавенкаров. Однако он запомнил молодое лицо, которое с  момента  приключения
под буком еще не успела изменить скупо растущая бородка.
   - Я запретил, - повторил Геральт.
   - Запретил, - наконец  признал  юноша.  Говорил  он  без  нильфгаардского
акцента. - Но я должен.
   Геральт спрыгнул с коня, бросил поводья поэту. И вытянул меч.
   - Слезай, - сказал он спокойно. - Вижу, ты уже  приобрел  себе  железяку.
Это хорошо. Я не хотел кончать тебя,  когда  ты  был  безоружным.  Теперь  -
другое дело. Слезай.
   - Я не стану с тобой биться. Не хочу.
   - Догадываюсь. Как и все  твои  соплеменники,  предпочитаешь  другой  вид
драки. Такой, как в той смолокурне, рядом с которой тебе пришлось  проехать,
следуя за нами. Слезай, говорю.
   - Я - Кагыр Маур Дыффин аэп Кеаллах.
   - Меня не интересует твое имя. Я приказал слезть.
   - Не слезу. Я не хочу с тобой биться.
   - Мильва, - кивнул ведьмак лучнице. - Окажи мне любезность, убей под  ним
коня.
   - Нет! - Нильфгаардец поднял руку, прежде чем Мильва наложила  стрелу  на
тетиву. - Нет, пожалуйста, не надо. Я слезу.
   - Так-то оно лучше. А теперь доставай меч, сопляк. Юноша скрестил руки на
груди.
   - Убей меня, если хочешь. Если не  хочешь  сам  -  прикажи  своей  эльфке
застрелить меня из лука. Я не стану с тобой биться. Я Кагыр  Маур  Дыффин..,
сын Кеаллаха. Я хочу... Я хочу присоединиться к вам.
   - Уж не ослышался ли я? Повтори.
   - Хочу к вам присоединиться. Ты ищешь девочку. Я хочу тебе помочь.
   - Псих ненормальный, - повернулся Геральт к Мильве и Лютику. - Он спятил.
Чокнутый какой-то.
   - В сам раз для нашей компании, - буркнула Мильва.  -  Прямо  тютелька  в
тютельку подошел бы.
   - Обдумай его предложение, Геральт, -  съехидничал  Лютик.  -  Как-никак,
нильфгаардский дворянин. Может, с его помощью  нам  будет  легче  пробраться
в...
   - Попридержи язык, - прервал его ведьмак.  -  Ну,  давай,  доставай  меч,
нильфгаардец.
   - Я не буду биться. И я не нильфгаардец. Я из Виковаро. Меня зовут...
   - Мне плевать, как тебя зовут. Доставай оружие.
   - Нет.
   - Ведьмак, - Мильва наклонилась в седле, сплюнула на землю, - время идет,
а дождь мочит. Нильф не хочет с тобой биться, а ты, хоть и строишь  зверские
рожи, не зарубишь его так, за здорово живешь.
   И что, будем тут торчать, покуда не обделаемся? Всажу его гнедому  стрелу
в пах и едем дальше. Псхом он за нами не поспеет.
   Кагыр, сын Кеаллаха, одним прыжком подскочил к гнедому жеребцу, запрыгнул
в седло и помчался назад,  криком  подгоняя  коня.  Ведьмак  какое-то  время
глядел ему вслед, потом сел на Плотву. Молча. И не оглядываясь.
   - Старею, видать, - буркнул он немного погодя, когда Плотва поравнялась с
вороным конем Мильвы. - Принципы наружу вылезли.
   - У стариков это бывает. - Лучница с сочувствием глянула  на  него.  -  И
часто вылезают? Отвар из медуницы, говорят, помогает. И  вправлять  надо.  А
пока - клади себе подушечку под зад.
   - Принципы, - серьезно пояснил Лютик, - не геморройные шишки, Мильва.  Ты
путаешь понятия.
   - А кто их там поймет, треп-то ваш заумный! Болтаете, болтаете, одно токо
и умеете! А ну, дальше! Езда!
   - Мильва, - немного погодя спросил ведьмак, прикрывая лицо от секущего на
галопе дождя. - Убила б ты под ним коня?
   - Нет, - неохотно призналась она. -  Чем  конь-то  виноват?  Да  и  нильф
энтот... Какого черта он за нами увязался? Пошто говорит, что должен?
   - Чтоб меня черти взяли, если знаю.
 
*** 
 
   Дождь не прекращался, когда лес неожиданно  кончился  и  они  выехали  на
тракт, бегущий среди холмов с юга на север. Или наоборот, в  зависимости  от
точки зрения.
   То,  что  они  увидели  на  тракте,  их  не  удивило.  Такое  уже   было.
Перевернутые и развороченные телеги, конские трупы, раскиданные тюки,  вьюки
и лубяные короба. И изувеченные, застывшие в разных позах тела, которые  еще
недавно были живыми людьми.
   Подъехали ближе, без опаски, так как ясно было, что  бойня  произошла  не
сегодня, а вчера или позавчера. Они уже научились распознавать такие  штуки,
а может, чувствовали их простым животным инстинктом,  который  пробудился  и
обострился в них за прошедшие дни.  Научились  они  и  осматривать  побоища,
потому что иногда - правда, редко - среди пораскиданных  пожитков  удавалось
найти немного съестного либо мешок фуража.
   Остановились у крайнего фургона разгромленного обоза, спихнутого в ров  и
как бы присевшего на ступицу поломанного колеса. Под фургоном лежала  полная
женщина с неестественно вывернутой шеей.  Ворот  куртки  покрывали  размытые
дождем струйки засохшей крови из разорванной мочки уха, из  которой  выдрали
серьгу. На тенте фургона виднелась надпись:  "ВЭРА  ЛЕВЕНХАУПТ  И  СЫНОВЬЯ".
Сыновей поблизости не было.
   - Это не кметы, - стиснула зубы Мильва.  -  Это  купцы.  С  юга  шли,  от
Диллингена и Бругге, тут их и накрыли. Скверно, ведьмак. Я уж  мнила  тут  к
югу свернуть, а теперь, ей-бо, не знаю, что делать. Диллинген и весь  Бругге
уж точно в нильфгаардских руках, здесь нам к Яруге не пройти. Надо дальше на
восток двигать, через Турлуг. Там леса и безлюдье, туда армия не пойдет.
   - Дальше на восток я не поеду,  -  возразил  Геральт.  -  Мне  необходимо
попасть на Яругу.
   - И  попадешь,  -  неожиданно  спокойно  ответила  она.  -  Но  по  более
безопасному пути. А двинешь отсюда на юг, прямо в зубы нильфам  попадешь.  И
ничего не выгадаешь.
   - Время выгадаю, - буркнул он. - А если ехать на  восток,  значит,  снова
его упущу. Говорил же - не могу я себе этого...
   - Тише! - вдруг сказал Лютик, поворачивая коня. - Перестаньте  на  минуту
болтать.
   - Что такое?
   - Слышу.., пение.
   Ведьмак покачал головой. Мильва хихикнула.
   - Чудится тебе, трубадуй.
   - Тихо, сказал! Заткнитесь! Кто-то поет, говорю же. Не слышите?
   Геральт скинул капюшон, который  Мильва  обозвала  капором.  Мильва  тоже
прислушалась, потом глянула на ведьмака и молча кивнула.
   Музыкальный слух не  подвел  трубадура.  То,  что  казалось  невозможным,
оказалось правдой. Они стояли в сердце леса под моросящим дождем, на дороге,
усеянной трупами, и слышали пение. Кто-то приближался с юга и  пел  бодро  и
весело.
   Мильва дернула  поводья  вороного,  готовая  бежать,  но  ведьмак  жестом
остановил ее. Его это заинтересовало. Потому что доносящееся до них пение не
было грозной, ритмичной,  гудящей  многоголосицей  марширующей  пехтуры  или
задорной песенкой конников. Оно не вызывало страха. Совсем наоборот.
   Дождь шумел в листве. Уже можно было  различить  слова  песенки.  Веселой
песенки,  казавшейся  в  этой  панораме  войны  и  смерти   чем-то   чуждым,
неестественным и совершенно неуместным.
 
   Гляньте, там в бору-борочке
   Да волчишко пляшет,
   Зубья щерит, резво скачет
   И хвостишком машет.
   Ты чего такой веселый, бестия лесная?
   Иль жены не подыскалось?
   Не нашлась такая?
   Ум-та, ум-та, у-ху-ха!
 
   Лютик вдруг рассмеялся, вытащил из-под мокрого плаща  лютню,  не  обращая
внимания на шипение ведьмака и Мильвы, рванул струны  и  подхватил  во  весь
голос:
 
   Гляньте, серый волк патлатый
   Стонет под горою,
   Морда в землю, хвост
   Под брюхом и слеза рекою.
   Ты чего такой унылый, бестия лесная?
   Ох, женился я по дури!
   Ох, судьбина злая!
 
   - Ум-та,  ум-та,  у-ху-ха!  -  подхватили  совсем  близко  многочисленные
голоса.
   Раздался дружный смех, кто-то пронзительно засвистел на пальцах, и  из-за
поворота  показалась  удивительно  живописная,  идущая   гуськом   компания,
разбрызгивающая грязь ритмичными ударами тяжелых сапожищ.
   - Краснолюды, - вполголоса отметила Мильва. - Но не из белок.  Бороды  не
заплетены.
   Их было шестеро. В коротких,  переливающихся  всеми  оттенками  серого  и
коричневого плащах с капюшонами, какие  краснолюды  обычно  носят  во  время
ненастья. Геральт знал, что  такие  плащи  совершенно  не  пропускали  воды,
поскольку из года в год они пропитывались дегтем, покрывались дорожной пылью
и остатками жирной пищи. Практически  такая  одежда  переходила  от  отца  к
старшему  сыну,  поэтому  пользовались  ею,   как   правило,   исключительно
краснолюды зрелого возраста. А  зрелости  краснолюд  достигал  тогда,  когда
борода доходила ему до пояса, что обычно случалось годам к пятидесяти.
   Ни один из приближающихся на молодого не походил. Но и на старого тоже.
   - Людей ведут, - буркнула Мильва, движением головы указывая  Геральту  на
группу, выходящую из леса вслед за шестеркой краснолюдов. -  Не  иначе,  как
беженцев, глянь, все поклажей увешены.
   - Да и сами тоже неплохо нагружены, - заметил Лютик.
   Действительно, каждый краснолюд тащил груз, под которым запросто свалился
бы не только человек, но и  конь,  что  послабее.  Кроме  обычных  наспинных
мешков и котомок, Геральт заметил небольшие туески, солидный медный котел  и
что-то вроде маленького сундука с ящиками.  Один  нес  на  плече  колесо  от
телеги.
   Передний шел налегке. За пояс  у  него  был  засунут  небольшой  топорик,
заспиной - длинный меч в ножнах, обернутых полосатыми кошачьими шкурками, на
плече зеленый,  мокрый  взъерошенный  попугай.  Именно  передний  с  ними  и
поздоровался.
   - Приветствую! - рявкнул он, останавливаясь посередь  дороги  и  упираясь
руками в бока. - Времена такие, что лучше  волка  повстречать  в  бору,  чем
человека, а если уж выпало человека, то  сподручней  встречного  стрелой  из
самострела попотчевать, чем добрым словом поприветствовать!  Но  кто  песней
здоровкается, кто музыкой представляется, тот, видать, свой мужик. А  может,
и своя баба, прошу прощения у милой дамы! Приветствую. Я - Золтан Хивай.
   - Я - Геральт, - представился после недолгого колебания  ведьмак.  -  Пел
Лютик. А это - Мильва.
   - Крррва мать! - проскрипел попугай.
   - Захлопни клюв! - буркнул на  птицу  Золтан  Хивай.  -  Прощения  прошу.
Мудрая эта заморская птица,  но  невоспитанная.  Десять  талеров  за  чудака
отдал. Фельдмаршал Дуб зовется. А это остальная моя компания:  Мунро  Бруйс,
Язон Варда, Калеб Страттон, Фиггис Мерлуццо и Персиваль Шуттенбах.
   Персиваль Шуттснбах был не краснолюд. Вместо всклокоченной бороды  из-под
мокрого капюшона выступал длинный и острый нос, безошибочно  указывающий  на
принадлежность владельца старой и благородной расе гномов.
   - Эти, - указал Золтан Хивай на сбившихся неподалеку