а вы знаете графа Дийкстру, не правда ли?
   - Кто его не знает. - Йеннифэр наклонила голову и  подала  Дийкстре  руку
для поцелуя. - Рада вновь видеть вас, граф.
   - Безмерно рад, - заверил шеф  тайных  служб  короля  Визимира,  -  вновь
видеть тебя, Йеннифэр. Тем более в столь милом обществе.  Господин  Геральт,
примите уверения в моем безмерном к вам почтении...
   Геральт воздержался от заверений в том, что его почтение  еще  безмернее,
пожал поданную руку, вернее, попытался это сделать, потому что размеры длани
Дийкстры  существенно  превышали  норму  и  делали  рукопожатие  практически
невозможным. Гигантских габаритов шпион одет был  в  светло-бежевый  дублет,
весьма неформально расстегнутый. Было видно, что граф чувствует себя  в  нем
свободно.
   - Мне показалось, - бросила Филиппа, - вы беседовали с Сабриной?
   - Беседовали, - фыркнула Йеннифэр. - Ты видела, что на ней? Надо не иметь
ни вкуса, ни совести, чтобы... Она, язви ее, старше меня на... А, бог с ней.
Хоть было бы что показывать! Отвратная обезьяна!
   - Она пыталась вас выпотрошить? Всем известно, что она шпионит  в  пользу
Хенсельта из Каэдвена.
   -  Серьезно?  -  Йеннифэр  изобразила  изумление,  что  справедливо  было
воспринято как превосходная шутка.
   - А вы, милсдарь граф, хорошо  себя  чувствуете  на  нашем  празднике?  -
спросила Йеннифэр, когда Филиппа и Дийкстра уже отсмеялись.
   - Превосходно. - Шпион короля Визимира галантно поклонился.
   - Если учесть, - улыбнулась Филиппа, - что граф здесь по службе, то такое
заверение весьма лестно для нас. И как  всякая  лесть,  малоискренне.  Всего
минуту назад он признался мне, что предпочел  бы  милый  семейный  полумрак,
аромат чуть чадящего факела и слегка подгоревшего на вертеле мяса. Недостает
ему также традиционного, залитого соусом и пивом стола, по которому  он  мог
бы стучать кулаком в такт хамским пьяным песням и под  который  мог  бы  под
утро изящно свалиться, чтобы уснуть среди обгладывающих кости  гончих.  А  к
моим аргументам, иллюстрирующим преимущества нашего способа  увеселения,  он
остался, представь себе, глух.
   - Серьезно? - Ведьмак взглянул на шпиона дружелюбнее. - И  какие  же  это
были аргументы, позвольте узнать?
   На сей раз в качестве изысканной шутки был воспринят его  вопрос,  и  обе
чародейки рассмеялись одновременно.
   - Ах, мужчины, мужчины, - сказала Филиппа. - Ничего-то вы  не  понимаете.
Разве в полумраке и  дыме,  сидя  за  столом,  можно  щегольнуть  платьем  и
фигурой?
   Геральт, не найдя ответа, только поклонился.  Йеннифэр  незаметно  пожала
ему руку. - Ax, я вижу там Трисс  Меригольд.  Мне  обязательно  надо  с  ней
поговорить...  Простите,  я  вас  покину.  Встретимся  позже,  Филиппа.   Мы
наверняка еще найдем сегодня случай поболтать. Не правда ли, граф?
   - Несомненно. - Дийкстра улыбнулся и низко поклонился. - Всегда  к  твоим
услугам, Йеннифэр. По первому зову.
   Они подошли к Трисс, переливающейся бесчисленными  оттенками  голубого  и
салатового. Увидев их, Трисс прервала беседу  с  двумя  чародеями,  радостно
засмеялась, обняла Йеннифэр, ритуал целования воздуха около ушей повторился.
Геральт взял поданную ему руку, но решил  поступить  вопреки  церемониалу  -
обнял, рыжеволосую чародейку и  поцеловал  в  мягкую,  как  персик  покрытую
пушком щеку. Трисс слегка зарумянилась.
   Чародеи представились. Первый назвался Дрительмом из Понт Ваниса,  второй
- его  братом  Детмольдом.  Оба  служили  королю  Эстераду  из  Ковира.  Оба
оказались неразговорчивыми, оба отошли при первой же возможности.
   - Вы беседовали с Филиппой и Дийкстрой из Третогора,  -  заметила  Трисс,
поигрывая висящим на шее, оправленным в серебро и бриллиантики сердечком  из
ляпис-лазури. - Конечно, знаете, кто такой Дийкстра.
   - Знаем, - сказала Йеннифэр. - Он с тобой говорил? Пытался выспрашивать?
   - Пытался.  -  Чародейка  многозначительно  улыбнулась  и  засмеялась.  -
Довольно осторожно. Но Филиппа мешала ему, как могла. А я-то думала,  у  них
отношения получше.
   - У них прекрасные отношения, - серьезно Предупредила  Йеннифэр.  -  Будь
внимательна, Трисс. Не пикни ему ни словечка о... Знаешь, о ком.
   - Знаю. Кстати... - Трисс понизила голос. - Что  у  нее  слышно?  Увидеть
можно будет?
   - Если ты наконец решишься  сесть  за  парту  в  Аретузе,  -  усмехнулась
Йеннифэр, - сможете встречаться очень часто.
   - Ах, так. - Трисс широко раскрыла глаза. - Понимаю. А что, Цири...
   - Тише, Трисс. Поговорим позже. Завтра. После совещания.
   - Завтра? - странно улыбнулась Трисс. Йеннифэр насупилась, но прежде  чем
успела что-то спросить, в зале возникло легкое движение.
   - Пришли. Наконец-то. - Трисс закашлялась.
   - Да, - подтвердила Йеннифэр, отрывая глаза от лица  подруги.  -  Пришли.
Геральт, теперь ты  сможешь  познакомиться  с  членами  Капитула  и  Высшего
Совета. Если удастся, представлю тебя, но не  помешает  знать  заранее,  кто
есть кто.
   Собравшиеся чародеи расступились, почтительно кланяясь  входящим  в  залу
персонам. Первым следовал немолодой, но крепкий  мужчина  в  очень  скромной
шерстяной одежде. Рядом с ним шествовала высокая женщина с  резкими  чертами
лица и темными, гладко зачесанными волосами.
   - Герхард из Аэлле, известный под именем Хен Гедымгейт, самый старший  из
здравствующих ныне чародеев, - вполголоса сказала Йеннифэр. - Женщина  рядом
с ним - Тиссая де Врие. Она лишь немного моложе Хена, но  активно  применяет
эликсиры.
   За первой парой  шла  видная  женщина  с  очень  длинными  темно-золотыми
волосами, шелестя украшенным кружевами платьем цвета резеды.
   - Францеска Финдабаир, именуемая Энид ан Гле-анной, Маргариткой из Долин.
Не таращись, ведьмак. Ее считают самой прелестной женщиной мира.
   - Она член Капитула?  -  шепнул  ведьмак.  -  Кажется  очень  юной.  Тоже
магические эликсиры?
   - Не в ее случае. Францеска - эльфка чистых кровей.  Обрати  внимание  на
сопровождающего  ее  мужчину.  Это  Вильгефорц   из   Роггевеена.   Вот   он
действительно молод. Но невероятно талантлив.
   Определение "молод", как знал Геральт, охватывало у чародеев  возраст  до
ста лет включительно. Вильгефорц выглядел на  тридцать  пять,  был  высок  и
прекрасно сложен, носил короткий камзол по рыцарской моде,  но,  разумеется,
без герба. И смотрелся весьма пристойно. Это бросалось в глаза, несмотря  на
то, что рядом  с  ним  плыла  вся  такая  воздушная  Францеска  Финдабаир  с
огромными глазами лани и прямо-таки сказочно красивая.
   - Вон тот невысокий мужчина рядом с Вильгефорцем -  Артауд  Терранова,  -
пояснила Трисс Меригольд. - Впятером они образуют Капитул...
   - А девушка со странным лицом, которая идет за Вильгефорцем?
   - Его ассистентка, Лидия ван Бредевоорт, - холодно  сказала  Йеннифэр.  -
Ничего  не  значащая  особа,  но  всматриваться  в  ее  лицо   -   грубейшая
бестактность. Лучше обрати внимание на тех трех, что идут позади, это  члены
Совета. Феркарт из  Цидариса,  Радклифф  из  Оксенфурта  и  Кардуин  из  Лан
Экстера.
   - И это весь Совет? Полный состав? Я думал, их больше.
   - В Капитуле пять членов,  в  Совете  еще  пять.  Филиппа  Эйльхарт  тоже
числится в Совете.
   - По-прежнему не сходится, - покрутил он головой, а Трисс захохотала.
   - Ты ему не сказала? Ты действительно ничего не знаешь, Геральт?
   - О чем?
   - Ведь Йеннифэр тоже член Совета. Со времен битвы под Содденом. Ты еще не
похвасталась, дорогая?
   - Нет, дорогая. - Чародейка взглянула подруге прямо в глаза. - Во-первых,
я не люблю хвастаться. Во-вторых, на  это  не  было  времени.  Я  не  видела
Геральта очень давно, у нас  масса  хвостов.  Набрался  длинный  список.  Мы
отщелкиваем их в соответствии с этим списком.
   - Конечно... - неуверенно проговорила Трисс.  -  Хм-м-м...  После  такого
долгого перерыва... Понимаю. Есть о чем поговорить...
   -  Разговоры,  -  двусмысленно  улыбнулась  Йеннифэр,   одаряя   ведьмака
очередным томным взглядом, - числятся в конце списка. В самом конце, Трисс.
   Золотоволосая чародейка явно смутилась, слегка покраснела.
   - Конечно, - повторила она, играя сердечком из ляпис-лазури. - Понимаю.
   - Приятно слышать. Геральт, принеси нам вина. Нет-нет, не от этого  пажа.
От того, который подальше.
   Геральт так и поступил, четко уловив приказ в ее голосе.  Беря  фужеры  с
подноса, который нес паж,  он  незаметно  наблюдал  за  обеими  чародейками.
Йеннифэр говорила быстро и тихо, Трисс Меригольд  слушала,  опустив  голову.
Когда он вернулся, Трисс уже не было.
   Йеннифэр не проявила никакого интереса к принесенному  вину,  поэтому  он
отставил два ненужных уже фужера на стол и холодно спросил:
   - Надеюсь, ты не пересолила?
   Глаза Йеннифэр полыхнули фиолетом.
   - Не пытайся сделать из меня идиотку. Думал, я не знаю о ней и тебе?
   - Если в этом дело...
   - Именно в этом, - обрезала она. - Не делай  глупых  мин  и  удержись  от
комментариев. А прежде всего не пытайся лгать.  Я  знаю  Трисс  дольше,  чем
тебя, мы любим друг друга, прекрасно понимаем и будем понимать независимо от
разных мелких... инцидентов. А сейчас мне показалось, что у нее возникли  на
этот  счет  некоторые  сомнения.  Я  развеяла  их,  вот  и  все.  Не   будем
возвращаться к этому, Он и не собирался. Йеннифэр сдула локон со щеки.
   - А теперь  я  ненадолго  оставлю  тебя:  надо  поговорить  с  Тиссаей  и
Францеской. Перекуси что-нибудь, у тебя в животе урчит. И  будь  внимателен.
Несколько человек наверняка тебя зацепят. Не дай себя съесть с  потрохами  и
не попорти мне репутации.
   - Будь спокойна.
   - Геральт?
   - Да?
   - Недавно ты выразил желание поцеловать меня здесь, при всех. Желание все
еще в силе?
   - И более того...
   - Постарайся не размазать помаду.
   Он краешком глаза зыркнул на собравшихся. Все наблюдали за  поцелуем,  но
ненахально.  Филиппа  Эйльхарт,  стоявшая  неподалеку  с   группой   молодых
чародеев, подмигнула ему и сделала вид, что аплодирует.
   Йеннифэр оторвала губы, вздохнула глубоко.
   - Пустячок, а приятно, - проворчала она. - Ну иди.  Я  скоро  вернусь.  А
потом, после банкета... Хм...
   - Ну?
   - Не ешь ничего с чесноком. Пожалуйста. Когда она отошла, ведьмак, махнув
рукой на церемонии, расстегнул дублет, выпил оба фужера и попытался  всерьез
заняться едой. Ничего из этого не получилось.
   - Геральт?
   - Господин граф?
   - Давай без титулов, - поморщился Дийкстра. - Никакой я не граф.  Визимир
велел меня так титуловать, чтобы не раздражать дворян и магиков моей хамской
родословной. Ну как у тебя идет демонстрация платья и  фигуры?  И  показуха,
будто ты от души веселишься?
   - Мне незачем прикидываться. Я здесь, как говорится, не при исполнении.
   - Интересно, - усмехнулся шпион. -  Это  еще  раз  подтверждает  всеобщее
мнение о тебе как о неповторимом и единственном в своем роде. Потому что все
остальные здесь, как ты выразился, при исполнении.
   - Этого-то я и  опасался.  -  Геральт  тоже  счел  нужным  улыбнуться.  -
Чувствовал, что буду здесь неповторимым и единственным в своем роде. То есть
не на месте.
   Шпион исследовал ближайшие тарелки, с одной поднял и сунул в рот  большой
зеленый стручок неведомого Геральту растения.
   - Пользуясь случаем, - сказал он, - благодарю за братьев Мишеле. Многие в
Редании облегченно вздохнули после того, как  ты  зарубил  всех  четверых  в
оксенфуртском порту. Я смеялся  до  колик,  когда  вызванный  на  экспертизу
университетский  медик,  осмотрев  раны,  авторитетно  заявил,  что   кто-то
использовал косу, насаженную торчком.
   Геральт смолчал. Дийкстра взял второй стручок.
   - Жаль, - продолжал он, с хрустом прожевывая стручок, - что, укокошив их,
ты не обратился к ипату.  Была  назначена  награда  за  живых  или  мертвых.
Немалая.
   - Слишком много хлопот с налоговой декларацией. -  Ведьмак  тоже  решился
попробовать зеленый стручок, который  на  вкус  оказался  вроде  намыленного
сельдерея. - Кроме того, мне надо было срочно выехать, потому как... Но тебе
со мной, вероятно, скучно, Дийкстра, ты и так все знаешь.
   - Где уж там, - усмехнулся шпик. - Всего не знаю. Да и откуда бы?
   - Из сообщения Филиппы Эйльхарт, например.
   - Сообщения, рассказики, сплетни... Приходится их выслушивать, такова моя
профессия. Но моя профессия заставляет меня просеивать их через очень густое
сито. Представь себе, недавно дошли до  меня  слухи,  будто  кто-то  замочил
знаменитого Профессора и двух его дружков. Случилось это у постоялого  двора
в Анхоре. Тот, кто это сделал, не очень-то спешил за наградой.
   Геральт пожал плечами.
   - Сплетни. Просей их через густое сито, посмотрим, что останется.
   - Зачем? Я знаю, что останется. Обычно это  бывает  попытка  сознательной
дезинформации. Да, коли уж мы заговорили о дезинформации, как там  чувствует
себя малышка Цирилла? Нежная, болезненная девчушка,  столь  восприимчивая  к
дифтериту? Здорова ли?
   - Остановись, Дийкстра, - холодно ответил ведьмак, глядя  прямо  в  глаза
шпиону. - Знаю, ты здесь по долгу службы, но не усердствуй чрезмерно.
   Шпик захохотал. Две проходящие мимо чародейки удивленно и с  любопытством
взглянули на них.
   - Король Визимир, - сказал Дийкстра,  перестав  хохотать,  -  платит  мне
повышенные  премиальные  за  каждую  раскрытую  тайну.  Чрезмерное   усердие
обеспечивает моей семье приличную жизнь. Ты усмеешься, но у меня есть жена и
дети.
   - Не вижу в этом ничего смешного. Продолжай зарабатывать на жизнь жене  и
детям, но, пожалуйста, не за мой счет. В этой зале, сдается, нет  недостатка
в секретах и загадках.
   - Вот именно. Вся Аретуза - одна сплошная  загадка.  Думаю,  ты  заметил?
Что-то тут висит в воздухе, Геральт. Чтобы было ясно: речь не о канделябрах.
   - Не понимаю.
   - Верю. Потому как и я не понимаю. А очень бы хотел понять.  А  ты  б  не
хотел? Ах, прости. Ты тут и так, вероятнее всего, все знаешь? Через Йеннифэр
из Венгерберга.  Например.  Подумать  только,  были  времена,  когда  и  мне
доводилось  узнавать  то  да  се  от  прелестной  Йеннифэр.  Ах,  где   они,
прошлогодние снега?
   - Я и верно не понимаю, о чем ты,  Дийкстра.  Ты  не  мог  бы  выражаться
пояснее? Попытайся. При условии, что  это  не  будет  в  порядке  служебного
долга. Прости, но я не собираюсь работать на твои повышенные премиальные.
   - Думаешь, я пытаюсь незаметно выспросить  тебя?  -  скривился  шпион.  -
Хитростью вытянуть информацию? Обижаешь, Геральт.  Мне  попросту  интересно,
замечаешь ли ты в этой зале те же закономерности, которые бросаются в  глаза
мне.
   - И что же такое тебе бросается?
   - Тебя не удивляет полное отсутствие коронованных особ?
   - Нисколько. - Геральту наконец удалось  заостренной  палочкой  подцепить
маринованную   оливку.   -   Вероятно,   коронованные   особы   предпочитают
традиционные пиры за столом, под который под утро  можно  изящно  свалиться.
Кроме того...
   - Что кроме того? - Дийкстра положил в рот сразу четыре  оливки,  которые
не смущаясь извлек из соусницы пальцами.
   - Кроме того, - ведьмак взглянул на прохаживающиеся по  зале  группки,  -
королям не хотелось утруждать себя. Взамен они прислали  армию  шпионов.  Из
чародейской братии и вне ее. Наверное, для того, чтобы  те  вынюхивали,  что
тут висит в воздухе.
   Дийкстра выплюнул на стол косточки оливок, снял с серебряной  подставочки
длинную вилку и начал копаться ею в глубокой хрустальной салатнице.
   - А Вильгефорц, - сказал он, не прекращая своего занятия, - побеспокоился
о том, чтобы не было недостатка в шпионах. Получил всех королевских  нюхачей
в одном котле. Зачем  Вильгефорцу  все  королевские  шпики  в  одном  котле,
ведьмак?
   - Понятия не имею. И меня это мало интересует. Я же  сказал:  я  здесь  в
частном порядке. Я тут - как бы это сказать? - не в котле.
   Шпион короля Визимира выловил  из  салатницы  маленькую  осьминожку  и  с
отвращением осмотрел ее.
   -  И  они  это  едят,  -  сокрушенно  покачал  он  головой  с  притворным
сочувствием, потом повернулся к Геральту:
   -  Слушай  внимательно,  ведьмак.  Твоя  уверенность  в   том,   что   ты
присутствуешь  здесь  как  частное  лицо,  убеждение  в  том,  что  все  тут
происходящее тебя не  касается  и  касаться  не  может,  возбуждают  меня  и
вызывают желание рискнуть. Как у тебя с этим делом? С азартом то есть?
   - Если можно, пояснее, пожалуйста.
   -  Предлагаю  пари.  -  Дийкстра  поднял  вилку  с  насаженным   на   нее
головоногим. - Я утверждаю, что не пройдет и часа, как Вильгефорц заведет  с
тобой долгий разговор. Утверждаю, что во время этого  разговора  он  докажет
тебе, что ты вовсе не частное лицо, а сидишь в его котле. Если я ошибусь, то
у тебя на глазах съем это дерьмо вместе со  щупальцами  и  всем  содержимым.
Принимаешь пари?
   - А что должен буду съесть я, если проиграю?
   - А ничего. - Дийкстра быстро осмотрелся. - Если проиграешь, изложишь мне
содержание вашей беседы.
   Ведьмак некоторое время молчал, спокойно глядя на шпиона, наконец сказал:
   - До встречи, граф. Приятно было побеседовать. Поучительно.
   Дийкстру передернуло.
   - Даже так...
   - Даже так, - перебил Геральт. - До встречи. Шпион пожал плечами,  бросил
осьминога в салатницу вместе с вилкой,  повернулся  и  отошел.  Геральт,  не
глядя ему вслед, медленно направился к  другому  столу,  где  на  серебряной
патере вздымалась горка огромных бело-розовых креветок в обрамлении листиков
салата и четвертушек лимона. Аппетит на креветки был велик, но, чувствуя  на
себе любопытные взгляды,  он  хотел  полакомиться  ракообразными  элегантно,
блюдя ритуал. Он нарочито медленно, сдержанно  и  с  достоинством  отведывал
закуски с других блюд.
   У соседнего стола  стояла  Сабрина  Глевиссиг,  погруженная  в  беседу  с
неизвестной ему огненно-рыжей чародейкой. На рыжей была белая юбка и  блузка
из белого жоржета, столь же прозрачная, как и  у  Сабрины,  но  отличавшаяся
стратегически размещенными аппликациями и вышивкой. Геральт заметил,  что  у
аппликаций было любопытное свойство: они и  прикрывали,  и  в  то  же  время
подчеркивали соответствующие места.
   Чародейки  беседовали,  попутно  поедая  кусочки  лангуста  в   майонезе.
Говорили они тихо и на Старшей Речи. И хотя не смотрели в  его  сторону,  но
разговаривали  явно  о  нем.  Он  напряг   свой   чуткий   ведьмачий   слух,
прикинувшись, будто занят исключительно креветками.
   - ...с Йеннифэр? - уточнила рыжеволосая, поигрывая  жемчужным  ожерельем,
накрученным на шею так, что оно выглядело ошейником. - Ты серьезно, Сабрина?
   - Совершенно, - ответила Сабрина Глевиссиг. - Не поверишь, но это тянется
уже несколько лет. И как  ему  удается  выдержать  эту  ядовитую  змею,  уму
непостижимо.
   - А что тут удивительного? Заговорила его, да так и держит. Ты сама,  что
ли, так не делала?
   - Но это же ведьмак. Они не поддаются заговорам. Во всяком случае, не  на
такой срок.
   - Значит, любовь, - вздохнула рыжеволосая. - А любовь слепа.
   - Он слеп, - поморщилась  Сабрина.  -  Поверишь,  Марта,  она  осмелилась
представить ему меня как свою школьную подружку.  Bloede  pest,  она  старше
меня на... Ну не в этом дело. Говорю тебе, она  ревнует  своего  ведьмака  -
слов не хватает. Малышка Меригольд только улыбнулась ему, а эта яга  тут  же
отругала ее, не выбирая выражений, и прогнала. А сейчас... Ты только  глянь.
Стоит себе, разговаривает с Францеской, а сама с ведьмака глаз не сводит.
   - Боится, - хихикнула рыжая, - что мы уведем его хотя бы  на  сегодняшнюю
ночь. Что ты на это скажешь, Сабрина? Попробуем? Парень привлекательный,  не
то что наши дохляки с их комплексами и претензиями...
   - Говори тише, Марти, - прошипела Сабрина.  -  Не  гляди  на  него  и  не
лыбься. Йеннифэр за нами наблюдает. И держи стиль.  Хочешь  его  соблазнить?
Это дурно попахивает.
   - Хм, ты права, - подумав, согласилась Марти.  -  А  если,  например,  он
подойдет и предложит сам?