ральт увидел окровавленный наконечник и четыре вершка стрелы, торчащие  из
его спины. Гнедой конь Кагыра встал на  дыбы,  заржал,  мотая  простреленной
шеей, повалил Лютика я выпрыгнул за борт.  Остальные  лошади  тоже  ржали  и
метались, паром трясся от ударов копыт.
   - Держите коней! - крикнул вампир. - Дер...
   Он вдруг осекся, навалился спиной на  борт,  осел,  наклонил  голову.  Из
груди у него торчала черноперая стрела.
   Мильва увидела это. Она дико вскрикнула, схватила лук, высыпала под  ноги
стрелы из колчана и начала шить. Быстро.  Стрела  за  стрелой.  Ни  одна  не
прошла мимо цели.
   На берегу закипело. Нильфгаардцы отступали к  лесу,  оставляя  в  камышах
воющих раненых и убитых. Укрывшиеся в лесу продолжали  стрелять,  но  стрелы
уже едва долетали, быстрое течение несло паром к середине  реки.  Расстояние
было слишком велико для прицельной стрельбы нильфгаардских луков. Но не  для
лука Мильвы.
   Среди нильфгаардцев вдруг возник офицер  в  черном  плаще,  в  шлеме,  на
котором раскачивались черные крылья. Он кричал, размахивал булавой, указывал
на реку ниже по течению. Мильва шире расставила  ноги,  подтянула  тетиву  к
уголку рта, быстро прицелилась. Стрела зашумела в воздухе,  офицер  выгнулся
дугой назад в седле, повис в руках подхвативших  его  солдат.  Мильва  снова
натянула лук, выпустила тетиву из пальцев. Один  из  поддерживавших  офицера
нильфгаардцев душераздирающе крикнул и свалился с лошади. Остальные скрылись
в лесу.
   - Мастерские выстрелы, - спокойно сказал Регис из-за спины ведьмака. - Но
лучше беритесь-ка за шесты. Мы все еще слишком близко от берега, а несет нас
на мель!
   Лучница и Геральт обернулись.
   - Ты жив?
   - А вы думали, - вампир показал на черноперую стрелу,  -  что  мне  можно
нанести вред каким-то обрубком прутика?
   Удивляться было некогда. Паром снова крутился и плыл по стремнине. Но  на
повороте реки опять возникла  песчаная  коса  и  мель,  а  на  берегу  стало
черным-черно от нильфгаардцев. Некоторые спускались в воду и готовили  луки.
Все, не исключая и Лютика,  схватились  за  шесты.  Вскоре  шесты  перестали
доставать дно, течение вынесло паром на глубину.
   - Лады, - засопела Мильва, бросая шест. - Теперь нас не достанут...
   - Один  добрался  до  отмели,  -  указал  Лютик.  -  Готовится  стрелять.
Прячьтесь!
   - Не попадет, - холодно оценила обстановку Мильва.
   Стрела плюхнулась в воду в двух саженях от носа парома.
   - Снова натягивает! - воскликнул  трубадур,  выглядывая  из-за  борта.  -
Внимание!
   - Не попадет, - повторила Мильва, поправляя щиток на левом предплечье.  -
Лук у него  добрый,  но  лучник  из  него,  как  из  козьей  жопы  валторна.
Горячится. После выстрела дергается и трясется как баба, у  которой  слизень
ползает промежду полжопками. Держите коней, чтоб меня не толкнул.
   На этот раз нильфгаардец взял  слишком  высоко.  Стрела  просвистела  над
паромом. Мильва подняла лук, расставила ноги, быстро натянула тетиву до щеки
и отпустила ее нежно, даже на долю дюйма не  изменив  позиции.  Нильфгаардец
рухнул в воду, как молнией пораженный,  течение  понесло  его.  Черный  плащ
вздулся пузырем.
   - Это делается  так,  -  опустила  Мильва  лук.  -  Токо  ему  уж  поздно
научаться.
   - Остальные едут за нами следом, - Кагыр указал  на  правый  берег,  -  и
после того как Мильва подстрелила офицера,  погони  не  прекратят.  Ручаюсь.
Река извивается, на следующем повороте течение снова прибьет  нас  к  ихнему
берегу. Они знают и будут ждать...
   - Таперича у нас иншая печаль, - заныл паромщик,  поднимаясь  с  колен  и
бросив убитого помощника. - Теперича нас прет прямиком к  левому  берегу.  О
боги, наперехлест нас взяли... И все из-за вас, милостивцы, мать  вашу  так!
На ваши головы кровь та падет...
   - Захлопни пасть и берись за шест! На левом, теперь  уже  пологом  берегу
толпились, кричали и размахивали руками конники,  в  которых  Лютик  признал
лирийских  партизан.  Геральт  снова  заметил  наездника  на   белом   коне.
Уверенности  не  было,  но  ему  показалось,   что   наездник   -   женщина.
Светловолосая женщина в латах, но без шлема.
   - Что они кричат, - прислушался Лютик. - Что-то, вроде бы, о королеве.
   Крик на левом берегу усилился. Стал слышен звон металла.
   - Бой, - кратко бросил Кагыр. - Взгляните. Из  леса  выезжают  имперские.
Нордлинги бегут. Теперь они в ловушке.
   - Выходом из ловушки, -  сплюнул  Геральт  в  воду,  -  был  паром.  Они,
сдается, хотели спасти хотя  бы  свою  королеву  и  старших  военачальников,
перевезти их паромом на другой берег. А мы паром украли. Ох,  не  любят  они
теперь нас, не любят...
   - А должны бы, - сказал Лютик. - Паром не спас  бы  никого,  а  отнес  бы
прямо в лапы нильфгаардцев на правом берегу. Мы тоже должны избегать правого
берега.  С  лирийцами  попытаюсь  договориться,   но   Черные   забьют   нас
безжалостно...
   - Несет все шибче, - бросила Мильва, тоже сплюнув в воду  и  рассматривая
плывущий плевок. - И серединой глубизны. Теперь пусть нас в задницу поцелуют
и те, и другие. Повороты тут некрутые, берега ровные и все заросли  ивняком.
Мы плывем вниз по Яруге, они нас не достанут. Им быстро надоест.
   - Хреновину порешь, девка, - простонал паромщик.  -  Перед  нами  Красная
Биндюга... Тамотка - мост! Паром уткнется...  Ежели  они  нас  опередят,  то
ждать тама будут...
   - Нордлинги нас не опередят. - Регис указал с кормы на левый берег.  -  У
них свои проблемы.
   Действительно, на правом берегу шел ожесточенный бой.  Центр  его  был  в
лесу и давал о себе знать лишь боевыми криками, но во многих местах черные и
разноцветные наездники рубились мечами в прибрежной воде,  трупы  с  плеском
падали в реку. Шум и звон металла постепенно  стихали,  паром  величаво,  но
довольно быстро плыл вниз по течению.
   На заросших берегах не было видно  вооруженных,  не  слышно  было  звуков
погони. Геральт уже начал было надеяться, что все кончится  добром,  но  тут
увидел впереди деревянный мост, стягивающий берега. Река под мостом обтекала
мели и островки, на самый большой из островков  упирался  один  из  мостовых
быков. На правом берегу виднелись  беспорядочные  навалы  стволов,  штабеля,
кучи дерева.
   - Там везде мелко, - выдохнул паромщик. - Токмо середкой можно  проплыть,
право  от  острова.  Течение  туда  нас  несет,  но  хватайте  шесты,  могут
пригодиться, если уткнемся...
   - На мосту, - Геральт заслонил глаза рукой, -  военные.  На  мосту  и  на
биндюге, на вырубке.
   Это уже видели все. И видели, как из  леса  за  вырубкой  вдруг  вылетает
ватага всадников в черных и зеленых плащах. Уже можно было услышать гул боя.
   - Нильфгаардцы, - сухо отметил Кагыр. -  Те,  которые  нас  преследовали.
Значит, на мосту - нордлинги...
   - За шесты! - крикнул паромщик. - Пока бьются, может, промкнемся!
   Не "промкнулись". Они были уже совсем близко от моста, когда  он  загудел
под ногами бегущих солдат. Поверх кольчуг на солдатах  были  белые  накидки,
украшенные красными ромбами. У большинства - самострелы, которые сейчас  они
уперли в перила и целились в приближающийся к мосту паром.
   - Не стрелять, ребята! - во весь голос заорал Лютик. -  Не  стрелять!  Мы
свои!
   Солдаты не расслышали. Или не  хотели  расслышать.  Залп  из  самострелов
оказался  трагическим  по  своим  последствиям.  Одна  из  стрел  угодила  в
паромщика, все еще пытавшегося управлять паромом  с  помощью  шеста.  Стрела
прошила его навылет. Кагыр, Мильва и Регис своевременно укрылись за бортами.
Геральт схватился за меч и отбил одну из стрел,  но  стрел  было  множество.
Лютика, который все еще кричал и размахивал руками,  необъяснимым  чудом  не
ранило. Однако истинное побоище  град  стрел  учинил  среди  лошадей.  Сивый
запасной, в которого угодили  три  стрелы  разом,  рухнул  на  колени.  Пал,
дергаясь, вороной Мильвы, пал  гнедой  жеребец  Региса.  Получившая  в  круп
Плотва встала на дыбы и выскочила за борт.
   - Не стрелять! - орал Лютик. - Мы свои!
   На этот раз подействовало.
   Снесенный течением паром со  скрежетом  врезался  в  мель  и  замер.  Все
выскочили на островок либо в воду, прячась от ударов копыт бьющихся в  муках
лошадей. Мильва была последней,  потому  что  ее  движения  вдруг  сделались
странно медлительными. "Получила стрелой",  -  подумал  ведьмак,  видя,  как
девушка неловко перебирается через  борт,  бессильно  падает  на  песок.  Он
подскочил к ней, но вампир его опередил.
   - Что-то во мне  оборвалось,  -  очень  медленно  и  очень  неестественно
проговорила девушка. А потом прижала руки к промежности. Геральт увидел, как
штанина шерстяных брюк темнеет от крови.
   - Лей мне на руки. - Регис подал ему выхваченную из  торбы  бутылочку.  -
Лей мне это на руки, быстро!
   - Что с ней?
   - Выкидыш. Дай нож, надо разрезать одежду. И отойди.
   - Нет, - сказала Мильва. - Я хочу, чтобы он был рядом.
   По ее щеке потекла слеза. Мост над ними гудел от солдатских сапог.
   - Геральт! - верещал Лютик.
   Ведьмак, видя, что вампир делает с Мильвой, смущенно отвернулся.  Увидел,
как по мосту мчатся солдаты в белых накидках. С правого берега, от  вырубки,
псе еще был слышен гул.
   - Бегут, - выдохнул Лютик, подскакивая и  хватая  Геральта  за  рукав.  -
Нильфгаардцы уже на правом предмостье! Там все еще идет бой, но  большинство
бойцов бежит на левый берег! Ты слышишь? Нам тоже надо бежать!
   - Нельзя, - стиснул зубы ведьмак. - У Мильвы выкидыш. Она не сможет идти.
Лютик зверски выругался.
   - Значит, надо нести, - бросил он. - Это единственная возможность.
   - Не единственная, - сказал Кагыр. - Геральт, на мост!
   - Зачем?
   - Остановим бегство. Если нордлинги удержат хоть ненадолго правый подступ
к мосту, может, нам удастся уйти по левому.
   - Как ты собираешься остановить бегство?
   - Я уже, командовал войсками. Лезь на бык и на мост!
   На мосту Кагыр с ходу показал, что он  действительно  человек  опытный  и
прекращать панику среди военных умеет.
   - Ну, сукины дети! Куда, сволота поганая! - орал  он,  подкрепляя  каждый
рык ударом кулака, валящим отступающих на  доки  моста.  -  Стоять!  Стоять,
трусы поганые!
   Некоторые из бегущих - далеко не все - остановились, пораженные  ревом  и
сверканием меча, которым размахивал Кагыр. Другие пытались  проскользнуть  у
него за спиной. Но Геральт тоже выхватил меч и включился в операцию.
   - Куда! - крикнул он, мощным ударом осадив одного  из  бегущих.  -  Куда?
Стоять! Поворачивай! Тпррру!
   - Нильфгаард, господин! - крикнул кнехт. - Там резня! Пустите!
   - Трусы! - рявкнул влезающий на мост Лютик таким голосом, какого  Геральт
никогда от него не ожидал.  -  Паршивые,  засранные  трусы!  Заячьи  сердца!
Удираете, шкуры свои спасаете? Чтобы в сраме жизнь прожить, подлецы?
   - Силища их, господин лыцарь, - не выстоим!
   - Сотник убит... - простонал другой. - Десятники сбежали! Смерть идет!
   - Надо головы свои спасать!
   - Ваши товарищи, - крикнул Кагыр, размахивая мечом, -  продолжают  биться
на предмостье и на вырубке. Позор тому, кто не двинется  им  на  помощь!  За
мной!
   - Лютик, - прошипел ведьмак. - Сигай  на  остров.  Как-нибудь  с  Регисом
доставьте Мильву на левый берег! Ну, чего стоишь?
   - За мной, парни! - орал Кагыр, размахивая мечом. - За мной! Кто в  богов
верует! На берег! На биндюгу! Бей, круши!
   Несколько  солдат  подхватили  голосами,  выражающими  различные  степени
решимости. Некоторые из тех,  кто  уже  убежал,  устыдились,  повернулись  и
присоединились к "мостовой армии", во главе которой вдруг оказались  ведьмак
и нильфгаардец.
   Возможно, солдаты и вправду кинулись бы на выручку, но тут на подходах  к
мосту зачернели плащи конников. Нильфгаардцы прорвали оборону и ворвались на
мост, по доскам загрохотали подковы. Часть остановившихся было солдат  снова
кинулась  бежать,  часть  нерешительно  остановилась.   Кагыр   выматерился.
По-нильфгаардски. Но никто, кроме ведьмака, не обратил на это внимания.
   - Что началось, надобно заканчивать! - буркнул  Геральт,  сжимая  в  руке
меч. - Идем на них! Надо распалить наше войско.
   - Геральт. - Кагыр остановился, неуверенно глянул на него. -  Ты  хочешь,
чтобы я... Чтобы я убивал своих? Я не могу...
   - Насрал я на эту войну, - скрежетнул зубами ведьмак. - Но тут Мильва. Ты
присоединился к команде? Решай. Идешь за мной или встаешь на сторону  черных
плащей? Ну, быстрее!
   - Иду с тобой!
   Так и получилось, что  один  ведьмак  и  один  союзный  ему  нильфгаардец
заорали, завертели мечами и не раздумывая ринулись вперед, два спутника, два
друга, два соратника - навстречу общему врагу, в неравный бой.
   И это было их общее огненное  крещение.  Крещение  общим  боем,  яростью,
сумасшествием и смертью. Они шли на  смерть,  они,  два  товарища.  Так  они
думали. Ведь не могли они знать, что не умрут в  тот  день  на  этом  мосту,
перекинувшемся через Яругу.  Не  знали,  что  предначертана  им  обоим  иная
смерть. В другом месте и в другое время.
   На рукавах у нильфгаардцев было серебряное шитье, изображающее скорпиона.
Кагыр зарубил двоих быстрыми ударами своего длинного  меча.  Геральт  рассек
двоих ударами сигилля. Потом запрыгнул на перила моста и, пробегая  по  ним,
напал на остальных. Геральт был ведьмаком, удерживать  равновесие  для  него
было  пустяк,  но  его  акробатический  номер  изумил  и   застал   врасплох
нильфгаардцев. Так они и умерли, не успев оправиться от изумления, от ударов
краснолюдского оружия, для которого кольчуги были не прочнее  шерсти.  Кровь
брызнула на измызганные доски и бревна моста.
   Увидев   боевое   преимущество   предводителей,   теперь   уже    сильная
количественно армия, оборонявшая мост, подняла невообразимый рев и  крик,  в
котором звучал возрастающий боевой  дух.  И  стало  так,  что  минуту  назад
паниковавшие беглецы кинулись на нильфгаардцев  разъяренными  волками,  рубя
налево и направо мечами и топорами, протыкая  копьями,  избивая  палицами  и
алебардами. Развалились перила, кони рухнули в воду вместе с  наездниками  в
черных плащах. Рычащая армия ворвалась на предмостье, продолжая гнать  перед
собой Геральта и Кагыра, случайных командиров, не позволяя  им  сделать  то,
ради чего они все  это  затеяли.  А  затеяли  они  одно:  как  можно  скорее
выбраться, вернуться к Мильве и сбежать на левый берег.
   На вырубке тоже кипел бой, Нильфгаардцы  окружили  и  отрезали  от  моста
солдат, которые не удрали и яростно оборонялись из-за баррикад,  сооруженных
из кедровых  и  сосновых  стволов.  При  виде  наступающей  подмоги  горстка
защитников баррикады подняла радостный  крик.  Чуть-чуть  рановато.  Плотный
клин лирийской  подмоги  выжал  нильфгаардцев  с  моста,  однако  теперь  на
лирийцев  обрушились  фланговые  удары  императорской  конницы.  Если  б  не
баррикады и штабеля стволов, мешавшие  и  бегству,  и  нападению  кавалерии,
пехота была бы мгновенно  рассеяна.  Припертые  к  штабелям  солдаты  начали
яростный бой.
   Для Геральта это было нечто новое, такой тактики боя он не знал. Никакого
фехтования и работы ног,  только  хаотичная  рубка  непрекращающиеся  удары,
сыплющиеся со всех сторон... Однако ему помогало то, что он неожиданно и  не
совсем заслуженно оказался в роли командира, и  теперь  солдаты  дрались  за
него, прикрывали бока, защищали спину, расчищали перед ним фронт, освобождая
место,  в  которое  он  мог  ударить  и  ужалить  насмерть.   Сутолока   все
увеличивалась.  Ведьмак  и  его  "армия"  уже  дрались  плечом  к  плечу   с
кровоточащей и поредевшей горсткой защитников баррикады, в большинстве своем
краснолюдских кнехтов. Дрались в кольце окружения.
   А потом вспыхнул огонь.
   Одна  из  сторон  баррикады,  разместившейся  между  биндюгой  и  мостом,
представляла собой огромную, колючую, как еж, кучу сосновых веток и сучьев -
непреодолимое препятствие для лошадей и  пехоты.  Сейчас  все  это  полыхало
пламенем - кто-то кинул туда факел. Защитники пятились, подгоняемые жаром  и
дымом. Сбившись в кучу, ослепнув, мешая  друг  другу,  они  один  за  другим
умирали под ударами штурмующих нильфгаардцев.
   Положение спас Кагыр. Имея военный опыт, он не дал окружить на  баррикаде
собравшихся вокруг него солдат. Позволил отрезать себя от  группы  Геральта,
но теперь возвращался. Даже добыл коня в черном чепраке  и,  работая  мечом,
ударил по флангу. За ним с диким ревом  в  образовавшийся  прогал  врывались
алебардисты и пикинеры в белых накидках с красными ромбами.
   Геральт сложил пальцы знаком Аард и ударил в полыхающие ветки. На  особый
эффект он не рассчитывал,  поскольку  уже  несколько  недель  не  употреблял
ведьмачьих эликсиров.  Но  результат  все  же  был.  Костер  словно  взрывом
разметало, и он рассыпался, разбрасывая искры.
   - За мной! - рявкнул он, ткнув мечом в висок взбирающегося  на  баррикаду
нильфгаардца. - За мной! Сквозь огонь!
   И  они  пошли,  раскидывая  копьями  все  еще  горящую  кучу,  забрасывая
нильфгаардских коней схваченными голыми руками головнями. "Крещение огнем, -
подумал ведьмак, словно сумасшедший рубя и парируя удары,  -  Я  должен  был
пройти сквозь огонь ради Цири. А иду сквозь огонь в  бою  за  дело,  которое
вообще меня не касается. Огонь, который  должен  был  меня  очистить,  самым
поганым образом палит мои волосы и обжигает лицо".
   Кровь, которой он был обрызган, шипела и исходила паром.
   - Вперед, ребята! Кагыр! Ко мне!
   - Геральт! - Кагыр смел с  седла  очередного  нильфгаардца.  -  На  мост!
Пробивайся с людьми на мост! Организуем оборону...
   Он не докончил, потому что  на  него  галопом  налетел  конник  в  черном
нагруднике, без  шлема,  с  развевающимися  окровавленными  волосами.  Кагыр
парировал удар длинного меча, но упал с  присевшего  на  задние  ноги  коня.
Нильфгаардец наклонился, чтобы пригвоздить его к земле. Но не сделал  этого,
сдержал удар. На его наплечнике горел серебряный скорпион.
   - Кагыр? Кагыр аэп Кеаллах! - воскликнул он изумленно.
   - Мортейсен... - В голосе растянувшегося на земле Кагыра было  не  меньше
изумления.
   Бегущий рядом с Геральтом наемник-краснолюд в закопченной и обгоревшей по
краям накидке с красным ромбом изумляться не  стал,  а,  не  теряя  напрасно
время, с размаху вбил рогатину  в  живот  нильфгаардца  и,  толкнув  древко,
свалил того с седла. Второй подскочил, наступил тяжелым ботинком  на  черный
нагрудник  упавшего,  вонзил  острие  копья  прямо  в  горло.   Нильфгаардец
захрипел, вырвал кровью и заскреб по песку шпорами.
   В тот же миг ведьмак получил в  крестец  чем-то  очень  тяжелым  и  очень
твердым. Колени, у него подогнулись. Он упал,  слыша  громкий  торжествующий
рев.
   Видел, как наездники в черных плащах уносятся в  лес.  Слышал,  как  мост
гудит  под  копытами  мчащихся  с  левого  берега  конников,  над   которыми
развевался штандарт с орлом, обрамленным красными ромбами.
   Так окончилась для Геральта  великая  битва  за  мост  на  Яруге,  битва,
которой  впоследствии  исторические  хроники  не  уделили,  разумеется,   ни
строчки.
 
*** 
 
   - Не беспокойтесь, милостивый государь, -  сказал  фельдшер,  ощупывая  и
осматривая спину ведьмака. - Мост уничтожен. Погоня с  того  берега  нам  не
угрожает. Ваши друзья и женщина в безопасности. Это ваша супруга?
   - Нет.
   - Ах, а я  подумал...  Всегда  страшно,  когда  война  беременных  женщин
бередит...
   - Молчите. Ни слова об этом. Что у вас за знамена?
   - Не знаете, за кого дрались?  Поразительно,  поразительно...  Это  армия
Лирии. Видите, лирийский черный орел и ривские красные  ромбы.  Ну,  готово.
Всего-навсего удар.  Крестец  малость  поболит,  и  все.  Ничего  страшного.
Выздоровеете.
   - Благодарю.
   - Это я вас благодарить должен. Если б вы моста не удержали, нильфгаардцы
бы нас на том берегу под корень вырубили, к реке прижавши. Не сумели  бы  мы
уйти от погони... А вы