им вот-вот конец придет. Перебьем всех до единого. Как деды наши...
   - А жемчужины увидят только мои внуки?  -  поморщился  князь.  -  Слишком
долго придется ждать, Зелест.
   - Ну так-то уж паршиво не будет. Что-то мне видится... Скажем,  с  каждой
лодкой ловцов - две лодки  лучников.  Быстренько  научим  чудищ  уму-разуму.
Узнают, что такое страх. Верно, господин ведьмак? Геральт холодно  посмотрел
на него и ничего не ответил. Агловаль  повернул  голову,  демонстрируя  свой
благородный профиль, закусил губу. Потом, прищурясь и морща лоб, взглянул на
ведьмака.
   - Ты не выполнил задания, Геральт, - сказал он. - Снова  испоганил  дело.
Не возражаю, ты проявил благие намерения. Но я за благие намерения не плачу.
Я плачу за результат. За эффект. А эффект, прости за определение, дерьмовый.
А посему столько ты и заработал.
   - Прелестно, благородный князь, - съехидничал Лютик. - Жаль, вас не  было
там, у Драконьих Клыков. Может, мы  с  ведьмаком  дали  бы  вам  возможность
встретиться с одним из тех, морских-то, с мечом  в  руке.  Может,  тогда  вы
поняли бы, в чем дело, и перестали скаредничать и препираться об оплате...
   - Как торговка базарная, - добавила Глазок.
   - Я не привык торговаться, препираться или  спорить,  -  спокойно  сказал
Агловаль. - Я сказал - не заплачу  ни  гроша,  Геральт.  Уговор  был  такой:
ликвидировать опасность, ликвидировать угрозу, обеспечить ловлю жемчуга  без
риска для людей. А ты? Являешься и рассказываешь нам о разумной расе со  дна
морского. Советуешь держаться подальше от того места, которое  приносит  мне
доход. Что ты сделал? Якобы убил... Скольких?
   - Не имеет значения. - Геральт слегка побледнел. - Во всяком случае,  для
тебя, Агловаль.
   - Именно. Тем более что доказательств нет. Если б ты принес,  к  примеру,
правые руки этих рыбожаб, как знать, может, и заработал бы  обычную  ставку,
какую берет мой лесник за пару волчьих ушей.
   - Ну что ж, - холодно сказал ведьмак. - Мне не остается ничего иного, как
распрощаться.
   - Ошибаешься, - сказал князь. - Остается кое-что еще.  Постоянная  работа
за вполне приличное вознаграждение и содержание. Должность и патент капитана
моей вооруженной охраны, которая с этого дня будет сопровождать  ловцов.  Не
обязательно навсегда, но достаточно  долго,  до  тех  пор,  пока  эта  якобы
разумная раса наберется ума избегать их как огня. Что скажешь?
   - Благодарю, не воспользуюсь. - Ведьмак поморщился. - Такая работа не  по
мне. Войны с другими расами я  считаю  идиотизмом.  Может,  это  и  отличное
развлечение для усталых и поглупевших князей. Для меня - нет.
   - Ах как гордо, - усмехнулся Агловаль. - Как  благородно.  Ты  отвергаешь
предложение образом, достойным короля.  Отказываешься  от  немалых  денег  с
миной богача, только что сытно пообедавшего. Геральт? Ты сегодня ел? Нет?  А
вчера?  А  позавчера?  Похоже,  у  тебя  маловато  шансов  пообедать,  очень
маловато. Даже здоровым в наше время трудно заработать, а  сейчас,  с  одной
рукой на перевязи...
   - Да как ты смеешь?! - тонко взвизгнула  Глазок.  -  Как  ты  смеешь  так
разговаривать с ним, Агловаль? Руку,  которую  он  носит  на  перевязи,  ему
рассадили во время выполнения твоего приказа! Ты не  можешь  быть  настолько
низким...
   - Прекрати, - сказал Геральт. - Прекрати, Эсси. Это бессмысленно.
   - Неправда! - гневно бросила она. - В  этом  есть  смысл.  Кто-то  должен
наконец сказать правду в глаза такому... типу, который сам себя  произвел  в
князья, воспользовавшись тем, что с ним никто не состязался за право владеть
участком скалистого побережья, и который теперь считает, будто ему разрешено
унижать других.
   Агловаль  покраснел  и  поджал  губы,  но  не  произнес  ни   слова,   не
пошевелился.
   - Да, Агловаль, - продолжала Эсси, сжимая в кулаки дрожащие пальцы, -  ты
рад возможности унизить других, возможности показать презрение  к  ведьмаку,
готовому подставлять шею за деньги.  Но  знай,  ведьмак  смеется  над  твоим
презрением и твоими  оскорблениями,  они  не  производят  на  него  никакого
впечатления, он их даже не замечает. Нет, ведьмак не  чувствует  даже  того,
что чувствуют твои слуги и подданные, Зелест и  Дроухард,  а  они  чувствуют
стыд, глубокий, опаляющий стыд. Ведьмак не  чувствует  того,  что  мы,  я  и
Лютик, а мы чувствуем отвращение. Знаешь, Агловаль, почему?  Я  скажу  тебе.
Ведьмак знает, что он лучше, выше тебя. Достоин гораздо большего, чем ты!  И
это придает ему ту силу, которая  у  него  есть!  Эсси  замолчала,  опустила
голову, но не настолько быстро,  чтобы  Геральт  не  успел  заметить  слезы,
блеснувшие в уголке прекрасного глаза. Девушка коснулась рукой  висящего  на
шее цветочка с серебряными лепестками, цветочка, в середине  которого  сияла
большая голубая жемчужина. У цветочка были изящные филигранные лепестки,  он
был изготовлен мастерски. Дроухард оказался на  высоте.  Рекомендованный  им
ремесленник выполнил работу прекрасно. И не взял от них ни  гроша.  Дроухард
заплатил за все.
   - Поэтому, якобы благородный князь, - продолжала Глазок, поднимая голову,
- не ставь себя в смешное положение,  предлагая  ведьмаку  роль  наемника  в
армии, которую ты собираешься поставить против океана. Не выставляй себя  на
осмеяние, а ведь предложение может вызвать только смех. Ты все еще не понял?
Ты можешь заплатить ведьмаку за выполнение задания, можешь его нанять, чтобы
он охранял людей от зла, предупреждал грозящую им опасность. Но ты не можешь
ведьмака купить, не можешь  использовать  его  в  своих  целях.  Потому  что
ведьмак, даже раненый и голодный, лучше тебя.  Большего  стоит.  Поэтому  он
смеется над твоим предложением. Понял?
   - Нет, мазель Давен, - холодно произнес Агловаль. - Не понял. Совсем даже
наоборот. Понимаю все меньше. Главное же, чего я уж совсем не  понимаю,  так
это почему я все еще не приказал повесить всю  вашу  троицу,  предварительно
отколотив  батогами  и  припечатав  червонным  железом.  Вы,  мазель  Давен,
пытаетесь показать, будто знаете все. Так скажите, почему я этого не делаю?
   - Извольте, - тут же откликнулась поэтесса. - Ты,  Агловаль,  не  делаешь
этого,  потому  что  где-то  там,  глубоко  внутри   тебя,   тлеет   искорка
порядочности, хранятся остатки чести, еще не приглушенные спесью нувориша  и
купчишки. Внутри, Агловаль. На дне сердца. Сердца, которое, что  бы  там  ни
говорили, способно любить сирену.
   Агловаль побледнел как полотно и стиснул руки на поручнях кресла. "Браво,
-  подумал  ведьмак,  -  браво,  Эсси,  прекрасно".  Он  гордился   ею.   Но
одновременно чувствовал грусть, чудовищную грусть и раскаяние.
   - Уходите, - тихо проговорил Агловаль. - Уходите. Идите куда хотите.
   Оставьте меня в покое.
   - Прощай, князь, - сказала Эсси. - И на прощание прими добрый совет.
   Совет, который должен был бы дать тебе ведьмак, но я не  хочу,  чтобы  он
тебе его давал. Чтобы унижался до того, чтобы давать тебе советы.  Я  сделаю
это за него.
   - Слушаю.
   -  Океан  велик,  Агловаль!  Еще  никто  не  знает,  что  лежит  там,  за
горизонтом, если там вообще  что-нибудь  есть.  Океан  больше  любых  пущ  и
дебрей, в которые вы оттеснили эльфов. Он менее доступен, нежели какие бы то
ни было горы и ущелья, в которых вы уничтожали  оборотцев.  А  там,  на  дне
океана,  обитает  раса,  применяющая  оружие,  знающая   секреты   обработки
металлов. Стерегись, Агловаль. Если вместе с ловцами в море пойдут  лучники,
ты развяжешь войну против того, чего не знаешь. То, что ты намерен  тронуть,
может оказаться гнездом шершней. Я советую вам, оставьте им море,  ибо  море
не для вас. Вы не знаете и  никогда  не  узнаете,  куда  ведут  ступени,  по
которым спускаются к основанию Драконьих Клыков.
   - Ошибаетесь, мазель Эсси, - спокойно ответил Агловаль. - Мы узнаем, куда
ведут эти ступени. Больше того, мы спустимся по ним. Проверим, что находится
по ту сторону океана, если там вообще что-то есть. И вытянем из этого океана
все, что только возможно вытянуть. А не мы, так наши внуки либо внуки  наших
внуков. Вопрос времени. Да, мы сделаем это, даже если океану придется  стать
красным от крови. И ты об этом знаешь, Эсси, мудрая  Эсси,  пишущая  хронику
человечества  своими  балладами.  Жизнь  -  не  баллада,  маленькая   бедная
прекрасная поэтесса, заплутавшаяся в своих  красивых  словах.  Жизнь  -  это
борьба. А борьбе научили нас именно вот такие, стоящие больше нас  ведьмаки.
Это они указали нам дорогу, они проторили ее для нас, они усеяли ее  трупами
тех, кто был для нас,  людей,  помехой  и  препятствием,  трупами  тех,  кто
защищал от нас этот мир. Мы, мазель Эсси, просто продолжаем эту борьбу.  Мы,
а не твои баллады, пишем  историю  человечества.  И  нам  уже  нет  нужды  в
ведьмаках, нас и без того ничто уже не удержит.
   Ничто.
   Эсси побледнела, дунула на прядь волос и покачала головой.
   - Ничто, Агловаль?
   - Ничто, Эсси.
   Поэтесса усмехнулась.
   Из передней долетел какой-то шум, крики, топот.  В  зал  вбежали  пажи  и
стражники, у самых дверей бросились на колени либо согнулись в  поклонах.  В
дверях стояла Шъееназ.
   Ее светло-зеленые  волосы  были  искусно  завиты,  охвачены  изумительной
красоты диадемой из кораллов и жемчужин. Она была  в  платье  цвета  морской
волны с белыми, как пена, оборками. Платье было сильно  декольтировано,  так
что прелести сирены, хоть  частично  прикрытые  и  украшенные  ожерельем  из
нефритов и ляпис-лазури, по-прежнему вызывали величайшее восхищение.
   - Шъееназ... - простонал Агловаль, падая на колени. - Моя...
   Шъееназ...
   Сирена медленно подошла, и ее движения были  мягкими  и  полными  грации,
плавными, как набегающая волна.
   Она остановилась перед князем, сверкнула в улыбке мелкими белыми зубками,
потом быстро подобрала платье и подняла подол на такую высоту, чтобы  каждый
мог оценить качество работы морской волшебницы водороски. Геральт  сглотнул.
Не было сомнений: водороска знала толк в красивых ножках и умела их делать.
   - Ох! - воскликнул Лютик. - Моя баллада... Совсем как в  моей  балладе...
Она обрела ради него ножки, но потеряла голос!
   - Ничего я не потеряла, - сказала Шъееназ напевно на чистейшем  всеобщем.
- Пока что. После операции я словно новая.
   - Ты говоришь на нашем языке?
   - А что, нельзя? Как твои дела,  белоголовый?  О,  и  твоя  любимая  тоже
здесь, Эсси Давен, если не ошибаюсь? Ты уже лучше ее знаешь или  по-прежнему
едва-едва?
   - Шъееназ... - пролепетал Агловаль,  приближаясь  к  ней  на  коленях.  -
Любовь моя! Моя  любимая...  единственная...  Значит,  все-таки  наконец-то!
Наконец-то, Шъееназ!
   Сирена грациозным движением подала ему руку для поцелуя.
   - Да. Я ведь тоже люблю тебя,  глупышка!  А  что  это  за  любовь,  когда
любящий не может иногда хоть чем-то пожертвовать?
 
9 
 
   Iни выехали из Бремервоорда ранним холодным утром, в тумане, впитавшем  в
себя яркость красного шара солнца, выкатывающегося из-за горизонта.  Выехали
втроем. Как решили раньше. Они не разговаривали об этом, не строили  планов,
просто  хотели  быть  вместе.  Какое-то  время.  Покинули  каменистый   мыс,
распрощались с рваными клифами над пляжами, странными формациями  иссеченных
волнами и  водоворотами  известняковых  скал.  Но,  спустившись  в  зеленую,
усеянную цветами долину Доль Адалатте,  все  еще  слышали  запах  моря,  гул
прибоя и резкие, дикие крики чаек. Лютик не переставая болтал,  перескакивал
с темы на тему и практически ни одной не заканчивал.  Рассказывал  о  Стране
Барса, где глупый, по его мнению, обычай велит девушкам  хранить  невинность
до самого замужества, о железных птицах с острова Инис  Порхет,  о  живой  и
мертвой воде, о вкусе и удивительных свойствах сапфирного  вина,  именуемого
"Черр", о королевских четверяшках из Эббинга, жутких надоедливых обжорках по
имени  Пуцци,  Грицци,  Мицци  и  Хуан  Пабло  Вассермиллер.  Рассказывал  о
популяризируемых соперниками новых течениях в музыке и поэзии,  которые,  по
мнению  Лютика,  были  чудовищами,  воспроизводящими  жизненные  отправления
организма. Геральт  молчал.  Эсси  тоже  или  отвечала  односложно.  Ведьмак
чувствовал на себе ее взгляд. Взгляд, которого избегал.
   Через  реку  Адалатте  переправились  на  пароме,  причем  тянуть  канаты
пришлось  самим,  поскольку  паромщик  пребывал  в   состоянии   патетически
опьяненной,   мертвецки-белой,   неподвижно   трясущейся,   устремленной   в
пространство бледности и не мог оторваться от подпирающего навес столба,  за
который ухватился обеими руками, и на все вопросы отвечал одним-единственным
словом, звучащим как "вург". Местность на другом берегу Адалатте понравилась
ведьмаку - лежащие вдоль реки деревни были  в  большинстве  своем  огорожены
частоколом, а это давало некоторые шансы отыскать работу.
   Когда утром поили лошадей, Глазок подошла к нему,  воспользовавшись  тем,
что Лютик удалился. Ведьмак не успел отойти. Она застала его врасплох.
   - Геральт, - сказала она тихонечко. - Я больше... не могу. Это выше  моих
сил.
   Он пытался не смотреть ей в глаза. Она не  позволяла,  стояла,  поигрывая
висящей на шее голубой жемчужиной, оправленной в серебряные лепестки,  а  он
снова жалел, что перед ним нет рыбоглазого чудовища с  саблей,  укрытой  под
водой.
   - Геральт... Что-то надо делать, верно?
   Она ожидала его ответа. Его слова. Немного жертвенности. Но у ведьмака не
было ничего такого, чем он мог бы пожертвовать, и она знала об этом.  Он  не
хотел лгать. А по правде говоря, и  не  мог,  потому  что  не  мог  решиться
сделать ей больно.
   Положение спас Лютик, надежный Лютик, появившийся  неожиданно.  Лютик  со
своей безотказной тактичностью.
   - Ну конечно же! - воскликнул он и, размахнувшись, кинул в  воду  прутик,
которым раздвигал прибрежные  заросли  и  гигантскую  приречную  крапиву.  -
Конечно же, вы должны что-то с этим  сделать:  самое  время.  Я  не  намерен
бесконечно и безучастно наблюдать за тем, что творится между вами!  Чего  ты
от него ждешь, Куколка? Невозможного? А ты, Геральт, на  что  рассчитываешь?
На то, что Глазок прочтет твои мысли, как... Как  та,  другая?  И  что  этим
удовольствуется, а ты удобненько помолчишь, думая, будто  не  обязан  ничего
объяснять, что-либо заявлять, в чем-то отказывать? Не  обязан  раскрываться?
Сколько времени, сколько фактов вам требуется,  чтобы  понять?  И  когда  вы
хотите  понять?  Через  сколько  лет?  В  воспоминаниях?  Ведь   завтра   мы
расстанемся, черт побери! Нет, с меня довольно, боги, оба вы у меня вот  где
сидите, вот тут вот! Хорошо, послушайте, я сейчас в  орешнике  выломаю  себе
ветку и пойду на рыбалку, а вы останетесь только сами с собой. У  вас  будет
время, вы  сможете  все  друг  другу  сказать.  Так  скажите  же  себе  все,
постарайтесь понять друг друга. Это не так трудно, как кажется. А  потом,  о
боги, сделайте это. Сделай это с ним, Куколка. Сделай это с ней, Геральт,  и
будь добр. А тогда, черт побери, либо у вас все пройдет, либо...
   Лютик резко развернулся и ушел, ломая  камыш  и  громко  ругаясь.  Сделал
удочку из орехового прута и конского волоса  и  рыбачил  дотемна.  Когда  он
ушел, Геральт и Эсси долго стояли, взявшись за руки  и  опершись  о  корявую
вербу, наклонившуюся над глубью.  Потом  ведьмак  говорил,  говорил  тихо  и
долго, а глаза Глазка были полны слез. А потом, о боги, они сделали это.  Он
и она.
   И все было прекрасно.
 
10 
 
   Iа следующий день они устроили себе нечто вроде торжественного  ужина.  В
попавшейся на пути деревеньке Эсси и Геральт купили  освежеванного  ягненка.
Пока торговались, Лютик стащил немного чеснока, лука и моркови из огорода за
домом. Отъезжая, они еще стянули котелок с забора  за  кузней.  Котелок  был
слегка дыряв, но ведьмак заделал  дыру  Знаком  Игни.  Ужин  имел  место  на
поляне, в глубине леса.  Костер  весело  потрескивал,  котелок  побулькивал.
Геральт заботливо помешивал в  нем  палочкой,  изготовленной  из  ошкуренной
макушки елочки. Лютик чистил лук и тер морковь. Глазок, которая  понятия  не
имела о готовке, развлекала их игрой на лютне и скабрезными куплетами.
   Это был прощальный ужин, потому что утром им предстояло расстаться. Утром
каждый должен был отправиться своим путем на поиски чего-то  такого,  что  у
них, вообще-то, уже было. Но не знали они, что уже обладают  этим,  даже  не
догадывались. Не догадывались, куда приведут их дороги, по которым завтра им
предстояло отправиться. Каждому в отдельности. Когда они  наелись,  напились
подаренного Дроухардом  пива,  посплетничали  и  посмеялись,  Лютик  и  Эсси
устроили певческое соревнование. Геральт, заложив руки под голову, лежал  на
подстилке из сосновых лап и думал, что никогда не  слышал  таких  прекрасных
голосов и таких прекрасных баллад. Думал о Йеннифэр. Думал и об Эсси. И было
у него предчувствие, что... Под конец Глазок на  пару  с  Лютиком  исполнили
известный дуэт Цинтии и Вертверна, прелестную песню  о  любви,  начинающуюся
словами: "Немало слез я пролила..."  Геральту  казалось,  что  даже  деревья
наклонились, слушая их. Потом Глазок, пахнущая вербеной, легла рядом с  ним,
втиснулась ему под руку, положила голову на  грудь,  вздохнула  два  раза  и
спокойно уснула. Ведьмак уснул гораздо, гораздо позже.
   Лютик, глядя на угасающий костер, еще долго сидел один, тихо потренькивая
на лютне.
   Все  началось  с  нескольких  так-тов,  из  которых  сложилась  красивая,
спокойная мелодия. Стихи, соответствующие мелодии, рождались одновременно  с
нею.  Слова  вплетались  в  музыку,   застывали   в   ней,   как   мушки   в
прозрачно-золотистых кусочках янтаря.
   Баллада рассказывала о неком  ведьмаке  и  некой  поэтессе.  О  том,  как
ведьмак и поэтесса встретились на берегу моря, под крики чаек, как  полюбили
друг друга с первого взгляда. О том, как прекрасна и сильна была их  любовь.
О том, как ничто, даже смерть, не в состоянии было уничтожить эту  любовь  и
разлучить их.
   Лютик знал - мало кто поверит в историю,  рассказанную  балладой,  но  не
грустил об этом. Он знал, что баллады пишут не для того, чтобы им верили. Их
пишут для того, чтобы волновать сердца.
   Спустя несколько лет Лютик мог бы изменить содержание баллады,  написать,
как все было на самом деле. Но не сделал этого.  Ведь  истинная  история  не
взволновала бы никого. Кому хочется слушать о  том,  что  ведьмак  и  Глазок
расстались и больше уже никогда не  встретились?  О  том,  что  четыре  года
спустя Глазок умерла от оспы во время бушевавшей в Вызиме эпидемии?  О  том,
как он, Лютик, пронес ее на руках между  сжигаемыми  на  кострах  трупами  и
похоронил далеко от города, в лесу, одинокую и спокойную, а  вместе  с  ней,
как она и просила, две вещи - ее лютню и ее голубую жемчужину. Жемчужину,  с
которой она не  расставалась  никогда.  Нет,  Лютик  оставил  первоначальную
версию баллады. Но все равно так и не спел ее. Никогда. Нигде. Никому.
   Утром, еще в темноте, к бивуаку подкрался голодный  и  злющий  оборотень,
но, увидев, что это Лютик, послушал немного и ушел.
 
МЕЧ ПРЕДНАЗНАЧЕНИЯ 
 
1 
 
   Iа первый труп он наткнулся около полудня.
   Вид убитых редко волновал ведьмака, гораздо чаще ему  доводилось  глядеть
на останки совершенно равнодушно. На этот раз равнодушен он не был.
   Пареньку было лет пятнадцать. Он лежал навзничь, широко раскинув ноги, на
губах застыло что-то вроде гримасы изумления. Несмотря на это, Геральт знал,
что мальчик погиб сразу, не страдал и,  скорее  всего,  даже  не  знал,  что
умирает. Стрела попала в глаз, глубоко засев в затылочной кости. Стрела была
снабжена полосатыми, покрашенными желтым, маховыми перьями фазанихи, которые
торчали над метелками трав. Геральт осмотрелся и легко нашел то, что  искал:
вторую стрелу, двойника первой, вонзившуюся в  ствол  сосны  всего  в  шести
шагах позади. Он знал,  что  произошло.  Мальчик  не  понял  предупреждения,
услышал свист и удар стр