сила Ассирэ вар Анагыд. - Она была его носителем?
   - Как ни странно - нет.
   - Так я и думала,  -  кивнула  Ассирэ.  -  Непрерывно  "ген  Лары"  может
передаваться только по женской линии. Если же носителем оказывается мужчина,
ген редуцируется во втором, самое большее в третьем поколении.
   - Однако после этого, вероятно, все же активизируется, - сказала  Филиппа
Эйльхарт. - Адалия, у которой "ген Лары" не проявился, была матерью Калантэ,
а ведь Калантэ, бабка Цири, снова оказалась носительницей "гена Лары".
   - Первой после Рианнон, - неожиданно проговорила Шеала де Танкарвилль.  -
Вы ошибались,  Францеска.  Было  два  гена.  Один,  истинный,  был  скрытым,
латентным, вы прозевали его у Фионы, обманутые сильным  и  четко  выраженным
геном Амавета. Но у Амавета был не "ген Лары", а активатор.  Госпожа  Ассирэ
права. Передающийся по мужской линии активатор уже у  Адалии  был  настолько
нечетким, что вы его не обнаружили. Адалия была первым ребенком Мерзавки.  У
следующих наверняка не было и следа активатора.  Латентный  ген  Фионы  тоже
скорее всего редуцировался бы у ее мужских потомков не дальше чем в  третьем
поколении. Но он не исчез, и я знаю, почему.
   - Черт побери, - прошипела сквозь зубы Йеннифэр.
   - Я заплутала, - сообщила Сабрина Глевиссиг, - заплутала в  дебрях  вашей
генетики и генеалогии.
   Францеска  пододвинула  к  себе  патеру  с  фруктами,   протянула   руку,
прошептала заклинание.
   - Простите за базарный психокинез, - улыбнулась  она,  приказав  красному
яблоку подняться высоко над столом. - Но при помощи левитирующих фруктов мне
легче будет все объяснить, в том  числе  и  ошибку,  которую  мы  совершили.
Красное яблочко - это "ген Лары". Старшая Кровь. Зеленое  -  латентный  ген.
Гранат - это псевдоген, активатор. Начнем. Вот Рианнон, красное яблочко.  Ее
сын Амавет - гранат. Дочь Амавета - Прелестная Мерзавка Мюриель и его внучка
Адалия - тоже гранаты, причем последний - уже редуцирующийся. А  вот  вторая
линия: Фиона, дочь Рианнон - зеленое яблочко. Ее сын Корбетт, король Цинтры,
- зеленое. Сын Корбетта и Элен Каэдвенской, Дагорад - зеленое. Как видите, в
двух последующих поколениях исключительно мужские потомки, ген редуцируется,
он уже очень слаб. Однако в  самом  низу  у  нас  теперь  гранат  и  зеленое
яблочко. Адалия, княжна Марибора, и Дагорад, король  Цинтры.  И  их  дочь  -
Калантэ, красное яблочко. Возродившийся, сильный "ген Лары".
   - Ген Фионы, - кивнула Маргарита Ло-Антиль, -  встретился  с  активатором
Амавета в результате супружеского инцеста, и никто не  обратил  внимания  на
кровное родство?  Ни  один  королевский  геральдик  и  хронист  не  обратили
внимания на явное кровосмешение?
   - Оно не было столь уж явным. Ведь Анна Камэни не кричала на весь  базар,
что  ее  близнецы  -  внебрачные  дети,   потому   что   родственники   мужа
незамедлительно лишили бы и ее самое, и ее детей герба, титулов и имущества.
Да, верно, сплетни появились  и  кружили  упорно,  причем  не  только  среди
плебса. Мужа для "порченной" инцестом Калантэ пришлось искать аж  в  дальнем
Эббинге, куда слухи не дошли.
   - Прибавь к своей пирамиде  еще  два  красных  яблока,  Энид,  -  сказала
Маргарита. - Теперь, в соответствии  со  справедливыми  замечаниями  госпожи
Ассирэ, возродившийся "ген Лары" гладко идет по женской линии.
   - Да. Вот Паветта, дочь Калантэ. И дочь Паветты - Цирилла. Единственная в
данный момент наследница Старшей Крови, носительница "гена Лары".
   - Единственная? - резко спросила Шеала де Танкарвилль. - Не слишком ли ты
самоуверенна, Энид?
   - Что ты имеешь в виду?
   Шеала неожиданно поднялась, стрельнула унизанными  перстнями  пальцами  в
патеру и  заставила  левитировать  оставшиеся  на  ней  фрукты,  разрушив  и
превратив в разноцветный хоровод всю схему Францески.
   - Вот что я имею в виду, - холодно проговорила она, указав  на  фруктовый
хаос. - Все это - возможные генетические комбинации. И мы знаем  не  больше,
чем видим здесь, то есть ничего. Ваша ошибка отыгралась на  вас,  Францеска,
породила лавину ошибок. Ген проявился случайно спустя сто лет, за  эти  годы
могло случиться такое,  о  чем  мы  и  понятия  не  имеем.  События  тайные,
тщательно скрываемые, затушевываемые. Дети  добрачные,  внебрачные,  зачатые
тайно, даже подмененные.  Инцесты.  Смешение  рас,  кровь  забытых  предков,
отзывающаяся в поздних поколениях. Короче говоря, ген, который сто лет  тому
назад был  у  вас  на  расстоянии  вытянутой  руки,  даже  в  руках,  теперь
ускользнул. Ошибка, Энид, ошибка, ошибка! Слишком много стихийности, слишком
много случайностей. Слишком мало  контроля.  Слишком  мало  вмешательства  в
случайность.
   - Мы, - стиснула зубы Энид ан Глеанна,  -  имели  дело  не  с  кроликами,
которых можно запирать в клетки, подбирая из них пары.
   Фрингилья,  следуя  за  взглядом  Трисс  Меригольд,  заметила,  как  руки
Йеннифэр вдруг сжали резные подлокотники стула.
 
*** 
 
   "Так вот  что  сейчас  связывает  Йеннифэр  и  Францеску,  -  лихорадочно
размышляла Трисс, по-прежнему  избегая  взгляда  подруги.  -  Расчет.  Ведь,
конечно  же,  не  обошлось  без  сознательного  подбора  пар  и   разведения
потомства. Да, их планы относительно Цири и  принца  из  Ковира,  на  первый
взгляд,  казалось  бы,  невероятные,  в  действительности  были   совершенно
реальны.  Они  такое  уже  делали.  Возводили  на  троны  кого  хотели,   по
собственному желанию конструировали союзы и династии, которые были им удобны
и выгодны.
   В дело шло все: чары, афродизии, эликсиры. Короли и  королевы  неожиданно
заключали странные, часто морганатические  браки,  зачастую  наперекор  всем
планам, намерениям и договорам. А позже тем, кто хотел,  но  не  должен  был
родить, тайно подавали противозачаточные средства.  Те  же,  кто  рожать  не
собирался, а надо было,  чтобы  рожал,  вместо  обещанных  средств  получали
плацебо, воду с лакрицей. Отсюда и все эти невероятные родственные отношения
- Калантэ, Паветта... И Цири.  Йеннифэр  была  в  этом  замешана.  А  теперь
сожалеет. И правильно делает. Черт побери, если об этом узнает Геральт..."
 
*** 
 
   "Сфинксы, - думала Фрингилья Виго. - Сфинксы, вырезанные на подлокотниках
стульев. Да, это  должно  стать  знаком  и  эмблемой  ложи.  Знание,  тайна,
молчание. Они - сфинксы. Они без труда добьются  всего,  чего  пожелают.  Им
ничего не стоит поженить Ковир на этой их Цири. В их руках сила. В их  руках
знание. В их руках средства. Бриллиантовое колье на  шее  Сабрины  Глевиссиг
стоит, вероятно, без  малого  столько,  сколько  составляет  весь  платежный
баланс лесистого и скалистого Каэдвена. Они запросто добились бы  того,  что
планируют. Но есть одна закавыка..."
 
*** 
 
   "Так, - подумала Трисс Меригольд, - наконец-то начинается разговор о том,
с чего следовало начать. С того отрезвляющего и остужающего факта, что  Цири
находится в Нильфгаарде, во власти Эмгыра. Очень далеко  от  разрабатываемых
здесь планов..."
   - Несомненно, - говорила Филиппа, - Эмгыр охотился за Цириллой давно. Все
считали, что предполагался политический марьяж с Цириллой и овладение леном,
который на законном основании унаследовала девочка. Однако нельзя исключить,
что дело тут вовсе не в политике, а в  гене  Старшей  Крови,  который  Эмгыр
вознамерился внести в императорскую линию. Если Эмгыр знает то же, что знаем
и мы, то он может пожелать, чтобы пророчество осуществилось в  его  роду,  а
будущая Королева Мира родилась бы в Нильфгаарде.
   - Поправка, - вставила Сабрина  Глевиссиг.  -  Того  хочет  не  Эмгыр,  а
нальфгаардские чародеи. Только они могли выискать ген и объяснить Эмгыру его
значение. Присутствующие здесь нильфгаардские дамы, я  думаю,  не  откажутся
это подтвердить и прояснить свою роль в интриге.
   - Меня удивляет, - не выдержала  Фрингилья,  -  тенденция  присутствующих
здесь ненильфгаардских дам искать нити интриг в  далеком  Нильфгаарде,  хотя
все указывает на то, что заговорщиков и предателей  следует  искать  гораздо
ближе к вам самим.
   - Замечание столь же прямое, сколь  и  точное.  -  Шеала  де  Танкарвилль
суровым взглядом удержала готовящуюся было возразить Сабрину. - Информация о
Старшей Крови проникла в Нильфгаард от нас, все указывает  на  это.  Или  вы
забыли о Вильгефорце?
   - Я - нет. - В черных глазах Сабрины на секунду полыхнул огонь ненависти.
- Я не забыла!
   - Придет его час, - зловеще сверкнула глазами Кейра Мец. - Но  пока  речь
не о нем, а о том, что Цири, столь важная для нас Старшая Кровь, находится в
руках Эмгыра вар Эмрейса, императора Нильфгаарда.
   -  У  императора  в  руках,  -  спокойно  пояснила  Ассирэ,  взглянув  на
Фрингилью, - нет ничего похожего. У содержащейся в Дарн Роване  девушки  нет
никакого экстраординарного гена.  Она  обычна  до  банальности.  Вне  всяких
сомнений,  это  не  Цири  из  Цинтры.  Не  та  девушка,  которую  разыскивал
император. А искал он ту, которая носит  "ген  Лары".  Он  даже  получил  ее
волосы. Волосы эти я исследовала и обнаружила нечто такое,  чего  понять  не
могла. Теперь понимаю.
   - Итак, Цири нет в Нильфгаарде, - тихо проговорила  Йеннифэр.  -  Ее  там
нет.
   - Ее там нет, - серьезно подтвердила Филиппа Эйльхарт. - Эмгыра обманули,
подсунули ему двойника. Я сама узнала об  этом  только  вчера.  Однако  меня
радует искренность госпожи  Ассирэ.  Это  подтвердило,  что  наша  ложа  уже
действует.
 
*** 
 
   Йеннифэр с трудом сдерживала дрожь в руках. "Только спокойно, - повторяла
она, - только спокойно, не  выдавать  себя,  ждать  подходящего  момента.  И
слушать, слушать, собирать информацию. Сфинкс. Быть сфинксом".
 
*** 
 
   - Итак, Вильгефорц, - хлопнула Сабрина рукой по  столу.  -  Не  Эмгыр,  а
Вильгефорц, эта очаровашка, этот благопристойный подлюга! Провел и Эмгыра, и
нас!
   Йеннифэр успокаивала себя глубокими вдохами. Ассирэ вар Анагыд, чародейка
из  Нильфгаарда,  совершенно  явно  чувствовавшая  себя  неуютно  в   плотно
облегающем платье, рассказывала о каком-то молодом нильфгаардском дворянине.
Йеннифэр знала, о ком речь, и  невольно  сжимала  кулаки.  Черный  рыцарь  в
крылатом шлеме, кошмар и бред Цири... Она ловила на себе взгляды Францески и
Филиппы. Трисс, взгляд которой она  пыталась  привлечь,  избегала  ее  глаз.
"Дьявольщина,  -  думала  Йеннифэр,  с  трудом  придавая  лицу  безразличное
выражение, - ну и влипла я. В какую паршивую ловушку  я  загнала  девочку...
Черт, как мне теперь глядеть в глаза ведьмаку..."
   - Значит, представится прекрасная возможность, - возбужденно  воскликнула
Кейра Мец, - отыскать Цири  и  одновременно  взять  за  глотку  Вильгефорца!
Подожжем у подлеца землю под задницей!
   - Чтобы поджигать  землю,  сначала  надо  найти  убежища  Вильгефорца,  -
съехидничала Шеала де Танкарвилль, чародейка  из  Ковира,  которую  Йеннифэр
никогда не жаловала избытком симпатии. - А пока что это никому  не  удалось.
Даже некоторым сидящим за нашим столом дамам, которые, к слову  сказать,  не
жалели на поиски ни времени, ни своих незаурядных способностей.
   - Уже  найдены  два  из  многочисленных  убежищ  Вильгефорца,  -  холодно
ответила Филиппа Эйльхарт. - Дийкстра активно разыскивает остальные, а я  бы
его со счетов не сбрасывала. Порой  там,  где  подводит  магия,  справляются
шпионы и осведомители.
 
*** 
 
   Один из сопровождающих Дийкстру  агентов  заглянул  в  камеру,  испуганно
попятился, прислонился к стене и побледнел как полотно.  Смотрелся  он  так,
словно  вот-вот  потеряет  сознание.  Дийкстра  сделал  пометку  в   памяти:
перевести неженку на бумажную работу.  Но  стоило  ему  самому  заглянуть  в
камеру, как он тут же изменил мнение о работнике. Желудок подскочил у него к
горлу. Однако, чтобы не компрометировать себя перед подчиненным, он не спеша
вынул из кармана надушенный платок, приложил к носу и рту и  наклонился  над
голым телом, валявшимся на каменном полу.
   - Рассечены живот и матка,  -  поставил  он  диагноз,  стараясь  говорить
спокойно и холодно. - Очень умело, рукой хирурга. Из девушки извлекли  плод.
Делали это, когда она была еще жива.  Но  не  здесь.  И  что,  все  в  таком
состоянии? Леннеп, я к тебе обращаюсь?
   - Нет... - вздрогнул агент, оторвав глаза от трупа. - У  других  винтовой
гарротой сломаны шеи. Они не были беременны... Но мы произведем вскрытие...
   - Сколько нашли всего?
   - Кроме этой - четырех. Ни одну не удалось опознать.
   - Неправда, - проговорил из-за платочка Дийкстра. - Я уже успел  опознать
эту. Это Жоли, младшая дочь графа Ланьера. Та, что  год  назад  пропала  без
вести. Взгляну на остальных.
   - Некоторых огонь подпортил, - сказал Леннеп. -  Трудно  будет  узнать...
Но, милостивый государь, кроме того... Мы нашли...
   - Ну говори, перестань заикаться!
   - В том колодце, - агент указал на зияющую в полу дыру,  -  кости.  Много
костей. Мы не успели достать и  проверить,  но  ручаюсь,  все  они  окажутся
костями юных девок. Если попросить магиков, может, удалось бы  распознать...
И сообщить родителям, которые все еще разыскивают пропавших дочерей...
   - Ни в коем случае. - Дийкстра резко повернулся. - Ни слова  о  том,  что
здесь найдено. Никому. А тем более магикам. После того, что я здесь видел, я
теряю к ним доверие. Леннеп, верхние  уровни  осмотрены  тщательно?  Найдено
что-нибудь, что могло бы нам помочь?
   - Ничего, милостивый государь. - Леннеп опустил голову. -  Как  только  к
нам поступило донесение, мы тут же кинулись в замок. Но было уже поздно. Все
сгорело. Огонь ужасной силы. Не иначе - магический. Не знаю, почему...
   - А я знаю. Пожар устроил не Вильгефорц,  а  Риенс  или  другой  фактотум
чародея. Вильгефорц не оставил бы ничего, кроме сажи на стенах. Он бы ошибки
не совершил. Да, он знает, что огонь очищает... И стирает следы.
   - Верно, стирает, - буркнул  Леннеп.  -  Нет  даже  признаков  того,  что
Вильгефорц тут вообще был...
   - Значит, надо такие признаки создать. - Дийкстра отнял платок от лица. -
Учить вас, как это делается? Я знаю, что Вильгефорц тут был. Кроме трупов, в
подземелье ничего не уцелело? А за железной дверью что? Вон там?
   - Позвольте, милостивый государь. - Агент взял из рук помощника факел.  -
Я покажу.
   Не было сомнений, что магический пожар,  которому  предстояло  испепелить
все, что  находилось  в  подземелье,  начался  именно  здесь,  в  просторном
помещении за железными дверями. Ошибка в  заклинании  существенно  испортила
план, но и без того пожар был сильный и бурный. От огня  обуглились  книжные
полки, занимавшие  одну  из  стен,  разорвались  и  расплавились  стеклянные
сосуды.  Все  превратилось  в  вонючую  массу.  Единственное,  что  осталось
нетронутым, был стол с жестяной столешницей и два вмурованных в  пол  кресла
странной формы. Странной, но не оставляющей сомнения в их назначении.
   - Они сконструированы так,  -  сглотнул  Леннеп,  указывая  на  кресла  и
прикрепленные  к  ним  захваты,  -  чтобы  держать   ноги..,   разведенными.
Разведенными широко.
   - Сукин сын, - прошипел сквозь стиснутые зубы Дийкстра. - Сволочной сукин
сын...
   - В стоке под деревянным креслом, -  продолжал  агент,  -  мы  обнаружили
следы крови, кала и мочи. Стальное  кресло  новенькое,  вряд  ли  когда-либо
использовалось. Не знаю, что и думать...
   - А я знаю, - сказал Дийкстра. - Стальное  было  специально  создано  для
кого-то  особого.  Для  кого-то,  кого  Вильгефорц   подозревал   в   особых
способностях.
 
*** 
 
   - Я отнюдь не недооцениваю Дийкстру и его разведку, -  сказала  Шеала  де
Танкарвилль. - Знаю, чтобы отыскать Вильгефорца,  требуется  время.  Однако,
отбросив проблему личной мести, которая, кажется, занимает некоторых из нас,
позволю себе  заметить,  что  вовсе  не  обязательно  думать,  будто  именно
Вильгефорц держит Цири.
   - Если не Вильгефорц, то кто? Она была на острове. Никто из  нас,  как  я
понимаю, не телепортировал ее оттуда. Ее нет у Дийкстры, нет у кого-либо  из
королей. Это нам известно. А в развалинах Башни Чайки мы не нашли ее тела.
   - Тор Лара, - медленно произнесла Ида Эмеан, - некогда  скрывала  в  себе
очень мощный портал. Вы исключаете вероятность того, что девочка  убежала  с
Танедда, воспользовавшись этим порталом?
   Йеннифэр  прикрыла  глаза,  впилась  ногтями   в   головы   сфинксов   на
подлокотниках. "Только спокойно, - подумала она.  -  Только  спокойно".  Она
почувствовала на себе взгляд Маргариты, но не подняла головы.
   -  Если  Цири  проникла  в  телепорт  Тор  Лара,  -  проговорила   слегка
изменившимся голосом ректор Аретузы, - опасаюсь, нам придется забыть о наших
планах и  проектах.  Боюсь,  мы  можем  уже  никогда  не  увидеть  Цири.  Не
существующий больше портал  Башни  Чайки  был  поврежден,  искажен.  Он  был
убийствен.
   - О чем мы говорим? - вспыхнула Сабрина. - Чтобы даже  просто  обнаружить
телепорт  в  башне,  чтобы  даже  просто  суметь  его  увидеть,   необходимо
воспользоваться магией  четвертого  порядка.  А  для  приведения  портала  в
действие необходимы сверхмагические способности! Не знаю, сумел  ли  бы  это
сделать даже Вильгефорц, а что говорить  о  пятнадцатилетней  девчонке!  Как
можно даже предполагать нечто подобное? Кто, по-вашему, эта девчонка? Что  в
ней такого есть?
 
*** 
 
   - Разве важно, - протянул  Стефан  Скеллен  по  прозвищу  Филин,  коронер
императора Эмгыра вар Эмрейса, - что в ней такого есть,  господин  Бонар?  И
вообще есть ли в ней что-то? Мне важно, чтобы ее вообще не было. Я плачу вам
за это сто флоренов. Если вам так хочется, проверьте, что в ней такого есть.
После того, как убьете, или до  того.  Как  вам  удобнее.  Кстати,  цена  не
возрастет, даже если вы что-то найдете, торжественно заявляю и предупреждаю.
   - А если доставлю живой?
   - Тоже нет.
   Огромного роста,  но  костлявый  как  скелет  мужчина,  которого  назвали
Бонаром, подкрутил седые усы. Другой рукой он  все  время  опирался  о  меч,
словно хотел скрыть от глаз Скеллена резьбу рукояти.
   - Привезти голову?
   - Нет, - поморщился Филин. - Зачем  мне  ее  голова?  Законсервировать  в
меду?
   - Доказательство.
   - Поверю на слово. Вы - человек,  известный  делами,  Бонар.  Солидностью
тоже.
   - Благодарю за доверие. - Лочец наград усмехнулся, а Скеллен, у  которого
перед трактиром стояло двадцать вооруженных человек,  при  виде  его  улыбки
почувствовал, как по спине поползли мурашки. - Вроде бы так и должно быть, а
встречается редко. Господам баронам и  господам  Варнхагенам  я  обязательно
должен притащить головы всех Крыс, иначе  не  заплатят.  Коли  вам  Фалькина
голова ни к чему, думаю, вы не станете возражать, если я присовокуплю  и  ее
для полноты комплекта?
   - Чтобы оприходовать и вторую награду? А как же профессиональная этика?
   - Я, уважаемый господин Скеллен, - прищурился Бонар, - беру плату  не  за
убиение, а за услугу, оказываемую убиением. А ведь оную я  окажу  и  вам,  и
Варнхагенам.
   - Логично, - согласился Скеллен. - Поступайте, как сочтете нужным.  Когда
можно вас ожидать за получением оплаты?
   - Вскоре.
   - То есть?
   - Крысы идут на  Бандитский  Тракт,  надеются  перезимовать  в  горах.  Я
перережу им дорогу. Двадцать дней, не больше.
   - Вы уверены в их маршруте?
   - Они были у Фэн Аспры, там разграбили обоз и двух купцов.  Бушевали  под
Тыффией. Ночью влетели в  Друи  поплясать  на  кметском  празднике.  Наконец
заглянули в Лоредо. Там, в Лоредо, Фалька зарубила человека. Да так, что  до
сих пор об этом говорят, щелкая зубами. Поэтому я и  спрашивал,  что  такого
сидит в той Фальке.
   - Может, что-то такое, что и в вас, - насмешливо бросил Скеллен.  -  Хотя
нет. Простите. Вы ведь берете деньги не за  убиение,  а  за  предоставленные
услуги.  Вы  -  настоящий   ремесленник,   Бонар,   истинный   профессионал.
Специальность не лучше и не хуже другой. Работа, которую надлежит выполнить.
За нее платя