н невнятно, грызя ремень. - Ну ты готоф?
   Тафай!
   - Готов, - сказал дракон, выгибая спину дугой и нагло задирая хвост.
   Богольт  оглянулся.  Нищука  с  Живодером  медленно,  нарочито   спокойно
обходили дракона с двух сторон. Сзади ждали  Ярпен  Зигрин  и  его  парни  с
топорами в руках.
   - А-а-ах! - рявкнул Богольт, ударив коня пятками и поднимая меч.
   Дракон сжался, припал к земле и сверху, из-за собственного хребта, словно
скорпион, ударил хвостом, целясь не в  Богольта,  а  в  Нищуку,  нападавшего
сзади. Нищука под аккомпанемент звона, хруста и  ржания  свалился  вместе  с
конем. Богольт, припав в галопе, рубанул, дракон ловко отскочил от  широкого
лезвия. Инерция галопа пронесла Богольта мимо. Дракон вывернулся,  встал  на
задние лапы и рванул когтями Живодера, одним ударом разорвав живот лошади  и
бедро наезднику. Богольт, сильно откинувшись в седле, сумел  завернуть  коня
и, не отпуская вожжей из зубов, атаковал снова.
   Дракон хлестнул хвостом по бегущим к нему краснолюдам,  повалил  всех  на
землю  и  бросился  на  Богольта,  как  бы  мимоходом  прихлопнув  Живодера,
пытавшегося встать. Богольт, мотая головой, пробовал  управлять  разъяренным
конем, но дракон был гораздо проворнее. Хитро зайдя  Богольту  слева,  чтобы
затруднить тому удары, он хватил его когтистой лапой. Конь встал на  дыбы  и
кинулся вбок. Богольт вылетел из седла, выпустил меч и потерял шлем,  рухнул
спиной на землю, ударившись головой о камень.
   - Ходу, парки! В горы!  -  взвыл  Ярпен  Зигрин,  перебивая  рев  Нищуки,
придавленного конем. Развевая бородами, краснолюды  рванулись  к  скалам  со
скоростью, поразительной при их коротких ногах. Дракон  не  преследовал.  Он
спокойно сидел и осматривался. Нищука метался  и  орал  под  конем.  Богольт
лежал  неподвижно.  Живодер  отполз  к   скалам   боком,   словно   огромный
металлический краб.
   - Невероятно, - шептал Доррегарай. - Невероятно...
   - Эй! - Лютик рванулся в веревках так, что телега затряслась. - Что  это?
Вон там? Глядите!
   Со стороны восточного каньона ползла огромная туча пыли,  вскоре  до  них
донеслись  крики,  топот.  Дракон  вытянул  шею,  рассматривая.  На  равнину
выкатились три большущие телеги, забитые вооруженными людьми.  Разделившись,
они начали окружать дракона.
   - Это... Черт побери, это же милиция и цеховые из  Голополья!  -  крикнул
Лютик. - Они обошли истоки Браа!  Да,  это  они!  Гляньте-ка,  Козоед,  там,
впереди!
   Дракон опустил голову, нежно  подтолкнул  к  возу  маленькое,  серенькое,
попискивающее существо. Потом ударил хвостом  о  землю,  зарычал  и  стрелой
помчался навстречу голопольцам.
   - Что это? - спросила Йеннифэр, - Это  маленькое?  То,  что  копошится  в
траве? Геральт?
   - Это то, что дракон защищал от нас, - сказал ведьмак. - То, что  недавно
проклюнулось в пещере, там, в северном каньоне. Дракончик,  вылупившийся  из
яйца драконицы, отравленной Козоедом. Дракончик, спотыкаясь и елозя по земле
выпуклым животиком, неуверенно подбежал к телеге, пискнул, встал  столбиком,
растопырив крылышки, потом, не  задумываясь,  прижался  к  бедру  чародейки.
Йеннифэр с растерянным выражением лица громко вздохнула.
   - Он тебя любит, - проворчал Геральт.
   - Маленький, а не дурак.  -  Лютик,  вывернувшись  в  узах,  ощерился.  -
Гляньте, куда мордашку-то сунул, хотел бы я быть на его месте, черт  побери!
Эй, малый, беги! Это Йеннифэр! Гроза драконов. И ведьмаков. Во всяком случае
- одного ведьмака. Это уж точно.
   - Помолчи, Лютик! - крикнул Доррегарай. - Глядите туда, на поле! Они  уже
на него напали, гром их разрази!
   Телеги голопольцев, гремя, как боевые колесницы, мчались на  мчащегося  к
ним дракона.
   - Бей его! - орал Козоед, вцепившись в плечи возницы. - Бей, братва, куда
попало и чем попало! Не жалей!
   Дракон ловко отскочил от наезжающего на него  первого  воза,  искрящегося
остриями кос, вил и рогатин, но попал между двумя  другими,  из  которых  на
него упала  запущенная  ремнями  огромная  двойная  рыбацкая  сеть.  Дракон,
запутавшись, повалился, рванулся, сжался в клубок,  растопырил  лапы.  Сеть,
разрываемая на куски, громко затрещала. С первой телеги, которая уже  успела
развернуться, на него  кинули  новые  сети,  полностью  опутавшие  его.  Две
оставшиеся телеги развернулись и помчались к дракону, тарахтя и  подскакивая
на выбоинах.
   - Попался в сети, карась! - орал Козоед. -  Сейчас  мы  с  тебя  чешуи-то
сдерем!
   Дракон зарычал, пальнул вздымающимся к  небу  клубом  пара.  Голопольские
милиционеры кинулись к нему,  соскакивая  с  телег.  Дракон  снова  зарычал,
отчаянно, вибрирующим рыком.
   Из  северного  каньона  отозвался  высокий  боевой  клич.  Вытянувшись  в
сумасшедшем галопе, развевая светлыми косами, пронзительно визжа, окруженные
мигающими розблесками сабель, из каньона вылетели...
   - Зерриканки! - крикнул ведьмак, бессильно дергая веревки.
   - О дьявольщина! - подхватил Лютик. - Геральт! Понимаешь?
   Зерриканки промчались через  толпу  голопольцев,  точно  раскаленный  нож
сквозь кусок масла, помечая свой путь порубанными трупами, на ходу соскочили
с коней, остановились около рвущегося в сетях дракона. Первый из подбежавших
милиционеров тут же лишился головы. Второй  замахнулся  на  Вэю  вилами,  но
зерриканка, держа саблю обеими  руками,  распорола  его  от  промежности  до
груди. Остальные поспешно ретировались.
   - По телегам!  -  крикнул  Козоед.  -  По  телегам,  ребята!  Задавим  их
телегами!
   - Геральт! - вдруг крикнула Йеннифэр, подгибая связанные  ноги  и  резким
движением всовывая их под вывернутые назад связанные руки ведьмака.
   - Знак Игни. Пережигай! Нащупал веревку? Пережигай, мать...
   - Вслепую? - ахнул Геральт. - Я же тебя обожгу, Йен!
   Он послушался, почувствовал, как печет пальцы, сложенные в Знак Игни  над
связанными  щиколотками.  Йеннифэр  отвернулась,  стиснула  зубами  воротник
кафтанчика, сдерживая стон. Дракончик, пища, тыркался крылышками ей в бок.
   - Йен!
   - Пережигай! - взвыла она.
   Узы сдали в тот момент, когда отвратительная удушливая вонь горящей  кожи
стала невыносимой. Доррегарай издал странный звук и, потеряв сознание, повис
на веревках у колеса телеги.
   Чародейка, скривившись от боли, напряглась, поднимая уже свободную  ногу.
Крикнула яростным, полным боли и злобы голосом.  Медальон  на  шее  Геральта
рвался словно живой. Йеннифэр напружинила бедро и, махнув  ногой  в  сторону
атакующих голопольских  телег,  прокричала  заклинание.  Воздух  заискрился,
пахнуло озоном.
   - О боги, - изумленно простонал Лютик. - Какая будет баллада!
   Заклятие, брошенное стройной ножкой, не совсем удалось чародейке.  Первая
телега вместе со всем, что в ней находилось, просто  окрасилась  в  золотой,
словно бабочка-калужница, цвет, чего голопольские вояки в пылу боя просто не
заметили. Со второй телегой дело пошло лучше  -  весь  ее  экипаж  мгновенно
превратился в огромных пупырчатых лягушек, которые, потешно квакая, прыснули
во все стороны. Телега, лишившись управления, перевернулась и разлетелась  в
щепы. Кони, истерически ржа, умчались, волоча за собой сломанное дышло.
   Йеннифэр закусила губу и снова махнула в воздухе  ногой.  Калужно-золотой
воз,  сопровождаемый  бравурными  звуками,  долетавшими  откуда-то   сверху,
неожиданно  превратился  в  золотистый  дым,  а  бойцы  оказались  в  траве,
образовав красочную кучу-малу. Колеса третьей телеги из круглых превратились
в квадратные. Результат  сказался  незамедлительно.  Кони  встали  на  дыбы,
телега перевернулась, а голопольское войско вывалилось на  землю.  Йеннифэр,
уже из чистой мстительности, яростно махала ногой  и  выкрикивала  заклятия,
превращая голопольцев в черепах, гусей,  тысяченожек,  фламинго  и  поросят.
Зерриканки ловко и методично дорезали остальных.
   Дракон, разорвав наконец  сеть  в  клочья,  вскочил,  захлопал  крыльями,
зарычал и помчался, вытянувшись струной, за уцелевшим  от  бойни  сапожником
Козоедом. Козоед несся быстрее лани, но дракон  был  еще  быстрее.  Геральт,
видя раскрывающуюся пасть и блестящие, острые как кинжалы зубы,  отвернулся.
Услышал чудовищный вопль и жуткий хруст.  Лютик  глупо  хихикнул.  Йеннифэр,
бледная как полотно, согнулась пополам, вывернулась набок, и ее вырвало  под
телегу.
   Наступила тишина, прерываемая лишь соответствующим гоготом,  кваканьем  и
попискиванием недобитых голопольских милиционеров. Вэя, нехорошо  усмехаясь,
встала над Йеннифэр, широко расставив ноги.
   Подняла саблю. Йеннифэр, бледнея, поднята ногу.
   - Нет, - сказал Борх по прозвищу Три Галки, сидевший на камне. На коленях
он держал дракончика, спокойного и довольного.
   - Не надо убивать госпожу Йеннифэр, - повторил дракон Виллентретенмерт. -
Теперь уже нет смысла. Больше того, теперь мы благодарны госпоже Йеннифэр за
неоценимую помощь. Освободи ее, Вэя.
   - Ты понимаешь, Геральт,  -  шепнул  Лютик,  растирая  затекшие  руки.  -
Понимаешь? Есть такая древняя легенда  о  золотом  драконе.  Золотой  дракон
может...
   - Может принять любой облик, - проворчал Геральт. - Человеческий тоже.  Я
где-то слышал об этом, но не верил.
   -  Господин  Ярпен  Зигрин!  -   крикнул   Виллентретенмерт   краснолюду,
вцепившемуся в отвесную скалу в двадцати локтях от  земли.  -  Чего  вы  там
ищете? Сурков или сусликов? Это вроде бы не ваше любимое блюдо, насколько  я
помню. Спускайтесь и займитесь рубайлами. Им нужна помощь. Я больше не  буду
убивать. Никого.
   Лютик беспокойно поглядывал на зерриканок, зорко осматривавших поле  боя,
пытался привести в  чувство  все  еще  лежавшего  без  сознания  Доррегарая.
Геральт смазывал мазью и перевязывал обожженные щиколотки Йеннифэр.
   Чародейка шипела от боли и бурчала заклинания.
   Покончив с делом, ведьмак встал.
   - Останьтесь здесь, - сказал он, - мне надо с ним поговорить.
   Йеннифэр, морщась, встала.
   - Я с тобой, Геральт, - взяла она его под руку. - Можно? Я тебя  провожу,
Геральт.
   - Со мной? Я думал...
   - Не думай, - прижалась она к его плечу.
   - Йен?
   - Все хорошо, Геральт.
   Он взглянул ей  в  глаза.  Теплые.  Как  прежде.  Он  наклонил  голову  и
поцеловал ее  в  губы,  горячие,  мягкие  и  жадные.  Как  прежде.  Подошли.
Йеннифэр, поддерживаемая Геральтом, глубоко,  как  перед  королем,  присела,
взяв платье кончиками пальцев.
   - Три Гал... Виллентретенмерт, - произнес ведьмак.
   - Мое имя в вольном переводе на ваш язык означает  Три  Черные  Птицы,  -
сказал дракон. Дракончик, вцепившись коготками в его  предплечье,  подставил
шейку под ласкающую руку.
   - Хаос и Порядок, - улыбнулся Виллентретенмерт, - помнишь, Геральт?
   Хаос - это агрессия. Порядок - защита от нее. Следовало мчаться  на  край
света, чтобы противодействовать агрессии и злу,  правда,  ведьмак?  Особенно
когда плата, по твоим словам,  соответствующая.  А  на  этот  раз  она  явно
соответствовала. Это были сокровища  драконицы  Миргтабракке,  той,  которую
отравили под Голопольем. Она  призвала  меня,  чтобы  я  помог  ей,  отразил
грозящее ей зло. Миргтабракке уже улетела. Вскоре  после  того  как  с  поля
унесли Эйка из Денесле. Времени у нее было предостаточно, пока вы болтали  и
скандалили. Но она оставила мне свое сокровище, мою плату. Дракончик пискнул
и затрепыхал крылышками.
   - Так ты тоже...
   - Да, - прервал дракон. - Что делать, такие времена. Существа, которых вы
привыкли называть чудовищами, с некоторых пор чувствуют все  большую  угрозу
со стороны людей. Они уже не  могут  управиться  сами.  Им  нужен  Защитник.
Этакий... ведьмак.
   - А цель... цель, которая - в конце пути?
   - Вот она. -  Виллентретенмерт  поднял  предплечье.  Дракончик  испуганно
запищал. - Я ее достиг. Благодаря ему я выдержу, Геральт из  Ривии,  докажу,
что пределов возможному  нет.  Ты  тоже  когда-нибудь  найдешь  такую  цель,
ведьмак. Даже те, которые отличаются, могут выжить. Прощай, Геральт. Прощай,
Йеннифэр.
   Чародейка, сильнее схватив руку ведьмака, снова присела.
   Виллентретенмерт встал, взглянул на нее, и лицо у него посерьезнело.
   - Прости за откровенность и прямолинейность, Йеннифэр.  Это  написано  на
ваших лицах, мне даже нет нужды читать  ваши  мысли.  Вы  созданы  друг  для
друга, ты и ведьмак. Но ничего из этого не получится. Ничего. Мне жаль.
   - Знаю. - Йеннифэр слегка побледнела. - Знаю, Виллентретенмерт.  Но  и  я
хотела бы верить, что нет пределов возможному. Или хотя бы в то, что они еще
очень далеки.
   Вэя, подойдя, коснулась плеча Геральта, быстро произнесла несколько слов.
Дракон рассмеялся.
   - Геральт, Вэя говорит, что долго будет  помнить  бадью  "Под  Задумчивым
Драконом". Она рассчитывает на то, что мы еще когда-нибудь встретимся.
   - Что-что? - спросила Йеннифэр, прищурившись.
   - Ничего, - быстро ответил ведьмак. - Виллентретенмерт?
   - Слушаю тебя, Геральт из Ривии.
   - Ты можешь принять любую форму? Любую, какую пожелаешь?
   - Да.
   - Почему же человека? Почему Борха с тремя галками в гербе?
   Дракон дружески улыбнулся.
   - Не знаю, Геральт, при каких обстоятельствах впервые встретились  давние
предки наших рас.  Но  факт  в  том,  что  для  драконов  нет  ничего  более
отвратительного, чем человек. Человек пробуждает в  драконах  инстинктивное,
нерациональное отвращение. Со мной дело обстоит иначе. Мне... вы симпатичны.
Прощайте.
   Это  не  было  постепенное,  расплывающееся  преображение,  не  туманное,
пульсирующее дрожание, как при иллюзии. Это было словно мгновение ока. В том
месте, где только что стоял курчавый рыцарь в накидке, украшенной  гербом  с
тремя черными птицами, сидел золотой дракон, красиво изогнувший длинную шею.
Склонив голову набок, дракон распростер крылья, ослепительно золотые в лучах
солнца. Йеннифэр громко вздохнула. Вэя, уже в седле, рядом с  Тэей,  махнула
рукой.
   - Вэя, - сказал ведьмак. - Ты была права.
   - Хм?
   - Он самый красивый.
 
ОСКОЛОК ЛЬДА 
 
1 
 
   Aохлая овца, распухшая и вздувшаяся, нацелившаяся  в  небо  окостеневшими
ногами, пошевелилась. Геральт,  сидевший  на  корточках  у  стены,  медленно
вытащил меч, следя за тем, чтобы клинок не звякнул об оковку ножен. В десяти
шагах от него куча отбросов неожиданно взгорбилась и  заколебалась.  Ведьмак
вскочил прежде, чем до него дошла волна  вони,  исторгнутой  из  порушенного
скопища  мусора  и  отбросов.  Оканчивающееся  веретенообразным   утолщением
шипастое щупальце, неожиданно вырвавшееся из-под мусора, устремилось к  нему
с невероятной скоростью. Ведьмак мгновенно запрыгнул  на  останки  разбитого
шкафа, балансирующие  на  куче  гнилых  овощей,  удержал  равновесие,  одним
коротким движением меча рассек щупальце, отрубив палицеобразную присоску.  И
тут же отскочил, но, поскользнувшись на досках, по бедра погрузился в вязкую
массу.
   Куча словно взорвалась,  вверх  взвились  густая  вонючая  жижа,  черепки
горшков, прогнившее тряпье и бледные ниточки квашеной капусты, а из-под  них
вырвалось   огромное   веретенообразное,   бесформенное,   как    гротескная
картофелина, тело, стегающее воздух тремя щупальцами и  культей  четвертого.
Геральт,  увязший  и  лишенный  возможности  двигаться,  ударил  с  широкого
разворота бедер и гладко обрубил другое щупальце. Два  последних,  каждое  с
добрую ветку толщиной, тяжело упали на него, еще глубже  вбивая  в  помойку.
"Картофелина" двинулась к нему, пропахивая борозду,  словно  влекомая  силой
бочка. Он увидел, как  она  лопается,  разевая  широкую  пасть,  заполненную
огромными неровными зубами.
   Он позволил щупальцам схватить себя и, с чавканьем вырвав  из  смердящего
месива, потащить к телу, вращательными движениями вгрызающемуся  в  помойку.
Зубастая пасть дико и яростно зачавкала. Оказавшись рядом с  жуткой  пастью,
ведьмак ударил мечом, ухватившись за него обеими руками, сталь вошла  плавно
и мягко. От тошнотворно сладкой вони перехватило дыхание. Чудище зашипело  и
задергалось, щупальца отпустили добычу, конвульсивно задергались в  воздухе.
Геральт, погрязая в отходах, рубанул ее еще раз, наотмашь,  острие  отвратно
заскрипело и заскрежетало по ощерившимся зубам. Существо забулькало и осело,
но тут же раздулось, шипя, брызгая  на  ведьмака  вонючим  месивом.  Нащупав
опору  отчаянными  движениями  увязающих  ног,  Геральт  вырвался,  бросился
вперед, расталкивая отходы грудью, словно пловец воду, рубанул изо всей силы
сверху, всем весом  навалился  на  острие,  входящее  в  тело  чудища  между
фосфоресцирующими белыми глазищами. Чудище булькающе застонало, задергалось,
разливаясь по  куче  отбросов,  словно  проколотый  пузырь,  разя  ощутимыми
теплыми волнами смрада. Щупальца вздрагивали  и  извивались  среди  гнили  и
мрази. Ведьмак  выбрался  из  гущи,  встал  на  покачивающемся,  но  твердом
основании. Почувствовал, как что-то липкое и отвратительное, что проникло  в
башмак, ползет по лодыжке. "К колодцу, - подумал он. - Поскорее отмыться  от
этой мерзости. Отмыться". Щупальца еще раз шлепнули по  отбросом,  громко  и
мокро, и замерли.
   Упала  звезда,  секундной  молнией  оживив  черный,  усеянный   огоньками
небосвод. Ведьмак не загадал желания.
   Он тяжело, хрипло дышал, чувствуя, как кончается действие принятых  перед
борьбой эликсиров. Прилегающий к стенам города гигантский сборник  мусора  и
отходов, уходящий отвесно к  поблескивающей  ленте  реки,  при  свете  звезд
выглядел красиво и привлекательно. Ведьмак сплюнул. Чудище было мертво,  уже
стало частью той кучи, в которой некогда обитало.
   Упала вторая звезда.
   - Помойка, - с трудом проговорил ведьмак. - Мерзость, дрянь и дерьмо.
 
2 
 
   - От тебя зверски несет, - поморщилась Йеннифэр, не отрываясь от зеркала,
перед которым смывала краску с век и ресниц. - Искупайся.
   - Воды нет, - сказал он, заглянув в ведро.
   - Чепуха. - Чародейка встала, широко распахнула окно.  -  Какую  желаешь:
морскую или обычную?
   - Для разнообразия морскую.
   Йеннифэр резко раскинула руки, выкрикнула заклинание,  проделав  короткое
движение. В раскрытое  окно  вдруг  повеяло  насыщенной  морской  прохладой,
створки дрогнули, и в комнату со  свистом  ворвалась  зеленая,  собранная  в
неправильной формы шар водяная пыль. Лохань запенилась волнующейся, бьющей о
края, плещущей на пол водой. Чародейка вернулась к прерванному занятию.
   - Ну как? Успешно? - спросила она. - Что там такое было, на свалке?
   - Думается, риггер. - Геральт стащил башмаки,  скинул  одежду  и  опустил
ноги в лохань. - Черт, Йеннифэр, холодно. Не сможешь подогреть?
   - Нет. - Чародейка,  приблизив  лицо  к  зеркалу,  с  помощью  стеклянной
палочки капнула себе что-то в глаз. - Такое  заклинание  ужасно  утомляет  и
вызывает у меня тошноту. А тебе после эликсиров  холодная  вода  на  пользу.
Геральт не спорил. Спорить с Йеннифэр было бесполезно.
   - Трудно было? - Чародейка погрузила палочку  в  флакончик  и  капнула  в
другой глаз, смешно скривив рот.
   - Ничего особенного.
   Из-за раскрытого окна долетел грохот, треск  ломаемого  дерева  и  голос,
фальшиво,  нескладно  и  нечленораздельно  повторяющий   припев   популярной
непотребной песенки.
   - Риггер. - Чародейка потянулась к очередному флакончику  из  стоящей  на
столе  солидной  батареи,  вынула  пробку.  В  комнате  запахло  сиренью   и
крыжовником. - Времена настали!  В  городе  и  то  легко  найти  работу  для
ведьмака. Нет нужды таскаться по пустырям. Знаешь, Истредд  утверждает,  что
это становится правилом. Место вымирающих в лесах и болотах существ занимает
что-то другое, какая-то  новая  мутация,  приспособленная  к  искусственной,
созданной людьми среде.
   Геральт, как всегда,  поморщился  при  упоминании  об  Истредде.  Он  уже
пресытился  постоянными  ахами  и  охами  Йеннифэр  по  поводу  гениальности
Истредда. Даже если Истредд был прав.
   - Истредд прав, - продолжала  Йеннифэр,  втирая  в  щеки  и  веки  нечто,
пахнущее сиренью и крыжовником