юбит, чтобы ему навязывали помощь. А если
и требует помощи, то ищет ее у людей, которым доверяет. С тех событий прошло
больше года, а я... а у меня не  было  от  него  никаких  известий.  Что  же
касается долга, то я обязана ему ровно  стольким,  скольким  и  он  мне.  Ни
больше ни меньше.
   - Значит, поеду я, - он поднял голову. - Скажи...
   - Не скажу, - прервала она. -  Ты  погорел,  Лютик.  Тебя  могут  поймать
снова. Чем меньше ты знаешь,  тем  лучше.  Исчезни.  Поезжай  в  Реданию,  к
Дийкстре  и  Филиппе  Эйльхарт,  примкни  ко  двору  Визимира.  И  еще   раз
предупреждаю: забудь о  Львенке  из  Цинтры.  О  Цири.  Прикидывайся,  будто
никогда не слышал этого имени. Сделай так, как я прошу. Я не хочу,  чтобы  с
тобой случилось что-нибудь скверное. Я слишком тебя  люблю,  слишком  многим
тебе обязана...
   - Ты второй раз говоришь это. Чем ты мне обязана, Йеннифэр?
   Чародейка отвернулась, долго молчала, наконец сказала:
   - Ты ездил с ним. Благодаря тебе он не был одинок. Ты был его другом.  Ты
был с ним. Бард опустил глаза.
   - Невелика же была ему с того польза. Немного он выиграл на такой дружбе.
Из-за меня  у  него  были  одни  лишь  неприятности,  постоянно  приходилось
вытаскивать меня из беды... Помогать мне.
   Йеннифэр снова перегнулась через  стол,  положила  ему  руку  на  пальцы,
сильно сжала, не проронив ни слова. В ее глазах была грусть.
   - Поезжай в  Реданию,  -  спустя  некоторое  время  повторила  она.  -  В
Третогор. Там ты будешь  под  присмотром  Дийкстры  и  Филиппы.  Не  пытайся
изображать героя. Ты впутался в опасную аферу. Лютик.
   - Я заметил. - Он поморщился, помассировал все еще болевшее предплечье. -
Именно поэтому я считаю, что надо предупредить Геральта. Ты одна знаешь, где
его искать. Знаешь дорогу. Догадываюсь, что ты там бывала... гостем.
   Йеннифэр отвернулась. Лютик видел, как она сжала губы, как дрогнул мускул
у нее на щеке.
   - Правда, как-то случалось, - сказала она, и  в  ее  голосе  было  что-то
неуловимо странное. -  Доводилось  мне  бывать  там  гостем.  Но  никогда  -
непрошеным.
 
*** 
 
   Ветер просто взвыл, закачал покрывающие руины  метелки  трав,  зашумел  в
кустах боярышника и в высокой крапиве. Тучи пронеслись  по  диску  луны,  на
минуту осветив замок, залив  бледным,  колеблющимся  светом  ров  и  остатки
стены, вырвав холмики черепов, щерящих поломанные  зубы,  черными  провалами
глазниц глядящих в небытие. Цири тонко пискнула и спрятала голову  под  плащ
ведьмака.
   Подгоняемая пятками лошадь осторожно переступила кучу кирпичей, вошла под
разрушенную арку. Подковы, ударяя  по  сломанным  плитам,  будили  меж  стен
призрачное эхо, которое тут же  заглушал  ветер.  Цири  дрожала,  вцепившись
руками в гриву коня.
   - Я боюсь...
   - Нечего бояться, - ответил ведьмак, положив ей руку на плечо. - На  всем
свете нет места безопаснее. Это Каэр Морхен. Пристанище ведьмаков.  Когда-то
здесь был прекрасный замок-крепость. Очень давно.
   Она не ответила, только ниже опустила голову. Лошадь ведьмака по прозвищу
"Плотва" тихо фыркнула, словно и она хотела успокоить девочку.
   Они погрузились в темноту, в бесконечно длинный черный туннель меж колонн
и арок. Плотва шла уверенно и охоче, не обращая  внимания  на  непроницаемую
тьму, весело позвякивая подковами по полу.
   Перед ними в конце туннеля  неожиданно  загорелась  красным  вертикальная
линия. Вырастая и  расширяясь,  она  превратилась  в  двери,  из-за  которых
вырывался свет, мерцающее пламя лучин, укрепленных в железных держателях  на
стенах. В дверях возникла черная, нечеткая в неверном свете фигура.
   - Кто? - услышала Цири злой металлический голос, прозвучавший как лай.  -
Геральт?
   - Да, Эскель. Я.
   - Входи.
   Ведьмак слез с лошади, снял Цири с седла,  опустил  на  землю,  сунул  ей
узелок, в который она тут же вцепилась обеими руками, жалея, что он  слишком
мал, чтобы спрятаться за ним.
   - Подожди здесь, с Эскелем,  -  сказал  Геральт.  -  Я  отведу  Плотву  в
конюшню.
   - Пошли на  свет,  малыш,  проворчал  мужчина,  которого  ведьмак  назвал
Эскелем. - Не стой во тьме.
   Цири подняла глаза, взглянула на его лицо и с трудом сдержала крик ужаса.
Это был не человек. "Ни у одного человека, - подумала она, - не  может  быть
такого лица".
   - Ну чего ты ждешь? - повторил Эскель. Она не шевельнулась. Слышала,  как
в темноте удаляется стук копыт Плотвы. По  ноге  шмыгнуло  что-то  мягкое  и
пищащее. Она подпрыгнула.
   - Не стой во мраке, малыш, крысы башмачки прогрызут.
   Цири, прижимая узелок, быстро шагнула к свету. Крысы  с  писком  прыснули
из-под ног. Эскель наклонился, отобрал у нее узелок, снял шапочку.
   - А, зараза! - буркнул он. - Девчонка. Этого только не хватало.
   Цири испуганно глянула на него. Эскель улыбался.  Она  увидела,  что  это
все-таки человек, что у него вполне нормальное человеческое лицо, только  от
уголка губ через всю щеку до самого уха его  уродовал  полукруглый,  длинный
шрам.
   - Ну коли уж ты тут, приветствую тебя в Каэр Морхене, - сказал он. -  Как
тебя кличут?
   - Цири, - ответил за нее Геральт, беззвучно появляясь  из  мрака.  Эскель
обернулся. Резко, быстро, не произнеся ни  слова.  Ведьмаки  обхватили  друг
друга, крепко, сильно сплелись руками. На мгновение, не больше.
   - Жив, Волк.
   - Жив.
   - Ну славно. - Эскель вынул  лучину  из  держателя.  -  Пошли.  Я  закрою
внутренние ворота, тепло уходит.
   Они пошли по коридору. Крысы были и тут, бегали вдоль стен, попискивали в
темных  провалах  боковых  проходов,  прыскали  из  неверного  круга  света,
отбрасываемого факелом-лучиной. Цири  семенила,  стараясь  не  отставать  от
мужчин.
   - Кто зимует, Эскель? Кроме Весемира.
   - Ламберт и Койон.
   Они спустились по скользким крутым ступеням. Внизу был виден отсвет. Цири
услышала голоса, почувствовала запах дыма.
   Огромный холл освещало  бушующее  в  гигантском  камине  пламя,  с  гулом
рвущееся в пасть уходящей вверх трубы. В центре холла стоял большой  тяжелый
стол. За таким столом могло разместиться никак не меньше десяти человек.  Но
сидело только трое. Три человека. "Три  ведьмака",  -  мысленно  поправилась
Цири. Она видела только их силуэты на фоне огня, полыхавшего в камине.
   - Привет, Волк, мы ждали тебя.
   - Привет, Весемир. Привет, парни. Приятно снова оказаться дома.
   - Кого это ты привел?
   Геральт минуту помолчал, потом  положил  руку  на  плечо  Цири,  легонько
подтолкнул ее  вперед.  Она  шла  неловко,  робко,  спотыкаясь  и  сутулясь,
наклонив голову. "Я боюсь, - подумала  она.  -  Я  ужасненько  боюсь.  Когда
Геральт меня нашел и взял с собой, я думала, что страх уже не вернется,  что
уже все позади... И вот вместо того чтобы быть  дома,  я  оказалась  в  этом
страшном, темном, разваливающемся замке, забитом крысами и полном кошмарными
эхо... Я снова стою перед пурпурной стеной огня. Вижу грозные черные фигуры,
вижу уставившиеся на меня злые, неестественно блестящие глаза...
   - Кто этот ребенок. Волк? Кто эта девочка?
   - Она мое... - Геральт осекся. Она почувствовала на плечах  его  сильные,
твердые руки.  И  неожиданно  страх  исчез.  Пропал  без  следа.  Пурпурный,
рвущийся вверх огонь  излучал  тепло.  Только  тепло.  Черные  силуэты  были
силуэтами  друзей.  Покровителей.  Блестящие  глаза  выражали   любопытство.
Заботу. И беспокойство...
   Руки Геральта стиснули ей плечи.
   - Она - наше Предназначение.
 
   Aоистину, нет  ничего  более  отвратного,  нежели  монстры  оные,  натуре
противные,  ведьмаками  именуемые,  ибо  суть  они   плоды   мерзопакостного
волшебства и диавольства. Это  есть  мерзавцы  без  достоинства,  совести  и
чести, истинные исчадия адовы, токмо к убиениям приспособленные. Нет  таким,
како оне, места меж людьми почтенными.
   А их Каэр Морхен, где оные бесчестники гнездятся, где мерзкие  свои  дела
обделывают, стерт должен быть с лона земли и след по нему солью  и  селитрой
посыпан.
   Аноним. "Монструм, или Ведьмака описание".
 
   Iетерпимость  и  зазнайство  всегда  были  присущи  глупцам  и   никогда,
думается, до конца искоренены не будут, ибо они столь же вечны, сколь и сама
глупость. Там, где ныне возвышаются горы, когда-нибудь разольются моря, там.
где ныне пенятся волны морские, когда-нибудь раскинутся пустыни. А  глупость
останется глупостью.
   Никодемус де Боот. "Рассуждения о жизни, счастье и благополучии".
 
Глава 2 
 
   Трисс  Меригольд  дохнула  на  озябшие  руки,   пошевелила   пальцами   и
пробормотала магическую формулу. Ее конь, буланый мерин, тут же отреагировал
на заклинание, фыркнул и повернул морду, косясь на чародейку слезящимися  от
холода и ветра глазами.
   - У тебя два выхода, старик, - сказала Трисс, натягивая перчатки. -  Либо
ты приспособишься к магии, либо я продам тебя кметам под плуг.
   Мерин застриг ушами, пустил струи пара из  ноздрей  и  послушно  двинулся
вниз по лесистому склону. Чародейка наклонилась  в  седле,  уворачиваясь  от
ударов заиндевелых веток.
   Заклинание подействовало быстро, она перестала  ощущать  уколы  озноба  в
локтях и  на  затылке,  исчезло  неприятное  ощущение  холода,  заставлявшее
сутулиться и втягивать голову в плечи. Волшебство, разогрев ее, приглушило и
голод, вот уже несколько  часов  сосущий  под  ложечкой.  Трисс  повеселела,
уселась  поудобнее  в  седле   и   принялась   внимательнее,   чем   раньше,
рассматривать окрестности.
   После  того  как  она  свернула  с  дороги,  направление   ей   указывала
белесо-серая стена гор. Покрытые снегом вершины поблескивали  золотом  в  те
редкие минуты, когда солнце пробивалось сквозь  тучи:  чаще  всего  утром  и
перед самым закатом. Сейчас, когда горная цепь была почти рядом, приходилось
быть внимательнее. Окрестности  Каэр  Морхена  славились  своей  дикостью  и
недоступностью,  а  выщербину   в   гранитной   стене,   которой   следовало
руководствоваться, непривычный глаз мог обнаружить с большим трудом.  Стоило
свернуть в одно из многочисленных ущелий, чтобы потерять ее  из  вида.  Даже
она, зная дорогу и помня,  где  искать  перевал,  не  могла  позволить  себе
отвлечься.
   Лес кончился. Перед  чародейкой  раскинулась  широкая,  усеянная  галькой
долина, упирающаяся в обрывистые склоны. По середине долины бежала Гвенллех,
Река Белых Камней, бурля пеной меж камней  и  принесенных  потоком  стволов.
Здесь, в верхнем течении, Гвенллех была всего лишь мелким,  хоть  и  широким
ручьем и ее легко можно было пройти  вброд.  Ниже,  в  Каэдвене,  в  среднем
течении, река образовывала непреодолимое препятствие - она с ревом мчалась в
глубоких провалах.
   Мерин, ступив в воду, ускорил шаг, явно  стремясь  поскорее  добрести  до
противоположного берега. Трисс слегка придержала его  -  ручей  был  мелкий:
едва доходил коню до бабок, но  камни  на  дне  были  скользкие,  а  течение
быстрое и бурунное. Вода бурлила и пенилась вокруг ног лошади.
   Чародейка глянула на небо. Усиливающийся холод и ветер  здесь,  в  горах,
предвещали пургу, а перспектива провести  очередную  ночь  в  гроте  либо  в
каменной расщелине не очень-то привлекала. Конечно, она могла бы,  в  случае
крайней нужды, продолжать путь  даже  в  пургу,  могла  распознавать  дорогу
телепатически, могла с помощью магии укрепить  себя  против  холода.  Могла,
если б это было необходимо. Но такой необходимости она не видела.
   К счастью, Каэр Морхен был уже близко. Трисс заставила  мерина  забраться
на пологую осыпь - огромную каменную призму, обмытую  ледниками  и  потоками
воды, - въехала  в  плоский  проход  меж  скальными  блоками.  Стены  ущелья
вздымались отвесно и, казалось, встречались высоко наверху, разделенные лишь
узким штришком неба. Стало теплее, потому что ветер, воющий над скалами, уже
не доставал, не хлестал и не кусал ее.
   Проход расширился,  вывел  в  балку,  а  потом  в  долину,  на  огромную,
округлую,  покрытую  лесом  мульду,  раскинувшуюся  меж   зубастых   камней.
Чародейка поехала не по пологим, легкодоступным склонам мульды, а  поднялась
прямо в дебри, в густую чащу. Сухие ветки захрустели  под  копытами.  Мерин,
вынужденный  переступать  через  поваленные  стволы,   захрапел,   заплясал,
затопал. Трисс натянула поводья, дернула коня за косматое  ухо  и  выругала,
ехидно намекнув на его трусость.  Конь,  казалось,  действительно  смутился,
пошел ровнее и бодрее, сам выбирая дорогу в чаще.
   Вскоре они оказались на открытом пространстве, въехали в  русло  ручейка,
едва сочившегося по дну балки. Чародейка внимательно осмотрелась и нашла то,
что искала. Над балкой, опираясь  на  огромные  камни,  горизонтально  лежал
могучий ствол, темный, голый, позеленевший от мха.  Трисс  подъехала  ближе,
чтобы удостовериться, действительно ли это  Путь,  а  не  случайное  дерево,
поваленное вихрем. Обнаружила почти незаметную узкую тропинку,  скрывавшуюся
в лесу. Нет, она не ошиблась, это  наверняка  Путь  -  бегущая  вокруг  Каэр
Морхена   дорожка,    забитая    препятствиями,    на    которой    ведьмаки
совершенствовались в скорости бега и  контроле  дыхания.  Дорожку  именовали
Путем, но Трисс знала, что юные ведьмаки называли ее иначе: Мучильня.
   Прильнув к шее коня, она медленно проехала под стволом.  И  тут  услышала
звон камней и быстрые, легкие шаги бегущего человека.
   Она повернулась в седле, натянула поводья, ожидая, пока ведьмак вбежит на
ствол.
   Ведьмак вбежал на ствол, стрелой промчался по  нему,  не  замедляя  бега,
даже не балансируя руками,  легко,  ловко,  мягко,  с  невероятной  грацией.
Только мелькнул и тут же скрылся меж деревьев, не  задев  ни  единой  ветки.
Трисс громко вздохнула, недоверчиво покачала головой. Потому  что  ведьмаку,
судя по росту и фигуре, было около двенадцати лет.
   Чародейка ударила буланого пятками, отпустила поводья и рысью направилась
вверх по течению ручья. Она знала, что Путь пересекает  балку  снова  в  том
месте,  которое  окрестили  Горловиной.  Ей  хотелось  еще  раз  глянуть  на
маленького ведьмака. Ведь она знала, что в Каэр Морхене детей  не  тренируют
уже почти четверть века.
   Особо она не спешила. Тропинка Мучильни извивалась и петляла по бору,  на
то, чтобы преодолеть ее,  ведьмачонку  понадобилось  бы  значительно  больше
времени, чем ей, едущей наперерез. Однако и медлить тоже  не  следовало.  За
Горловиной Путь сворачивал в  лес,  вел  прямо  к  замку.  Если  не  поймать
паренька у пропасти, его можно вообще не увидеть. Трисс  уже  несколько  раз
бывала в Каэр Морхене и прекрасно понимала, что видела там  только  то,  что
ведьмаки хотели показать, а показать они хотели лишь самую малость из  того,
что в Каэр Морхене вообще можно было увидеть. Нет, наивной Трисс не была.
   Проехав по каменистому  руслу  ручья,  она  увидела  Горловину  -  уступ,
образованный  над  яром  двумя  омшелыми  скалами,  заросшими  искореженными
карликовыми деревцами. Она отпустила поводья.  Буланый  фыркнул  и  наклонил
голову к воде, струящейся меж голышей.
   Долго ждать не пришлось. Фигурка ведьмака мелькнула на  скале,  мальчонка
прыгнул, не сбавляя темпа. Чародейка услышала мягкий шлепок,  а  чуть  позже
грохот камней, глухой звук падения и тихий крик. Вернее, писк.
   Трисс  не  раздумывая  соскочила  с  седла,  скинула  меховую  накидку  и
помчалась по склону, подтягиваясь за корни и  ветви  деревьев.  Взлетела  на
скалу с разгона, но поскользнулась на игольнике и упала на колени  рядом  со
скорчившимся на камнях телом. Увидев ее, подросток вскочил как  подброшенный
пружиной, молниеносно отступил и ловко  схватился  за  меч,  перекинутый  за
спину, но споткнулся и упал между можжевеловым кустом и сосенками. Чародейка
не поднималась с колен, а смотрела на мальчика, раскрыв  рот  от  изумления.
Потому что это был вовсе не мальчик. Из-под пепельной, неровно и неаккуратно
подстриженной челки на нее глядели огромные изумрудно-зеленые  глаза,  самое
заметное пятно на маленьком личике с узким подбородком и вздернутым носиком.
В глазах стоял испуг.
   - Не бойся, - неуверенно сказала Трисс. Девочка раскрыла глаза еще  шире.
Она почти не дышала и, похоже, вовсе не вспотела. Не  иначе  как  бегала  по
Мучильне уже не один день.
   - Как ты?
   Вместо ответа девочка быстро встала, ойкнула от боли, перенесла вес  тела
на левую ногу, наклонилась, помассировала коленку. Одета она была во  что-то
вроде кожаного костюма, сшитого, вернее, сляпанного таким образом, что любой
уважающий  себя  портной,  увидев  его,  взвыл  бы  от  отчаяния  и   ужаса.
Единственным, что в экипировке казалось в меру  новым  и  подогнанным,  были
высокие до колен сапожки, ремни и меч. Точнее, мечик.
   - Не бойся, - повторила Трисс,  все  еще  не  поднимаясь  с  колен.  -  Я
слышала, как ты упала, испугалась, потому так бежала...
   - Я поскользнулась, - буркнула девочка.
   - Ничего не повредила?
   - Нет. А что?
   Чародейка  рассмеялась,  попробовала   встать,   поморщилась   от   боли,
отозвавшейся в щиколотке,  чертыхнулась.  Села,  осторожно  выпрямила  ногу,
выругалась снова.
   - Иди сюда, малышка, помоги мне встать.
   - Я не малышка.
   - Допустим. В таком случае кто ты?
   - Ведьмачка!
   - Ха! Ну, так подойди, ведьмачка, и помоги мне встать.
   Девочка не двинулась с места. Она переступила с ноги на ногу  и  рукой  в
шерстяной митенке перебирала ремень меча, подозрительно поглядывая на Трисс.
   - Не бойся, -  улыбнулась  чародейка.  -  Я  не  разбойница  и  не  чужак
какой-нибудь. Меня зовут Трисс Меригольд, я еду в Каэр Морхен. Ведьмаки меня
знают. Не таращись. Я одобряю твою бдительность, но будь рассудительной. Как
думаешь, добралась бы я сюда, не зная дороги? Ты когда-нибудь  встречала  на
Пути человеческое существо?
   Девочка  отбросила  сомнения  и  подошла  ближе,  протянув  руку.   Трисс
поднялась, почти не воспользовавшись помощью. Не  в  помощи  было  дело.  Ей
хотелось рассмотреть девочку вблизи. И прикоснуться к ней.
   В зеленых глазках  маленькой  ведьмачки  не  было  и  признаков  мутации,
прикосновение маленькой ручки тоже  не  вызывало  легкой  приятной  щекотки,
характерной  для  ведьмаков.  Пепельноволосого  ребенка,  хоть  он  и  бегал
тропинкой Мучильни с мечом за спиной,  не  подвергали  Испытанию  Травами  и
Трансмутациями. В этом Трисс была уверена.
   - Покажи коленку, малышка.
   - Не малышка я!
   - Прости, забыла. Но какое-то имя у тебя, надо думать, есть?
   - Есть. Я... Цири.
   - Очень приятно. Подойди-ка поближе, Цири.
   - Со мной ничего не стало.
   - Хочу взглянуть, как выглядит твое "ничего". Ну вот,  так  я  и  думала.
"Ничего" поразительно напоминает разорванные штаны  и  содранную  до  живого
мяса кожу. Стой спокойно и не бойся.
   - Я и не боюсь... Аааа!
   Чародейка захохотала и потерла  о  бедро  зудевшую  от  заклинания  руку.
Девчушка наклонилась, осмотрела колено.
   - О! - сказала она. - Уже не больно! И дырки нет... Это чары?
   - Угадала.
   - Так ты чаровница?
   - Опять угадала. Хоть, признаться, предпочитаю чародейку, а не чаровницу.
Чтоб не ошибаться, можешь называть меня по  имени.  Трисс.  Попросту  Трисс.
Пошли, Цири. Внизу ждет мой конь, в Каэр Морхен поедем вместе.
   - Мне надо бежать, - покрутила головой Цири. - Нельзя прерывать бег, а то
в мышцах образуется молоко. Геральт говорит...
   - Геральт в замке?
   Цири надулась, стиснула  губы,  глянула  на  чародейку  из-под  пепельной
челки. Трисс снова рассмеялась.
   - Хорошо. Не  буду  выспрашивать.  Секрет  -  это  секрет,  ты  правильно
делаешь, что не выбалтываешь его незнакомому человеку. Пошли.  Посмотрим  на
месте, кто есть в замке, а кого нет. А о мышцах не беспокойся, я  знаю,  как
управиться с молочной кислотой. О, вот и мой коняга. Я тебе помогу...
   Она протянула руку, но Цири помощь не понадобилась. Она заскочила в седло
ловко, легко, почти не отталкиваясь от земли.  Мерин  дернулся,  удивленный,
затоптался на месте, но девочка, быстр