. Еще более  поразительно
- сердце снова начало биться. Но даже и тогда все не  закончилось;  довольно
долго я не мог подняться - все усилия приводили лишь  к  тому,  что  у  меня
мелко подрагивали ноги. Когда несколько минут спустя  мне  все-таки  удалось
встать, я несколько раз безуспешно попытался взмахнуть мечом  -  ноги  несли
меня в противоположную сторону. Только через двадцать или тридцать  минут  я
окончательно пришел в себя, пережив ужас, которого до сих пор мне испытывать
не приходилось.
   Очень яркие воспоминания  о  том  случае  возвращаются  ко  мне  в  самые
неожиданные моменты. Это не похоже  на  боль,  которую  человек  забывает  -
эпизод в буквальном смысле запечатлен в моем мозгу огненными буквами, -  так
что время от времени пережитые ощущения накатывают на  меня,  и  я  не  могу
вздохнуть. И всякий раз мне кажется, что за мной пришла смерть.
   Как, например, сейчас.
   На острове Гринери я попал в тюрьму. Это был четвертый подобный случай  в
моей жизни. Первый - самый трудный, только потому, что он первый, но  всегда
заключение под стражу оставляло после себя  массу  неприятных  воспоминаний.
Отнимая у человека свободу передвижения, вы до определенной степени  лишаете
его достоинства, а мысль о том, что это случилось с  Коти,  женщиной,  глаза
которой искрились, когда она усмехалась, которая  откидывала  голову  назад,
когда смеялась, так  что  темные-темные  волосы  рассыпались  по  плечам,  с
женщиной, которая охраняла мою спину, с женщиной, которая...
   ...с женщиной, которая не  знала,  любит  ли  меня  теперь,  с  женщиной,
которая отказалась  от  своего  и  моего  счастья  ради  кучи  бессмысленных
лозунгов. Нет, это слишком тяжелое испытание.
   - С вами все в порядке, босс? - спросил Палка, и я пришел в себя.
   Палка с беспокойством на меня смотрел.
   - В некотором смысле, - ответил я. - Позови Крейгара.
   Я откинулся на спинку кресла  и  закрыл  глаза.  Скоро  я  услышал  голос
Крейгара:
   - Что случилось, Влад?
   - Закрой дверь.
   Громыхнул засов, потом шаги Крейгара,  он  сел  на  стул,  шорох  крыльев
Лойоша и биение моего сердца.
   - Найди точные планы подземных темниц Императорского дворца.
   - Что?
   - Они расположены под крылом Иорича.
   - Что происходит?
   - Коти арестована.
   В нашем разговоре наступила долгая, почти бесконечная пауза.
   - Неужели ты собираешься...
   - Достань планы.
   - Влад...
   - Сделай, как я прошу, и все.
   - Нет.
   Я открыл глаза, наклонился вперед и посмотрел на Крейгара:
   - Что?
   - Я сказал ?нет?.
   Я подождал продолжения.
   - Несколько недель назад ты потерял контроль  над  происходящим,  и  тебя
чуть не убили. Если это произойдет еще раз, ты останешься один.
   - Я не просил тебя...
   - Я не собираюсь таскать для тебя каштаны из огня.
   Я внимательно посмотрел на него, мысли метались, обгоняя друг  друга.  Не
помню, о чем я думал.
   - Уходи, - наконец произнес я. Он вышел без единого слова.
   Я не помню, как меня тошнило после телепортации в Черный Замок, не помню,
что сказала мне при встрече леди Телдра. Я нашел Маролана и Алиру в передней
комнате библиотеки, где  стояли  самые  удобные  кресла  и  где  предпочитал
находиться хозяин замка. Это самое большое помещение, но книг в нем  меньше,
чем в других, и здесь удобно сидеть, размышлять и даже расхаживать.
   Маролан сидел. Алира стояла, а я ходил из угла в угол.
   - В чем дело, Влад? - спросил Маролан после того, как я в  очередной  раз
прошел мимо него.
   - Коти арестована. Мне нужна твоя помощь, чтобы ее освободить.
   Он вставил в книгу тонкую  закладку  из  слоновой  кости,  оправленной  в
золото, и отложил ее в сторону.
   - Мне очень жаль, что она арестована, - сказал он. - В чем ее обвиняют?
   - Заговор.
   - Против кого?
   - Не знаю.
   - Понятно. Выпьешь вина?
   - Нет, благодарю. Ты мне поможешь?
   - Что ты имеешь в виду, когда предлагаешь ее освободить?
   - А ты как думаешь?
   - Насколько я понимаю, ты хочешь повторить нашу эскападу на Гринери.
   - Точно.
   - Почему?
   Я остановился, чтобы посмотреть ему в глаза, -  мне  показалось,  что  он
шутит. И пришел к выводу, что Маролан абсолютно серьезен.
   - Она меня освободила, - ответил я.
   - Другого способа спасти тебя не существовало.
   - Ну.
   - Я хочу напомнить тебе,  что  здесь  можно  сначала  попробовать  другие
способы. Не следует забывать, что ее бывшая напарница  является  наследницей
трона.
   Я замер на месте. Мне  эта  мысль  в  голову  не  приходила.  Я  позволил
Маролану налить мне вина, выпил его, но вкуса не почувствовал.
   - Ну? - повторил я.
   - Что - ну? - спросил Маролан, но Алира поняла,  извинилась  и  вышла  из
комнаты.
   Я сел и стал ждать. Мы молчали до  тех  пор,  пока  не  вернулась  Алира.
Прошло не больше десяти минут.
   - Норатар, - заявила Алира, - сделает все, что в ее силах.
   - В каком смысле? - спросил я.
   - Я надеюсь, что этого будет достаточно.
   - Она знала?
   - Что Коти арестована? Нет. Создается впечатление, что  в  квартале,  где
живут выходцы с Востока, начались беспорядки и Коти принимала в них участие.
   - Я знаю.
   -  В  Южной  Адриланке  существует  несколько  таких  групп.  Императрица
обеспокоена. Она считает, что они опасны.
   - Да.
   - Однако Норатар имеет влияние. Посмотрим, что у нее получится.
   - Да.
   Я сидел и размышлял, глядя в пол, пока Лойош не сказал:
   - Осторожно, босс.
   Одновременно Алира спросила:
   - Кто такая ?она? и кто такой ?он??
   - Что?
   - Ты что-то сказал относительно того, почему она хочет, чтобы он умер.
   - Я и не заметил, что заговорил вслух.
   - Ты не заговорил, просто твои мысли так легко читаются,  что  с  тем  же
успехом ты мог произнести эти слова вслух.
   - Наверное, я отвлекся.
   - Ну, так о ком же речь?
   Я покачал  головой  и  снова  погрузился  в  размышления,  только  теперь
сохранял осторожность. Маролан читал, Алира поглаживала серую кошку, которая
жила в библиотеке. Я допил вино и отказался от второго бокала.
   - Скажите мне, - произнес я вслух, - откуда пришли боги?
   Маролан  и  Алира  посмотрели  на  меня,  потом  переглянулись.   Маролан
откашлялся и сказал:
   -  Из  разных  мест.  Некоторые  были  дженойнами,  пережившими  создание
Великого Моря Хаоса. Другие были слугами тех, кто  сумел  приспособиться,  и
использовали энергию Хаоса в процессе создания  или  в  последующие  за  ним
тысячелетия.
   -  А  некоторые,  -  добавила  Алира,  -   просто   волшебники,   ставшие
бессмертными и овладевшие могуществом,  которое  позволяет  им  существовать
более чем в одном измерении.
   - Но тогда чем они отличаются от демонов? - спросил я.
   - Вопрос интерпретации, - заявил  Маролан.  -  Демонов  можно  вызвать  и
контролировать, а богов - нет.
   - Даже другие боги на это не способны?
   - Правильно.
   - Значит, если бог начинает контролировать другого бога, тот превращается
в демона?
   - Верно. Если нам станет известно о таком факте,  то  мы  будем  называть
этого бога демоном.
   - Выглядит не слишком последовательно.
   - Конечно, - согласилась Алира. - Однако это очень важно. Если  бог  есть
некая сила, обладающая личностью, то вопрос о возможности контроля  над  ним
становится принципиальным, не так ли?
   - А как насчет Лордов Суда?
   - Что тебя интересует?
   - Как они туда попали?
   - Война, - ответил Маролан, - или взятки, или благодаря дружбе с  другими
богами.
   - А зачем им это?
   - Я не знаю, - пожал плечами Маролан. - А ты, Алира?
   Она покачала головой:
   - Почему ты спрашиваешь?
   - Интересная тема для разговора, - солгал я.
   - Ты хочешь стать богом? - спросил Маролан.
   - Не особенно, - ответил я. - А ты?
   - Нет. Зачем мне такая ответственность?
   Я фыркнул:
   - А перед кем они несут ответственность?
   - Перед собой и другими богами.
   - Не похоже, чтобы ваша Богиня Демонов выглядела особенно ответственной.
   Алира вздрогнула, а  ее  рука  дернулась  к  рукояти  Искателя  Тропы.  Я
отпрянул.
   - Извини, - сказал я. - Не думал, что ты примешь мои слова так  близко  к
сердцу.
   Некоторое время она пристально на меня смотрела,  потом  пожала  плечами.
Маролан бросил короткий взгляд на Алиру, повернулся ко мне и сказал:
   - Однако бремя ответственности лежит и на ее плечах. Да,  Богиня  Демонов
непредсказуема и капризна, но она всегда вознаграждает верность и не вынудит
своего слугу совершить действия, которые могут ему повредить.
   - А если она совершит ошибку?
   Теперь пришел черед Маролана одарить меня пристальным взглядом.
   - Да, такая опасность существует.
   Я замолчал, чтобы обдумать полученные сведения. Мне все еще было  немного
не по себе: я не привык говорить о своей богине так, словно она  наша  общая
знакомая,  сильные  и  слабые  стороны  характера  которой  мы  обсуждаем  в
неспешной беседе. Но если они сказали правду, то либо у Богини Демонов  есть
хитрый план, который приведет к благополучному концу, либо что-то - на самом
высоком уровне - пошло не так.
   Или Маролан и Алира ошибаются.
   Появилась леди Теддра и объявила о прибытии принцессы Норатар,  герцогини
Найнротс, графини Хайуинд, и так далее, и так далее, и наследницы  трона  от
Дома  Дракона.  Она  была  не  такой  высокой,  как   Маролан,   или   такой
внушительной, как Сетра, однако двигалась Норатар с удивительной грацией.
   В прошлом она работала на пару с  Коти  наемной  убийцей.  Они  считались
одной из самой эффективных команд среди джарегов - впрочем, сейчас, глядя на
них обеих, поверить в это было почти невозможно. О мастерстве Норатар я знал
на личном опыте - однажды она меня убила.
   Норатар подошла к подносу с  крепкими  напитками  и  налила  себе  полный
бокал. Потом залпом выпила треть и посмотрела на нас:
   - Императрица освободила леди Талтош.  Леди  Талтош  отказалась  покинуть
тюрьму.
   Она села и сделала еще несколько глотков. Устроившийся у меня  на  правом
плече Лойош крепко сжал его когтями.
   - Отказалась? - наконец проговорил я - мне показалось, мой  голос  звучал
твердо.
   - Да, - ответила Норатар. - Она объяснила, что останется в тюрьме до  тех
пор, пока все ее соратники не будут освобождены.
   Я почувствовал напряжение в ее голосе, словно она пыталась заставить себя
говорить четко и ясно.
   Норатар была драконлордом до кончиков ногтей, как Маролан и Алира, а став
наследницей трона, очень изменилась - теперь  она  контролировала  себя  еще
жестче, чем они.  Но  сейчас  этот  контроль  меня  пугал,  точно  она  едва
сдерживала ярость, которая могла бы уничтожить весь Черный Замок.
   Все это я фиксировал механически, поскольку изо всех сил пытался укротить
собственный гнев - хотя бы до того момента, когда станет ясно, на  кого  его
следует направить.
   Неожиданно я нашел ответ на свой вопрос и сказал:
   - Лорд Маролан, у вас есть комната в высокой башне с множеством  окон.  Я
бы хотел ее посетить.
   Прежде чем ответить, он долго на меня смотрел:
   - Да. Иди, Влад, благословляю тебя.
   Я вышел из библиотеки и по коридору направился к широкой черной лестнице,
ведущей в Передний зал. Вниз по  лестнице  в  сторону  Южного  крыла,  потом
вверх, мимо нижнего обеденного зала, южной  комнаты  для  гостей,  вверх  на
полпролета, поворот, еще один поворот, и я  шагнул  в  открывшуюся  по  моей
команде тяжелую дверь - не следует забывать, что я  работаю  на  Маролана  и
ставил все охранные заклинания.
   - Ты уверен, что поступаешь правильно, босс?
   - Конечно, нет. Не задавай глупых вопросов.
   - Извини.
   Черную комнату освещали свечи, сделанные  из  сала  девственного  барана,
фитили добывали из корней вечно живущей лозы. В черной комнате витал  аромат
ягоды крейдлберри, напоминающий вкус сладкого  вина,  только  что  начавшего
превращаться в уксус. Горело четыре свечи, их  танцующее  пламя  праздновало
мое появление.
   Артефакты, которые Маролан использовал в своих колдовских  экспериментах,
лежали на маленьком и большом столах, а каменный алтарь - черное на черном -
оставался  практически  неразличимым  в  дальнем  конце  комнаты.  Здесь   я
беспомощно лежал, когда Маролан сражался с демоном,  отнявшим  у  него  меч.
Здесь я вел переговоры с духами моей родины, когда просил их отпустить  душу
Некромантки. Здесь я сражался с  собственным  отражением,  пришедшим,  чтобы
забрать меня в страну, из которой не возвращаются.
   Не важно, все не важно. Я остановился возле узкой металлической  винтовой
лестницы, приведшей меня наконец  в  Оконную  Башню,  где  я  однажды  пытал
волшебницу,  которая  отказывалась  сообщить  заклинания,  мешающие  оживить
Маролана.  Я  был  здесь  совсем  недавно,  и  на   меня   вдруг   нахлынули
воспоминания, но и это сейчас не имеет значения. Самый надежный способ войти
в   контакт   с   Виррой,   Богиней   Демонов,   связан    с    человеческим
жертвоприношением, но дед заставил меня поклясться никогда этого не  делать.
Однако сейчас, если бы у меня появилась такая возможность, я бы нарушил свою
клятву. Я оглядел башню, окно которой не выходило во двор внизу. Часть  окон
замка вообще не выходила в знакомый мне мир, более того, реальность иных  из
них была недоступна моему пониманию. Я попытался подготовить  свой  разум  к
предстоящим испытаниям.
   Выбрав окно случайным образом - оно оказалось широким и низким, -  я  сел
перед ним на пол. Окно выходило в густой клубящийся туман, сквозь который  я
различал деревья и высокий кустарник, а  также  быстрое  мелькание  каких-то
теней - вероятно, бегали маленькие животные. Я не знал, смотрю ли я на  свой
мир или на чужой, - это не имело значения.
   Лойош сидел у меня на плече, и его  разум  полностью  слился  с  моим.  Я
вернулся к самым ранним воспоминаниям о Богине Демонов, вспомнил  инструкции
деда о проведении соответствующих  ритуалов,  легенды  о  битвах  с  другими
богами, в особенности с Барланом, ее врагом и любовником.  Я  вспомнил,  как
встречал ее на Дорогах Мертвых... диковинный голос Богини Демонов, пальцы  с
лишним суставом и глаза, которые смотрели мимо меня и в меня - одновременно.
Я вспомнил, как она предложила мне убить короля Гринери, сколько с  тех  пор
прошло времени? Несколько дней?
   Пока я вспоминал, наполняя свою душу  благоговением  человека  Востока  и
уважением драгейрианина, мне пришло в голову, что кровавое  жертвоприношение
может ускорить процесс. Я вытащил кинжал и, почти не заметив боли,  полоснул
себя по левой ладони.
   - Вирра, - вскричал я. - Богиня Демонов моих предков! Я иду к тебе!
   Капли моей крови полетели в  окно  и  исчезли  в  тумане.  Он  заклубился
сильнее, потом посветлел, на несколько мгновений все  в  окне  стало  белым.
Затем изображение прояснилось, и я увидел коридор, по которому  шел,  следуя
за черной кошкой. На полу я разглядел несколько капель крови.
   Я встал и переступил через подоконник.
   Тот же коридор, то же смещение измерений и расстояний - все вокруг белое.
На сей  раз  я  не  увидел  черной  кошки,  которая  указывала  мне  дорогу.
Интересно, куда идти? - подумал я. Разве это имеет значение? Окно у меня  за
спиной исчезло. Лойош немного поерзал и сказал:
   - Мне кажется, нужно идти туда.
   Подумав, я решил, что он прав, поэтому убрал кинжал в ножны и  зашагал  в
указанном направлении. Туман так больше и не появился, возможно,  он  возник
исключительно для меня; судя по всему, Богиня Демонов склонна к  театральным
эффектам. Нет тумана, нет кошки, нет звука, но двери появились  передо  мной
быстрее, чем в прошлый раз. В  некотором  роде  было  бы  странно,  если  бы
коридор   действительно   оказался   коридором   фиксированной   длины,    и
продолжительность пути зависела от того, в каком его месте вы появились.
   На сей раз я остановился перед дверями, чтобы  рассмотреть,  что  на  них
изображено. В первый момент  мне  показалось,  будто  я  смотрю  на  обычный
орнамент, но вскоре я начал различать картинки: деревья, гору,  пару  колес,
нечто, напоминающее человека с дырой на подбородке, диковинное  четвероногое
существо с щупальцем на месте носа и парой торчащих  изо  рта  рогов  и  еще
океан под ними, а то, что я в первый момент принял за скалу,  теперь  больше
походило на палку, поддерживающую шар.
   Я покачал головой, взглянул на двери еще раз - передо мной снова появился
обычный орнамент. Кто знает, что там изображено в действительности, а что  я
придумал сам?
   Мне не оставалось ничего другого, как хлопнуть в ладоши и  ждать.  Прошла
долгая минута. Я хлопнул в ладоши еще раз и  опять  подождал.  Моя  связь  с
Державой не прервалась, и я уже  начал  подумывать,  не  воспользоваться  ли
магией, чтобы распахнуть двери, но потом решил, что лучше этого не делать.
   - Хорошая мысль, босс.
   - Заткнись, Лойош. У тебя есть разумные идеи?
   - Да. Стукни в дверь кулаком, как и положено делать людям с Востока.
   - А если здесь имеется защитное заклинание, которое  уничтожает  всякого,
кто к ней прикасается?
   - Серьезный довод. Но у тебя же есть Разрушитель Чар.
   Я кивнул. И в самом деле,  неплохая  идея.  Я  постоял,  как  идиот,  еще
немного, потом вздохнул и взял в левую руку золотую  цепь.  Взмахнул  ею,  а
потом остановился.
   - Может быть, не стоит ?
   - Ты должен что-то предпринять, босс. Если тебя беспокоит  защита,  ударь
по двери Разрушителем. Если нет, то просто ударь ее или толкни - может быть,
дверь просто откроется.
   Я обдумал его предложение, потом рассердился на себя за то, что продолжаю
стоять перед дверью, как идиот. Взмахнул цепью и ударил ею в  дверь.  Металл
соприкоснулся с деревом, раздался характерный звук. Я  ничего  не  ощутил  -
заклинаний не было. К счастью, Разрушитель Чар не оставил никаких следов.
   Я толкнул правую створку, она заскрипела, но почти не сдвинулась с места.
Однако теперь между створками образовалась небольшая щель. Тогда  я  потянул
дверь на себя и вскоре уже мог проскользнуть внутрь.
   Я пошел вперед и увидел, как в воздухе разлилось мерцание, которое обычно
предшествует появлению и исчезновению Вирры. Мне пришло  в  голову,  что  я,
войдя в ее владения, должно  быть,  выгляжу  точно  так  же  для  стороннего
наблюдателя.
   Пока я размышлял, появилась Вирра. Я приближался к трону, она внимательно
наблюдала. Когда до богини оставалось несколько шагов, из складок ее одеяния
выскочила кошка и принялась меня изучать. Лойош на моем плече напрягся.
   - В этой кошке есть такое, босс...
   - А что тут удивительного, Лойош?
   Я остановился на приличном расстоянии от трона и подождал,  не  заговорит
ли Вирра первой. Как раз в тот момент, когда я решил,  что  богиня  намерена
хранить молчание, она сказала:
   - Ты испачкал кровью мой пол.
   Я  посмотрел  себе  под  ноги.  Да,  действительно,   ладонь   продолжала
кровоточить и кровь капала с Разрушителя Чар на белые  плитки.  Я  развернул
ладонь, и Разрушитель Чар, все еще зажатый в левой  руке,  как  уже  не  раз
бывало раньше,  выпрямился,  точно  йенди  перед  ударом.  В  руке  началось
покалывание, которое стало подниматься вверх,  и  прямо  у  меня  на  глазах
прорез перестал кровоточить, закрылся - остался лишь маленький розовый шрам.
   Я и не знал, что Разрушитель Чар способен на такое. Я  аккуратно  обмотал
цепь вокруг левого запястья и спросил:
   - Мне следует вымыть пол?
   - Возможно, позднее.
   Попытка обнаружить признаки юмора или иронии на ее  необычном  удлиненном
лице не дала результатов. Зато мне удалось понять, отчего  ее  лицо  кажется
таким странным: глаза расположены слишком высоко. Не так,  чтобы  очень,  но
переносица находится ниже, чем у обычного человека или драгейрианина. И  чем
больше я изучал ее лицо, тем более странным оно мне казалось. Я отвернулся.
   - Почему ты  сюда  пришел?  -  осведомилась  она.  Продолжая  смотреть  в
сторону, я ответил:
   - Чтобы задать несколько вопросов.
   - Многие сочли бы такой поступ