к, как только его величество соизволил войти в ее  апартаменты,  Нойма
встала и почтительно поприветствовала супруга, не выказывая ни смущения,  ни
особой радости.
   - Я пришел пожелать вам доброго вечера, мадам, - начал император.
   - И вам доброго вечера, сир. Чему обязана чести вашего визита?
   - Вам кажется странным, что я захотел вас увидеть?
   - Странным? Пожалуй, нет, сир. Однако должна признаться, я вас не ждала.
   - И не хотите меня видеть?
   - Сир, я всегда встречаю вас с радостью, какими бы ни  были  цели  вашего
прихода.
   - Вы хотите сказать, у меня есть цель?
   - А разве нет?
   Император вздохнул и так сжал кулаки, что ногти впились в ладони.  Здесь,
в покоях Ноймы, Тортаалик понял, что ему не  так-то  просто  будет  принести
извинения. Он откашлялся и сказал:
   - Вы правы: я пришел сюда с определенной целью.
   - Следует ли мне в таком случае отослать фрейлин?
   Тортаалик собрался ответить согласием, но потом, взглянув на  хорошеньких
девушек, окружавших Нойму, он вдруг увидел, как наяву,  Уэллборна,  тихонько
вздохнул и промолвил:
   - Нет, пусть останутся, будет лучше, если они услышат то, что я хочу  вам
сказать.
   - Вы хотите мне что-то сказать, сир? - На лице Ноймы появилось удивление,
смешанное с любопытством, к которому добавлялась некоторая толика тревоги.
   - Да, - ответил император.
   - Но тогда  говорите,  прошу  вас,  сир...  Вы  же  видите,  меня  пугает
выражение вашего лица.
   - О, вам не следует бояться.
   - Не следует? Но сегодня вы были со мной так суровы, сир.
   - Я гневался.
   - О, сир, чем же я могла вызвать ваше неудовольствие?
   - Вы ни в чем не виноваты, Нойма. Я разгневан на себя.
   Услышав свое имя, императрица только теперь поверила,  что  ее  не  будут
отчитывать в присутствии фрейлин, - такое унижение было для нее в тысячу раз
сильнее, чем если бы это произошло наедине. Она немного успокоилась.
   - Но, как вы можете сердиться на себя? - удивленно спросила она.
   - Я совершил поступок, который вызывает у меня  стыд,  и  пришел  к  вам,
чтобы попросить за него прощения.
   - Что? Ваше величество приносит мне извинения? Сир, это неслыханно.
   - Возможно. Тем не менее я был  не  прав,  когда  резко  говорил  с  вами
сегодня, и дважды не прав, когда отослал прочь лорда Адрона.
   - Но, сир...
   - Разрешите мне закончить. Я был не прав, и в том нет вашей вины.  Завтра
же отправлю послание лорду Адрону и принесу ему свои извинения. Вот  и  все,
что я хотел сказать.
   - Ну это уж слишком, сир.
   - Ни в малейшей степени. А сейчас я ухожу. Если только...
   - Да, сир? Если только?
   - Если только вы не разрешите сначала обнять вас.
   - С удовольствием, сир.
   - Значит, вы меня прощаете, Нойма.
   - О, ваше величество, мае не за что вас прощать. Однако, если бы на то  и
имелись причины, вы прощены тысячу раз.
   - Тогда я ухожу счастливейшим из людей и мужей.
   - И оставляете здесь преданную и любящую жену, сир.
   Тортаалик, который к  этому  моменту  был  счастлив  и  горд,  что  сумел
справиться с щекотливым положением, поклонился, вышел из покоев  императрицы
и направился на поиски лорда Гарланда.
   Найти Гарланда не составляло труда - как император всегда  держал  в  уме
Империю, так Гарланд всегда держал в уме императора. Нам известно,  что  был
он невысокого роста, стройным тсалмотом с мускулистыми ногами  и  руками  и,
полагаем, фехтовал лучше, чем утверждали многие из его недоброжелателей.  За
то время, что он находился в  фаворе  у  Тортаалика,  Гарланд  участвовал  в
двадцати  девяти  дуэлях.  Тсалмот,  разумеется,  не  всякий   раз   выходил
победителем, но не получил ни одного серьезного ранения. Также известно, что
во время ссоры из-за определенных видов,  которые  император  имел  (или  не
имел)  на  Дженикор  э'Терикс,  Гарланд  сразился  с  маркизом   Клохиллсом,
прекрасно владеющим шпагой, и сразил того единственным выпадом.
   Тортаалик отыскал Гарланда в одном из  вестибюлей  Императорского  крыла,
где он играл в кости с несколькими  другими  придворными.  Игроки  встали  и
поклонились его величеству, который ответил  им  коротким  кивком,  а  затем
знаком показал, что Гарланд должен следовать за ним, и прошел мимо в одну из
своих роскошных приемных. Гарланд торопливо передал место одному из  игроков
и поспешил за своим господином.
   Он нашел императора  возле  черного  мраморного  стола,  на  который  тот
опирался одной рукой, другая рука Хортаалика покоилась на полке  с  книгами.
Гарланд вежливо ждал, пока его величество обратится к нему.
   - Лорд Гарланд, - сказал его величество, - подождите немного.
   Тортаалик уселся за стол, взял пергамент, перо, чернила и  промокательную
бумагу, быстро что-то написал,  запечатал,  поставил  императорский  герб  и
приложил собственное кольцо. Затем протянул письмо Гарланду. Тот  молча  его
взял, взглянул на адрес, и на его лице появилось удивленное выражение.
   - Ваше величество, что это означает?
   Тортаалик,  продолжавший  сидеть  за  столом,  посмотрел  на  тсалмота  и
ответил:
   - Лорд Гарланд, мне показалось, что вы меня допрашиваете.
   Гарланд чуть не задохнулся и запинаясь принялся извиняться.
   - Неужели я имел несчастье рассердить ваше величество?
   - Я не сказал ничего подобного.
   - Но...
   - Придержите язык, Гарланд.
   Тсалмот поклонился. Император продолжал:
   - Письмо, как вы и сами видите, адресовано лорду Адрону э'Кейрону. В  нем
содержатся  извинения,   которые   я   счел   нужным   принести,   поскольку
несправедливо прогнал его из дворца. Вы меня поняли, лорд Гарланд?
   - Сир, я...
   - Вы доставите письмо лично.
   - Я... когда я должен отправиться в путь, сир?
   - Немедленно.
   - Сир, путешествие  займет  несколько  дней  в  экипаже.  Мне  необходимо
подготовиться.
   - Воспользуйтесь почтовыми лошадьми. Вот казначейский чек на двести орбов
- этого вам должно хватить на дорогу туда и обратно.
   - Сир, я прошу вас дать мне время на сборы.
   - Ладно, Гарланд, можете отложить отъезд до завтрашнего утра.
   - Слушаюсь, сир. Я могу идти?
   - Да.
   Тортаалик сделал небрежный жест, Гарланд низко поклонился и быстро  вышел
из комнаты.
   Мы же теперь, с любезного разрешения наших читателей, оставим императора,
который в любом случае собирался просмотреть кое-какие  бумаги,  после  чего
отправиться спать, и последуем за лордом Гарландом.
   Советник императора поднялся на несколько этажей и вошел в пустую комнату
в башне - в ту  самую,  где  мы  впервые  увидели  атиру  по  имени  Сиодра.
Надеемся, для вас не будет  полной  неожиданностью,  если,  войдя  вслед  за
лордом Гарландом, мы увидим, что Сиодра уже здесь.
   - Вы хотите мне что-нибудь сообщить, лорд Гарланд?
   Тсалмот явно побаивался атиру, и ему с большим трудом удавалось сохранять
хладнокровие. Он ничего не сказал, только протянул Сиодре  конверт,  который
вручил ему император. Сиодра взяла бумаги в свои иссохшие руки,  внимательно
рассмотрела, а потом спросила:
   - Что это значит, лорд Гарланд?
   - Меня посылают с письмом к лорду Адрону. Его величество оказал мне честь
и сообщил, что в письме содержатся извинения.
   - Извинения?
   - Да, ваша светлость.
   - По какому поводу?
   - Его величество сожалеет, что сегодня утром отослал лорда Адроиа.
   - Как сожалеет?
   - Он изменил свое отношение к поведению императрицы.
   - Очевидно. Но почему он поручил доставить письмо именно вам? Вы ведь  не
курьер и не дипломат.
   - Боюсь, его величество разгневан на меня и решил наказать.
   - Значит, вас раскрыли?
   Гарланд с некоторым трудом сглотнул и опустил глаза:
   - Ваша светлость...
   - Ну? Вас раскрыли? Да?
   - Я...
   - Вы глупец, мало того, неуклюжий глупец.
   - Я следовал вашим приказам, ваша светлость. Я старался...
   - Замолчите. Вы все испортили, иначе император ничего бы  не  заподозрил.
Теперь он явно вас подозревает, если только не знает наверняка.
   - Что мне делать, ваша светлость?
   - Разве вы не получили приказ его величества?
   - Да, ваша светлость.
   - Значит, выполняйте. Когда вы отбываете?
   - Завтра утром, ваша светлость.
   - Очень хорошо. Причем мчитесь так быстро,  как  никто  и  никогда.  Ваше
рвение будет настолько велико, что вы прибудете на место  до  лорда  Адрона,
который покинул Драгейру на день раньше вас.
   - Понятно, ваша светлость. Что я должен буду сделать дальше?
   - Видите, что я пишу?
   - Да, ваша светлость.
   - Здесь три имени, места, где вы найдете их  обладателей,  и  пароль,  по
которому вас узнают. Вам следует выучить все это наизусть до отъезда.
   - Будет исполнено.
   - Доберетесь до одного из этих людей и кое о чем с ним договоритесь.
   - Да, ваша светлость.
   - Касательно тиасы и его друзей. Вы понимаете?
   - Да, ваша светлость. Они сделают все, как я скажу?
   - Сделают, если будете достаточно убедительны. А вот то, что поможет  вам
их убедить.
   - Что это?
   - Печать лорда Адрона э'Кейрона.
   - Печать!.. Но как вам удалось ее раздобыть?
   - Не ваше дело, Гарланд. У меня имеются свои возможности, о  которых  вам
знать не следует.
   - Очень хорошо, я воспользуюсь печатью, если потребуется.
   - Когда печать вам  больше  не  будет  нужна,  отдайте  ее  лорду  Адрону
э'Кейрону, объяснив, что нашли в комнатах, которые он занимал.
   - Так и сделаю.
   Сиодра засунула руку в рукав своего просторного одеяния и вытащила медный
диск, покрытый необычной гравировкой.
   - Знаете, что это такое, Гарланд?
   - Нет, но надеюсь, что ваша светлость мне объяснит.
   - Обязательно. Если вы подумаете обо мне и начнете говорить в него...
   - Да?
   - Я вам отвечу.
   - Волшебство, ваша светлость?
   - Именно, Гарланд. Оно вас пугает?
   - Нет, ваша светлость.
   - Вы хотели сказать, что я вас пугаю гораздо больше.
   - Да, ваша светлость.
   - Разумно, Гарланд. Когда  доберетесь  до  лорда  Адрона,  воспользуйтесь
диском, чтобы поговорить со мной. У меня могут появиться новые инструкции.
   - Я вас не подведу, ваша светлость.
   - Хорошо. Все поняли?
   - Запомнить имена, названия  местности,  пароли.  Путешествовать  быстро.
Тиаса и его друзья. Печать должна быть использована и возвращена.  Связаться
с вами.
   - Кстати, что касается послания его величества...
   - Да?
   - Возвращая печать, вы случайно забудете передать послание.
   - Ваша светлость!
   - Посмотрим.  Сначала  вы  забудете,  а  позднее  вспомните  -  и  ничего
страшного не произойдет. Я сообщу вам о своем решении, когда вы окажетесь на
месте.
   - Слушаюсь, ваша светлость.
   - Да. А теперь оставьте меня.
   Лорд Гарланд не заставил просить себя  дважды,  он  поклонился  Сиодре  и
буквально вылетел из комнаты. Вернувшись к себе, тсалмот начал готовиться  к
предстоящему путешествию. Сиодра тем временем немного посидела, собираясь  с
мыслями,  а  потом  позвала  слугу  и  попросила  его  найти  лорда  Шалтре,
находившегося рядом с покоями его величества.
   Вскоре  слуга  доложил  о  приходе  лиорна.  Сиодра  встала,  чтобы   его
встретить.
   - Ну? - спросил он. - Зачем вы меня пригласили?
   - Причина такова, граф: я размышляла, - ответила Сиодра.
   - Откровенно говоря, со мной такое тоже иногда случается.  И  к  чему  же
привели вас ваши мысли?
   - Я пришла к заключению касательно вас, граф.
   - Да?
   - Оно связано с историей.
   - О, я никогда не изучал историю.
   - Иногда подобные занятия приносят пользу, граф.
   - В каком смысле?
   - Вы должны знать о некоем советнике лиорне, который оклеветал  и  предал
другого лиорна, в результате семья последнего была  разорена,  а  несчастный
покончил с собой при помощи камня-вспышки.
   Шалтре потребовалось некоторое время, чтобы  прийти  в  себя,  однако  он
справился с волнением и небрежно махнул рукой.
   - Любопытная история, ваша светлость, но я не  понимаю,  какое  отношение
она имеет ко мне.
   - Вы хотите сказать, что первый раз слышите эту историю?
   - Никогда  не  слышал.  Должно  быть,  оставшиеся  в  живых  родственники
покончившего с собой лиорна отомстили за него.
   - Вовсе нет, поскольку вся его семья  была  уничтожена,  -  первый  лиорн
оказался человеком весьма аккуратным.
   - Но если бы Дому стало известно...
   - В Доме никто не знает. Не следует забывать,  что  вызвать  на  поединок
лиорна может только воин.  А  вы  лучше  меня  знаете,  граф,  что  ни  один
воин-лиорн не станет посылать вызов члену своего Дома, если  тот  де  прошел
специальную подготовку.
   - Вы правы.
   - За исключением одного случая - предательства.
   - Но если верить вашей истории, речь идет не о предательстве.
   - Однако ситуация была очень к тому близка.
   - Разве плохой совет можно считать предательством?
   - В некоторых случаях плохой совет мало чем отличается от  предательства,
граф.
   Лиорн пожал плечами: жест, который так любил Айрич.
   - Возможно, ваша светлость, так оно и есть, но для  представителя  нашего
Дома этого недостаточно - мы слишком много внимания уделяем вопросам  чести.
Кроме того, если, как вы сказали, вся семья была уничтожена и никто не знает
о случившемся, первому лиорну, кем бы он ни был, опасность не грозит.
   - А если семья уничтожена не вся?
   - Исключено.
   - Прошу прощения, граф, но  создается  впечатление,  вы  все-таки  знаете
историю, о которой я вам рассказала.
   Шалтре покраснел, поправил свое одеяние и сказал:
   - Я просто сделал вывод - вы ведь говорили, что  первый  лиорн  отличался
исключительной аккуратностью...
   - Вероятно, кое-кто еще слышал о тех событиях.
   - Кто?
   - Его высочество Адрон э'Кейрон, наследник престола от Дома Дракона.
   - Адрон? Вы сказали, он знает?
   - Историю, только вот имена ему неизвестны. Его всегда занимали  битвы  -
как выигранные, так и проигранные. Он не любит проигрывать. И поэтому  после
поражения решил произвести расследование.
   - Ну и?..
   - Ему не удалось раскрыть тайну, однако он сумел приблизиться к разгадке.
   Шалтре нервно передернул плечами:
   - По-прежнему не понимаю, какое отношение ваш пассказ имеет ко мне.
   - Вы считаете, что никакого?
   - Я, во всяком случае, не вижу связи.
   - Что ж, тогда сменим тему.
   - Напротив, нам необходимо прийти к каким-нибудь определенным выводам.
   - Но вас же это никак не касается?
   - Я... ладно, вы правы. Что я могу для  вас  сделать?  О  чем  вы  хотели
поговорить?
   - О преемнике маркиза Пепперфилда.
   - Да? Но преемник еще не избран.
   - Верно. Линия э'Лания заинтересована в получении его владений.
   - Знаю.
   - Однако существует еще один претендент.
   - И кто же?
   - Адрон э'Кейрон.
   -  Остается  лишь  надеяться,  что  преемник  маркиза   будет   достойным
человеком.
   - А  вам  известно,  граф,  что  земли  Пепперфилд  имеют  стратегическое
значение?
   - Да, конечно. Решение принимает лично император.
   -  Человек,  владеющий  этими  землями,  должен  заслуживать   полнейшего
доверия, граф.
   - Да,  ответственность  огромна  -  ведь  именно  там  обычно  происходят
вторжения людей с Востока.
   - Вот почему маркиз по традиции получает привилегии, которые крайне редко
даруются другим аристократам.
   - Что вы имеете в виду?
   - Право  не  подвергаться  допросу  под  Орбом,  когда  речь  заходит  об
исторически важных решениях.
   - Ах вот вы о чем!
   - Это необходимо по стратегическим соображениям...
   - Понимаю, ваша светлость.
   - У меня есть причины желать, чтобы пост получила линия э'Лания.
   - Готов вас поддержать.
   - Поддержки мало - пришло время решительных действий.
   - Я не слишком деятелен по своей природе.
   - Да, но вы - приближенный императора, граф.
   - Вы правы, я удостоен такой чести.
   - Если только вы не попадете в опалу.
   - Час назад так оно и было. Сейчас все в порядке.
   - Я вас не понимаю.
   - Не имеет значения.
   - Что ж. Итак, если вы попросите его величество  арестовать  кого-нибудь,
он вас послушается?
   - Речь идет о его высочестве Адроне э'Кейроне? Сомневаюсь.
   - Нет, я имею в виду вовсе не его высочество.
   - Тогда кого?
   - Неких типов, вмешивающихся в дела, к  которым  они  не  имеют  никакого
отношения. Если им не помешать, они, весьма возможно, помогут линии э'Кейрон
победить.
   - Я вас понял, - сказал граф.
   - Прекрасно.
   - Если вы  сообщите  мне  имена,  я  попрошу  его  величество  арестовать
негодяев.
   - Этого недостаточно, граф.
   - Да?
   - Они сейчас далеко  отсюда,  более  того,  находятся  на  пути  к  замку
Рэдфейс, дому лорда Адрона.
   Шалтре вздрогнул:
   - Тогда мы проиграли.
   - Ни в коей мере - они двигаются очень медленно, вы сможете их опередить.
Или прибыть на место немногим позже - это нас тоже вполне устроит.
   - И что дальше?
   - Лорд Гарланд отправится в путь с рассветом, он вам поможет.
   - Поможет мне?
   - А вы сделаете все, что необходимо.
   - Я не воин.
   - А вам и не придется сражаться - у лорда Адрона достаточно солдат.
   - У лорда Адрона? Разве он станет мне помогать?!
   - Нескольких слов его величества будет вполне достаточно.
   - Его величество уже отошел ко сну, я смогу его увидеть только завтра.
   - Ну тут уж ничего не поделаешь. Однако скорость, как вы понимаете, имеет
решающее значение. Вы должны убедить его величество обеспечить вам поддержку
лорда Адрона, а потом...
   - Я должен арестовать четырех человек.
   - Этого,  возможно,  будет  недостаточно.  Иногда  арестованные  получают
помилование, даже  приговоренный  к  казни  преступник  может  заговорить  и
раскрыть нежелательные тайны.
   - Я вас понял. Сделаю все, что необходимо.
   - Очень хорошо, граф. Рада, что мы друг друга понимаем.
   - И я тоже, ваша светлость.
   Пока граф Шалтре готовится к утреннему визиту к его  величеству,  мы  тем
временем снова вернемся к четырем  отважным  гвардейцам,  которым  посвящено
наше повествование. Надеемся, мы оставили их на достаточно короткий  срок  и
читатели  еще  не  потеряли  терпения.   Поверьте:   то   отступление   было
действительно необходимо для того, чтобы  история  благополучно  завершилась
изящной концовкой.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ
В которой показано, что не только историки страдают любопытством

   От Флаговых ворот наши друзья  спустились  по  склону  горы  в  маленький
городок под названием Эвердим, где решили остановиться и немного  отдохнуть.
С рассветом они вновь отправились в  дорогу,  стараясь  все  же  не  слишком
утомлять лошадей. Их путь лежал по Цветущей  долине,  через  реку  Йенди.  К
полудню следующего дня, перейдя реку возле Флэспота, они вступили в пушту  -
дикую, заросшую травой степь, раскинувшуюся возле пустыни Сантра.
   Надо заметить, их путешествие проходило в неудачное время года - в  самый
разгар лета, но, поскольку гвардейцы не так уж спешили, во  время  особенной
жары они останавливались отдохнуть на постоялых дворах,  которые  имелись  в
небольших поселениях пушты. Наконец путешественники на барже пересекли  реку
Адрилану на переправе Галрок и начали медленно подниматься  в  гору.  Именно
там, в Восточных горах,  находилась  их  предполагаемая  цель.  Они,  как  и
прежде, ехали не очень быстро, наслаждаясь природой, пока не  достигли  горы
под названием Бли'аард и города Бенглараброд, расположенного  всего  лишь  в
одном дне езды от горной крепости Рэдфейс, замка Адрона э'Кейрона.
   Тазендра,  начавшая  путешествие  в  задумчивом  настроения,  последовала
совету Кааврена и теперь с наслаждением и совершенно непринужденно  отдавала
самые разные  приказы  своему  лакею  Мике;  текла  же  получал  не  меньшее
удовольствие от их выполнения. Мика приносил вино, точил клинки, ухаживал за
лошадьми, готовил еду и постели, а кроме того, взял на  себя  тысячу  других
обязанностей, которые наши друзья с радостью  переложили  на  его  плечи.  В
оставшееся время Тазендра вела шутливые беседы с Аттриком, обсуждая  красоты
пейзажа и качество дороги.
   Пэл внимательно  из