а  даже  на  значительном  расстоянии,  если
имеешь твердую руку и зоркий глаз. Но еще в большей степени все  зависит
от качества самого заклинания, которое чаще всего налагалось не  слишком
добротно, - добавила я, - если верить историкам.
   - Но какое отношение...
   - Правильно. Дело в том, что палки делались гладкими, но в  остальном
ничем не отличались от самых обычных палок. В  разгар  сражения  ты  мог
случайно заметить на земле такую палку, но установить, использована  она
уже или нет, не имел никакой возможности - если, конечно, сам не являлся
достаточно сильным волшебником. Поэтому  оставался  единственный  способ
проверить - и ты понимаешь, в какое неприятное  положение  попадал  тот,
кто не правильно оценивал ситуацию.
   - Да, могу себе представить.
   - Поэтому было принято ломать палку после того, как она разряжалась.
   - И ты предполагаешь, что он говорил именно об этом?
   - "Сломать палку" стало означать оставить сигнал или предупреждение.
   - Сколько времени прошло с тех  пор,  когда  использовались  подобные
выражения?
   - Очень много.
   - Тогда...
   - Он был военным  историком,  Влад.  Вспомни,  как  он  любил  делать
неясные намеки...
   - Да, теперь припоминаю.
   Я пожала плечами.
   - Не исключено, что он имел в виду нечто другое, но...
   -  Весьма  любопытно.  -  Он  на  мгновение  прикрыл  глаза,  и   мне
показалось, что я слышу шум прибоя его  мыслей,  разбивающихся  о  берег
фактов, когда он пытался сложить их по-новому. Я ждала.  -  Хм-м-м.  Да.
Кайра, это очень интересно.
   - Что ты имеешь в виду?
   - Сложились все части головоломки. И еще кое-что.
   - И еще кое-что?
   - Да, я получил даже больше, чем хотел.  Но  не  будем  об  этом.  Ты
разгадала ребус?
   - Может быть, - сказала я. - Давай подведем итоги. Файриса  убили,  и
кто-то отчаянно пытается скрыть факт его насильственной  смерти.  У  нас
есть компании, которые падают одна за другой, как теклы у Стены Гробницы
Барита. У нас есть человек, или группа  людей,  в  руководстве  Империи,
отчаянно пытающиеся скрыть обстоятельства смерти  Файриса.  Я  правильно
изложила факты?
   - Да. Продолжай.
   - Хорошо. Мы знаем, что джареги  связаны  с  Файрисом,  а  Империя  с
банками, и... подожди-ка минутку.
   - Да?
   - Файрис был должен джарегам.  Файрис  был  должен  банкам.  Банки  и
джареги  рассчитывали  на  Файриса.  Империя  защищает  банки,  а  банки
поддерживают Империю. Верно?
   - Абсолютно. Вывод?
   - Империя работает заодно с джарегами.
   - Точно, - кивнул Влад.  -  Поддерживает  джарегов,  занимает  у  них
деньги. И, вероятно, использует джарегов.
   - Все обстоит именно так, как ты говоришь.
   - Да, все прямые сходятся в одной точке.  Но  сделай  еще  один  шаг,
Кайра: как поступит Империя, если слухи о влиянии на нее джарегов станут
достоянием широкой публики?
   Я пожала плечами.
   - Сделает все, чтобы это скрыть.
   - Все?
   Я кивнула:
   - Да. Все - и в том числе утаит факт убийства  Файриса  и  организует
убийство собственного следователя, если усомнится в его лояльности.
   - Угу. Вот что означало "он не сломал палку". Меня  встревожило,  что
такой человек, как Лофтис,  ведет  себя  столь  легкомысленно.  Из  чего
следует: либо мы ошибались в нем, либо имели место какие-то  неизвестные
нам факты, которые открылись сейчас.
   - Да, - сказала я. - Его подставили собственные люди.
   Влад кивнул.
   - Он не получил предупреждения о грозящей  опасности.  Очевидно,  они
выбрали ту  таверну  заранее,  а  потом  он  должен  был  увидеть  знак,
показывающий, что все в порядке - или наоборот. Лофтис посчитал, что все
идет по плану, вот почему они так легко его убили.
   - Согласна. Домм?
   - Его имя приходило мне в голову, - признался Влад.
   Я кивнула:
   - Домм - самая подходящая кандидатура. Риига все организовала, а Домм
позаботился о том, чтобы Лофтис ничего не заподозрил, и они использовали
тебя...
   Я замолчала и посмотрела на Влада.
   - Что? - переспросил он, а потом добавил:
   - Вот оно как.
   - Они были в полной готовности, а ты оказался в нужном месте в нужное
время.
   - Я ничем себя не выдал и не совершил  ни  единой  ошибки,  -  заявил
Влад. - Они знали о моем появлении уже в тот момент, когда я входил,  из
чего следует, что им все известно и о тебе.
   Я кивнула.
   - И это объясняет еще кое-что: а именно, почему нам удалось так легко
обмануть всех этих людей. На  самом  деле  мы  никого  не  обманули,  за
исключением, быть может, Воннит. Они с нами играли, позволяя нам думать,
что мы сами играем с ними.
   - И с Воннит то же самое, - возразил Влад. - Она меня разгадала в тот
момент, когда я появился в ее доме.
   - Безжалостный?
   - Да. Когда он оказался возле дома Воннит, я решил, что мне просто не
повезло. Но она, наверное, связалась с ним, как только я  пришел,  после
чего ей оставалось лишь задержать меня подольше, чтобы они могли со мной
разделаться.
   Я кивнула.
   - Ну разве мы не парочка идиотов? - сказал Влад.
   Я снова кивнула.
   - Безжалостный, - проворчала я. - Сукин сын.
   - Что теперь?
   - Теперь, Влад? Мы решили проблему Гвдфрджаанси, а больше нам  ничего
и не нужно. Кроме того, мы установили,  что  они  с  самого  начала  нас
раскусили. С нами все ясно.
   Он посмотрел на меня.
   - Ты хочешь предложить завершить дело? И дать им спокойно уйти?
   Я усмехнулась:
   - Да, если ты не против.
   - Минуту назад я даже начал беспокоиться за тебя, - улыбнулся Влад  и
тут же нахмурился. - Как ты думаешь, когда они нас раскололи?
   - Довольно рано, - ответила я. - Помнишь, как Безжалостный  спрашивал
у меня, когда я последний раз с тобой виделась?
   - Конечно. Я решил тогда, что его вопрос лишь показывает, как  сильно
они хотят меня поймать, ведь им хорошо известно, что мы с тобой знакомы.
   - Я тоже так сначала подумала. Наверное, тогда так  оно  и  было,  но
потом они сопоставили факты. В дом Файриса кто-то забрался, верно?
   - Верно.
   - Хорошо. В тот момент ты не объяснил мне, зачем тебе это нужно. Если
бы ты был более откровенен, я бы постаралась наследить  или  сделала  бы
что-нибудь необычное, а так получилось,  что  они  сразу  поняли:  здесь
работала Кайра... - Я подняла руку, заметив, что он хочет меня перебить.
- Нет, я тебя не виню - ты не мог знать, что я и  дальше  буду  помогать
тебе. Я и не собиралась, просто мне стало интересно. Но сам подумай: что
произошло сразу же вслед за тем, как я проникла в дом Файриса  и  украла
его частные бумаги?
   - Ты стала задавать Безжалостному вопросы.
   - Правильно.
   - Мы тогда еще не знали, что Безжалостный настолько вовлечен в аферу,
что ему известно обо всем, что хоть как-то связано с Файрисом, банком  и
расследованием убийства.
   - В том-то и дело, - сказала я. - Безжалостный довольно быстро узнал,
что я заинтересовалась смертью Файриса, хотя и не понимал почему.  Иными
словами, ему сообщили, что  Кайра  Воровка  расспрашивает  про  богатого
типа, который доставил всем столько неприятностей.
   - И как он поступает дальше? - спросил Влад.
   - Он задает себе вопрос: куда  еще  следует  заглянуть,  чтобы  найти
людей, заинтересованных в смерти Файриса? О  чем  он  подумал  в  первую
очередь?
   - О расследовании, которое ведет Империя.
   - Точно. Поэтому он предупреждает Лофтиса и его веселую компанию, что
их может навестить Кайра  Воровка  или  еще  кто-нибудь,  работающий  на
Кайру. И кто же появляется, к всеобщему удивлению?
   Влад кивнул.
   - Появляюсь я,  -  с  горечью  сказал  он.  -  Вместе  со  всей  моей
маскировкой, которая должна была их полностью запутать.
   - Да. Лофтис ждал, когда  придут  люди  и  начнут  задавать  вопросы,
предполагая, что они должны хорошо замаскироваться. И тут возникаешь ты.
Мы не можем знать, поддерживали ли Лофтис и Безжалостный связь напрямую,
может быть, и нет. Так или иначе, но Безжалостный  узнает,  что  Лофтиса
посетил человек с  Востока,  который  пытался  выдать  себя  за  креоту.
"Расскажи мне об этом человеке с Востока, -  наверное,  попросил  он.  -
Какого рода вопросы он задавал?"
   Влад кивнул:
   - Да. Так им удалось связать  нас  с  тобой.  Мы  оба  интересовались
обстоятельствами смерти Файриса.
   - Правильно. Джареги мечтают тебя поймать. Каким-то образом  об  этом
узнала Риига.
   - Не каким-то, -  возразил  Влад.  -  Они  ее  навестили.  Воннит  и,
наверное, Эндру тоже. Они ведь следили за мной. И  я  им  позволил.  Мне
казалось, что я веду себя очень хитро. Воннит настолько тесно связана  с
джарегами, что у нее попросту не было выбора. К тому  же  они  наверняка
предложили ей хорошие деньги за помощь. Но у Рииги имелись и собственные
мотивы.
   - Верно, - согласилась я. - Так, наверное, все и произошло.  Если  бы
мы вернулись к Рииге, а не к Воннит, скорее всего последовало бы  то  же
самое.  Но  прежде  Риига  решила,  точнее,  ей  объяснили,  что   нужно
избавиться от Лофтиса.
   - Да. И Лофтису предложили попытаться выкачать  из  меня  информацию.
Лофтис так и сделал, он  привел  меня  в  то  место,  где  планировалось
произвести арест, но тут его и прикончили. Причем  даже  не  поставив  в
известность  джарегов,  которые  не  дали  бы  мне  уйти  оттуда  живым.
Правильно?
   - Абсолютно, - сказала я.
   - Кайра, нас мастерски обвели вокруг пальца.
   - Да.
   - И тебе это нравится не больше, чем мне, верно?
   - Я бы даже сказала, совсем не нравится.
   - Ну и что же будем делать?
   - В данный момент не могу сказать ничего определенного, - ответила я.
- Но что-нибудь обязательно произойдет. Давай обсудим наше положение.
   - Хорошо, - кивнул Влад, глядя на меня со странным выражением.
   - А что ты думаешь по поводу информации, полученной от Воннит?  Можно
ли ей верить, или она знала, что ты не тот, за кого себя выдаешь?
   - Пожалуй, можно, - ответил Влад.  -  Воннит  делала  свое  дело:  ее
попросили задержать меня. Зачем ей что-то выдумывать,  если  она  знала,
что через несколько минут меня убьют?
   - Звучит убедительно.
   - Ну, что теперь?
   - Лейтенант Домм, - предложила я.
   - Что? - Влад задумчиво посмотрел на меня.  -  Ага.  Ты  думаешь,  он
хотел избавиться от Лофтиса? Они явно друг друга  недолюбливали,  однако
служили в одном отряде.
   - В самом деле? - спросила я.
   - Что?
   - Вернись к тому диалогу, который тебе удалось подслушать...
   - Ты хочешь сказать, что они специально его разыграли? Я не верю...
   - Нет, я о другом. Тогда они еще не знали, кто ты такой,  и  даже  не
думали о колдовстве. Нет, после того.
   - Мой разговор с Доммом в "Риверсенде"?
   - Да. Вероятно, они еще не успели выяснить, кто ты такой, поэтому  ты
имел шанс их обмануть. Вспомни ту беседу. Ты  заставил  Домма  совершить
оплошность,  что  позволило  женщине  -  кажется,  ее  зовут  Тиммер?  -
почувствовать фальшь.
   - Ну и что?
   - Я думаю, они не подозревали, что ты их подслушиваешь.  Но  какие  у
тебя есть доказательства, что Домм служил в одном отряде с Лофтисом?
   - Тогда кто...
   - Кто в обычных обстоятельствах проводит такие расследования?
   - Э... не помню. Отряд, который подчиняется Индас?
   - Правильно.  Корпус  надзора.  Почти  наверняка  в  Норпорте  должен
находиться его представитель - иначе это выглядело бы просто странно.
   - Значит, здесь замешана Индас?
   - И что? Насколько мне известно, Влад, в  дело  вовлечены  все  -  за
возможным исключением ее величества и лорда Кааврена.
   - Я...
   - Похоже, ты не вполне понимаешь, с  кем  нам  пришлось  столкнуться,
Влад.
   - Полагаешь, все так серьезно?
   - Нет, я имела в виду, что оно  всепроникающе.  Мы  искали  продажных
чиновников и вычеркивали из списка тех, о ком думали, что они  не  берут
взятки. Но дело совсем не в этом.
   - Продолжай, - нахмурившись, попросил Влад.
   - Коррупция здесь ни при чем. Ну, быть может, Шортисл или  кто-то  из
его людей и нагрел на затее Файриса руки. Но  это  мелочи.  Все  винтики
механизма Империи работают на выполнение поставленной задачи, как  он  и
рассчитывал.
   - Попробуй объяснить еще раз.
   - Империя есть огромная, гипертрофированная  и  ужасно  неэффективная
система для поддержания функционирования самых разных вещей.
   - Большое спасибо, - проворчал Влад, - за  урок  по  государственному
управлению. Но...
   - Пожалуйста, не отвлекайся.
   Он вздохнул:
   - Ладно.
   - Под вещами я имею в виду, главным образом, торговлю.
   - Я думал, что подавление восстаний - тоже важная вещь.
   - Конечно, - сказала я. - Потому что неудобно торговать,  когда  идет
восстание. - Он улыбнулся, а я покачала  головой.  -  Нет,  я  не  шучу,
правда. Управляет ли куском земли барон Застой или граф Робкий, не имеет
особого  значения  ни  для  кого,  за  исключением,  быть  может,  наших
гипотетических аристократов. Но если лес с этого куска земли не доставят
на верфи Норпорта, то рано или поздно у нас кончится  определенный  сорт
извести, который есть только на острове Элде, а без него  мы  не  сумеем
производить  строительный  раствор  -  и  тогда   наши   здания   начнут
разваливаться.
   - Напоминает мне пару, которая не знала разницу между...
   - Помолчи. Дай мне произнести несколько высокопарных фраз.
   - Извини.
   - Кроме того,  у  нас  иссякнут  запасы  чудесных  Камней  Феникса  с
Гринери, о полезных свойствах которых,  как  мне  кажется,  тебе  хорошо
известно. И я привожу еще самые простые примеры. Может быть,  ты  хочешь
услышать о том, как нехватка пшеницы с северо-запада приведет к закрытию
всех угольных рудников в горах Канефтали? Нет, не думаю.
   -  Все  дело,  -  продолжала  я,  -  в  торговле.  Если  бы   ее   не
контролировала  Империя,  то  каждый  придумывал  бы  свои   собственные
правила, которые постоянно  и  произвольно  менялись  бы.  Вводились  бы
дополнительные пошлины, что привело бы к мгновенному повышению  цен,  от
которого пострадали бы все. Если тебе нужны доказательства,  взгляни  на
свою родину, вспомни, как там живут люди, и подумай о причинах.
   - Нужно принимать в расчет продолжительность жизни, - заметил Влад. -
А также тот факт, что Империя  бросает  все  силы  на  расширение  своих
границ, как только перестает отвлекаться на внутренние проблемы.
   - Торговля имеет к этому самое прямое отношение.
   - Возможно. - Он пожал плечами. - Но при чем  здесь  коррупция  среди
замечательных лидеров нашей замечательной...
   - Вот о чем я и говорю, Влад. Дело не в коррупции. Все гораздо  хуже:
наши проблемы есть следствие неизбежной некомпетентности.
   - Я тебя внимательно слушаю, Кайра.
   - Зачем банкир начинает свой бизнес?
   - Я думал, ты говоришь об Империи.
   - Немного терпения.
   - Хорошо. Банкир начинает свой бизнес, потому что он орка и не  любит
моря.
   - Перестань прикидываться.
   - Чего ты добиваешься? - поинтересовался Влад.
   - Я хочу получить очевидные ответы на глупые вопросы.  Почему  банкир
начинает свой бизнес?
   - Чтобы сделать деньги.
   - Как он делает деньги?
   - Он их крадет.
   - Влад.
   - Хорошо. Он зарабатывает деньги тем же  способом,  что  и  ростовщик
джарег, только берет не  такие  большие  проценты.  Кроме  того,  банкир
должен платить налоги - хотя ему удается их сократить при помощи взяток.
   - Давай поговорим о деталях, Влад. Как банкир делает деньги?
   Влад вздохнул:
   - Он выдает людям кредиты под  определенные  проценты,  в  результате
чего им приходится  возвращать  ему  больше,  чем  они  взяли.  Джареги,
кстати, подсчитывают процент так, чтобы...
   - Правильно. Хорошо. Вот тебе еще один легкий вопрос: что  определяет
прибыли банкира?
   - Суммы денег, которые он дает в долг, и проценты. Что мне  будет  за
правильный ответ?
   - А что мешает ему повысить процент?
   - Остальные банкиры.
   - Что мешает банкирам объединиться и повысить процентную ставку?
   - Конкуренция со стороны джарегов.
   - Неверно.
   - В самом деле? Проклятие. У меня так хорошо получалось. И в  чем  же
моя ошибка?
   - Я сформулирую вопрос иначе: что мешает им всем собраться вместе,  в
том числе и джарегам, и зафиксировать более высокий размер процентов?
   - Э... хм-м-м... Империя?
   -  Мои  поздравления.  Империя   ограничивает   величину   процентов,
поскольку сама Империя берет кредиты. Если Империя будет получать их  на
более  выгодных  условиях,  чем  все  остальные,  Великие   Дома   будут
возражать, а Империя всегда старалась противопоставлять их  друг  другу,
потому что в действительности Империя есть лишь сумма Великих  Домов,  а
если они объединятся против Империи...
   - Понял. Империя перестанет существовать.
   - Точно.
   - Ладно, Империя фиксирует максимальный размер процентов.
   - Да,  причем  для  разных  видов  деятельности  они  устанавливаются
по-разному, довольно сложное дело. Этим и занимается Шортисл.
   - Понял. Продолжай. Значит, максимальная прибыль банкира определяется
законом.
   - Нет.
   - Но... хорошо, почему нет?
   - Потому что есть другой способ увеличить доходы.
   - Да, конечно.  Давать  больше  кредитов.  Но  если  людям  не  нужны
деньги...
   - А вот тут ты ошибаешься. Можно создать такие условия,  при  которых
людям понадобятся деньги.
   - Ты имеешь в виду аферу с землей?
   - Нет. Слишком просто. Да, конечно, цель аферы именно такова,  но  ее
масштаб слишком мал, чтобы вовлечь Империю.
   - Продолжай, пожалуйста. Как?
   - Переманить клиентуру у джарегов.
   Влад пожал плечами.
   - Они всегда так поступают. Но джареги-ростовщики редко разоряются.
   - Почему?
   - Потому что мы готовы идти до конца,  чтобы  получить  обратно  свои
деньги, и у нас есть способы, позволяющие почти всегда вернуть кредит.
   Интересно, что Влад продолжал считать себя частью Организации,  но  я
решила не обращать на это внимания.
   - Совершенно верно, - сказала я. - Поэтому...
   - Ты хочешь сказать, что они упростили процесс получения ссуды?
   - Точно.
   - А что они делают, если деньги не возвращаются?
   - Влад, я не говорю о таких мелочах, как покупка дома.  Речь  идет  о
больших суммах, скажем, кредит на открытие  крупной  кораблестроительной
компании.
   Он улыбнулся.
   - Ты выбрала случайный пример? Ну, хорошо. И что же произошло?  -  Он
сам ответил на свой вопрос. - Банки начали  разоряться.  Какой  дурацкий
бизнес.
   - Возможно. Но если у тебя нет выбора?
   - Что ты имеешь в виду?
   - Если у тебя имеются горы наличных...
   Он улыбнулся. Я забыла о том, как много у Влада денег.
   - Я скажу иначе. Если у тебя есть гора наличных,  которую  ты  хочешь
положить в банк...
   - Ага!
   - Какой банк ты выберешь?
   - Никакой. Я отдам деньги ростовщику Организации.
   - Следуй за моими рассуждениями, Влад.
   - Хорошо. Я не знаю. Наверное, тот, где платят самый высокий процент.
   - Ну а если повсюду одинаковые проценты?
   - Тогда в тот, который выглядит наиболее надежным.
   - Правильно. А что делает банк надежным? Или, точнее, что  заставляет
тебя думать, что он надежен?
   - Я не знаю. Сколько лет  этому  банку,  например,  его  репутация  и
сколько у него денег.
   - А откуда ты можешь знать, сколько у него денег?
   - Империя публикует списки банков, правильно?
   - Да. Еще одна обязанность Шортисла.
   - Ты хочешь сказать, что он дает неверные сведения?
   - Ну, не совсем. Не забегай вперед. Что определяет количество  денег,
которыми владеет банк, или, точнее,  сумму,  которую  называет  Империя?
Неужели ты думаешь, что они приходят в банк и считают деньги?
   - Ну, наверное. Разве у них не бывает проверок?
   - Конечно, бывают. И как ты думаешь, они проходят?
   - Понятия не имею.
   - Сравнивается  количество  золота,  которое  заявляется  владельцами
банка, с тем, что лежит в сейфах, а  потом  -  и  тут  начинается  самое
забавное - аудиторы изучают бумаги и добавляют сумму выданных  кредитов.
И чем больше денег выдано,  тем  богаче  банк.  Точнее,  тем  богаче  он
выглядит.
   В