грацией, которая достигается обычно в процессе
длительной тренировки. И он оставался совершенно бесстрастным. Глядя на
его лицо, я не мог сказать, был ли он уверен в себе, обеспокоен, обрадован
или что-то еще.
  Я сделал нерешительный ответный выпад, пытаясь сообразить, как мне
выпутаться из этой ситуации. Я с удовольствием бы его прикончил, но не на
глазах у стражников Дома Феникса, да и вовсе не очевидно, что мне бы это
удалось. Он отразил мой выпад кинжалом. Я решил, что он, вероятно, не был
магом, поскольку не использовал магического клинка - никому не доставляет
удовольствия отражать удар такого оружия.
  Он продолжал наступать, балансируя на правой ноге и напрягая левую. Я
решил не позволить ему отвлечь меня и сосредоточился на его глазах. Как бы
ты ни сражался - мечом, магией или голыми руками, - глаза твоего
противника являются главным источником информации о том, когда он сделает
свой ход.
  Секунда или две прошли в бездействии: я горел желанием атаковать, но не
осмелился. Потом он, видимо, понял, что шум сражения вокруг нас затих. Без
всякого предупреждения он отскочил на несколько шагов назад, потом еще на
несколько, затем повернулся и поспешно пошел прочь, скрывшись за углом
здания.
  Какое-то мгновение я стоял, тяжело дыша, потом внезапно снова подумал о
Херте. Будь он поблизости, я бы, вероятно, его прикончил, несмотря на
стражников. Но, оглядевшись, я его не увидел. На плечо мне опустился Лойош.
  Две шеренги, группа Келли и стражники, стояли друг напротив друга на
расстоянии около десяти футов. Большинство стражников, похоже, были отнюдь
не рады положению, в котором оказались. Люди Келли выглядели твердо и
решительно: человеческая стена, ощетинившаяся ножами и палками, словно
лоза шипами.
  Я был один посреди улицы, футах в шестидесяти от имперских стражников,
некоторые из них смотрели на меня. Однако взгляды большинства из них были
направлены на лейтенанта. Она держала свой своеобразный меч над головой,
параллельно земле, и этот жест мог означать с равным успехом "удерживать
позицию", "сидеть", "стоять" и все, что угодно.
  Коти стояла рядом с моим дедом, и оба смотрели на меня. Я убрал меч в
ножны, так что теперь не представлял ни для кого особого интереса. Люди с
Востока продолжали наблюдать за стражниками, большинство из которых
смотрели на лейтенанта. Она меня, по крайней мере, не видела. Я
передвинулся на несколько более открытое место, чтобы убийца не смог
напасть на меня сзади. Затем лейтенант заговорила хорошо поставленным
голосом, не производившим, однако, впечатления крика:
  - Я получила сообщение от императрицы. Всем войскам отойти на другую
сторону улицы и быть наготове.
  Стражники Дома Феникса выполнили приказ, теклы с видимой радостью, драконы
с несколько меньшей. Что касается Келли, то на лице его не было
злорадства: он просто стоял, наблюдая за происходящим своими поросячьими
глазками. Меня вовсе не удивило, что в его поведении не чувствовалось
облегчения; я бы сумел не подать вида. Но удержаться от злорадного
выражения на лице при виде отступающих войск мне было бы не под силу.
  Я подошел туда, где стояла моя семья. По лицу Коти нельзя было судить о ее
чувствах. Дед сказал:
  - Он подавлял тебя, Владимдр. Если бы так пошло и дальше, он бы перехватил
инициативой твои шансы оказались бы скверными.
  - Подавлял меня?
  - Каждый раз, когда он передвигал ноги, он переносил свой вес все больше
вперед. Это трюк, который используют некоторые бойцы. Думаю, они даже сами
об этом не знают.
  - Я запомню, Нойш-па, - сказал я.
  - Но ты был осторожен, что хорошо, и твое запястье было гибким, но
твердым, как и должно быть, и ты не медлишь после останавливающего удара,
как когда-то.
  - Нойш-па... - сказала Коти.
  - Спасибо, - сказал я.
  - Тебе не следовало приходить сюда, - сказала Коти.
  - А почему бы и нет? - ответил он. - Что такого ценного в этой жизни?
  Коти огляделась по сторонам, словно проверяя, кто нас слышит. Я тоже
осмотрелся. Кажется, никого не было.
  - Но почему?
  - Почему я здесь? Не знаю, Коти. Я знаю, что не могу никак на тебя
повлиять. Я знаю, что девушки в Стране фей не таковы, как у нас дома, и
поступают по-своему, и это далеко не всегда плохо. Но я хочу сказать тебе,
что ты всегда можешь прийти ко мне, если захочешь, и поговорить, да?
Владимир иногда заходит, когда у него неприятности, но ты - нет. Это все,
что я хотел сказать.
  Она посмотрела на него, и я увидел слезы в ее глазах. Она наклонилась и
поцеловала старика.
  - Да, Нойш-па, - сказала она.
  Амбруш мяукнул. Дед улыбнулся остатками зубов, повернулся и пошел прочь,
опираясь на свою трость. Я стоял рядом с Коти, глядя ему вслед. Я пытался
придумать, что сказать, но не мог.
  - Теперь мы знаем, почему он был здесь, - сказала Коти. - А почему здесь
ты?
  - Я пытался убедить того убийцу сделать именно то, что он сделал. У меня
была мысль его прикончить. Она кивнула.
  - Ты его пометил?
  - Да. Пусть Крейгар этим займется.
  - Итак, ты знаешь, что ему известно твое имя, а его станет известным тебе,
и вы будете пытаться убить друг друга. Что, по-твоему, он будет теперь
делать?
  Я пожал плечами.
  - А ты что бы сделал на его месте? - спросила Коти.
  Я снова пожал плечами:
  - Не знаю. Либо вернул бы деньги и сбежал как можно дальше и как можно
быстрее, либо завершил бы дело прямо сейчас. Через день, может быть, через
час. Постарался бы поймать клиента, пока он не опомнился.
  Она кивнула:
  - Я бы тоже так поступила. Ты хочешь исчезнуть?
  - Не очень. Я...
  Лейтенант снова заговорила:
  - Всем гражданам! От имени императрицы сообщаю вам, что полное
расследование, как вы... требовали, будет проведено в соответствии с
имперской процедурой. Приказываю вам немедленно разойтись и убрать все
препятствия с улиц. Если это будет сделано, никто не будет арестован.
  Затем она повернулась к своему войску:
  - Возвращайтесь к своим обязанностям. Это все.
  Стражники убрали оружие. Их реакция была удивительно разнообразной.
Некоторые драконы смотрели на нас, словно говоря: "На этот раз вам
повезло, ублюдки", на лицах других читалось сожаление, словно они ожидали
хорошего упражнения. Теклы, похоже, вздохнули с облегчением. Не удостоив
нас более ни взглядом, ни жестом, лейтенант присоединилась к своему
подразделению и удалилась.
  Я снова повернулся к Коти, но в этот момент Пареш коснулся ее плеча и
показал в сторону штаб-квартиры. Коти слегка сжала мою руку и последовала
за ним. Ротса покинула ее плечо и опустилась на мое.
  - Кому-то кажется, что мне нужна помощь, босс.
  - Да. Или мне. Ты возражаешь?
  - Нет. Воспользуюсь обществом. Ты в последнее время был слишком молчалив.
Я начал чувствовать себя одиноко.
  У меня не нашлось, что ответить на это.
  Я не стал даже пытаться возвращаться в контору пешком; я телепортировался,
потом вошел внутрь, хоть мне и было плохо, предпочитая не ждать н, улице.
  -

  Что-нибудь выяснил насчет Херта, Крейгар?
  - Занимаюсь, босс.
  - Ладно. Есть еще одна физиономия. Готов?
  - Что ты имеешь в виду... Ладно. Валяй.
  Я показал ему мысленный образ убийцы и спросил:
  - Знаешь его?
  - Нет. Как его зовут?
  - Хотел бы узнать.
  - Ладно. Я сделаю рисунок и посмотрю, что удастся найти.
  - А когда ты его найдешь, не трать время на то, чтобы спрашивать моего
разрешения. Пусть его отправят в долгий путь. - Крейгар удивленно поднял
бровь. Я сказал: - Вот ему известно мое имя. Сегодня он чуть было со мной
не разделался.
  Крейгар присвистнул:
  - И как же ты выкрутился?
  - Был к этому готов. Я догадывался, что кто-то меня преследует, так что я
сам ему подставился.
  - И не сумел его прикончить?
  - Маленькая помеха в лице семидесяти или восьмидесяти стражников Дома
Феникса неподалеку. Кроме того, он не был настолько захвачен врасплох, как
я рассчитывал, и весьма неплохо владеет оружием.
  - О! - воскликнул Крейгар.
  - Теперь я знаю, как он выглядит, но не знаю его имени.
  - И самое интересное ты предоставляешь мне, а? Ладно. Есть у тебя
кто-нибудь на примете?
  - Да. Марио. Если не сможешь его найти, используй кого-нибудь еще.
  Крейгар закатил глаза:
  - Ничего себе - четкие инструкции. Ладно.
  - И принеси мне новый комплект оружия. Я бы хотел кое-что сделать своими
руками, пока буду ждать, когда ты решишь все мои проблемы.
  - Не все, Влад. С твоим ростом я ничего не могу поделать.
  - Иди.
  Он вышел, оставив меня наедине с Лойошем, его подругой и моими мыслями. Я
осознал, что голоден, и подумал о том, чтобы попросить кого-нибудь
принести еды. Потом я сообразил, что скоро мне придется куда-то
телепортироваться, так что идея была не ко времени. Лойош и Ротса пошипели
друг на друга, потом начали гоняться друг за другом по комнате, пока я не
открыл окно и не попросил их заниматься этим на улице. Открывая окно, я
был очень осторожен и стоял сбоку. Не знаю, какой убийца решился бы
попытаться прикончить кого-либо с другой стороны улицы, но этот парень,
вероятно, сейчас пребывал в крайней степени безрассудства. Я бы пребывал.
Я закрыл окно и задернул шторы.
  По крайней мере, сейчас я мог сделать несколько дел, на которые у меня
прежде не было времени.
  - Мелестав!
  - Да?
  - Палка сегодня в конторе?
  - Да.
  - Пришли его сюда.
  - Сейчас.
  Несколько минут спустя с беззаботным видом вошел Палка, и я протянул ему
кошелек с пятьюдесятью империалами. Он взвесил его в руке, не
пересчитывая, и спросил:
  - За что это?
  - Заткнись, - сказал я.
  - О! - произнес он. - Что ж, спасибо. - И снова вышел.
  Вернулся Крейгар с новым комплектом игрушек для меня. Я закрыл за ним
дверь и занялся сменой оружия. Я снял плащ и начал снимать с него разные
штучки и заменять их на другие. Когда с плащом было покончено, я начал
доставать подобного рода предметы из складок куртки и других мест.
Доставая кинжал из левого рукава, я заметил Разрушитель Чар. Вероятно, я
избегал мыслей о нем с той ночи, но сейчас позволил ему упасть мне в руку.
  Он повис там, словно самая обыкновенная цепочка. Я внимательно рассмотрел
его. Золотая цепь длиной дюймов восемнадцать состояла из тонких звеньев.
На золоте не было ни царапины. Цепочка была недостаточно тяжелой и мягкой
для чистого золота. Я попытайся поскрести ногтем одно из звеньев, и оно
показалось мне твердым как сталь.
  Я решил, что действительно попытаюсь выяснить о нем все возможное, если
только останусь в живых. Размышляя об этом, я продолжал менять оружие. Что
мне потребуется, чтобы остаться в живых?
  Что ж, придется отправить в долгий путь убийцу, это однозначно. И Херта.
Нет, не так: я намеревался убить Херта до того, как убью убийцу, иначе
Херт просто наймет другого. Не нанять ли кого-нибудь для убийства Херта?
Это могло быть вполне разумно. Тогда бы я знал, что его убьют, даже если
убьют меня. И у меня все еще было достаточно денег - больше, чем я
когда-либо мечтал иметь. Объявись у меня в конторе Марио, я бы даже мог
согласиться на его условия.
  Проблема заключалась в том, что немногие, кроме Марио, согласились бы на
подобную работу. Херт был боссом - намного более крупным, чем я. Из тех,
кто даже в туалет не пойдет без четырех или пяти телохранителей, на
случай, если кто-то из недоброжелателей решит на него напасть. Чтобы
прикончить кого-то вроде него, нужно подкупить по крайней мере одного или
двоих его телохранителей, либо прибегнуть к услугам Марио, либо найти
кого-то, кто не возражает против собственной смерти, либо просто иметь
очень большое везение.
  Про Марио можно забыть; никто даже не знал, где он. Может быть, Келли знал
кого-нибудь, кто был готов к самоубийственному нападению на босса-джарега,
но с такими, как он, я не желал связываться. Подкупить телохранителей было
возможно, но это требовало времени. Нужно сначала найти тех, кто
согласится, затем убедиться, что они не выдадут, а после найти время,
когда с их помощью можно сделать дело с минимальным риском. У меня не было
подобного времени до нового нападения убийцы.
  Оставалось везение. Рассчитывал ли я на него? Нет.
  Так что же мне оставалось?
  Умереть.
  Продолжая размышлять, я заканчивал процесс смены оружия. Я попытался
взглянуть на ситуацию с несколько иных точек зрения. Смог бы я как-то
убедить Херта умерить свою враждебность? Смешно. К тому же я должен иметь
уверенность, что он не убьет Коти. Ведь именно из-за этого я ввязался...
  Так ли это? Из-за этого ли я влез в это дерьмо? Пожалуй, нет, не в первую
очередь; в первую очередь я хотел найти убийцу того парня, Франца, с
которым я никогда не был знаком. Я хотел это сделать, чтобы помочь Коти.
Дерьмо. Почему я пытался помочь ей? Она сама ввязалась во все это, не
сказав мне ни слова. Зачем мне понадобилось совать нос туда, где меня не
хотели видеть и где я сам не хотел быть? Долг? Красивое слово, и только.
Долг. Динг-донг. Примерно так бормочешь себе под нос, когда меняешь
оружие. Динг-донг. И что это значит?
  Может быть, "долг" не может просто висеть в пустоте; возможно, он должен
быть с чем-то связан. Многие выходцы с Востока связывали его с Барланом,
или Виррой, или Вороном, или каким-то другим божеством. Я так не мог: я
слишком долго прожил среди драгейриан и перенял их отношение к божествам.
Что еще? Джареги? Даже не смешно. Мой долг в отношении джарегов -
следовать их правилам, чтобы меня не прикончили. Империя? Мой долг по
отношению к Империи - сделать так, чтобы она меня не замечала.
  Оставалось крайне мало. Вероятно, семья. Коти, дед. Лойош и Ротса. Верно.
Это был мой долг, и я мог этим гордиться. Я подумал о том, какую пустоту
ощущал, прежде чем в моей жизни появилась Коти, и даже это воспоминание
причинило мне боль. Разве этого недостаточно?
  Интересно, подумал я, Коти чувствует себя так же? У нее не было
организации, у нее был только я. Когда-то у нее был партнер, и они
нуждались друг в друге, но ее партнер стал драконлордом и наследником
Державы. И что теперь ей осталось? Из-за этого ли она связалась с людьми
Келли? Чтобы чем-то заниматься, чтобы чувствовать себя полезной? Разве
меня было недостаточно?
  Нет. Конечно нет. Никто не может прожить жизнь вне общества других, и я
это знал. А что было у Коти? У нее появился свой круг - группа выходцев с
Востока и текл, собравшихся поговорить о свержении Империи. Коти общалась
с ними, помогала строить баррикады на улицах, противостояла стражникам
Дома Феникса и вернулась домой с убеждением, что выполнила свой долг.
Возможно, именно в этом заключается долг - делать что-то, чтобы ощущать
собственную пользу.
  Прекрасно. Это Коти. А каков мой долг? Динг-донг. Моим долгом было
умереть, поскольку, так или иначе, это должно было произойти, так что я
мог с тем же успехом назвать это долгом. Ты становишься циничным, Влад,
прекрати.
  Я уже почти закончил смену оружия и просто сидел, держа в руке кинжал,
направленный на мой правый сапог. Я откинулся назад и закрыл глаза. Все
это на самом деле не имело никакого смысла, если вскоре меня убьют. Или
нет? Есть ли что-то такое, что я должен сделать, даже умирая? Хорошая
проверка на "долг", что бы это ни означало.
  И я понял - есть. Я влез в эту кашу по горло большей частью ради того,
чтобы спасти жизнь Коти. Если это так же ясно, как то, что мне предстоит
умереть, я должен обеспечить безопасность Коти до того, как позволю
кому-либо убить себя.
  Оставалось решить совсем небольшую проблему.
  Динг-донг. Я начал размахивать кинжалом.

  11
"... И УДАЛИТЬ ПЯТНА ОТ ПОТА"

  Немного позже, когда мои идеи начали приобретать более определенные
очертания, я позвал Крейгара, но Мелестав сказал, что его нет. Я мысленно
заскрежетал зубами и продолжал размышлять. "Что произойдет, - подумал я, -
если меня убьют, а Коти - нет?" Моя циничная половина говорила мне, что
это будет уже не моя проблема. Но, помимо того, я предполагал, что мой дед
и Коти смогут позаботиться друг о друге. Тогда, на улице, между ними
произошел какой-то разговор, оставшийся для меня неизвестным. Не
намеревались ли они встретиться и поговорить о том, какое я чудовище? Не
ожидала ли меня смерть от паранойи?
  Однако, помимо всего прочего, если бы Херт меня убил, Коти оказалась бы
перед лицом интересной проблемы. Она сама хотела убить Херта, но не хотела
больше быть убийцей. С другой стороны, Келли был бы только рад, если бы
его злейший враг сошел со сцены. Самое плохое, что для этого мне нужно
было умереть. Хммм...
  Я лениво подумал о том, можно ли будет убедить Коти, что я уже убит
достаточно давно, чтобы она сама убила Херта. Мое появление после этого
наверняка выглядело бы забавно. С другой стороны, могло оказаться весьма
нехорошо, если бы она решила его не трогать, и еще хуже, если бы Херт
обнаружил, что я жив.
  И тем не менее вовсе незачем отвергать подобный вариант. Все лучше, чем...
  - У тебя снова нездоровый вид, Влад.
  Я не стал подскакивать от неожиданности.
  - Как приятно это от тебя слышать, Крейгар. Что-нибудь насчет Херта? - Он
покачал головой. Я продолжал: - Ладно, мне тут пришла в голову пара
мыслей. Пока я хочу, чтобы одна из них там и оставалась. Другая -
организовать дело не слишком быстрым способом.
  - Подкупить его охрану?
  Я кивнул.
  - Ладно, - сказал он. - Я этим займусь.
  - Хорошо. Что насчет убийцы?
  - Художник должен был уже закончить. Он сказал, что у меня очень хорошая
память на детали. Поскольку я получил образ от тебя, думаю, ты должен быть
польщен.
  - Хорошо, я польщен. Ты знаешь, что делать с рисунком.
  Он кивнул и вышел, а я вернулся к планированию собственной смерти - или,
по крайней мере, к мыслям на эту тему. Это казалось абсолютно непрактичным
и тем не менее заманчивым. Полагаю, лучше всего выглядело бы триумфальное
возвращение. Конечно, результат был бы не столь блестящ, если бы ко
времени моего возвращения Коти уже жила бы с Грегори или с кем-нибудь еще.
  Я слегка придержал эту мысль, просто чтобы понять, насколько она меня
беспокоит. Оказалось, что не очень, и это меня обеспокоило.
  Лойош и Ротса поскреблись в окно. Я положил кинжал, которым помахивал, в
ножны и впустил их, на всякий случай стоя в стороне от окна. Они выглядели
слегка утомленными.
  - Осматривали окрестности?
  - Ага.
  - И кто выи фал гонку?
  - Почему ты думаешь, что мы устроили гонку, босс?
  - Я этого не говорил: я просто спросил, кто выиграл.
  - Она. Размах крыльев шире.
  - Понятно. Вряд ли вы были где-то возле Южной Адриланки, верно?
  - Собственно, там и были.
  - Ага. А баррикады?
  - Сняли.
  Лойош устроился у меня на плече. Я сел и сказал:
  - Недавно ты меня спрашивал, как бы я относился к группе Келли, если бы
это не касалось Коти.
  - Да.
  - Я об этом думал и решил, что это не имеет значения. Ее это касается, и я
должен поступать соответственным образом.
  - Ладно.
  - И, думаю, я знаю, что буду делать. Он ничего не ответил. Я чувствовал,
как он прощупывает мое настроение и отдельные мысли. Потом он сказал:
  - Ты действительно думаешь, что должен умереть?
  - И да и нет. Полагаю, на самом деле я в это просто не верю. Нам
приходилось попадать в ситуации, которые казались такими же или еще хуже.
Мелар был умнее и хитрее Херта, и ситуация была хуже. Но, как выпутаться
из этой, я не вижу. Последнее время я действовал не слишком удачно; может
быть, частично причина в этом.
  - Я знаю. И что же ты собираешься делать?
  - Спасать Коти. Насчет всего остального - не знаю, но это я сделать должен.
  - Как?
  - Я вижу только два способа: первый - уничтожить Херта и, вероятно, всю
его организацию, так что никто другой не сможет ее снова собрать.
  - Это не слишком вероятно.
  - Да. Другой способ - сделать так, чтобы у Херта не было причин
преследовать Коти.
  - Это уже лучше. Как ты собираешься это сделать?
  - Уничтожу Келли и его небольшую банду сам.
  Лойош ничего не сказал. Насколько я мог понять его мысли, он был слишком
озадачен для того, чтобы говорить. Сам я считал свою идею достаточно
разумной.
  - Но