высочество сказать  своему  покорному  слуге,  о
каком враге идет речь?
   - Конечно же об Орбе! О ком же еще?
   - Ваше высочество, вы намерены противопоставить древнее волшебство самому
Орбу?
   - Именно.
   - Вами двигает гордость?
   Адрон резко повернулся и посмотрел на лиорна.
   - Так может показаться, - ответил он. - Однако дело совсем в другом.
   Лиорн удивленно приподнял брови и  стал  ждать  объяснения.  На  какое-то
мгновение ему показалось, что драконлорду больше нечего  сказать,  но  Адрон
тяжело вздохнул и проговорил:
   - Мой дорогой друг, прежде всего  подумайте  о  том,  в  каком  состоянии
находится Империя. А двор? Кроме  того,  существуют  разного  рода  знаки  и
указания, получая которые человек понимает, чего от него хотят Боги и  какая
ему уготована судьба. Все эти факторы следует принимать к рассмотрению, хотя
ни в одном из них мы не можем быть  до  конца  уверены.  Поэтому  мы  должны
укреплять свое положение самыми  разными  способами  до  тех  пор,  пока  не
разразится кризис. А тогда  выбор  становится  ограниченным,  и  единственно
возможный путь не вызывает сомнений.
   - Ну, - сказал Айрич, - я прекрасно понимаю,  о  чем  вы  говорите,  ваше
высочество, но мне не ясно...
   - Я вам все объясню, герцог, потому что ценю вашу дружбу, и, даже если вы
считаете, что я принял не правильное решение, мне бы хотелось выслушать ваше
мнение.
   Айрич поклонился и всем своим видом показал, что он готов слушать.
   - Я восстал против Империи, - заявил Адрон.
   - Да, совершенно верно.
   -  Я  решил,  что  не  могу  вытерпеть  оскорбления,  которое  мне  нанес
император, - со всеми вытекающими отсюда последствиями.
   Айрич кивнул.
   - Однако у меня есть несколько возможностей, и  я  могу  выбирать.  Кроме
того, события могут развиваться  в  разных  направлениях  и  совершенно  вне
зависимости от моего выбора.
   - Доводы вашего высочества так же прозрачны, как воды Либеду.
   -  Во-первых,  вполне  возможно,  что  я  просто  одержу  верх  над   его
величеством  -  выиграю  в  сражении  благодаря  ошибкам  главнокомандующего
Ролландара,  или  его  величества,   или   из-за   каких-то   непредвиденных
обстоятельств. Вы знаете, что это будет означать?
   - Что цикл завершен и ваше высочество получит Орб.
   - Точно.
   - Я вас понимаю.
   - Дальше: я могу потерпеть поражение, результатом  чего  будет  либо  моя
смерть, либо плен. Но вы же, вне всякого сомнения, понимаете, что  для  меня
плен равносилен смерти. Только отдаленной во времени и позорной - на  лобном
месте, а не на поле боя. Что будет это означать?
   - Что цикл не завершен.
   - Мы прекрасно друг друга понимаем.
   - И что дальше?
   - Даю вам слово, герцог, что во втором случае я смирюсь  с  поражением  и
приму свою судьбу. И ни за  что  на  свете  не  обращу  могущество  древнего
волшебства против Орба.
   - Не станете?
   - Никогда.
   - Но тогда, если мне будет позволено задать вашему высочеству вопрос...
   - Задавайте.
   - Зачем нужно было создавать это заклинание?
   Адрон кивнул, словно ждал такого вопроса.
   - Когда я начал, я находился в ярости - эти рисунки я изучал столько лет,
что уже и не упомнить, однако мысль об использовании их  в  качестве  оружия
против Орба пришла мне лишь тогда, когда я узнал об оскорблении, которое его
величество нанес моей дочери. Я выстроил заклинание  и  только  потом  вдруг
сообразил, что сделал. А может быть, просто немного успокоился.  И  тогда  я
понял, что мне, конечно, нанесено оскорбление, но я никогда не пойду на  то,
чтобы захватить трон таким способом.
   - Разумная мысль, - поклонившись, проговорил Айрич.
   - Я еще не закончил.
   - Слушаю вас.
   - Задумайтесь над тем, о чем я вам сказал в  самом  начале,  -  состояние
Империи, двора, знаки, которые подают Боги.
   -  Я  готов,  ваше  высочество,  но  я  не  слишком   близко   знаком   с
волеизъявлением Богов.
   - Ладно, оставим их. Что дальше?
   - В Империи неспокойно:  вот-вот  должен  состояться  Совет  наследников,
однако Дома так и не договорились по поводу поступлений в имперскую казну. В
городе не  хватает  продовольствия,  так  что  некоторые  сколачивают  целые
состояния, если им  удается  провезти  через  городские  ворота  зерно.  Тем
временем в портах гниют продукты. В городе  зреет  недовольство,  и  гвардия
готова к беспорядкам. На севере шахтеры...
   - Достаточно, герцог. Как насчет двора?
   - Его величество пытается управлять своим двором, но убийства и  заговоры
лишают его информации, необходимой для принятия решений. Далее, он  позволил
своей супруге влиять на него в вопросах, касающихся благополучия Империи.
   - Итак, мы с вами совершенно  одинаково  понимаем,  как  обстоят  дела  в
Империи и при дворе.
   - Я рад, что мое мнение совпадает с мнением вашего высочества.
   - А что все это может означать, если не то что цикл подходит к концу и  я
должен взойти на трон?
   - Это может означать, что нам  следует  сплотиться  вокруг  императора  и
помочь ему в трудную минуту, ваше высочество. А может ничего не означать.
   - И то и другое верно, - вздохнув, проговорил Адрон. - Я тоже так считаю.
Вот тут-то и заключена проблема: слишком много разных возможностей. Но...
   - Да? Что?
   - Одна из возможностей, на  которую  я  не  могу  не  обратить  внимание,
заключена в том, что дела обстоят именно так, как кажется на первый взгляд -
и не более того.
   Айрич удивленно посмотрел на принца и стал ждать продолжения.
   -  А  кажется  все  вот  как:  Империя  в  кошмарном  состоянии,  двор  в
растерянности, а его величество превращается в самый  худший  вид  тирана  -
поскольку его тирания строится на глупости и неведении, а не  на  эгоизме  и
злобе. Если ничего не изменится, городу грозит голод, в то время как на  юге
гниют запасы продуктов; люди Востока развяжут войну;  на  Западе  восстание;
общественное расслоение станет еще заметнее  -  императорская  власть  будет
оскорблять дворян, те начнут подавлять  буржуазию,  а  буржуа  -  обманывать
простых людей. Именно в этом направлении мы и двигаемся, а указания  на  то,
что цикл завершен... ну что же, их можно считать всего  лишь  домыслами  или
желаниями, превратившимися в уверенность. Бы  понимаете,  о  чем  я  говорю,
герцог?
   - Понимаю, но...
   - В таком случае подумайте о том, какое значение имеет  то,  что  я  могу
предотвратить страшные несчастья, - обстоятельства сложились так,  что  я  в
силах  остановить  ужасное  зло.  Учитывая  гнев  народа,   страх,   который
испытывает  буржуазия,  и  дворянскую  спесь,  можно  не  сомневаться,   что
катастрофа приближается, так вот, может быть судьба специально распорядилась
таким  образом,  чтобы  я  мог  предотвратить  беду?  А  вдруг   я   являюсь
инструментом для разрешения кризиса?
   - А вашему высочеству не приходило в голову, - медленно проговорил Айрич,
- что, пытаясь предотвратить катастрофу, вы только ее приближаете? Поскольку
судьбу, как известно вашему высочеству, нельзя предотвратить.
   - Да, конечно нельзя. Но о каких достижениях можно сказать,  что  за  них
стоило сражаться, если судьба не выступала против них? Если вы стремитесь  к
достойной цели, причем используете самые благородные методы,  борьба  всегда
приветствуется. Предчувствие поражения -  недостаточная  причина  для  того,
чтобы отказаться от состязания.  Впрочем,  вы  совершенно  правы.  Возможно,
благороднее всего отказаться от применения могущественной силы, обладая ею.
   - Мне кажется, я понимаю, что вы имеете в виду, - проговорил Айрич.
   Адрон кивнул и продолжал:
   - Ну что же, подведем итог: если цикл  подошел  к  концу,  заклинание  не
будет использовано, разве только в качестве угрозы - что не очень  серьезно.
А если до смены еще далеко, я не стану прибегать к нему, если...
   - Да, ваше высочество. Если...
   - Обстоятельства не сложатся таким отчаянным образом,  что  мне  придется
заставить  цикл  перемениться,  поскольку  один   человек,   император   или
кто-нибудь еще, явится причиной несчастий, предотвратить которые можно будет
только  таким  способом.  И  знаете,  герцог,  это  относится  не  только  к
императору, но и ко мне тоже - даже в большей степени.
   - Значит, вы примете поражение и не станете  прибегать  к  помощи  вашего
могущественного заклинания?
   - Да, - ответил Адрон, глядя прямо в глаза лиорну.
   -  Однако  будете  держать   его   наготове   на   случай   возникновения
непредвиденных  обстоятельств  и  будете  готовы  выпустить  на  волю   его,
заклинание,   способное   уничтожить   сам   Орб,   если   того    потребует
необходимость?
   - Да.
   - Не будете ли вы, ваше высочество, столь любезны объяснить мне почему?
   - Дело в страхе, герцог. Я  боюсь,  что  наш  император,  столкнувшись  с
результатом своих действий или, наоборот, бездействия и, будучи не  в  силах
предпринять  разумные  шаги,   прибегнет   к   тирании.   Причем   с   такой
целеустремленностью и упорством, что для того, чтобы помешать  ему  добиться
успеха, потребуются серьезные усилия. Если в решительный момент я пойму, что
у меня нет другого выхода, кроме как прибегнуть к заклинанию, я  это  сделаю
даже под угрозой собственной смерти.
   - Неужели вы думаете, что он настолько порочный человек?
   - Я боюсь того, что он очень слабый человек.
   - А кто будет решать, когда мелкая  несправедливость  монарха  становится
жестокостью тирана, и кто определяет момент, когда обстоятельства  достигают
высшей точки и необходимо принять срочные меры?
   -  Решать  буду  я,  -  ответил  Адрон.  -  Я  не  могу  возложить  такую
ответственность ни на чьи плечи.
   Айрич взглянул на круглые, блестящие пурпурные камни и сказал:
   - Гордыня.
   Адрон посмотрел на него, а потом повернулся мозаичному полотну:
   - Возможно, - ответил он.
   Пурпурные камни стали темой короткого разговора между  Алирой  и  Сетрой,
которые  мчались  в  Императорский  дворец.  Они  миновали  первую  почтовую
станцию, когда Сетра проговорила:
   - Вы знаете о мозаике из пурпурных камней, которой занимается ваш отец?
   - Да.
   - А вам известно, как эти камни действуют?
   - Я знакома с древним волшебством.
   - Следовательно, вы должны понимать, какое в них заключено заклинание?
   - Да.
   - Хорошо.
   - И все, больше вы мне ничего не скажете?
   - Больше ничего.
   Они так спешили, что вскоре оставили позади и следующую почтовую станцию,
где после короткого разговора с офицером получили свежих лошадей.
   - Впереди Цветочная дорога, - заметила Алира, - хотя я ни разу в жизни не
видела на ней цветов. Впрочем, это не  важно,  она  ведет  прямо  к  Воротам
Дракона, значит, мы почти на месте.
   - Вы не знаете, почему дорога так называется?
   - Не имею ни малейшего представления.
   - Хотите, я вам расскажу?
   - С удовольствием.
   - Так вот. Слушайте.
   - Я готова.
   - Рассказывают, будто в девятом цикле правления иссола  главнокомандующий
Маркой э'Лания во время восстания  Смолфлют  одержал  решительную  победу  в
важном сражении в долине Локхейр, которую мы  только  что  оставили  позади.
Крестьяне из Локхейра осыпали его цветами, когда он проезжал мимо деревни  в
город. Главнокомандующий остановился, чтобы поблагодарить  их,  и  небольшая
задержка дала возможность другим жителям долины собрать цветы и усыпать  ими
весь его путь до ворот в город Драгейра Кстати, в его честь  ворота  и  были
названы Воротами Дракона.
   - Хорошая история.
   - Разве нет?
   - Но ведь вы начали словами: ?рассказывают?.
   - И что из того?
   - Интересно, что же здесь правда?
   - Правды очень мало, - улыбнувшись, ответила Сетра. - На  самом  деле  на
дороге стояла тележка с цветами, и ее  владелец,  джагала,  чей  дом  спасли
солдаты  Маркока,  пытаясь  откатить  ее,  чтобы  она  не  мешала,  нечаянно
перевернул, и все цветы рассыпались. Стараясь оправдать свою неловкость,  он
объявил, что Маркой должен проехать по цветам - впрочем, его речь  произвела
бы большее впечатление, если бы  он  не  заикался  от  смущения.  Но  Маркой
действительно одержал блестящую победу в сражении, и  ворота  в  самом  деле
названы в его честь. Дорога изменила свое имя  через  несколько  лет,  когда
рассказ о происшествии на ней разросся до таких масштабов, что даже те,  кто
видел все собственными глазами, предпочли верить вымыслу, а  не  собственным
воспоминаниям.
   -  Вы  сказали,  что  он  одержал  победу  в  сражении,  -   улыбнувшись,
проговорила Алира. - Мне почему-то кажется, что там не  обошлось  без  вашей
помощи.
   - Нет, я совершенно ни при чем, - смеясь, ответила Сетра. - В тот  момент
я находилась на стороне противника, причем играла исключительно важную роль.
   - Как, вы подняли оружие против Империи?
   - Да, дорогая, я поднимала оружие против Империи так же часто, как  и  за
нее.
   - В таком случае почему бы  вам  сейчас  не  помочь  моему  отцу?  Вы  же
прекрасно знаете, что  вам  это  под  силу.  Лавоуды  могут  стать  решающим
фактором.
   Сетра помолчала несколько минут, а потом сказала:
   - Я действительно воевала против Империи, но никогда не выступала  против
цикла.
   - Мне непонятна разница.
   - Пожалуй, и мне тоже, Алира э'Кейрон. Однако я  совершенно  точно  знаю,
что в настоящей ситуации не могу стать союзником Адрона э'Кейрона. Если  это
делает меня вашим врагом, давайте спешимся и разрешим наши противоречия - за
последние пять дней мы множество  раз  пытались,  но  нам  постоянно  кто-то
мешал.
   На сей раз Алира погрузилась в молчание, и прошло некоторое время, прежде
чем она ответила:
   - Нет, это недостаточный повод для ссоры.  Когда  вы  делаете  замечание,
которое меня раздражает, или смеетесь в неподходящее, с моей  точки  зрения,
время, а еще когда смотрите так, будто с трудом скрываете  улыбку,  тогда  я
могу вызвать вас на поединок. Но если речь идет о  вашем  долге  и  если  вы
собираетесь действовать так,  как  считаете  правильным,  я  не  имею  права
вступать с вами в сражение. О, смотрите, сколько на дороге  собралось  текл!
Что случилось?
   - Тут не только теклы, но и буржуа. Похоже, в городе не все в  порядке  -
вы видите, сколько телег? Горожане считают,  что  наступили  времена,  когда
следует  убраться  подальше  от  города.  Кстати,  как  вы  полагаете,   они
ошибаются?
   - Нисколько. А там  впереди  разве  не  почтовая  станция?  Мне  кажется,
последняя. Значит, мы будем во дворце примерно через час и увидим,  что  там
происходит.
   Оставим Алиру и Сетру на дороге, пусть они продолжают свой путь,  а  сами
вернемся к Кааврену, который прибыл во дворец. Следует заметить, что  мы  не
особенно  старательно  соблюдаем  хронологию,  -   иными   словами,   решили
рассказать вам нашу историю  таким  образом,  чтобы,  с  одной  стороны,  не
пострадала  правда,  а  с  другой  -  читатели  получили  от  нее   истинное
удовольствие.  Посему,  если  логика   повествования   требует,   чтобы   мы
путешествовали во времени, ну что же, мы  готовы  именно  так  и  поступить.
Впрочем, следует отметить, что, если события происходят в таком порядке, что
мы можем сообщать о них в той последовательности, в какой они  имели  место,
ничто не помешает нам это сделать.
   Вот сейчас нам как раз и представился такой случай. Кааврен  проснулся  в
свое обычное время и почувствовал некоторую слабость, поскольку  еще  не  до
конца оправился после серьезной потери крови. Он  вспомнил  указания  Навье,
начисто забыв о своем намерении встать пораньше и обсудить с императором ряд
вопросов, и потому со спокойной совестью решил поспать еще немного.
   Через несколько часов он снова проснулся и  только  тогда  вспомнил,  что
хотел кое о чем поговорить с его величеством. Быстро одевшись и прицепив  на
пояс шпагу (которую Сахри, надо отдать ей должное, повесила на место - иными
словами, на крючок на площадке  лестницы),  Кааврен  поспешил  во  дворец  -
насколько мог - и вошел не  через  Крыло  Дракона,  а  проследовал  прямо  в
Императорское  крыло,  где  обнаружил  его  величество,  который   собирался
приступить к завтраку.
   Его величество поднял голову, и его лицо озарила радостная улыбка.
   - Ах, капитан! Надеюсь, вы себя хорошо чувствуете?
   - Да, сир, только вот позорно опоздал на службу. Надеюсь, ваше величество
меня  простит  -  мое  ранение  может  послужить  достаточным  поводом   для
снисхождения.
   - И вне всякого сомнения,  достойным  поводом,  дорогой  капитан.  Я  вас
прощаю.
   - Благодарю вас, сир. Однако я мешаю вам завтракать не без причины -  ряд
вопросов необходимо решить срочно, поскольку они не терпят отлагательства.
   Император, который приступил к копченой рыбе  под  взбитым  и  зажаренным
яйцом, положил вилку, вытер подбородок и сказал:
   - Говорите, я вас слушаю.
   - Ваше величество, наверное, помнит,  что  я  получил  приказ  арестовать
лорда Адрона. Более того, я должен был позаботиться о его безопасности после
ареста.
   - Да, капитан.
   - Ваше величество, вне  всякого  сомнения,  помнит,  что  я  не  выполнил
приказ.
   - Такое не забывается.
   - Да, сир. Вы, ваше величество, должны понимать, что, хотя я  и  не  взял
лорда Адрона под стражу, я сделал  все  для  того,  чтобы  в  случае  успеха
операции он оставался в плену.
   - И что?
   - Сир, почти все мои гвардейцы занимают посты в Крыле Иорича и  в  других
ключевых местах города - они не сменялись и не спали почти сутки.
   - В таком случае их следует отозвать. Вы со мной согласны, капитан?
   - Полностью, ваше величество. Однако...
   - Да, капитан? Что такое?
   - Если ваше величество намерены предпринять военные действия  против  его
высочества...
   - Кажется, таковы были ваши рекомендации, - заявил император.
   - Да, сир. Так вот, если ваше величество  намерены  предпринять  действия
подобного характера...
   - Я не только намерен, капитан, я уже отдал приказ.
   - Тогда ваше величество должны понимать, что в настоящий  момент  гвардия
не в состоянии погасить возмущение, которое всегда поднимается  в  городе  в
случаях вроде этого.
   - Возмущение?
   - Да, сир.
   - Среди народа?
   - Совершенно верно, сир.
   - Но почему?
   -  По  нескольким  причинам,  сир.  Во-первых,  лорд  Адрон   чрезвычайно
популярен - на самом деле народ и в особенности горожане считают  его  своим
защитником, хотя бы благодаря тому, что сделала его дочь у хлебной лавки.  К
тому же он наследник, а ваше высочество  в  настоящее  время  не  пользуется
любовью населения по причине нехватки продуктов, налогов и...
   - Капитан! Как получилось, что дела приняли такой серьезный оборот,  а  я
ничего не знаю?
   - Сир, те, в чьи обязанности входит вас информировать о положении  дел  в
Империи, или стали жертвами наемных убийц,  или  отвлеклись  на  посторонние
проблемы, а кое-кто - в данном случае я имею в виду себя, сир, - сначала был
занят, а потом ранен. Все произошло внезапно и очень похоже на заговор.
   Орб начал постепенно темнеть, и у Кааврена возникло опасение, что  сейчас
император взорвется, не в силах сдержать возмущение,  однако  Тортаалик,  не
владеющий ситуацией в Империи, неспособный  навести  порядок  в  собственном
доме, на сей раз сумел справиться со своими чувствами.
   - Сколько вам нужно  времени,  чтобы  подготовить  своих  гвардейцев  для
наведения порядка в городе? - спросил он.
   - Один день, сир. Быстрее не получится.
   - Ну, Ролландар не отправится за Адроном до завтрашнего утра.
   - Да, сэр, разумеется. Но он начнет собирать армию, и солдатам скажут для
чего. Следовательно, узнают и горожане.  Сир,  я  не  смогу  взять  на  себя
ответственность за следующие тридцать часов, если станет известно о том, что
ваше  величество  намерены  отправить   Императорскую   армию   против   его
высочества.
   Орб  снова  потемнел,  его  величество  нахмурился  и  проговорил  сквозь
стиснутые зубы:
   - В таком случае что вы предлагаете, капитан?
   - Сир, вы