дним из...
  - Не знаю, Влад. Мысль о твоем отце мне тоже приходила в голову, но я
ничего не смог выяснить.
  - Не имеет значения. Продолжай.
  - Ладно. Около пятидесяти лет назад он занял пост телохранителя Велока. По
слухам создается впечатление, что Ларис еще несколько раз делал "работу",
а потом начал управлять собственной небольшой территорией, но под личным
контролем Велока - это произошло двадцать лет назад, когда Велок покончил
с К'тангом Крюком. Когда Клинок отправился в путешествие...
  - С этого момента я все знаю.
  - Ясно. Что будем делать теперь?
  Я немного поразмыслил.
  - У него никогда не случалось серьезных неудач, не так ли?
  - Да.
  - И он никогда не возглавлял настоящую войну.
  - Это не совсем так, Влад. Мне сказали, что сражение с Крюком шло
практически под его руководством - именно поэтому Велок и отдал ему часть
территории.
  - Но тогда он был обычным телохранителем...
  - Я не знаю, - сказал Крейгар. - У меня сложилось впечатление, что за этим
что-то стояло, но что именно?
  - Гм. Может быть, под его началом находилась другая территория, и он
контролировал ее тайно?
  - Возможно. Или у него было что-то на Велока.
  - В это, - возразил я, - мне трудно поверить. Клинок был крутым сукиным
сыном.
  Крейгар пожал плечами.
  - Среди прочего я слышал, что Ларис предложил ему территорию Крюка - если
Клинок справится. Я попытался найти подтверждения, но никто ничего не
знает.
  - А ты сам где это слышал?
  - От одного головореза, работающего по найму. Его зовут Иштван, и он
сражался в войне на стороне Лариса.
  - Иштван? Выходец с Востока?
  - Нет, просто у парня восточное имя. Как Марио.
  - Если он такой же, как Марио, то я хочу, чтобы он работал на нас!
  - Ты понимаешь, что я имею в виду.
  - Верно. Пошли гонца к Ларису. Передай, что я намерен с ним поговорить.
  - Он захочет заранее узнать место встречи.
  - Точно. Выясни, есть ли на его территории хороший ресторан, и договорись
о свидании. Скажем, завтра в полдень.
  - Договорились.
  - И пришли сюда парочку телохранителей. Мне требуется защита.
  - Ладно.
  - Ну, давай.
  И он ушел.
  - Эй, босс. Что это ты говорил насчет "защиты"?
  - А что тебя так заинтересовало?
  - Тут ты меня поймал, правда? Зачем тебе еще пара клоунов?
  - Для спокойствия. Иди спать.
  Одного из телохранителей, который служил у меня с того самого момента, как
я начал контролировать эту территорию, звали Наал Целитель. Говорят, он
получил свое прозвище, когда ему пришлось взимать долг у одного
аристократа криоты, который сильно задержался с платежом. Наал и его
напарник подошли к квартире криоты и постучали в дверь. Они попросили
денег, а тот только фыркнул и спросил:
  - За что?
  Тогда вперед выступил Наал с молотком в руках.
  - Я целитель, - заявил он. - Вижу, что у тебя целая голова. Я могу от
этого исцелить. - Криота понял намек и отдал золото.
  Напарник Наала рассказал об этом эпизоде, и прозвище прилипло.
  Так или иначе, но Наал Целитель вошел в мой кабинет через два часа после
того, как я попросил Крейгара послать к Ларису гонца. Я поинтересовался у
Наала, зачем он пришел.
  - Крейгар приказал мне доставить ваше послание.
  - Ага. Ты получил ответ?
  - Да. Я нашел одного из людей Лариса и все ему передал. Пришел ответ -
Ларис не возражает.
  - Хорошо. Как только Крейгар появится, я бы хотел выяснить, где...
  - Я уже здесь, босс.
  - Что? Ага. Паршивец. Исчезни, Наал.
  Крейгар носком сапога захлопнул за ним дверь и потянулся.
  - Где мы встречаемся? - спросил я.
  - Одно местечко под названием "Терраса". Хороший ресторан. Меньше чем
империалом не отделаешься.
  - Ну, мне это по карману, - усмехнулся я.
  - У них там очень злые колбаски с перцем, босс.
  - А ты откуда знаешь?
  - Я изредка посещаю их мусорные баки.
  Задай дурацкий вопрос...
  - Ладно, - продолжал я, обращаясь к Крейгару. - ты организовал для меня
защиту?
  Он кивнул.
  - Двое. Варг и Темек.
  - Они подойдут.
  - Кроме того, я тоже там буду. Не стану мозолить никому глаза -
сомневаюсь, что они вообще меня заметят. - Он ухмыльнулся.
  - Неплохая мысль. Дашь мне какой-нибудь совет?
  Крейгар покачал головой.
  - Для меня это так же ново, как и для тебя.
  - Что поделаешь. Постараюсь быть на высоте. Есть другие новости?
  - Нет. Все работает отлично, как и всегда.
  - Пусть так оно и будет, - сказал я и постучал костяшками пальцев по столу.
  Он удивленно посмотрел на меня.
  - Восточный обычай, - объяснил я. - Считается, что это должно приносить
удачу.
  Он с сомнением покачал головой, но ничего не сказал. Я взял кинжал и
принялся его подбрасывать.
  Варг прошел более суровую школу, чем я. Он был одним из тех, от которых
угроза исходит физически - такие убивают, бросив на тебя всего один
взгляд. Он был ростом с Крейгара - немного ниже среднего драгейрианина,
раскосые глаза указывали на кровь тсера. Темные волосы очень коротко
подстрижены и зачесаны назад. Когда с ним разговариваешь, он застывает в
полнейшей неподвижности, не делая лишних жестов - только смотрит
блестящими голубыми глазами. Лицо не выражает никаких эмоций, за
исключением тех моментов, когда он кого-нибудь избивает. В этом случае
губы растягиваются в усмешке джарега, и от него исходит такая ненависть,
которая может обратить в бегство целую армию текл.
  У него напрочь отсутствует чувство юмора.
  Темек был высоким и таким худым, что вы могли бы не заметить его, если бы
подошли сбоку. У него темно-карие глаза - они смотрят на вас очень
дружелюбно. Мастерски владеет оружием. Может пользоваться топором, палкой,
кинжалом, метательным ножом, любым мечом, звездочками, дротиками, всеми
известными ядами, веревкой или даже проклятыми Виррой листами бумаги.
Кроме того, он очень неплохой маг для джарега, не принадлежащего к Сучьему
патрулю - Левой Руке. Он был единственным моим телохранителем, про
которого я точно знал, что он делал "работу" - поскольку Крейгар поручал
ему кое-какие дела по моему приказу.
  За месяц до того, как начались неприятности с Ларисом, один тсерлорд занял
крупную сумму у типа, работавшего на меня, а потом отказался платить. Надо
заметить, что этот тсерлорд был "признанным", иными словами считался
героем Дома Тсера - и добивался этой чести не один раз. К тому же он был
сильным магом и здорово владел мечом. Поэтому тсер решил, что мы ничего не
сможем с ним сделать, если он откажется платить. Мы послали к нему людей,
которые попросили его вести себя разумно, но он был настолько груб, что
поубивал их.
  Его поступок обошелся мне в полторы тысячи золотых, истраченных на
оживление одного из них (ростовщик, естественно, заплатил вторую
половину), и пять тысяч золотых, переданных семье второго - его оживить не
удалось.
  Такие суммы для меня совсем не мелочь. Кроме того, парень, которого мы
потеряли, одно время был моим другом. Я страшно разозлился и сказал
Крейгару: "Я не хочу, чтобы этот тип продолжал гадить. Постарайся положить
ко нец его безобразиям".
  Крейгар сказал, что он нанял Темека и заплатил три тысячи шестьсот золотых
- разумная сумма, если учесть, что объектом является такой известный тсер.
Так вот, через четыре дня, - четыре дня, прошу обратить внимание, а не
четыре недели - кто-то всадил копье в затылок героя-тсера, так что его
лицо оказалось пришпиленным к стене. А кроме того, исчезла левая рука.
  Когда Империя провела расследование, удалось установить, что руку оторвало
в результате взрыва его собственного жезла - из чего был сделан вывод, что
защитные заклинания не сработали. Следователи пожали плечами и сказали:
  "Это сделал Марио".
  Темека даже не допрашивали...
  На следующее утро в мой офис вошли Темек и Варг и аккуратно закрыли за
собой дверь.
  - Господа, - сообщил я, - через несколько часов я собираюсь посетить
ресторан под названием "Терраса". Там я должен пообедать и переговорить с
одним типом. Вполне возможно, что у него возникнет желание причинить мне
физический вред. Вы должны ему помешать. Понятно?
  - Да, - ответил Варг.
  - Никаких проблем, босс, - заявил Темек. - Если что - мы изрубим его на
куски.
  - Отлично. - Вот такой разговор мне нравился. - Я хочу, чтобы вы
сопровождали меня туда и обратно.
  - Да, - сказал Варг.
  - И не возьмем дополнительной платы, - добавил Темек.
  - Выходим отсюда за пятнадцать минут до полудня.
  - Мы здесь будем, - заверил Темек. Он повернулся к Варгу: - Хочешь заранее
посмотреть место?
  - Да, - сказал Варг.
  Темек снова повернулся ко мне:
  - Если мы не вернемся к сроку, босс, моя женщина живет у "Каброна и
Сыновей", и она неравнодушна к выходцам с Востока.
  - Как это мило с твоей стороны, - сказал я Темеку. - А теперь разбегайтесь.
  Он вышел. Варг быстро опустил глаза к полу - это заменяло у него поклон -
и последовал за Темеком.
  Когда дверь закрылась, я медленно досчитал до тридцати, потом мимо
секретаря вышел на улицу. Вдалеке маячили удаляющиеся спины телохранителей.
  - Проследи за ними, Лойош. Убедись в том, что они сделают то, что сказали.
  - Ты сегодня чересчур подозрителен, что это с тобой?
  - Не просто подозрителен, меня посетила паранойя. Давай не теряй времени
даром.
  Он улетел. Я посмотрел ему вслед, а потом вернулся в свой офис. Уселся в
кресло и достал из стола набор метательных ножей. Повернулся к стене и
начал метать их в цель один за другим.
  Вжик. Вжик. Вжик.

  3

  Этот текла Ларис - вовсе не текла.

  - Эй, босс! Впусти меня.
  - Иду, Лойош.
  Я вышел из офиса в магазин и открыл дверь.
  Лойош уселся у меня на плече.
  - Ну?
  - Все, как они сказали, босс. Оба вошли в ресторан, а я наблюдал за ними
через дверь. Варг немного постоял, осматриваясь, а Темек попросил стакан
воды. Вот и все. Они ни с кем не разговаривали, и у меня не возникло
мысли, что они с кем-нибудь входили в псионический контакт.
  - Ладно. Хорошо.
  Я уже успел вернуться в офис. Связался по личному каналу с имперскими
часами и выяснил, что в моем распоряжении еще почти час. Ожидание - вот
что в нашем деле раздражает меня сильнее всего.
  Я откинулся на спинку кресла, положил ноги на стол и уставился в потолок.
Когда-то деревянные планки, которыми был обшит потолок, кто-то покрасил.
Сохранное заклинание обошлось бы в тридцать золотых, зато краска
продержалась бы лет двадцать. Но Господь Босс этого не сделал. Теперь
грязно-белая краска рассохлась и начала отваливаться. Атира принял бы это
за некий знак. К счастью, я не принадлежал к этому Дому.
  К сожалению, выходцы с Востока всегда были суеверными дураками.
  - Босс? Варг и Темек.
  - Пусть заходят.
  Они вошли.
  - Пора, босс, - сказал Темек.
  Варг только молча посмотрел на меня.
  - Ладно, - отозвался я, - пошли.
  Мы втроем направились из офиса в магазин. Я уже со брался открыть дверь,
когда...
  - Подожди минутку, босс. - Я уже знал, как реагировать на подобные
послания, поэтому застыл на месте.
  - Что такое, Лойош?
  - Сначала я.
  - Да? Ну ладно.
  Я отступил в сторону и собрался сказать Варгу, чтобы он открыл дверь, но
тот уже сделал шаг вперед. Я это отметил. Лойош вылетел первым.
  - Все спокойно, босс.
  - Спасибо.
  Я кивнул. Первым вышел Варг, за ним я, потом Темек. Мы сразу повернули
налево и зашагали по Медной улице.
  Когда дед учил меня восточному стилю фехтования, он предупреждал, чтобы я
не отвлекался на тени. Я сказал ему:
  - Нойш-па, в Империи нет теней. Небо всегда...
  - Я знаю, Владимир, знаю. Не отвлекайся на тени. Концентрируйся на цели.
  - Да, Нойш-па.
  Уж не знаю, почему вспомнил об этом именно в тот момент.
  Мы подошли к Кругу Малак, свернули направо и двинулись по Нижней
Кайранской дороге. Теперь мы на вражеской территории. Однако все здесь
выглядело в точности как дома. Улица, идущая с юго-запада, пересекала
Нижнюю Кайранскую дорогу под углом. Именно в этом месте, слева, между
мастерской сапожника и гостиницей, примостилось низкое каменное здание. На
противоположной стороне улицы располагался трехэтажный дом, поделенный на
шесть квартир.
  Невысокое здание находилось в глубине, футах в сорока от дороги. На
террасе стояло около дюжины маленьких столиков. Четыре из них были заняты.
На три мы не стали обращать внимания, потому что за ними сидели женщины и
дети. За четвертым, ближе к двери, устроился человек, одетый в серо-черные
цвета Дома Джарега. С тем же успехом он мог бы повесить на груди табличку
"ТЕЛОХРАНИТЕЛЬ".
  Мы все заметили его и продолжали идти дальше. Варг вошел первым. Пока мы
ждали, Темек открыто осматривался, словно турист, впервые попавший в
Императорский дворец.
  Варг вышел и кивнул. Лойош влетел первым и уселся внутри свободной кабинки.
  - Похоже, все в порядке, босс.
  Я остановился на пороге. Мне хотелось, чтобы глаза приспособились к
тусклому освещению. Кроме того, возникло нестерпимое желание повернуться и
броситься домой. Вместо этого я сделал несколько глубоких вдохов и
направился внутрь.
  Поскольку я приглашал, то мог выбрать любое место. Я остановил свой выбор
на столике у задней стены. Сел так, чтобы видеть всю комнату (по ходу дела
я заметил еще двух людей Лариса). Варг и Темек предпочли стол футах в
пятнадцати от меня. Оттуда они прекрасно все видели, но правила вежливости
никто не нарушил - расстояние было достаточно большим, чтобы не слышать
разговора.
  Ровно в полдень в комнату вошел джарег среднего возраста - около тысячи
лет, - среднего роста и сложения. Самое обычное лицо. Плащ частично
скрывал висящий на боку не слишком тяжелый меч. Ничто не выдавало в нем
наемного убийцу. Я не заметил выпуклостей, где могло быть спрятано оружие,
глаза не двигались, как у убийцы, и он не был постоянно настороже - верный
знак, который я или любой другой профессионал сразу же распознал бы. И все
же...
  И все же в нем что-то было. От всего его существа исходила какая-то
магнетическая сила. Спокойные глаза полны холода. Плечи расслаблены, плащ
откинут назад. Руки кажутся совершенно обычными, но я понял, что они
пугают меня.
  Я был наемным убийцей, который пытается быть боссом. Возможно, Ларис
несколько раз делал "работу", но он действительно был боссом. Ларис явно
рожден для того, чтобы управлять делами в Доме Джарега. Все ему верны, а
он, в свою очередь, наверняка хорошо обращается с подчиненными, не забывая
при этом забрать каждый причитающийся ему медяк. Если бы обстоятельства
повернулись иначе, я бы оказался вместе с Ларисом, а не с Тагикатном, и мы
бы очень неплохо сработались. Как жаль, что получилось иначе. Он уселся
напротив меня и тепло улыбнулся.
  - Баронет Талтош, - сказал он, - благодарю вас за приглашение. Я редко
здесь бываю. Это хороший ресторан.
  Я кивнул.
  - Мне очень приятно, господин. Я слышал о нем прекрасные отзывы. Мне
сказали, что здесь превосходный управляющий.
  Он улыбнулся и поклонился, принимая комплимент.
  - Мне говорили, что вы сами кое-что понимаете в ресторанах, баронет.
  - Называйте меня Влад. Да, немного. Мой отец...
  Нас прервал официант.
  - Здесь особенно хороши колбаски с перцем, - сказал Ларис.
  - Вот видишь, босс, я...
  - Заткнись, Лойош.
  - Да, я об этом слышал, - ответил я, обращаясь к официанту. - Две,
пожалуйста. - Потом я повернулся к Ларису: - Я думаю, красное вино,
господин...
  - Ларис, - исправил он меня.
  - Ларис. Может быть, каарвен?
  - Превосходный выбор.
  Я кивнул телохранителю - о, простите, "официанту". Тот поклонился и ушел.
Затем я улыбнулся своей самой доброжелательной улыбкой.
  - Наверное, очень приятно управлять подобным заведением, - сказал я.
  - Вы так думаете? - спросил он.
  - Тут так спокойно, постоянные клиенты - вы же знаете, это очень важно.
Иметь постоянных клиентов. Ресторан здесь уже давно, не так ли?
  - Мне сказали, что он появился еще до Междуцарствия.
  Я кивнул, словно и сам об этом слышал.
  - Теперь кое-кто старается все изменить, - сказал я. - Добавить этаж,
что-нибудь пристроить - но зачем? Заведение приносит хороший доход. Людям
оно нравится. Могу спорить: стоит его расширить, и оно разорится в течение
пяти лет. Но некоторым владельцам этого не уразуметь. Вот почему я так
восхищаюсь хозяином данного ресторана.
  Ларис сидел и слушал мой монолог. На его губах играла легкая улыбка.
Изредка он качал головой.
  Он прекрасно понимал, о чем я говорю. Когда я закончил, появился официант
с бутылкой вина. Он протянул ее мне, чтобы я вытащил пробку. Я налил
немного Ларису, что бы он попробовал. Он серьезно кивнул. Сначала я
наполнил его бокал, а потом и свой.
  Ларис поднял бокал на уровень глаз и начал осторожно вращать его. Красный
каарвен - густое вино, поэтому свет не должен пробиваться сквозь него.
Ларис опустил бокал, посмотрел на меня и наклонился вперед.
  - Что я могу сказать, Влад? Один парень очень давно на меня работает. Он
из тех, кто помогал мне организовать дело. Хороший парень. Пришел ко мне и
спросил: "Босс, могу ли я открыть свой игорный дом?"
Что я должен был ответить ему, Влад? Ведь я не могу сказать "нет" такому
парню, правда? Но если я предложу ему открыть заведение на моей
территории, то положение других людей, которые давно на меня работают,
ухудшится. А это нечестно. Тогда я немного огляделся. У вас только два
игорных дома - так что места еще для одного хватит. И потом я подумал: "Он
даже не заметит". Я знаю, мне следовало сначала спросить у вас разрешения.
Приношу свои извинения.
  Я кивнул. Уж не знаю, чего я ждал, но такой поворот событий меня удивил.
Когда я сказал ему, что выход на мою территорию является ошибкой, он
заявил, что и не думал об этом - просто оказал услугу своему человеку.
Должен ли я в это поверить? И если да, то следует ли спустить ему?
  - Я понимаю, Ларис. Но позвольте задать такой вопрос: что будет, если
подобная ситуация повторится?
  Он кивнул, как если бы ожидал от меня таких слов.
  - Когда мой друг рассказал о вашем посещении его заведения - а он был
очень расстроен, - я понял, что сделал ошибку. Я как раз собирался послать
вам мои извинения, когда вы предложили мне встретиться. Что же до будущего
- ну, Влад, если до этого дойдет, то я обещаю обязательно поставить вас в
известность, прежде чем что-нибудь предпринимать. Я уверен, мы всегда
сумеем договориться.
  Я задумчиво кивнул.
  - Козлиное дерьмо, босс.
  - Да? В каком смысле?
  - Этот текла Ларис - вовсе не текла, босс. Он прекрасно знал, что делает,
когда направил на твою территорию своего человека.
  - Да...
  Тут принесли наши колбаски с перцем. Ларис и Лойош оказались правы -
колбаски были превосходными. Их подали с зеленым рисом в сырном соусе.
Сбоку на тарелке лежал пучок петрушки, как в ресторанах Востока, но здесь
ее поджарили в масле и полили лимонным соком, добавив орехового ликера -
получилось замечательно. Колбаски были сделаны из баранины, говядины,
кетны и, я полагаю, двух разных видов дичи. И приправлены черным и красным
перцем, белым перцем и красным перцем с Востока (что говорит о прекрасном
вкусе). Блюдо было горячим, как язык Вирры, и получилось удачным. Сырный
соус на рисе оказался слегка слабоват, чтобы соответствовать колбаскам, но
он прекрасно гасил остроту основного блюда. Да и вино могло быть покрепче.
  Мы ели молча, поэтому у меня появилась возможность еще раз все обдумать.
Если я не стану возражать сейчас, он вполне может захотеть отхватить
другой кусок. Должен ли я буду напасть на него после этого? А начни я
сейчас возражать против игорного дома, смогу ли я выдержать войну? Может
быть, мне следует сказать, что я не против, чтобы выиграть время? А уж
после этого, если он возобновит попытки, нанести ответный удар? Впрочем,
он ведь тоже получит дополнительное время, не так ли? Нет, он уже
наверняка подготовился ко всем исходам.
  Последняя мысль была не слишком утешительной.
  Ларис и я отодвинули от себя тарелки одновременно. Посмотрели друг на
друга. И я увидел все, что характерно для настоящего босса из Дома Джарега
- умный, упрямый и совершенно безжалостный. А он уви