евку
быстрее и убедился, что комната совсем не так  велика,  как  мне  показалось
вначале. Помещение больше напоминало палаты богатого купца, чем  королевское
жилище. На стенах я заметил крючки для  плащей,  а  у  самых  дверей  стояло
несколько  пар  сапог  -  клянусь  демонами!   Присмотревшись,   я   заметил
единственную дверь, ведущую во внутренние покои дворца. Я замедлил  вращение
веревки и шагнул к двери.
   У меня сложилось впечатление, что при дневном свете тут очень даже уютно,
но на город давно опустилась  ночь,  и  все  вокруг  казалось  мне  чужим  и
неприятно пугающим. Я постепенно увеличивал скорость вращения  световеревки,
а из глубин моей  памяти  всплывали  полузабытые  фрагменты  путешествия  по
Дороге Мертвых.
   - Неужели здесь действительно нет охраны, босс?
   - Может быть.
   По  правде  говоря,  очень  сомнительно  -  если  местные  жители   столь
миролюбивы, то почему их король должен умереть? Впрочем, не мое это дело.  Я
двигался  медленно,  поддерживая  освещение  на   минимальном   уровне.   Мы
обследовали  одну  комнату  за  другой,  а  Лойош  пытался  нащупать   следы
псионического присутствия бодрствующих обитателей дворца.
   Одна комната оказалась довольно большой, в Империи здесь разместилась  бы
гостиная, но на стене я заметил резное изображение большого  орка  и  девиз,
написанный на незнакомом мне языке. Под золотым  и  коралловым  изображением
орка стояло кресло, чуть более мягкое, чем остальные. Потолок  находился  на
высоте пятнадцати футов. Похоже, это соответствовало приблизительной  высоте
всего здания. Каменные стены покрывали панели, украшенные необычным  голубым
орнаментом. Возможно, волшебным, однако я ничего не почувствовал.
   Я усилил вращение веревки и осмотрел комнату более  внимательно,  отметив
направление от кресла к входной двери и единственному окну с резной рамой  -
я не смог разглядеть, что на ней изображено. Потом  я  постарался  запомнить
расположение трех  подносов  -  они  показались  мне  золотыми.  В  углу  на
подставке стояла ваза с красно-желтыми цветами, но свет был слишком тусклым,
чтобы сказать наверняка. И тому подобное. Двигаясь совершенно бесшумно  -  у
меня это неплохо получается, - я перешел в следующую комнату.
   Кухня оказалась просторной и ничем не  примечательной.  Много  места  для
повара, мало для хранения продуктов. Пожалуй, я  бы  с  удовольствием  здесь
готовил. За ножами тут тщательно ухаживали. Множество кастрюль -  больших  и
маленьких, рядом с плитой кто-то заготовил кучу дров. Дымоход выходит наружу
через стену. На противоположной стене раковина с ручным насосом,  блестевшим
в тусклом свете моей веревки. Интересно, кто его чистит?
   И тому подобное. Я проверил все комнаты,  убедился,  что  во  дворце  нет
подвала, и решил  не  подниматься  по  лестнице.  Затем  выбрался  наружу  -
холодный бриз нес запахи соленой воды и дохлой  рыбы  -  и  еще  раз  обошел
дворец, на сей раз в полнейшей темноте. Мне не удалось узнать ничего нового,
если не считать того, что очень  трудно  не  шуметь,  натыкаясь  на  садовые
инструменты. К тому времени, когда я вернулся в свое  убежище,  до  рассвета
оставалось не более часа.
   Однако с востока уже пробивался свет, так что  мы  с  Лойошом  попытались
присмотреть  возле  дворца  какое-нибудь  укромное  место.  Превратив  почти
часовые поиски в одно предложение, я скажу: мы ничего не  нашли.  Свернув  с
дороги, мы быстро вышли из города и углубились  в  лес.  Было  еще  довольно
прохладно, но я знал, что скоро потеплеет. Завернувшись в плащ,  я  довольно
быстро задремал.
   Проснулся я, когда день был уже в самом разгаре.
   - Сегодня, босс?
   - Нет. Но если сегодня  все  пройдет  нормально,  мы  покончим  с  делами
завтра.
   - У нас почти вышел запас соленой кетны.
   - Вот и хорошо. Мне кажется, что я предпочел бы голодать.
   Однако Лойош прав. Я немного  перекусил  остатками  кетны  и  вернулся  в
город. Действительно, дворец казался совершенно беззащитным. Я мог бы  войти
в него прямо сейчас и выполнить поручение своей богини, если  бы  знал,  где
именно находится король. Я подобрался немного  поближе,  прячась  за  старой
палаткой, в которой когда-то продавали фрукты.
   Небо начало темнеть, и я решил, что сейчас  самое  подходящее  время  для
завершения задуманного: достаточно света, чтобы я мог видеть, что  делаю,  а
близкая  ночь  поможет  мне  унести  ноги.  Я  еще  раз  просмотрел  заметки
относительно  входов  и  расположения  внутренних  комнат  дворца,   которые
набросал заранее, и решил, что сегодня нужно проверить мой план.
   Войти во дворец оказалось  совсем  просто,  повара  не  закрывали  заднюю
дверь, а кухня после вечерней  трапезы  пустовала.  Я  долго  прислушивался,
прежде чем выйти в коридор, ведущий к узкому  пролету  под  лестницей.  Было
немного не по себе: постоянно слышались  шаги  и  обрывки  разговоров  между
слугами.
   Через полчаса мне удалось выбрать подходящий момент: когда король покидал
обеденную залу, чтобы перейти наверх. Я видел, как он проходил мимо:  гибкая
фигура, немолодой, с гладкими, напомаженными волосами и блестящими  зелеными
глазами.  Одет  довольно  просто:   красно-желтая   туника   без   атрибутов
королевской власти,  если  не  считать  тяжелой  цепи  на  шее,  на  которой
выгравированы символы, виденные мною в  тронном  зале,  или  в  комнате  для
аудиенций, или как там она у них называется. За королем шел молодой парень с
коротким  копьем  на  плече.  Я  легко  мог  бы  справиться  с  обоими,   но
единственная причина, по которой я все еще жив, состоит в том, что я  всегда
соблюдаю осторожность, когда на карту поставлена моя жизнь.
   Они прошли совсем рядом со мной - я прятался  в  темноте  под  лестницей.
Когда они поднимались по лестнице над моей  головой,  я  уже  проверял  путь
отхода через кухню. Потом обошел дворец и вернулся в свое убежище.
   - Ну и как ты оцениваешь наше положение, босс?
   - Все в порядке, Лойош. Завтра закончим.
   Остаток ночи я провел, запоминая  ориентиры  в  темноте,  чтобы  уйти  от
дворца как можно дальше. Когда небо начало светлеть,  я  завернулся  в  свой
плащ и заснул.
   Говорят, жил когда-то в Драгейре кузнец сариоли,  который  по  требованию
богов выковал бриллиантовую цепь такой длины, что  она  доходила  до  самого
неба. И была та цепь такой прочной, что  боги  пользовались  ею,  чтобы  она
держала небо, когда они уставали от этого занятия. И вот пришел день,  когда
какая-то  богиня  взяла  один  бриллиант  в  качестве   свадебного   подарка
смертному, в которого влюбилась, и тогда остальные бриллианты разлетелись по
всему небу. С тех пор богам  приходится  самим  поддерживать  небо.  Они  не
смогли  покарать  богиню,  совершившую  кражу,  поскольку  им  пришлось   бы
отвлечься - и небо упало  бы,  в  результате  они  выместили  свой  гнев  на
кузнеце, превратив его в креоту, вечно  скитающегося  по  лесам,  -  ну,  вы
поняли главную мысль, не так ли?
   Легенда о сариоли вспомнилась мне, когда я  сидел  в  лесу,  стараясь  не
пропустить приближение случайного прохожего, и размышлял о том, что оказался
на далеком острове только потому, что  так  захотела  моя  богиня.  Я  снова
подумал о том, что это первая попытка убить человека,  не  принадлежащего  к
Организации. А еще мне пришло в  голову,  что  сейчас  не  самый  подходящий
момент  для  выхода  на  дело,  ведь  в  моей  жизни   наступил   кризис   -
отвратительная ситуация. Меня вдруг стала беспокоить одна  мысль  -  я  беру
деньги за то, что отнимаю у других людей жизнь. Почему, я и сам не знал.
   А может быть,  и  знал  -  так  мне  кажется  теперь,  когда  я  думаю  о
происшедшем,  глядя  на  события  того  времени  с  другого  берега   океана
(метафорически). Полагаю, у каждого из нас есть человек, к чьему  мнению  мы
особенно прислушиваемся. Иными словами, его образ живет в нашем сознании,  и
мы спрашиваем себя: одобрил бы он  наши  поступки  или  нет?  И  если  ответ
получается отрицательным, у вас обязательно появляется тошнотворное чувство,
когда вы ведете себя сомнительно.
   В моем случае речь идет не о Коти, хотя я испытал настоящую  боль,  когда
она за два года превратилась из искусного наемного  убийцы  в  политикана  с
комплексом ?спасти-втоптанных-в-прах?, огромным, как мое эго. Нет, речь идет
о моем деде по отцовской линии. Я уже давно подозревал, что он  не  одобряет
убийства за деньги, но в момент слабости сделал ошибку и  задал  ему  прямой
вопрос, на который он ответил. С тех пор я  потерял  уверенность  во  многих
вещах, которые раньше казались мне очевидными.
   И где же я теперь оказался? Прячусь в зарослях на  диковинном  острове  и
прикидываю, как получше отнять жизнь у человека, которого не знаю и  который
не принадлежит к Организации, а значит, не подчиняется  ее  законам.  И  все
только потому, что так пожелала богиня. Мы, люди, верим, что приказы  богов,
по определению, всегда правильны. У драгейриан нет таких идей. Я -  человек,
выросший в драгейрианском обществе, и потому часто чувствую себя неуютно.
   Я вырвал травинку и  принялся  ее  жевать.  Деревья  передо  мной  дружно
склонились направо - словно долгие годы ветер дул лишь в одну сторону.  Кора
у них оказалась непривычно гладкой, а  ветки  начинались  только  на  высоте
пятнадцати или двадцати футов - зато потом росли густо, как  грибы.  Зеленые
листья, ни на минуту не смолкая, шелестели под порывами ветра. За  спиной  у
меня шумели ветви  колючего  кустарника,  точно  вели  долгий,  нескончаемый
разговор. Казалось, еще немного - и они вытащат  свои  корни,  повернутся  и
зашагают прочь.
   У Коти есть платье, прошитое нитками, сделанными из этого кустарника. Она
сама  их  сплела,  нашла  в  конце  лета  целую  рощу,  поросшую  диковинным
кустарником, в тот короткий момент, когда  его  зелень  становится  алой.  В
результате получилось легкое кружевное  платье  с  зеленым  подолом,  белыми
плечами и алыми полосами у горла. Когда я в первый раз взял Коти с  собой  в
Валабар, она надела свое новое платье,  которое  украсила  белой  жемчужиной
вместо броши.
   Я выплюнул травинку и нашел другую,  ожидая  заката,  чтобы  незамеченным
пройти по улицам города. Когда стемнело, я все еще медлил,  и  тогда  Лойош,
мой спутник и друг, заговорил, сидя, как всегда, у меня на плече:
   - Послушай, босс, ты и в самом деле собираешься сказать Вирре, что у тебя
случились неожиданные  разногласия  с  совестью,  и  ей  придется  подыскать
кого-нибудь другого, чтобы прикончить этого типа?
   Я развел небольшой огонь из коры, которая прекрасно горела, и  сжег  свои
записки. Потом погасил огонь, развеял  пепел,  достал  кинжал  из-под  левой
руки, проверил его острие и зашагал в город.
   Я вышел из дворца и постарался незаметно обойти его - на тыльной  стороне
моей правой ладони осталась  кровь  короля.  Первые  минуты  после  убийства
всегда самые опасные, да и дело оказалось таким необычным, что я  ужасно  не
хотел совершить ошибку. До полной темноты оставалось немногим  меньше  часа.
Но даже и сейчас меня совсем непросто заметить. Я нырнул за старую  палатку,
которую приметил заранее, но все еще не позволял  себе  перейти  на  бег.  Я
спокойно шел к окраине города, завернув кинжал, красный от крови  короля,  в
кусок ткани и спрятав его под плащом.
   Лойош продолжал кружить над дворцом.
   - Меня преследуют?
   - Нет, босс. Тут страшная суматоха. Они тебя ищут. Но...
   - Хорошо. Кто-нибудь  изучает  следы?  Пытается  творить  заклинания  или
какие-нибудь магические ритуалы?
   - Нет и еще раз нет. Они  просто  бегают  взад  и  вперед  и...  вот-вот,
отправляют людей в разных направлениях. Но никто не выбрал правильного.
   - Сколько человек послали в гавань?
   - Четверых.
   - Ладно. Возвращайся.
   Через пару минут он уселся на мое правое плечо:
   - Ты не избавился от кинжала босс?
   - Если меня  поймают,  нож  не  будет  иметь  значения.  Я  не  хочу  его
оставлять, а вдруг у них имеются колдуны.
   - К морю?
   - Правильно.
   Отойдя от дворца на достаточное расстояние,  я  перешел  на  неторопливый
бег. Эта часть плана нравилась мне меньше всего, но ничего лучшего придумать
не удалось. Я всегда стараюсь оставаться в форме, но приходится  таскать  на
себе несколько фунтов различных инструментов,  не  говоря  уже  о  рапире  в
ножнах, которые лишь немного не достают до земли и совсем  не  предназначены
для бега. Через некоторое время я вновь перешел на быстрый шаг, потом  опять
пробежался. Мне встретился ручей, и я некоторое время шел по  его  руслу,  а
когда мы простились, мои ноги чудесным образом остались  сухими;  сапоги  из
кожи дарра и жир креоты - незаменимые вещи.
   У меня была одна задача: оказаться в порту до рассвета. Остальное  совсем
несложно - похитить одну из маленьких лодок и доплыть до того места,  откуда
можно будет телепортироваться. Проблема в том, что я  не  знал,  как  далеко
необходимо отплыть от берега, поэтому, если меня заметят и начнется  погоня,
то у нас возникнут неприятности. Если же меня опередят и окажется, что  порт
охраняется, я буду вынужден прятаться и ждать подходящего момента.
   - Рядом кто-то есть, босс. Подожди. Их несколько. Близко. Нам лучше...
   Что-то ударило в меня, и я неожиданно оказался на спине. Мгновением позже
я понял, что не могу пошевелить левым плечом, а по  телу  разливается  боль.
Рядом лежал круглый камень, который в меня метнули. Я лежал, а  боль  грызла
мое левое плечо, пока Лойош не сказал:
   - Босс, они рядом!
   Обычно я очень хорошо помню все свои схватки, потому что  дед  учил  меня
запоминать все уроки, чтобы потом обсудить допущенные ошибки, но эта  прошла
как в тумане. Лойош метнулся в лицо женщины, одетой во что-то коричневое,  и
я отметил про себя, что могу на  время  о  ней  забыть.  Наверное,  я  успел
подняться на ноги, но тут же покатился по земле, чтобы не стать мишенью  для
врага. Сознание успело отметить, что мне больно вытаскивать  клинок,  что  я
успел ранить высокую женщину в запястье, а мужчину в ногу  -  и  лишь  потом
снова перекатился.
   Лысый тип с поразительно  синими  глазами,  солидным  брюхом  и  длинными
сильными руками сделал выпад, пытаясь проткнуть меня в области груди,  но  я
легко его парировал. Я автоматически собрался прикончить мерзавца  кинжалом,
но, когда попытался вытащить его левой рукой, ничего не произошло.  Тогда  я
сделал выпад ему в лицо, достал и снова покатился по земле.
   Три или четыре раза Лойош предупреждал меня, и я в самый последний момент
уходил от ударов. Мы с Лойошом научились здорово  проделывать  такие  штуки.
Мои противники мало разговаривали, лишь однажды кто-то из них крикнул:
   - Разберитесь с джарегом, он его предупреждает.
   На меня произвело впечатление то, что он нас  разгадал.  Вся  схватка  не
могла продолжаться долго. Впрочем, я могу ошибаться. Я старался перемещаться
так, чтобы они мешали друг другу,  и  это  сработало.  Наконец  мне  удалось
поразить лысого типа с толстым брюхом в самое сердце, и он рухнул на землю.
   Уж не знаю, застряла ли моя рапира у него в теле или я сам ее бросил,  но
в следующий момент я вытащил кинжал и прыгнул на второго врага. На этот  раз
мужчина с широким кожаным ремнем, на котором висел  рог,  не  успел  поднять
копье. Он лишь отступил на шаг и упал. Я не помню, что произошло потом,  но,
наверное, я его достал, потому что позднее оказалось, что мой кинжал  торчит
у него из горла.
   Подозреваю, что я подхватил его копье, потому что помню, как метнул его и
промахнулся, - именно в этот момент Лойош посоветовал  мне  упасть,  тут  же
меня обожгла боль в спине, справа, и я успел подумать: ?Я свое получил?.  За
спиной раздался пронзительный вопль, и я мысленно приписал  Лойошу  очко.  Я
сообразил, что стою на коленях, и подумал: ?недостаточно? -  и  тут  высокая
женщина бросилась на меня.
   Не знаю, что с ней произошло, потому что в следующий раз я пришел в себя,
лежа на спине. Вторая женщина стояла надо мной с  копьем  в  руке,  а  Лойош
вцепился ей в лицо. В ее глазах застыло ошеломленное выражение.  Яд  джарега
далеко не самый опасный из известных, но он делает свое дело, а Лойош его не
пожалел. Женщина попыталась достать меня копьем, но я откатился  в  сторону,
хотя и не совсем понимаю, как  мне  это  удалось.  Она  сделала  шаг  в  мою
сторону, вздохнула и упала на землю.
   Тяжело дыша, я с трудом  поднял  голову.  Высокая  женщина,  скорчившись,
сидела возле дерева, из живота у нее торчало  собственное  копье.  Не  знаю,
когда и как я умудрился это сделать. Ее глаза были открыты, и  она  смотрела
на меня. Женщина попыталась что-то сказать, но изо рта у нее хлынула  кровь.
Вскоре она перестала дышать, и по ее телу пробежала дрожь.
   - Мы разобрались с ними, Лойош. Со всей четверкой. Мы их победили.
   - Да, босс. Я знаю.
   Я подполз к трупу женщины, которую убил Лойош, и  оторвал  от  ее  одежды
кусок ткани, чтобы перевязать раны. Было так больно, словно... короче,  было
больно.  Я  перевернулся  на  спину,  надеясь,   что   мой   вес   остановит
кровотечение.
   Перед глазами все плыло, но сознания я не потерял. Примерно через  час  я
попытался опытным путем выяснить, смогу ли  я  сесть.  Над  головой  у  меня
кружили  джареги  -  они  могли  привести  сюда   людей.   Лойош   предложил
расправиться с ними, но я не хотел, чтобы он меня покидал.  В  любом  случае
следовало отсюда уходить.
   Мне удалось встать на ноги, что  было  совсем  не  просто.  Не  закричать
оказалось еще труднее. Я достал несколько предметов из мешочка с колдовскими
принадлежностями - листья келша для восстановления энергии,  отвратительного
вкуса бурду из заплесневелого хлеба,  порошок  киниры,  гвоздичное  масло  и
окопник. Всю эту смесь я вытряхнул на кусок ткани, смочил водой из фляжки  и
умудрился сменить повязку на  спине.  Кровотечение  остановилось,  но  после
смены повязки началось снова. Боль усилилась. Я взял остаток киниры,  смешал
его с полынью, гвоздичным маслом, сосновыми иголками,  смочил  другой  кусок
ткани и приложил к ране на плече.
   Я выплюнул лист келша и решил, что, если сжую еще один, мне придет конец.
Наконец я поднялся на ноги. Повязка на спине соскользнула,  и  мне  пришлось
укрепить ее при помощи ремня лысого  воина  с  синими  глазами.  Придерживая
рукой повязку на плече, я заковылял через лес.
   Через сотню ярдов у меня закружилась голова,  пришлось  сесть  на  землю.
Отдохнув несколько минут, я сделал еще одну попытку  и  продвинулся  немного
вперед.  Потом  снова  был  вынужден  отдыхать.  Облегчив  душу  несколькими
витиеватыми проклятиями, решил, что  пришла  пора  следующего  листа  келша.
Похоже, сработало, поскольку я сумел пройти без остановки около мили.
   - Лойош, в каком направлении мы идем?
   - По-прежнему в сторону порта, босс. Я бы сказал, если  бы  ты  сбился  с
пути.
   - Хорошо.
   Я замолчал, даже разговор с Лойошом меня утомлял. Поднявшись на  ноги,  я
возобновил свое неспешное путешествие. Каждый шаг был... нет,  я  не  думаю,
что вы хотите об этом знать. Мы отошли меньше  чем  на  три  мили  от  места
схватки и находились примерно в пяти милях от порта, когда Лойош сказал:
   - Впереди кто-то есть, босс.
   - Ага, - сказал я. - Можно мне умереть прямо сейчас?
   - Нет.
   Я вздохнул:
   - Сколько до них?
   - Около сотни футов.
   Я остановился возле большого дерева.
   - Почему ты заметил его только сейчас, Лойош?
   - Не знаю. У этих людей мало  псионической  энергии.  Может  быть...  его
больше нет.
   - Я не почувствовал телепортации.
   - Ты меня поймал, босс. Он просто... что такое?
   Возник низкий гудящий звук, начал постепенно набирать силу. Мы  стояли  и
слушали. Были ли в нем  волны  пульсации?  Я  не  уверен.  У  дерева,  возле
которого я остановился, оказалась диковинная светло-зеленая кора, гладкая на
ощупь. Да, гул пульсировал, в нем начал прослушиваться