ть. Мы в  гостях  у  Вирры.  Я  уже
здесь бывал. Если пройти немного вперед, через эти двери, то мы окажемся
в помещении, где произошла наша встреча.
   - Значит, вы ее видели?
   - Да, пару раз. Однажды здесь и еще один раз в другом месте. А  может
быть, таких встреч было больше - вопрос в том, что считать "встречей".
   - Нас окружает цвет болезни; мне не нравится.
   - Полагаю, она вкладывает в это другой смысл.
   - Я тоже так подумала. Вот только какой?
   - Точно не знаю. А это важно?
   - Я должна знать такие вещи.
   - Как высшая жрица Маролана?
   Она кивнула.
   - Подобные вещи иногда оказываются важными. Вообще, чем больше я знаю
о богах, тем лучше.
   - Вы уже знаете немало; может быть, существует  информация  о  Вирре,
которой вам следовало бы со мной поделиться до того, как  мы  пройдем  в
эти двери.
   - Возможно, - не стала спорить Телдра. - Но мне  известно  одно,  мой
дорогой человек с Востока: для вас она Богиня Демонов, а для меня  Вирра
и мы знаем ее по-разному. Вряд мои знания окажутся  для  вас  полезными;
более того, они могут повредить.
   - Стены белые? - проворчал я. - Да.
   - Я их вижу такими же.
   - Намек понятен.
   - Тогда я вас слушаю.
   - С другой стороны, - сказала Телдра с улыбкой, - не исключено, что я
не могу рассказать вам ничего  полезного,  а  вы  просто  тянете  время,
поскольку вам совсем не хочется входить в двери.
   - Намек понятен, - повторил я и направился к дверям.
   - Подождите.
   Я остановился.
   - Бог есть живое, разумное воплощение символа, - заявила Телдра.
   - Ага, - кивнул я. - Что ж, теперь все ясно.
   - Ваш народ, люди Востока, могут говорить о боге жизни, боге  смерти,
боге гор и так далее. Верно?
   - Иногда,  -  согласился  я.  -  К  сожалению,  я  получил  несколько
обрывочное образование.
   - Все это символы.
   - Смерть - символ?
   -  Безусловно.  В  очень   большой   степени.   Смерть   есть   очень
могущественный символ, поскольку она устанавливает границы жизни.
   Я бы очень многое мог на это возразить, но ограничился словами:
   - Хорошо, продолжайте.
   Телдра огляделась и показала на стены:
   - Мы находимся в жилище очень могущественного существа; оно  обладает
возможностями, недоступными  смертному.  По  традиции  она  представляет
произвольные случайности жизни.
   - Таковы слухи.
   - Ну, посмотрите по сторонам. Представляется ли вам ее дом  случайным
или произвольным?
   Я лишь пожал плечами - не люблю давать ответы на очевидные вопросы.
   - К чему вы ведете?
   - Она не просто символ, но еще и личность.
   - Да?..
   - Традиция верна, - продолжала Телдра.  -  Только  не  совсем  точна.
Она... - Телдра  замолчала  и  нахмурилась,  словно  подыскивала  нужные
слова. - Ваша богиня капризна,  -  наконец  сказала  она.  -  Во  всяком
случае, такова ее репутация. Возможно, все дело в том, что  мы  ждем  от
существа, наделенного таким могуществом, определенной последовательности
и благопристойности, а она потворствует своим желаниям  не  меньше,  чем
это свойственно любому из нас. На нее не следует рассчитывать.
   - Не буду, - ответил я. - Впрочем, я никогда и не рассчитывал.
   Тут я несколько погрешил против истины.  Однажды  я  надеялся  на  ее
помощь, но опыт штука полезная.
   - Больше я ничего не могу вам рассказать, - заявила Телдра.
   - Хорошо, - кивнул я. - Спасибо. Пора идти.
   И мы пошли, то есть сделали  несколько  шагов  и  остановились  перед
дверями, которые даже Маролана заставили бы выглядеть карликом.  К  тому
же в отличие от  замка  Маролана  -  двери  перед  нами  и  не  подумали
открыться.
   - Может, следует произнести какие-то слова, - предположил я.
   - Может, нам не следует входить, - ответила Телдра.
   Я осмотрел массивные двери и коридор.
   - Когда я был здесь в прошлый раз, - сказал я Телдре,  -  в  коридоре
висел туман. А теперь его нет. Как вы думаете, это имеет значение?
   Она покачала головой; так поступают, когда не знают, как ответить  на
вопрос. Я тихонько выругался,  просто  потому,  что  не  смог  придумать
ничего другого, и постучал в дверь.
   Ничего не произошло.
   - Очень жаль, босс. Ее нет дома. Пожалуй, нам лучше...
   - Заткнись, Лойош.
   Я решил толкнуть двери - если бы они открывались вовнутрь и  не  были
заперты, я бы почувствовал себя полнейшим дураком. Ничего не получилось,
а я  все  равно  почувствовал  себя  дураком.  Створки  дверей  покрывал
орнамент - белое на белом, - напомнивший мне вышивку моей родины.  Очень
красиво. Ручки на дверях не оказалось. Однако между створками оставалось
пространство, куда можно было засунуть ломик или лезвие ножа, вот только
я не прихватил с собой ломика, а  лезвие  ножа  не  выдержало  бы  массы
дверей. Впрочем, у меня имелось несколько  запасных  ножей.  Вытащив  из
сапога стилет, я собрался засунуть его между створками, но  Телдра  меня
остановила:
   - Влад.
   Я повернул к ней голову:
   - Да?
   - Вы уверены, что поступаете правильно?
   - Боитесь, что я нанесу ей оскорбление?
   - Ну да.
   - А вы не думаете, что, убив Вирру, мы можем ее оскорбить?
   Она удостоила меня улыбкой.
   - Влад, мы оба знаем, что вы не собираетесь ее убивать.
   - А мы знаем, босс?
   - Ну, во всяком случае, Телдра знает.
   Я повернулся к двери, засунул в щель лезвие, слегка  надавил,  и  оно
тут же сломалось. Звук получился глухим, эха я, как и следовало ожидать,
не услышал. Я взглянул на рукоять и обломанное лезвие, пожал  плечами  и
отбросил стилет в сторону. С глухим стуком он упал на пол.
   - Ладно, - проворчал я, - попробуем что-нибудь другое.
   - Вы можете ей помолиться, - предложила Телдра.
   - Верно, а что мы будем делать, если она не ответит?
   - А боги отвечают на молитвы?
   - Иногда. Во всяком случае, мне она один раз ответила или  даже  два.
Возможно, были и другие эпизоды, о  которых  я  забыл.  Вообще  я  бы  с
удовольствием забыл обо всех подобных вещах. Так как нам войти?
   - Не знаю, - ответила Телдра. - Вы встречались с ней, вам и  карты  в
руки.
   - Да. Ничего разумного в голову не приходит, за  исключением...  -  Я
вплотную подошел к дверям и закричал:
   -  Вирра!  Это  я,  Влад!  Шутка  получилась,  а   теперь   откройте,
пожалуйста, вашу проклятую дверь.
   Дверь сразу же начала открываться  вовнутрь.  Когда  я  был  здесь  в
прошлый раз, дверь открывалась наружу. Так мне  запомнилось.  Но  сейчас
створки распахнулись вовнутрь, и туман проник в коридор; в  прошлый  раз
туман был в коридоре, сейчас он поджидал меня в комнате.
   - Иногда сухой лед способен творить чудеса, - заявил я Телдре.
   - А что такое сухой лед, Влад?
   -  Восточный  секрет,  позволяющий  держать  продукты  холодными.   Я
научился ему у Валабара.
   - Колдовство?
   - Наверное.
   Она кивнула:
   - Так мы войдем? Создается впечатление, что нас приглашают.
   - Да, конечно, - ответил я и уверенно шагнул в туман. На самом деле я
не чувствовал особой уверенности. Идти пришлось довольно долго,  я  даже
напомнил себе, что расстояния кажутся больше, когда ничего не видишь, да
и комната - судя по моим воспоминаниям - была не маленькой.
   - Стена, босс.
   Я остановился и тихонько выругался.
   - Вирра... - не выдержал я.
   Послышался  смех,  который,  казалось,  доносился  с  разных   сторон
одновременно, а в следующее мгновение туман начал быстро редеть и  исчез
- мне показалось, что не прошло и пяти секунд. Я стоял в  дальнем  конце
комнаты, Вирра сидела на своем кресле, или троне, или помосте,  примерно
двадцатью ярдами левее и сзади от  меня.  Я  вернулся  назад,  а  Телдра
почтительно поклонилась.
   - Что все это значит? - спросил я.
   Вирра бросила на меня иронический снисходительный взгляд, если  вы  в
состоянии себе такое представить. Богиня сидела  на  троне,  стоящем  на
помосте, и казалась  еще  более  высокой.  На  ней  было  светло-красное
одеяние с черной вышивкой. На длинных пальцах по лишнему суставу. Волосы
на сей раз падали на плечи: каштановые с красным отливом, очень  густые.
Глаза, вопреки моим ожиданиям, не сияли.
   Моя Богиня - если она вообще у меня есть. Когда я был  ребенком,  дед
рассказывал мне о ней, но из его историй я смог  почерпнуть  очень  мало
полезных подробностей, а отец и вовсе ее не упоминал, хотя в  моем  юном
сознании осталось убеждение, что тот, кто поклоняется  Вирре,  должен  в
определенное  время  года  совершать  некие  обряды.  Более   того,   ее
могущественное присутствие настолько глубоко внедрилось в мое  сознание,
что в минуты опасности или отчаяния мои мысли часто обращались именно  к
ней. И даже в моменты радости или триумфа я вспоминал о  Вирре,  посылая
ей благодарность и надеясь, что не буду наказан  за  то,  что  осмелцлся
наслаждаться своим счастьем.
   Когда много лет назад я в первый раз  с  ней  встретился,  потрясение
оказалось таким сильным, что я  не  смог  с  ним  справиться.  Иногда  я
чувствовал присутствие богини, но для меня оставалось  тайной,  является
ли диковинное ощущение плодом моего воображения, или  она  действительно
находилась рядом -  и  как  часто  это  происходило.  Несколько  раз,  в
бытность мою солдатом, сражаясь в первых рядах, я не понимал,  как  смог
уцелеть без ее вмешательства, однако Вирра  не  склонна  открывать  свои
секреты. А я, естественно, не задавал вопросов.
   Личные встречи - иными словами, общение с существом из плоти и  крови
- плохо уживались в моем сознании с  представлением  о  Богине,  которая
присматривала за мной. Я постарался похоронить  свои  чувства,  а  через
некоторое время они возродились в форме ненависти,  когда  она  навлекла
несчастье на мою голову или позволила этому несчастью случиться - уж  не
знаю, как все произошло на самом деле. С тех пор я старался не думать  о
Вирре, но потерпел неудачу. И вот я здесь -  чтобы  спасти  друзей,  мне
нужно ее убить.
   - Ну? - осведомился я. - К чему эти игры?
   - Странный вопрос, - сказала Вирра. Я забыл, как необычно  звучит  ее
голос: создавалось впечатление, будто говорят  сразу  две  Вирры,  почти
одновременно, но иногда одна опережает другую. Она продолжала:
   - Как ты можешь жаловаться на мое обращение, когда пришел сюда, чтобы
меня убить?
   - Звучит разумно, - согласился я. - Богиня, могу ли я задать вопрос?
   - Можешь, наемный убийца, - ответила Богиня Демонов.
   - Происходящее ваших рук дело?
   На секунду мне удалось ее удивить. Потом выражение удивления исчезло.
Я продолжал:
   - В прошлый раз, если вы не забыли...
   - Да, Владимир Талтош, я помню. Нет, происходящее не моих рук дело. Я
даже не подозревала о том, что случилось. И не ожидала, что ты появишься
здесь; мне не приходило в  голову,  что  ты  способен  без  моей  помощи
справиться со столь непростой задачей. Скажи мне, как тебе это  удалось?
Не могу поверить, что тебе помогала стоящая рядом с тобой исола.
   Мне хотелось ответить что-нибудь вроде: "Секрет фирмы", но  даже  для
меня существует предел дерзости.
   - Богиня, - вмешалась Телдра, - это дело рук дженойнов.
   Вирра задумчиво кивнула:
   - Да, наверное. Вы знаете, кого конкретно? Или к  какой  Фракции  они
принадлежат?
   - Мне не удалось узнать, Богиня. Могу лишь сказать, что один  из  них
обращался к другому, используя почтительное словечко "кер".
   - Хорошая работа, исола. Это обращение популярно в  военной  фракции,
дженойнов. Полезная информация.
   - Я счастлива, что смогла  услужить  вам,  -  сказала  Телдра.  Глаза
Богини Демонов сузились, и она обратилась ко мне:
   - А ты, маленький человек с Востока, ты тоже счастлив служить мне?
   - Я еще не решил, - ответил я. - Во скольких местах сразу  вы  можете
находиться?
   - Вижу, ты кое-что узнал. Тебя просветила Сетра Лавоуд, полагаю?
   - Да, - проворчал я. - Но я давно знал об этом.
   - Во многих, - ответила на мой вопрос  Богиня.  -  Однако  существует
одно место, в которое я  не  могу  попасть,  и  за  это  в  ответе  твои
соплеменники.
   - Мой предок?
   - Нет. То был принц крови, а твои предки - крестьяне.
   Удачный и болезненный выпад.
   - Ладно, - вздохнул я, - спасибо за  комплимент.  И  все  же  я  хочу
знать.
   - Я не могу возникнуть среди дженойнов, Влад,  ведь  тебя  интересует
именно этот вопрос, не так ли?
   - Сверхъестественные способности, бессмертие и,  вдобавок  ко  всему,
еще и ум.
   - Не испытывай моего терпения, человек с Востока. Я говорю серьезно.
   Я сглотнул и кивнул.
   - Богиня, - вмешалась Телдра, которая пришла мне на помощь,  отвлекая
внимание Вирры. - Наши друзья попали в плен. Вы готовы нам помочь?
   - Присядьте у моих ног, - предложила Вирра, - и мы поговорим.
   Телдра  опустилась  на  помост,  словно  в  этом   не   было   ничего
предосудительного; я постарался последовать ее примеру, но,  боюсь,  мне
не удалось стереть с лица угрюмое выражение.
   - Говорите, - приказала Вирра, и Телдра повиновалась.
   Изредка я добавлял какие-то подробности или предположения. Вирра  нас
не перебивала. Должно быть, кое-что она  уже  знала  -  если  судить  по
реплике богини относительно моих намерений ее  убить,  но  Теддру  Вирра
слушала внимательно, и мне не  удалось  понять,  что  ей  было  известно
раньше.
   - Тут нечто большее, - заявила Богиня, когда мы закончили.
   - Неужели? - сказал я.
   Вирра одарила меня снисходительной улыбкой,  что  никак  не  улучшило
моего настроения. Я почувствовал, как Телдра положила руку мне на плечо;
если бы так поступил кто-нибудь другой, я бы его укусил.
   - Однако я не собираюсь вам все объяснять, - заявила Вирра.
   - Ну, меня это нисколько не удивляет.
   - Маленький человек с Востока, -  проговорила  Вирра,  -  ты  намерен
выражать неудовольствие до тех пор, пока  я  его  не  замечу?  Ладно,  я
обратила на него внимание. Ты гневаешься на  меня  за  то,  что  я  тебя
использовала; ты возмущен тем, что я  лишила  тебя  неотъемлемого  права
быть бесполезным пузырем на задворках жизни.  Что  ж,  ты  имеешь  право
сердиться на меня, поскольку я намерена и  дальше  извлекать  выгоду  из
твоего существования. Можешь  попытаться  меня  убить  -  тогда  я  тебя
уничтожу; или можешь продолжать меня  раздражать  -  в  таком  случае  я
причиню тебе боль, которая заставит тебя остановиться; а еще  ты  можешь
молча принять неизбежное.
   Я открыл рот, но Телдра сжала мое плечо, и я промолчал.
   - Скажи: "Спасибо, Телдра", - предложила Вирра.
   - Спасибо, Телдра, - проворчал я.
   -   Босс,   откуда   в   тебе   столь   неистребимое   стремление   к
самоуничтожению?
   - Заткнись, Лойош.
   - Я уже довольно долго ждала - как и Сетра, - когда Дженойны приведут
свой план в действие, хотя мы и не знали, какую форму он  может  принять
или в чем состоит. Нам было  известно,  что  они  к  чему-то  готовятся.
Теперь они начали свою игру, а мы сможем им ответить только после  того,
как станут ясными их цели.
   - Сетра объяснила мне принципы наступательной и защитной страте...  -
начал я.
   - Посиди спокойно, - перебила  меня  Вирра,  и  я  почувствовал,  как
кто-то вонзил мне в голову копье.
   Я ахнул, и боль тут же исчезла.
   - Весьма впечатляюще, - проговорил я, когда ко мне вернулся дар речи.
   - Они сделали первый  ход,  -  продолжала  Вирра,  словно  ничего  не
произошло, - и пока мы не знаем, что он  означает.  В  некотором  смысле
дженойны подобны йенди; они предвидят нашу  реакцию  и  учитывают  ее  в
своих планах. Дженойны подготовили вторые и даже третьи ответы  на  нашу
возможную реакцию. Их цели скрываются под множеством  иллюзий  и  ложных
ходов.
   Я проглотил просившуюся на язык  реплику  и  не  стал  просить  Вирру
сообщить мне, когда она решит проблему; кое-чему я успел научиться.
   - Однако есть вещи, - продолжала Вирра,  -  в  которых  мы  абсолютно
уверены: они стремятся нейтрализовать Сетру,  Маролана  и  Алиру.  Я  не
упоминаю имена тех, кто тебе неизвестен.
   - Они сумели поймать сразу двоих - почему дженойны их не убили?
   - Ты же знаешь, как трудно убить обладателя Великого Оружия.
   - Я помню одного джарега, который однажды это сделал.
   - Да, Маролан мне  рассказывал.  Такое  возможно,  если  использовать
хитроумное сочетание волшебства, неожиданности и  вновь  волшебства.  Но
даже если бы Маролана не  удалось  оживить,  Черный  Жезл  продолжал  бы
охранять его душу. И он мог бы сделать больше; наемный убийца-джарег был
глупцом. Тебе давно пора понять, что Великое Оружие обладает невероятным
могуществом.
   Слова Вирры заставили меня задуматься. Я вспомнил кое о каких трюках,
на которые способны эти вещи. Однажды я видел, как Алира... впрочем,  не
имеет значения.
   - Но они не могут держать Маролана и Алиру в плену?
   - Получается, что могут. Однако я до сих пор не понимаю, как  им  это
удается.
   - Возможно, им помогли сариоли, - предположил я.
   Вот теперь Вирра удивилась по-настоящему. Она  откинулась  на  спинку
трона и внимательно посмотрела на меня. Второй раз за  одну  встречу.  Я
почувствовал себя очень умным.
   - Ну-ну, - проговорила она после короткой паузы. - Ты знаешь  больше,
чем тебе бы следовало. Я пожал плечами.
   - Да, это могли быть сариоли, - согласилась Вирра. Она нахмурилась  и
погрузилась в размышления. Тут мне пришло в голову,  что  я  никогда  не
видел богиню в подобном состоянии, и мысль  о  том,  что  такой  могучий
разум пытается  решить  задачу,  вызвала  у  меня  ощущение  собственной
ничтожности в гораздо большей степени, чем любые фокусы,  которые  Вирра
демонстрировала мне раньше. Что я здесь вообще делаю?
   - Неужели ты забыл, босс? Ты собирался ее убить.
   - Ах вот оно что. Правильно.
   Вирра решила закончить свою мысль:
   - Они ведут сложную  игру,  и  сейчас  невозможно  разобраться  в  ее
тонкостях.
   Я посмотрел на потолок; естественно, он тоже оказался белым  и  очень
высоким.
   - Да, очень трудно придумать хороший план, когда  не  обладаешь  всей
полнотой информации, - заявил я. Никто не ответил, и я добавил:
   - Богиня, у вас есть догадки относительно убийства? Как вы  считаете,
они предполагали, что я сумею вас убить,  или  это  просто  часть  более
изощренного замысла?
   - Все, что может доставить мне неудобства, идет им на пользу;  нельзя
исключить, что на большее дженойны и не рассчитывали. Если они и в самом
деле задумали что-то более серьезное, мне об этом  ничего  не  известно.
Весьма возможно, дженойны рассчитывали, что ты  просто  войдешь  сюда  и
убьешь меня. Или надеялись, что твое появление меня  смутит  и  помешает
действовать с обычной эффективностью.
   - "Пути богов неисповедимы", - процитировал я.
   - Да.
   - А еще  их  капризы  раздражают...  Телдра  сжала  мое  плечо,  и  я
замолчал.
   - Богиня, - промолвила Телдра. - Вы можете сказать, что  нам  следует
сделать?
   - Следует сделать? - переспросила  Вирра.  -  Ради  достижения  каких
целей? Вы кому намерены служить? Мне? Алире? Маролану? Сетре?
   - Я думаю о сариоли, - вмешался я. - До сих пор ни  один  сариоли  не
доставил мне ни одной неприятности. Что делает их уникальными в списке.
   Вирра резко повернулась ко мне, и я невольно вздрогнул. Она  заметила
мое движение и улыбнулась, а я почувствовал, что краснею.
   - Если  вы  не  против,  Богиня,  -  вновь  вмешалась  Телдра,  -  вы
намеревались сообщить, что нам следует делать.
   - Да, - сказала Вирра. - Верно. Проблема состоит не только в том, что
нам известно далеко не все; наши интересы не всегда совпадают.  Что  еще
больше усложняет проблему.
   - Простые вещи никогда не создают проблем, - заявил. я.
   Богиня кивнула:
   - Очень хорошо, Влад. Никак не ожидала от тебя такой мудрости.
   Я покачал головой и не стал признаваться, что цитировал своего  деда;
пусть уж лучше восхищается моим умом.
   - Дженойны несколько раз получали доступ к вашему миру, -  продолжала
Богиня, - в последний раз это произошло совсем недавно. Мы сумели отбить
атаки возле Великого Моря Хаоса, в Залах Суда, Им