на. Я откашлялся:
   - Да, я попал в беду.
   - Понимаю. Прошло довольно много времени с тех пор,  как  мы  виделись  в
последний раз.
   Я кивнул и  снова  откашлялся.  Лойош  помалкивал.  Может  быть,  следует
спросить:  ?Как  дела??   Что   полагается   говорить   божеству,   которому
поклоняешься?
   - Иди за мной, - сказала она и повела меня сквозь туман.
   Мы вошли в  другую  комнату,  чуть  меньше  первой,  с  темно-коричневыми
стенами, удобными креслами и веселым огнем в камине. Я  подождал,  пока  она
сядет, после чего уселся сам. Так коротают  вечерок  старые  добрые  друзья,
вспоминая о былых сражениях и выпитом вине.
   - Ты можешь кое-что для меня сделать, - проговорила она.
   - Ага, теперь понятно, - кивнул я.
   - Что понятно?
   - Я никак не мог взять в толк,  с  какой  стати  на  меня  напала  группа
волшебников в подвале Южной Адриланки.
   - А сейчас думаешь, будто понимаешь?
   - Да, кое-какие идеи у меня есть.
   - Что ты делал в том подвале?
   Я не знал, до какой степени следует быть откровенным с богиней, а  потому
сказал:
   - Речь идет о моем браке. - На лице богини промелькнула улыбка, потом оно
приняло вопросительное выражение. - Моя жена решила присоединиться к  группе
крестьян-повстанцев...
   - Я знаю.
   Я чуть не спросил откуда, но решил воздержаться от подобных вопросов.
   - Да. Ну, тут все ужасно запутано... Несколько недель назад  мне  удалось
купить право контроля за интересами Организации в Южной Адриланке - там, где
живут люди.
   - Так.
   - Я начал наводить там порядок. Ну, постарался покончить с безобразиями -
но так, чтобы дело продолжало приносить прибыль.
   - Похоже, задача не из простых.
   Я пожал плечами:
   - Зато мне не грозят серьезные неприятности.
   - В самом деле?
   - Ну, не полностью.
   - Но, - напомнила она, - как ты оказался в подвале?
   - Искал подходящее помещение  для  будущего  офиса  в  этом  районе.  Все
получилось спонтанно: я заметил вывеску ?Сдается внаем?, когда проходил мимо
по другим делам...
   - Без телохранителей?
   -  Хотел  встретиться  с  дедом.  Я  далеко  не  всегда  беру   с   собой
телохранителей.
   Я сказал чистую правду. Мне казалось, что до тех пор, пока  мои  поступки
не станут предсказуемыми, я буду оставаться в безопасности.
   - Возможно, ты совершил ошибку, - заметила богиня.
   - Может быть. Однако вы  не  собирались  меня  убивать  -  хотели  просто
напугать.
   - Значит, ты считаешь, будто нападение организовала я?
   - Да.
   - И зачем?
   - Ну, насколько мне известно, вы не в силах обратиться к смертному,  если
он сам к вам не взывает.
   - Похоже, ты не слишком разозлился.
   - Гнев вряд ли мне помог бы, не так ли?
   - Да, конечно, но разве ты не привык к бесполезным выплескам эмоций?
   Я с трудом подавил желание рассмеяться.
   - Я работаю над собой.
   Богиня кивнула, продолжая пристально меня разглядывать. Я вдруг  заметил,
что у нее светло-желтые глаза. Очень необычные. Я не стал опускать взгляд.
   - Ты знаешь, босс, я не уверен, что она мне нравится.
   - Угу.
   - Что ж, - продолжал я вслух, - теперь, когда я здесь,  что  вы  от  меня
хотите?
   - Только  то,  что  ты  делаешь  лучше  всего,  -  ответила  она,  слегка
улыбнувшись.
   - Чтобы я кого-нибудь убил? - после непродолжительных размышлений спросил
я. Обычно я не разговариваю так откровенно, но кто знает, как принято  вести
себя с богиней? - Я... взимаю за богов дополнительную плату.
   Она продолжала улыбаться.
   - Не беспокойся. Я не хочу, чтобы ты убивал бога. Речь идет  все  лишь  о
короле.
   - Тогда ладно, - кивнул я, - никаких проблем.
   - Хорошо.
   - Богиня... - сказал я.
   - Боюсь, тебе придется обойтись без обычных средств.
   - Богиня.
   - Да?
   - А почему вас называют Богиня Демонов?
   Она улыбнулась - и не ответила.
   - Тогда расскажите мне о работе.
   - К западу от Империи есть остров. Он называется Гринери.
   - Я знаю о нем. Между Норпортом и Элде, правильно?
   - Да. Население  около  четырехсот  тысяч  человек.  Большинство  из  них
промышляет рыболовством. Кроме того, там  много  фруктовых  садов  -  в  них
выращивают плоды для материка. А еще на острове добывают драгоценные  камни,
которыми также торгуют с материком.
   - Они драгейриане?
   - Да. Однако жители Гринери не являются подданными  Империи.  У  них  нет
домов,  и  они  лишены  связи  с  Имперской  Державой.  Ими  правит  король.
Необходимо, чтобы он умер.
   - А почему вы сами его не убьете?
   - Остров защищен от волшебства, и я не в силах ступить на его землю.
   - Но почему?
   - Тебе этого знать не нужно.
   - Ага.
   - И помни, находясь на острове, ты не сможешь связаться с Державой.
   - Почему?
   - Тебе этого знать не нужно.
   - Понятно. Ну, вообще-то я редко пользуюсь волшебством.
   - Я знаю. Это одна  из  причин,  по  которой  я  к  тебе  обратилась.  Ты
согласен?
   Мне очень хотелось спросить о других  причинах,  но  они  также  меня  не
касались. Впрочем, я еще не обсудил с ней условий сделки.?
   - Каково ваше предложение?
   Признаюсь, в моем вопросе содержалась некая толика иронии. И что я  стану
сделать, если она не захочет  со  мной  расплатиться?  Откажусь  от  заказа?
Однако богиня спросила:
   - Сколько ты обычно берешь за работу?
   - Мне еще не  приходилось  убивать  королей.  Пусть  будет  десять  тысяч
империалов.
   - Я могу сделать для тебя что-нибудь другое.
   - Нет, благодарю.  Я  слышал  множество  историй  о  людях,  чьи  желания
исполнялись. Я предпочитаю деньги.
   - Очень хорошо. Значит, ты согласен?
   - Конечно, - ответил я. - У меня сейчас нет срочных дел.
   - Прекрасно, - сказала Богиня Демонов.
   - Есть какая-нибудь дополнительная информация?
   - Короля зовут Харо.
   - Я полагаю, вы хотите, чтобы его нельзя было оживить?
   - У них нет связи с Державой.
   - Ага. Значит, тут проблем не будет. Хм-м... Богиня?
   - Да?
   - Почему я?
   - Почему, Влад? - заговорила она, и мое имя в ее устах прозвучало  как-то
странно. - Это ведь твоя профессия, не так ли?
   Я вздохнул:
   - А я хотел заняться чем-нибудь другим.
   - Быть может, - сказала богиня, - время еще не пришло. - Она  улыбнулась,
глядя мне прямо в глаза, все  вокруг  закружилось,  и  я  снова  оказался  в
подвале Южной Адриланки.
   Я немного подождал, но из-за двери не доносилось ни  звука.  Я  осторожно
выглянул из-за угла,  затем,  после  короткой  паузы,  направился  к  двери.
Подобрал три своих кинжала и по лестнице поднялся наверх. В доме  никого  не
было.
   - Мелестав? Я же просил тебя прислать Крейгара.
   - Я все сделал, босс.
   - Тогда где?.. Все в порядке.
   - Послушай, Крейгар.
   - Хм-м?
   - Мне придется на некоторое время покинуть город.
   - Надолго?
   - Точно не знаю. Может быть, на пару недель.
   - Хорошо. Я прослежу за порядком.
   - Ладно. И присматривай за нашим старым приятелем Хертом.
   - Думаешь, он попытается на тебя наехать?
   - А ты как думаешь?
   - Вполне возможно.
   - Верно. И еще - мне нужно организовать телепортацию завтра днем.
   - Куда?
   - В Норпорт.
   - Что происходит?
   - Ничего особенного. Расскажу, когда вернусь.
   - Буду ждать вестей о смертях в Норпорте.
   - Очень остроумно. На самом деле речь идет не о Норпорте,  а  о  Гринери.
Что тебе о нем известно?
   - Не слишком много. Островное королевство, не входит в состав Империи.
   - Правильно. Постарайся разузнать о нем поподробнее.
   - Хорошо. Что именно тебя интересует?
   - Размеры, расположение столицы, ну и тому подобное. Не помешала бы карта
всего острова и столицы.
   - Никаких проблем. К вечеру все будет готово.
   - Отлично. И я не хочу, чтобы  кто-нибудь  узнал,  что  ты  проявляешь  к
острову интерес. Эта работа может иметь серьезный резонанс,  мне  не  нужно,
чтобы меня с ней связывали.
   - Ладно. А как насчет Южной Адриланки?
   - В каком смысле?
   - Будут какие-нибудь специальные указания?
   - Нет. Ты знаешь, что я делаю, продолжай в  том  же  духе.  Необходимости
форсировать события нет.
   - Хорошо. Удачи тебе.
   - Спасибо.
   Я медленно поднимался по лестнице в свою квартиру,  непостижимым  образом
чувствуя себя стариком. Лойош влетел вслед за мной и принялся обниматься  (в
буквальном смысле) со своей подружкой Ротсой. Коти в тот день надела зеленое
платье и повязала на шею красный шарф, оттенявший редкие,  почти  незаметные
веснушки на носу. Ее длинные  каштановые  волосы  были  распущены,  что  мне
всегда нравилось. Она отложила книгу, одну из  ?историй?  Паарфи<Придуманный
Брастом автор, перу которого принадлежат романы ?Гвардия Феникса? и ?Пятьсот
лет спустя?. - Примеч. пер>, и приветствовала меня без особой теплоты.
   - Как прошел день? - осведомился я.
   - Нормально, - ответила она.
   А что еще она могла сказать? Я не  особенно  интересовался  ее  делами  с
Келли и его бандой мятежников, безумцев или кем там еще они были.
   - А твой?
   - Довольно любопытно. Я виделся с Нойш-па.
   Коти в первый раз улыбнулась. Если сейчас нас еще что-то объединяло,  так
это любовь к моему деду.
   - Что он сказал?
   - Он беспокоится о нас.
   - Он верит в семью.
   - Как и я. Боюсь, это передается по наследству.
   Она снова улыбнулась. Я мог бы умереть за ее улыбку.
   - Нам следует поговорить с Алирой. Может быть, ей удалось выделить нужный
ген.
   Затем улыбка исчезла, но я не мог отвести взгляда от губ, на которых  она
побывала. Потом посмотрел Коти в глаза. Я всегда смотрел ей в  глаза,  когда
мы занимались любовью. Пауза затянулась, и я отвернулся. Прошел в комнату  и
уселся напротив жены.
   - Что будем делать? - Мой голос прозвучал очень тихо; трудно  представить
себе, что мы уже несколько раз начинали этот  разговор  -  в  той  или  иной
форме.
   - Не знаю, Владимир. Я и в самом деле  тебя  люблю,  но  нас  так  многое
разделяет.
   - Я могу выйти из Организации, - сказал я. Я и раньше предлагал это Коти.
   - Только в том случае, если у тебя есть на то собственные причины, и ни в
коем случае не потому, что я так хочу.
   Ее ответ не явился для меня неожиданностью.
   Какая ирония - в свое время она входила в одну из  самых  опасных  команд
убийц, когда-либо появлявшихся на улицах Адриланки.
   Мы немного помолчали, пока я размышлял  о  том,  как  рассказать  Коти  о
событиях сегодняшнего дня. Наконец я проговорил:
   - Мне нужно на некоторое время уехать.
   - Да?
   - Мне предложили работу. Вне города. На другом берегу  большого  соленого
моря. За горизонтом. Нужно переплыть...
   - Когда ты вернешься?
   - Точно не знаю. Надеюсь, это займет не более двух недель.
   - Напиши мне, когда найдешь работу, - сказала Коти.

УРОК ВТОРОЙ
ТРАНСПОРТНЫЕ СРЕДСТВА

   Вряд ли я смогу рассказать вам о  Норпорте  (его  следовало  бы  называть
Вестпорт, впрочем, не важно), поскольку я его практически не  видел.  Да,  я
побывал на побережье, похожем на портовые  районы  Адриланки.  Только  здесь
оказалось грязнее, меньше народа и гостиниц и больше развалившихся строений.
В первые несколько минут, пока я  приходил  в  себя  после  телепортации,  я
подумал, что причина в том, что Адриланка остается крупным портом, а Норпорт
так и не оправился после Катастрофы Адрона и Междуцарствия.
   Однако отсюда все еще отплывали корабли на Элде. А кроме того, можно было
попасть на несколько рейсов вдоль побережья. Некоторые суда,  направлявшиеся
на Элде, останавливались на Гринери - остров лежал  почти  по  дороге,  если
принимать во внимание течение и направление ветров. Лично мне мало  известно
о ветрах и течениях, но и о том, как найти  острова  в  море,  мне  и  вовсе
ничего не известно, поэтому я с легкостью поверил в то, что мне рассказали.
   В любом случае мне довольно  быстро  удалось  отыскать  корабль,  который
собирался отплыть всего через несколько часов. Я прибыл в Норпорт  днем.  Мы
снялись с якоря незадолго до наступления сумерек.
   Иногда мне кажется, что  моряки  специально  берут  уроки,  чтобы  делать
совершенно непонятные вещи с единственной целью - произвести впечатление  на
пассажиров. Я насчитал десять человек. Они тянули веревки, завязывали  узлы,
распутывали веревки, устанавливали ящики и с деловым  видом  расхаживали  по
палубе. Капитан, довольно приземистая для драгейрианки, с узким лицом особа,
назвала себя баронесса Мул-так-или-иначе, но  я  услышал  имя  Трайс,  когда
матросы не обращались к  ней  ?капитан?.  Мне  показалось,  что  она  чем-то
обеспокоена. Я заметил на корабле еще одного офицера - ее звали Йинта. У нее
был сонный вид, длинный нос и большой рот.
   Капитан приветствовала меня на борту без  особого  энтузиазма  и  тут  же
заявила:
   - Держи свою задницу подальше от нас, ладно, Усы?
   Сидевший на моем плече Лойош с интересом посмотрел  на  капитана,  но  от
комментариев воздержался. Тем лучше. Корабль был из тех,  что  предназначены
для коротких океанских путешествий - длиной шестьдесят футов, два квадратных
паруса на одной мачте, небольшой треугольный парус на передней мачте  и  еще
один, квадратный, несколько большего размера, на третьей,  задней  мачте.  Я
устроился на палубе между двумя бочонками, от которых попахивало вином.
   Ветер щелкал парусами, когда матросы меняли  расположение  веревок,  двое
береговых служащих оттолкнули судно от причала шестами, которые я не смог бы
поднять. Весь обслуживающий персонал, матросы и офицеры из  Дома  Орка.  Над
средней мачтой развевался флаг с изображением орка и копья,  которое  больше
походило на башню замка или форта.
   Перед отплытием  мне  дали  амулет,  защищающий  от  морской  болезни.  Я
коснулся его рукой и порадовался,  что  он  у  меня  есть.  Лодка  постоянно
раскачивалась - вверх-вниз, вверх-вниз, - но я готовился к худшему.
   - Мне еще никогда не приходилось выходить в море, Лойош.
   - Мне тоже, босс. Похоже, будет весело.
   - Надеюсь.
   - Тут лучше, чем в подвалах Южной Адриланки.
   - Хотелось бы верить.
   Косые лучи заходящего солнца осветили гавань. Матросы сновали по  палубе,
вскоре судно вышло в открытое море. Я вновь коснулся  амулета,  размышляя  о
том, сумею  ли  заснуть.  Постаравшись  устроиться  поудобнее,  я  попытался
подумать о чем-нибудь веселом.
   Когда я думаю о  Доме  Орка,  мне  на  ум  обычно  приходят  молодые  его
представители, лет ста или ста пятидесяти, как правило, мужчины. В молодости
я часто сталкивался  с  группами  орков,  которые  болтались  неподалеку  от
харчевни моего отца и приставали к прохожим - в  особенности  к  выходцам  с
Востока и ко мне. Я пытался понять, почему именно орки развлекаются подобным
образом.  Может  быть,  причина  в   том,   что   они   подолгу   оставались
предоставленными самим себе, когда их  родители  уходили  в  море?  Или  это
связано с настоящими орками, которые плавают неподалеку от  берега,  нередко
собираясь в стаи и убивая на своем пути все, что меньше их размером?  Теперь
я знаю: все дело в том, что они едят слишком много соленой кетны.
   Поймите меня правильно, я вовсе не против соленой кетны.  Она  твердая  и
незамысловатая на вкус - но довольно приятная. Однако когда я  сидел  внутри
маленькой  коробочки  ?Гордости  Чорбы?,  кутаясь  в  куртку,   чтобы   хоть
как-нибудь спастись от холодного бриза, и  съел  несколько  ломтей  хлеба  с
тонкими кусками  кетны,  запивая  все  это  водой,  я  сообразил,  что  орки
вынуждены поглощать солонину  в  огромных  количествах.  Такая  нагрузка  на
желудок, печень и почки не может не сказаться  на  характере.  Так  что  они
вовсе не виноваты в своей агрессивности.
   На следующее утро ветер дул мне в лицо, я стоял на  носу,  размышляя  над
тем,  как  так  получается,  что  судно  продолжает  двигаться  вперед.   Но
спрашивать не стал.  Никто  не  проявлял  особого  дружелюбия.  Я  поделился
соленой кетной с Лойошем, которому она понравилась гораздо больше, чем  мне.
Я не думал о том, что мне предстоит сделать, поскольку не люблю  предаваться
бесполезным размышлениям. Информации явно не хватало, а пустые домыслы могут
привести к предвзятому мнению, что, в свою очередь, ведет к ошибкам. Поэтому
я изучал зеленую воду, слушал  плеск  волн,  ударяющих  в  борт  корабля,  и
разговоры матросов. Они ругались больше, чем драконы, проявляя при этом куда
меньше воображения.
   Человек, принесший мне еду, остановился рядом  со  мной.  Он  жевал  свою
порцию и смотрел на море. Очевидно, меня  он  решил  накормить  в  последнюю
очередь. Я внимательно вгляделся в его  старое,  морщинистое  лицо.  У  него
оказались глубоко посаженые светло-голубые глаза, что не  часто  встречается
среди драгейриан. Он смотрел на море с отстраненным интересом, словно вел  с
ним неспешную беседу.
   - Спасибо за еду, - сказал я. Он проворчал в ответ  нечто  неразборчивое,
не отводя глаз от моря. - Высматриваете что-то определенное?
   - Нет, - ответил он с резким акцентом, характерным для восточных  районов
Империи.
   Корабль мерно покачивался на волнах - очень похоже на езду в седле  (если
вы не возражаете, я не стану вдаваться в подробности). Однако  всякое  новое
движение корабля немного отличалось от предыдущего. Я довольно  долго  молча
изучал океан, а потом спросил:
   - Оно никогда не останавливается?
   Он в первый раз посмотрел  на  меня,  но  его  лицо  сохраняло  полнейшую
невозмутимость.
   - Никогда. Оно всегда одно и то же и всегда  в  движении.  Я  никогда  не
устаю смотреть на него. - Он кивнул мне и направился в заднюю  часть  судна.
Матросы называют ее кормой.
   По левому борту - там, где я сидел - на мгновение вынырнули два  орка,  а
потом  вновь  исчезли  под  водой.  Я  продолжал  наблюдать,  и  вскоре  они
показались снова, а потом еще раз и  еще.  Стройные  и  грациозные.  Гордые.
Изумительно красивые.
   - Да, ты прав, - заявила Йинта, остановившаяся рядом со мной.
   Я повернулся и посмотрел на нее:
   - Что?
   - Они и в самом деле красивы.
   Я и не заметил, что заговорил вслух. Я кивнул и вновь повернулся к  морю,
но орки больше не появились.
   - Это были короткохвосты, - пояснила Йинта. - Ты заметил  белые  неровные
пятна у них на спинах? Когда они молоды, орки путешествуют  парами.  Позднее
объединяются в большие группы.
   - Их хвосты не показались мне короткими, - заметил я.
   - Верно. Ты видел самок, у самцов хвосты короче.
   - А почему?
   Йинта нахмурилась:
   - Они такими рождаются.
   Над нами кружили чайки, многие резво проносились  над  самой  водой.  Мне
говорили, что это верный признак близости земли, но  я  ничего  не  замечал.
Ветер наполнял  паруса,  мачты  слегка  поскрипывали  в  ответ  на  малейшее
изменение его направления. Раньше паруса громче  щелкали,  когда  настроение
ветра менялось, и он демонстрировал свое отношение к  скорости  корабля.  За
ночь я успел привыкнуть к движению корабля и теперь почти не замечал его.
   Гринери находился  где-то  неподалеку.  Около  двухсот  тысяч  драгейриан
считали его своей родиной. Сто десять миль в длину  и  примерно  тридцать  в
ширину. На моей карте он походил на банан с кривым стеблем с ближайшей к нам
стороны. Порт располагался в том месте, где стебель присоединяется к  плоду.
Главный город, в котором проживала десятая часть  всего  населения  острова,
устроился примерно в двенадцати милях от основания стебля. Двенадцать миль -
полдня пути, или, если  верить  запискам,  которыми  снабдил  меня  Крейгар,
пятнадцать часов на плоту.
   Ветер переменился, и над головой послышался глухой рокот. Капитан  лежала
на спине, заложив руки за  голову,  и  курила  короткую  трубку  со  смешным
маленьким зонтиком на конце - я решил, что он  нужен  для  того,  чтобы  дым
уходил в сторону. Изменившийся ветер донес до меня  аромат  табака,  который
показался неуместным - я уже успел привыкнуть к соленому запаху моря.  Йинта
села, прислонилась спиной к поручню.
   - Вы рождены для моря, не так ли? - спросил я. Она повернулась и изу