олоко.
  Я умудрился достать одной рукой блюдечко и вылить в него немного молока.
Потом аккуратно опустил рядом с ним джарега так, что его голова оказалась
внутри блюдца.
  Птенец немного полакал, похоже, у него не возникло никаких проблем,
поэтому я поискал еще и в конце концов нашел кусочек крыла ястреба.
Положил крылышко на блюдце. Джарег практически сразу его обнаружил,
оторвал крошечку - у него уже имелись отличные зубы - и принялся жевать.
Он жевал почти три минуты, но когда проглотил, все прошло как надо. Только
после этого я слегка расслабился.
  Теперь, когда мой джарег насытился, я увидел, что он совершенно обессилел,
и отнес его к дивану. Улегся и положил детеныша себе на живот. Я задремал.
Нам снились приятные сны.

  * * *

  На следующий день, около полудня, кто-то постучался в мою дверь. Распахнув
ее, я сразу узнал своего незваного гостя. Это был тот самый тип, что
приказал мне больше никогда не приходить в его заведение - именно он
держал нож возле моего затылка, чтобы я его правильно понял.
  Я всегда был человеком любопытным, потому сразу предложил ему войти.
  - Благодарю, - сказал он. - Меня зовут Найлар.
  - Пожалуйста, садитесь, господин Найлар. Я Влад Талтош. Вина?
  - Спасибо, нет. Я совсем ненадолго.
  - Как хотите.
  Я показал ему на стул, а сам присел на диван. Взял на руки джарега. Найлар
приподнял брови, но ничего не сказал.
  - Что я могу для вас сделать? - поинтересовался я.
  - Выяснилось, что вчера я ошибся, когда обвинил тебя в возникших
неприятностях, - ответил он.
  Что? Драгейрианин просит прощения у выходца с Востока? Может быть,
наступил конец света? Во всяком случае, на моей памяти такого еще не
случалось. Я был шестнадцатилетним человеком, а он - драгейрианином,
которому, наверное, исполнилась тысяча лет.
  - Вы очень добры, - наконец сумел выдавить я из себя. Он не обратил на мои
слова ни малейшего внимания.
  - Кроме того, мне понравилось, как ты себя вел, - добавил он.
  Ему понравилось? Мне - нет. Что здесь происходит?
  - Я хочу сказать, - продолжал гость, - мне пригодился бы человек вроде
тебя, если ты согласишься на меня работать. Насколько я понимаю, в данный
момент ты особенно ничем не занят, и... - Он пожал плечами.
  Мне хотелось задать ему тысячу вопросов, но я не знал, с чего начать,
поэтому сказал:
  - При всем моем уважении к вам, я не совсем понимаю, что мог бы для вас
делать.
  Найлар снова пожал плечами.
  - Во-первых, предотвращать эпизоды вроде вчерашнего. Во-вторых,
периодически возникают проблемы взимания долгов. Ну и тому подобное.
Обычно у меня двое помощников, но один из них на прошлой неделе стал
жертвой несчастного случая, и потому в данный момент мне требуется новый
работник.
  Что-то в том, как он произнес слова "несчастный случай", показалось мне
странным, однако я не стал тратить время на догадки.
  - Со всем уважением, господин Найлар, но мне кажется, выходец с Востока не
сможет произвести должного впечатления на драгейрианина. Не знаю, как я...
  - Я уверен, тут никаких проблем не возникнет, - перебил он меня. - У нас
есть общая приятельница, и она заверила меня, что ты прекрасно справишься.
Так уж получилось, что я перед ней в долгу, и она попросила взять тебя на
работу.
  Она? Тут не могло быть никаких сомнений. Кайра в очередной раз
позаботилась обо мне, да помогут ей боги во всех начинаниях. Неожиданно
ситуация прояснилась.
  - Я буду платить тебе, - продолжал Найлар, - четыре империала в неделю,
плюс десять процентов от долгов, которые ты сможешь собрать. Точнее,
половину от этой суммы, поскольку вы будете работать в паре со вторым моим
помощником.
  Вот это да! Четыре золотых в неделю? Больше, чем я выручал, когда владел
рестораном! И еще комиссионные, даже если придется делить их...
  - А вы уверены, что ваш помощник не станет возражать против напарника с
Востока?
  Глаза посетителя сузились.
  - Это моя проблема, - сказал он. - По правде говоря, я уже побеседовал с
Крейгаром, он не против. Я кивнул.
  - Я должен обдумать ваше предложение.
  - Конечно. Ты знаешь, где меня найти.
  Я еще раз кивнул и проводил его до двери, вежливо поблагодарив за
оказанную честь. Когда дверь за моим гостем закрылась, я посмотрел на
джарега.
  - Ну, - спросил я, - что ты по этому поводу думаешь?
  Джарег ничего не сказал, впрочем, я и не ждал от него ответа. Я присел,
чтобы поразмыслить относительно своего будущего: вопрос решен или только
отложен? И пришел к выводу, что в данный момент должен разобраться с
гораздо более серьезной проблемой: какое имя дать своему джарегу?
  Я назвал его "Лойош". Он звал меня "мама". Я тренировал его, а он меня
кусал. Постепенно, в течение нескольких месяцев, я обзавелся иммунитетом к
его яду. Чтобы выработать хотя бы частичный иммунитет к его чувству юмора,
мне понадобилось несколько лет.
  Когда я приступил к работе, Лойош мне помогал. Сначала чуть-чуть, а потом
весьма значительно. В конце концов, кто обращает внимание на летающего по
городу джарега? А сам джарег - уж поверьте мне - замечает многое.
  Время шло, и я постепенно повышал свое мастерство, мой статус рос,
появлялись друзья и накапливался опыт.
  И, как предсказывала мать Лойоша, я стал охотником.

  1

  Успех ведет к застою,
застой ведет к поражению.

  Я вставил отравленный дротик в специальный футляр под воротником плаща,
рядом с отмычкой. Дротик должен быть слегка изогнут, в противном случае
его невозможно быстро вытащить. Но изгибать слишком сильно его нельзя,
иначе не останется места для гарроты. Вот так... сюда.
  Каждые два или три дня я меняю оружие - на тот случай, если мне придется
оставить что-то на трупе или рядом с ним. Я не хочу, чтобы оружие
находилось в контакте со мной достаточно долго, потому что любой колдун
без особых усилий определит, кто его владелец.
  Конечно, подобные действия можно назвать паранойей. Во всей Драгейрианской
Империи слишком мало колдунов, да и к самому колдовству тут относятся без
особого уважения. Трудно предположить, что ведьму или колдуна попросят
осмотреть оружие убийства и попытаться узнать, кому оно принадлежало.
Более того, насколько мне известно, так не поступали ни разу за двести
сорок три года, прошедшие после окончания Междуцарствия. Однако я верю в
осторожность и всегда обращаю самое пристальное внимание на детали. Именно
поэтому я все еще здесь и могу и дальше ублажать свою паранойю.
  Я достал новую гарроту, уронив старую в стоящую на полу коробку, и начал
сворачивать проволоку в тугое кольцо.
  - Влад, а ты заметил, - сказал голос, - что тебя уже больше года никто не
пытается убить?
  Я поднял глаза.
  - Крейгар, а ты понимаешь, - ответил я, - что если и дальше будешь
незаметно появляться у меня под носом, я когда-нибудь умру от разрыва
сердца и никому не придется предпринимать новых попыток?
  Он усмехнулся.
  - Нет, я серьезно, - продолжал Крейгар. - Больше года. У нас не было
никаких сложностей с тех пор, как этот подонок - как его звали?..
  - Г'рантар.
  - Да, Г'рантар. Он попытался открыть собственное дело на Медной улице, и
ты с ним покончил.
  - Пожалуй, - пожал я плечами. - Все действительно идет спокойно. Что из
того?
  - Ничего особенного, - проворчал он. - Только вот я не знаю, хороший это
знак или плохой.
  Я посмотрел на его семифутовую фигуру, удобно устроившуюся у дальней стены
офиса. Крейгар для меня загадка. Он рядом со мной с тех пор, как я вошел в
организацию Дома Джарега, и ни разу не выказал ни малейшего неудовольствия
из-за того, что ему приходится выполнять приказы человека с Востока. Мы
работаем вместе уже несколько лет и столько раз спасали друг другу жизнь,
что успели проникнуться взаимным доверием.
  - Не понимаю, как это может быть дурным знаком, - сказал я, засовывая
гарроту на место. - Мне удалось показать всем, на что я способен. Я
контролирую свою территорию без малейших осложнений, нужным людям
заплачено, и только однажды возникли незначительные трения с Империей.
Меня приняли. Человек я или нет, - добавил я, наслаждаясь двусмысленностью
последней фразы. - И не забывай, что лучше всего я известен как наемный
убийца - кому же захочется со мной связываться?
  Он вопросительно взглянул на меня.
  - Значит, ты именно из-за этого продолжаешь браться за "работу"? -
задумчиво проговорил Крейгар. - Чтобы никто не забывал, на что ты способен.
  Я пожал плечами. Крейгар слишком прямолинеен и поставил меня в неловкое
положение. Вероятно, он это почувствовал и быстро вернулся к
первоначальной теме разговора.
  - Я просто подумал: мир и спокойствие означают, что ты двигаешься вперед
недостаточно быстро. Вот что я имею в виду, - продолжал он, - ты сумел
практически с нуля создать одну из лучших шпионских сетей в Доме Джарега...
  - Ошибаешься, - перебил я Крейгара. - У меня нет никакой сети. Просто
многие люди время от времени охотно делятся со мной информацией, и не
более того. А это совсем не одно и то же.
  Крейгар не обратил на мои слова внимания.
  - В конечном счете это одно и то же, если мы говорим об источниках
информации. Кроме того, у тебя есть доступ к сети Маролана - а уж это
самая настоящая шпионская организация.
  - Маролан, - заметил я, - не джарег.
  - Мы от этого только выигрываем, - сказал Крейгар. - В результате удается
получить необходимые сведения от людей, которые не стали бы иметь с тобой
дело напрямую.
  - Ну, тут ты прав. Продолжай.
  - Итак, у нас есть надежные источники информации. Наши собственные ребята
достаточно компетентны, чтобы остальные принимали их во внимание. Я
считаю, нам следует лучше использовать то, что у нас есть, вот и все.
  - Крейгар, - сказал я, заменяя тонкий метательный кинжал в подкладке
плаща, - будь добр, скажи, почему я должен сам добиваться, чтобы кто-то
начал охотиться за моей шкурой?
  - Ничего подобного я не говорил, - возразил Крейгар. - Просто размышляю,
не является ли отсутствие таких охотников признаком того, что мы допустили
ошибку.
  Я вложил кинжал в ножны на правом бедре. Тонкий короткий метательный нож,
который невозможно заметить, даже когда я сажусь. Разрез на бриджах также
практически невидим. Удачный компромисс между хитростью и быстротой.
  - Тебе что, стало скучно?
  - Ну, может быть, немного. Но это не имеет отношения к справедливости моих
слов. Я покачал головой.
  - Лойош, ты веришь этому типу? Он заскучал и решил, что если кто-нибудь
меня прикончит, у него улучшится настроение.
  Мой дружок взлетел с подоконника и опустился мне на плечо. После чего
принялся лизать мне ухо.
  - Да, много от тебя помощи, - сказал я ему и повернулся к Крейгару: - Нет.
Когда что-нибудь произойдет, мы предпримем ответные шаги. А сейчас я
намерен поохотиться на драконов. И если у тебя все...
  Я замолчал. Наконец-то мой мозг начал работать. Крейгар пришел ко мне в
офис с единственной целью: предложить мне выйти на улицу и спровоцировать
какие-то неприятности? Нет, нет и нет. Не так. Я достаточно хорошо его
знаю.
  - Ладно, - заявил я. - Достаточно. Что происходит в данный момент?
  - Происходит? - невинно спросил он. - А почему что-нибудь должно
происходить?
  - Я ведь с Востока, ты не забыл? - с иронией поинтересовался я. - У нас
чутье на подобные вещи.
  У Крейгара на губах появилась легкая улыбка.
  - Ничего особенного, - ответил он. - Всего лишь послание от личного
секретаря Дьявола.
  Вот так! Дьявол, как его называли, был одним из пяти представителей
некоего "совета", который, до определенной степени, контролировал
деятельность Дома Джарега. Совет - собрание самых могущественных людей
Дома - не обладал официальным статусом до Междуцарствия, но возник задолго
до него. Совет разрешал спорные вопросы между членами организации и
заботился о том, чтобы конфликты не переходили установленных границ, что
могло бы привести к вмешательству Империи. После Междуцарствия у него
появились дополнительные проблемы - именно эта группа сумела снова
объединить Дом, когда Империя возобновила свое существование. Теперь
функции и обязанности членов были строго установлены, и всякий, кто имел
хоть какое-то отношение к организации, отдавал совету часть своих доходов.
  Дьявол - и это признавалось всеми - занимал в иерархии Дома позицию номер
два. Последний раз я встречался с таким высокопоставленным функционером во
время войны с другим джарегом, и член совета, который беседовал со мной,
дал понять, что следует найти возможность уладить конфликт по-тихому - а
иначе ему придется вмешаться. У меня не осталось приятных воспоминаний о
той встрече.
  - Что он хочет? - спросил я.
  - Желает с тобой встретиться.
  - Драконье дерьмо! У тебя есть представление зачем?
  - Нет. Он выбрал место встречи на нашей территории - интересно, что это
значит?
  - Да ничего не значит, - проворчал я. - Где именно?
  - В забегаловке "Голубое пламя", - ответил Крейгар.
  - "Голубое пламя", говоришь? И что тебе приходит на ум по этому поводу?
  - Припоминаю, что ты там дважды "работал".
  - Верно. Подходящее место, чтобы кого-нибудь прикончить. Высокие стенки
кабинок, широкие проходы, слабый свет - и каждый предпочитает не совать
нос в чужие дела.
  - Да, точно. Встреча назначена на завтра. В два часа после полудня.
  - После полудня?
  Крейгар удивленно посмотрел на меня.
  - Именно. После полудня. Это означает, что большинство уже покончили с
обедом, а для ужина еще рано. Что-то в этом есть.
  Я не стал обращать внимания на иронию.
  - Ты меня неправильно понял, - спокойно сказал я и без замаха метнул
звездочку, которая вонзилась в стену рядом с его ухом.
  - Очень остроумно. Влад...
  - Помолчи. Давай поговорим о том, что следует предпринять, чтобы
прикончить наемного убийцу? В особенности того, кто старается избежать
всяческой рутины в своих передвижениях?
  - Что? Ну, ты назначаешь ему встречу - так, как это сделал Дьявол.
  - Отлично. И, естественно, устраиваешь все таким образом, чтобы вызвать у
него подозрения, верно?
  - Хм, может быть, ты так и делаешь. А я - нет.
  - Черт возьми, ты не делаешь! Ты стараешься обставить все так, словно это
обычная деловая встреча. А значит, предполагается, что ты должен накормить
своего собеседника. Поэтому ты не станешь назначать встречу на два часа
после полудня.
  Он немного помолчал, словно пытался уследить за моими несколько
извилистыми рассуждениями.
  - Ладно, - наконец проговорил Крейгар, - я согласен, время несколько
необычное. Ну и почему Дьявол выбрал именно его?
  - Понятия не имею. Вот что я тебе скажу: выясни побольше о Дьяволе,
приходи сюда, и мы постараемся найти ответы на интересующие нас вопросы.
Возможно, это чепуха, но...
  Крейгар улыбнулся, достал из внутреннего кармана плаща маленький блокнотик
и стал читать:
  - Дьявол. Настоящее имя неизвестно. Молод, скорее всего ему еще не
исполнилось восьмисот. До Междуцарствия о нем никто не слышал. Привлек к
себе всеобщее внимание, собственноручно прикончив двоих - а всего их
оставалось трое - членов старого совета, сумевших пережить уничтожение
города Драгейра, чуму и вторжение. Дьявол построил новую организацию из
остатков старой и добился того, что Дом Джарега снова стал приносить
прибыль. Должен добавить, Влад, - тут Крейгар взглянул на меня, - что
именно ему приписывается идея разрешить людям с Востока покупать титулы в
Доме Джарега.
  - А вот это уже интересно, - заметил я. - Значит, Дьяволу я обязан тем,
что мой отец потратил все деньги, накопленные за сорок лет тяжелого труда,
заплатив за то, чтобы на него плевали не только как на человека с Востока,
а еще и как на джарега. Мне обязательно нужно найти способ достойно его
отблагодарить.
  - Хочу обратить твое внимание, - перебил меня Крейгар, - что, если бы твой
отец не купил титул, ты бы не смог стать членом Дома Джарега и открыть
свое дело.
  - Возможно. Продолжай.
  - Больше нечего добавить. Дьявол не сумел покорить самую вершину. Я бы
выразился так: он добрался до определенного места, после чего заявил, что
это и есть вершина. Как ты, конечно, знаешь, дела тогда были весьма
запутанны. Надо сказать, он оказался достаточно упорен и крут, чтобы
удержать завоеванные позиции. Насколько мне известно, с тех пор как Дьявол
занял нынешнее положение, никто ни разу на него не посягал. У него есть
привычка заранее находить тех, кто может представлять угрозу в будущем, и
расправляться с ними, пока они еще не набрали настоящей силы. Кстати, ты
помнишь Леониара, которого мы убрали в прошлом году?
  Я кивнул.
  - Ну, я думаю, заказ мог поступить от Дьявола - через посредников.
Конечно, нам никогда не узнать точно, но я уже говорил, он предпочитает
решать потенциальные проблемы заранее.
  - Понятно. Ты считаешь, что Дьявол рассматривает меня как "потенциальную
проблему"?
  Крейгар подумал, прежде чем дать ответ.
  - Все может быть, хотя особых оснований я не вижу. Ты вел себя достаточно
тихо и в последние два года двигался не слишком быстро. У тебя было
единственное серьезное столкновение в прошлом году - с Ларисом, - но все
знают, что инициатором конфликта являлся он.
  - Надеюсь, ты не ошибаешься. А сам Дьявол "работает"?
  Крейгар пожал плечами.
  - Наверняка никто не знает, однако создается впечатление, что да. Раньше -
определенно. Ты не забыл - Дьявол лично избавился от двух членов совета,
когда еще только начинал.
  - Отлично. Значит, в дополнение к тому, что Дьявол может меня подставить,
он и глазом не моргнув разделается со мной собственноручно, если возникнет
необходимость.
  - Пожалуй.
  - Все равно не понимаю... Послушай, Крейгар, не могло же это произойти с
Дьяволом случайно, правильно?
  - Что ты имеешь в виду?
  - Не мог он случайно спланировать встречу так, чтобы вызвать у меня
подозрения.
  - Нет, не думаю... Что такое?
  Наверное, Крейгар заметил необычное выражение, промелькнувшее на моем
лице. Я покачал головой.
  - Да, конечно, вот в чем дело.
  - В чем? - спросил он.
  - Крейгар, организуй для меня трех телохранителей, хорошо?
  - Телохранителей? Но...
  - Пусть они будут вышибалами или еще чем-нибудь в таком же роде.
Сложностей не возникнет: я владею частью заведения. О чем, вне всякого
сомнения, Дьяволу прекрасно известно.
  - А если он их заметит?
  - Конечно, заметит. В этом все дело! Он понимает, что я буду волноваться,
поэтому специально назначил встречу на необычное время, чтобы вызвать у
меня подозрения, а значит, дать мне повод позаботиться о безопасности. Он
словно хочет сказать: "Делай все, что сочтешь нужным, чтобы чувствовать
себя спокойно, я не посчитаю твое поведение оскорбительным".
  Я покачал головой. Мне стало немного не по себе.
  - Надеюсь, мне не придется заиметь сукина сына в качестве врага. Он
дьявольски хитер.
  - Это ты дьявольски хитер, босс, - заявил Крейгар. - Иногда мне кажется,
будто ты понимаешь драгейриан лучше, чем они сами.
  - Так оно и есть, - холодно ответил я. - И именно благодаря тому, что не
являюсь драгейрианином.
  Крейгар кивнул.
  - Ладно, три телохранителя. Наши собственные парни или нанять со стороны?
  - Пусть один из них будет нашим, а двух других найми. Нет никакой нужды
тыкать Дьявола носом в наших людей - вдруг он их знает в лицо?
  - Согласен.
  - А вообще-то, Крейгар, - задумчиво проговорил я, - мне это совсем не
нравится. Ему, видимо, достаточно много обо мне известно, а следовательно,
он легко сообразит, что я сумею вычислить мотивы его действий - в таком
случае, считай, мы попались в хитроумную ловушку. - Я поднял руку, не
давая прервать меня. - Нет, я не говорю, что именно так и думаю, просто
подобную возможность исключать нельзя.
  - Ну а почему бы не отказаться от встречи, сославшись на какие-нибудь
срочные дела?
  - Отказаться? Это пожалуйста! Только если Дьявол не собирается прикончить
меня сейчас, он обязательно изменит свои намерения, посчитав мой отказ
оскорблением.
  - Не исключено, - согласился Крейгар. - А есть другие варианты?
  - Можно сначала как следует поволноваться, а потом пойти на вс