с группой революционеров.
   - Ах да. Сетра говорила мне несколько недель назад.
   - Сетра? Откуда ей знать?
   - Она же Сетра.
   - Что она сказала?
   Маролан помолчал, глядя в потолок. Казалось, он вспоминает.
   - По правде говоря, очень немного. У меня создалось впечатление, что  она
встревожена, но я не знаю почему.
   - Возможно, мне стоит с ней поговорить.
   - Возможно. Она придет чуть позже, чтобы поговорить о войне.
   Я нахмурился:
   - О какой войне?
   - Ну, пока войны еще нет. Но ты же слышал новости.
   - Нет, - с сомнением ответил я. - Что за новости?
   - Имперское грузовое судно ?Песнь Облаков? было протаранено  и  затоплено
кораблем с Гринери.
   - Гринери, - пробормотал я, чувствуя, как к горлу подступает  тошнота.  -
Вот, значит, как.

УРОК СЕДЬМОЙ
ГОСУДАРСТВЕННЫЕ ВОПРОСЫ I

   Маролан, Алира и я завтракали в уютной гостиной с  дверью  на  балкон,  с
которого  видна  земля,  находящаяся  в  миле  под  нами.  Повара   Маролана
приготовили  холодный  утиный  суп   с   корицей,   охлажденные   фрукты   в
ассортименте, кетну с тимьяном и медом, множество зеленых овощей с имбирем и
чесноком, а также вафли и землянику в глазури. Как всегда, на  столе  стояло
сразу несколько сортов вин - повара избегали подавать к каждому  блюду  свое
вино. Я пил сухое белое с побережья Тан и не  расставался  с  ним  до  конца
трапезы, сделав исключение только для десерта, после  чего  переключился  на
напиток, который мой дед называет сливовым  бренди,  а  драгейриане  именуют
сливовым вином.
   Говорили о войне. Глаза Алиры возбужденно блестели, когда она  рассуждала
о высадке армии на Гринери, в то время как Маролан неторопливо  рассматривал
проблемы подготовки флота к плаванию. А я  пытался  понять,  почему  события
приняли такой оборот. Алира несколько раз решительно отмахивалась  от  моего
вопроса, но наконец заявила:
   - Как мы можем знать, почему они решили начать военные действия?
   - А разве нет никакой связи между Империей и островом?
   - Может быть, и есть, - вмешался Маролан,  -  но  нам  о  ней  ничего  не
известно.
   - Вы можете спросить Норатар...
   - Зачем? - спросила Алира. - Она скажет нам все, что сможет,  как  только
сможет.
   Я свирепо взглянул на свою утку и залпом осушил бокал. Обычно  я  не  пью
вино залпом, предпочитаю делать не более двух-трех небольших глотков. Алира,
державшая свой бокал за ножку так, словно в руку ей попала хрупкая птичка  -
двумя пальцами, - пила вино маленькими глотками, как настоящая леди.  Однако
во время какой-нибудь военной кампании, как мне не  раз  доводилось  видеть,
она поглощала его не хуже любого драконлорда. Маролан всегда держал бокал за
верхнюю часть, точно стакан, и делал долгие, медленные глотки, не сводя глаз
с собеседника. Сейчас он смотрел на меня.
   Маролан опустил бокал,  наполненный  густой  темно-красной  жидкостью,  и
сказал:
   - Почему тебя это так занимает?
   Алира фыркнула, прежде чем я успел открыть рот.
   - А как ты сам думаешь, кузен? Он был на  Гринери,  и  на  него  устроили
настоящую  охоту.  Теперь  Влад  хочет  знать,  не  явился  ли  он  причиной
конфликта. Мне непонятно, с какой стати он так волнуется, но причина  именно
в этом.
   Я пожал плечами. Маролан задумчиво кивнул:
   - Что ты там делал?
   - Ничего такого, о чем мог бы рассказать.
   - Вероятно, он кого-то там убил, - заявила Алира.
   - Ты убил настолько важную персону, что Гринери рассердился на Империю?
   - Давайте сменим тему разговора, - предложил я.
   - Как хочешь, - сказал Маролан.
   Имбирь и корица определяли вкус и аромат всей  трапезы.  Лойош  сидел  на
моем левом плече и, как обычно, получал лакомые кусочки. Он пришел к выводу,
что повар положил в овощи слишком много имбиря. Я  сказал,  что,  во-первых,
имбиря не бывает слишком много, а во-вторых, джареги не едят  овощей.  Лойош
сравнивал джарегов, живущих на воле, и джарегов цивилизованных,  когда  одна
из служанок Маролана вошла в гостиную и объявила:
   - Сетра Лавоуд.
   Мы все встали. Сетра вошла, слегка поклонилась  и  села  между  Алирой  и
мной. Она всегда предпочитала, чтобы о ней объявляли без всяких титулов, что
до определенной степени является причиной ее мистического обаяния, хотя я не
знал, насколько ее желание искренне. Вам еще не  приходилось  ее  встречать,
поэтому представьте себе высокую драгейрианку  в  черной  блузе  с  широкими
пышными рукавами, собранными  у  запястий,  черных  брюках,  заправленных  в
высокие черные  сапоги,  с  серебряной  цепью,  на  которой  висит  кулон  с
изображением головы дракона с  двумя  желтыми  самоцветами  вместо  глаз,  и
длинными  серебристыми  сережками  в  ушах,   вспыхивающими,   когда   Сетра
двигается.
   У нее высокие, заостренные  скулы  драконлорда  и  безукоризненная  линия
волос тсера. А еще темные миндалевидные  глаза  с  чуть  приподнятыми  вверх
уголками, как  у  тсера,  -  всякий,  кто  рисковал  в  них  заглянуть,  мог
затеряться в тысячах лет  бесконечных  воспоминаний  Сетры.  Ледяное  пламя,
синяя рукоять на фоне черного, всколыхнуло волны моих воспоминаний. Сетра  -
вампир, волшебница, воин и государственный деятель. О ее могуществе  сложено
множество легенд. Иногда я думаю, что она мой друг.
   - Полагаю, вы обсуждали войну? - спросила Сетра.
   - Да, - кивнул Маролан. - У вас есть новости?
   - Гринери заключил союз с  островом  Элде.  Алира  и  Маролан  обменялись
взглядами, смысл которых от меня ускользнул, после чего Маролан сказал:
   - Довольно странный альянс, если вспомнить историю их отношений.
   Сетра покачала головой:
   -  После  Междуцарствия  между  ними  не  было   ни   одного   серьезного
вооруженного конфликта.
   - Последний раз, когда мы воевали с Элде, -  заметила  Алира,  -  Гринери
выступал на нашей стороне.
   - Да, - согласилась Сетра. -  И  в  результате  потерял  половину  своего
флота.
   - Флот? - удивился Маролан. - Разве у них есть флот?
   - Огромное количество рыбачьих лодок,  большинство  из  которых  способно
преодолевать  значительные  расстояния.  В   случае   необходимости   рыбаки
становятся военным флотом.
   - У них есть регулярная армия? - поинтересовалась Алира.
   - О ней  едва  ли  стоит  говорить  всерьез,  -  заявил  я.  Обе  женщины
посмотрели на меня. Убедившись,  что  я  не  собираюсь  продолжать,  Маролан
откашлялся и сказал:
   - А вот у Элде армия есть.
   - Вам не кажется странным, что они рассчитывают одержать победу в войне с
Империей? - спросил я.
   - Может быть, - ответила Алира, - они надеются,  что  до  войны  дело  не
дойдет.
   - В таком случае, - заявил Маролан, - они просто глупы.
   - Не обязательно, - продолжала Алира. - В прошлом у них получалось совсем
неплохо. С Элде они воевали девять раз и...
   - Одиннадцать, - возразила Сетра.  -  Точнее,  двенадцать,  если  считать
первое вторжение драгейриан, но я  полагаю,  что  о  нем  следует  на  время
забыть.
   - Не важно, сколько их было, - ничуть не смутилась Алира,  -  Империя  ни
разу не одержала решительной победы. В противном случае Элде уже давно  стал
бы частью Империи.
   Маролан небрежно взмахнул рукой:
   - Они всегда несли большие потери.
   - Не всегда, - возразила Алира. - Они напали на нас  во  время  восстания
Пепельной Горы, и нам пришлось вступить с ними в мирные переговоры. Один  из
наших общих предков лишился головы из-за того поражения, Маролан.
   - Ну да, - не стал возражать Маролан, - я помню. Но в остальном...
   - А во время пятнадцатого правления Исолы они вновь на нас напали, и  нам
пришлось просить мира.
   - Тогда шла война на Востоке, - напомнил Маролан.
   - Иными словами, если бы у нас не было других проблем...
   - Итак, - перебила Сетра, - что же происходит в Южной Адриланке, Влад?
   Сначала Маролан, а потом и Алира замолчали и обратили свои взоры ко  мне,
когда до них дошла важность слов Сетры.
   - Хороший вопрос, - ответил я. - Я сам его себе все время задаю.

***

   Среди  моих  боевиков  и  телохранителей  есть  парень  по  имени  Палка,
получивший это необычное прозвище в честь своего любимого оружия.  Я  вызвал
его в офис и предложил сесть.  Палка  повиновался,  вытянул  вперед  ноги  и
расслабился. Впрочем, он всегда казался расслабленным. Даже в  тех  случаях,
когда ему приходилось заниматься делом, - я сам был тому свидетелем во время
одного эпизода, о котором сейчас не хочу распространяться. Палка никогда  не
выглядел расстроенным и, казалось, никуда не торопился.
   -  Когда-то  ты  говорил  мне,  что  занимался  подбором  музыкантов  для
гостиниц, - сказал я. Он кивнул.
   - У тебя сохранились прежние связи?
   - Практически нет.
   - Ты знаешь тех, кто сейчас этим занимается?
   - Да. Человек  восемь  или  десять,  которые  специализируются  на  таких
вопросах.
   - Назови мне несколько имен.
   - Пожалуйста. Женщина по имени Эйсе. Однако я бы не стал с ней работать.
   - Почему?
   Он пожал плечами:
   - Она никогда не знает, чего именно хочет. А если и знает, то не сообщает
об этом музыкантам. Говорят, она  часто  лжет,  особенно  когда  попадает  в
трудное положение.
   - Ладно. Кто еще?
   - Один тип по имени Фент, лжет не так часто, но  тоже  плохо  знает  свое
дело - однако платит при этом вдвое больше, чем все остальные. Он занимается
дешевыми забегаловками.
   - Возможно, он мне понадобится. Где я могу его найти?
   - Улица Фишморген, номер четырнадцать.
   - Хорошо. Кто еще?
   - Некий Гринбоу. Он совсем  неплох,  когда  трезв.  Драй  обеспечит  тебя
работой, но будет на тебя давить и заставит играть одно и то же. Большинство
музыкантов, с которыми я знаком, этого не любят.
   - Клянусь кровью богини, Палка, неужели  во  всем  бизнесе  нет  толковых
людей?
   - Ну, зачем же так. Лучше всех в нашем деле  контора,  которой  управляют
три парня с Востока - Томас, Оскар и Рамон. Они контролируют Южную Адриланку
и несколько хороших гостиниц к северу от города.
   - Как мне войти с ними в контакт?
   - Полторы мили от Нижнего Кейрона, за Волчьим Логовом, наверху.
   - Я знаю это место. Ладно, спасибо.
   - Вы не возражаете, если я  спрошу,  почему  у  вас  появился  интерес  к
музыке, босс?
   - Я, пожалуй, оставлю твой вопрос без ответа.
   - Ясно. Я могу идти?
   - Угу. Скажи Мелеставу, чтобы прислал Крейгара.
   Когда Палка закрыл дверь, Крейгар сказал:
   - Не возражаешь, если я спрошу, почему тебя это интересует, Влад?
   Я подскочил, посмотрел на него и спросил:
   - И где ты прятался?
   - Я не знал, что ты хотел сохранить свой разговор с Палкой в секрете.
   - Не имеет значения. Меня интересует сразу несколько вещей. Во-первых,  я
хочу помочь Айбину найти  работу.  Кроме  того,  мне  необходим  независимый
источник информации в Южной Адриланке. До музыкантов доходит  почти  столько
же слухов, сколько до шлюх.
   - Разумная мысль.
   - Раз уж ты все знаешь, почему бы тебе не познакомиться с этой троицей за
Волчьим Логовом?
   - Я не верю своим ушам, неужели, для разнообразия,  ты  хочешь,  чтобы  я
занялся чем-то безопасным и совсем нетрудным? С удовольствием. А как  насчет
Айбина? Может быть, они захотят его послушать?
   - Не исключено. Я поговорю с ним и  отправлю  туда.  Но  сначала  выясни,
хотят ли они подзаработать, если не будут знать, кто им платит.
   - Хорошо. Что-нибудь еще?
   - Нет. Есть какие-нибудь новости?
   - Тевьяр снова разволновался.
   - Да?
   - Какой-то иорич, который должен ему деньги, решил, что он крутой, Тевьяр
решил сам с ним разобраться, слишком возбудился и прикончил  иорича.  Ты  же
знаешь Тевьяра.
   - Да. Он идиот. Иорича удалось оживить?
   - Нет. Тевьяр разбил ему голову.
   - Идиот вдвойне. Могут возникнуть проблемы?
   - Нет, насколько мне известно. Тевьяр не оставил следов.
   - Хорошо.
   - Нам следует что-нибудь предпринять?
   Я немного подумал и покачал головой:
   - Не сейчас. Потеря денег должна послужить Тевьяру уроком. Если нет...
   - Правильно.
   Лойош слетел ко мне на плечо с вешалки для  курток.  Я  почесал  ему  под
подбородком.
   - А что люди Келли? Есть новости?
   Крейгар поерзал на стуле, и на его  обычно  невозмутимом  лице  появились
сомнения.
   - Империя начала призыв на военную службу в Южной Адриланке.
   - Так рано?
   Он кивнул:
   - Причем только людей с Востока.
   - Любопытно. Компания Келли как-нибудь отреагировала?
   - Они устроили манифестацию. Участвовало около тысячи человек.
   Я присвистнул:
   - Что-нибудь произошло?
   - Нет. Сначала создалось впечатление, что Империя натравит на  них  отряд
вербовщиков, но потом они отказались от этой мысли.
   - Ничего удивительного -  ведь  им  пришлось  бы  иметь  дело  с  тысячей
обезумевших восточников.
   - Завтра вечером у них намечается что-то вроде собрания.
   - Ясно. Что-нибудь еще?
   - Обычные дела. Все у тебя на столе.
   - Тогда иди, потом доложишь о своих успехах.
   Когда Крейгар ушел, я просмотрел записи, которые  мне  оставил  Мелестав.
Одобрил  кредит  для  двух  хороших  клиентов,   согласился,   что   следует
отремонтировать одно  из  наших  игорных  заведений,  отказал  в  просьбе  о
дополнительной охране в другом заведении, а также сделал отметки в календаре
о предстоящих встречах.
   Впрочем, они вполне могли пройти и без моего участия.
   Если уж быть точным,  то  в  моем  присутствии  вообще  не  было  никакой
необходимости.
   Теперь мой офис мог работать самостоятельно. Возможно, мне  бы  следовало
почувствовать  беспокойство,  но  я   был   доволен.   Пришлось   хорошенько
потрудиться, чтобы создать эффективную систему. Ирония в том,  что  в  Южной
Адриланке возникли проблемы совсем другого рода - и  я  не  мог  насладиться
плодами своих трудов. Впрочем, у меня промелькнула мысль, что я  никогда  не
доживу до времени, когда смогу расслабиться, наблюдая  за  тем,  как  деньги
стекаются ко мне в карман.
   С другой стороны, если такое все-таки  произойдет,  то  у  меня  окажется
слишком много свободного времени.
   Лойош заерзал у меня на плече, и я почесал у него под подбородком. Призыв
на военную службу  в  Южной  Адриланке.  Почему?  Неужели  война  с  Гринери
неизбежна? Является ли угроза войны  поводом  для  давления  на  выходцев  с
Востока? И если война стала реальностью, не я ли ее  причина?  Если  да,  то
зачем Вирра послала меня убить  короля?  Ну,  на  этот  вопрос  ответ  найти
нетрудно - она хотела войны. Но зачем?
   Я воззвал к Вирре, просто чтобы проверить, ответит  ли  она  мне.  Богиня
опять промолчала. Жаль, что я не могу прямо задать  ей  несколько  вопросов.
Интересно, о чем она думает?
   Некоторое время я продолжал предаваться кощунственным мыслям, но они меня
никуда не привели, поэтому я  переключился  на  размышления  о  войне.  Если
взглянуть на  карту  Империи,  то  сама  идея  о  войне  с  Гринери  кажется
смехотворной - огромное чудовище материка против маленького  острова-банана.
Бессмыслица какая-то. Они должны это понимать.  Империя  тоже.  Так  что  же
происходит? Кто на кого давит и чего они хотят добиться? Какого рода интриги
плетутся в Императорском  дворце?  Что  думают  лунатики  с  Гринери?  Какие
махинации творятся в Залах Суда?
   - Ты знаешь, босс, по-моему, ты зря волнуешься. Ты свое  дело  сделал,  а
остальное тебя не касается.
   - Ты и в самом деле так думаешь ?
   - Нет.
   - И я тоже.
   Вечером, дожидаясь возвращения Коти, я поговорил с Айбином.  Я  рассказал
ему о группе, обитающей за Волчьим Логовом. Он кивнул, но я видел, что Айбин
думает о чем-то своем.
   - Почему бы тебе не сходить к ним? - спросил я.
   - Что? Ах да. Я так и сделаю.
   Разговор не получался, и Айбин ушел в  синюю  комнату.  Я  пожевал  губу.
Лойош перестал гоняться по квартире за Ротсой и эхом отозвался на мои мысли:
   - Какой странный тип, босс.
   - Верно, - ответил я. - Просто странный или ведет какую-то свою игру?
   В ту ночь Коти не вернулась домой, когда я отправился спать. Не  было  ее
дома и когда я ушел следующим утром. Год назад я был бы  вне  себя.  Полгода
назад я попытался бы связаться с ней псионически. Все меняется.
   Когда я пришел в офис. Мелестав сказал:
   - Слышали новость?
   Я вздохнул:
   - Нет. Мне лучше сесть?
   - Не уверен. Говорят, что Гринери заключил союз с островом Элде.
   - Ах да. Я знаю.
   - Откуда?
   - Не важно. Война уже объявлена?
   - Я слышал, что Империя объявила войну, что  остров  объявил  войну,  что
остров принес свои извинения, заявив об ошибке, после  чего  Элде  встал  на
сторону Гринери, и у них есть могучее новое волшебство, при помощи  которого
они нас всех уничтожат. Империя сдается, островитяне оккупируют материк и...
   - Иными словами, одни слухи.
   - Верно.
   - Ладно, спасибо.
   Я направился в офис,  чтобы  все  обдумать.  Вскоре  появился  Крейгар  и
сказал:
   - Я поговорил с Рамоном,  и  он  ухватился  за  наше  предложение,  Влад.
Помчался на наш зов, как тсер за обедом.
   Я нахмурился:
   - Он согласился слишком охотно?
   - Нет. Просто им нужны деньги.
   - Хорошо. Мы можем себе это позволить. Нам необходим человек для связи  с
ними, если только ты не намерен предложить свою кандидатуру.
   - Нет, благодарю. - ответил Крейгар. - У меня и так хватает работы...
   - Ладно, ладно. Как насчет Палки?
   Он кивнул:
   - Разумная мысль. Я с ним поговорю. Как именно  будет  организован  прием
информации?
   - Что ты имеешь в виду?
   - Ты хочешь, чтобы вся информация шла через  Палку,  или  через  Палку  и
меня, или?..
   - Ах, вот ты о  чем.  -  Я  ненадолго  задумался.  -  Почему  бы  нам  не
воспользоваться паролем?
   - Кольца или еще что-нибудь?
   - Да. Закажи несколько колец. Одно отдашь мне,  другое  Палке,  а  третье
оставишь себе. И внимательно следи за всеми.
   - Хорошо, я поговорю с Палкой и позабочусь обо всем сегодня же.
   - Ладно. И еще одно: я хочу  знать,  что  будет  происходить  на  большом
сборище, которое они устраивают в Южной Адриланке.
   - Я понял.
   Через шесть часов мы заключили договор с фирмой Томаса, Оскара и  Рамона.
Во-первых, они подыскали Айбину работу с музыкантами из Дома Исолы,  которые
играли  на  восточных   инструментах   и   пели   баллады,   написанные   до
Междуцарствия. Во-вторых, через Палку  сообщили  мне,  что  вся  организация
Келли, в том числе и Коти, арестована.

УРОК ВОСЬМОЙ
РАЗБОРКИ СО СРЕДНИМ ЗВЕНОМ УПРАВЛЕНИЯ II

   Одним из самых легких и в то же время эффективных способов  использования
магии в качестве средства нападения состоит в том, чтобы взять  максимальное
количество энергии Имперской Державы, которое вы  в  состоянии  удержать,  и
направить ее через свое  тело  на  того,  кому  вы  хотите  причинить  вред.
Единственная защита -  взять  максимально  возможное  количество  энергии  и
постараться блокировать или отвести атаку.
   Так уж получилось, что  я  владею  длинной  золотой  цепью,  которая  при
правильном использовании способна  прервать  действие  любого  направленного
против меня заклинания, поэтому я могу не опасаться подобных  нападений.  Но
однажды, в разгар сражения, в котором мне не  следовало  принимать  участия,
мне нанесли удар сзади.
   Впечатление такое, будто горишь изнутри, и в течение нескольких  минут  -
целую вечность - я чувствовал, как  полыхают  мои  вены,  артерии  и  другие
внутренние органы. Все мышцы напряглись, мускулы бедер вознамерились сломать
обе мои ноги и едва не добились успеха. В воина дракона, стоявшего  примерно
в пятнадцати футах передо мной, почти одновременно попала стрела, и я долгие
минуты наблюдал за тем, как он падает. Я ощущал запах дыма и видел,  что  он
идет из-под моей рубашки. С ужасом я осознал, что горят  волосы  у  меня  на
груди и под мышками. Я знал, что у меня остановилось сердце, а зрачки  стали
горячими и страшно зудели.
   Мир онемел, а потом я услышал нарастающее  гудение,  словно  наступил  на
осиное гнездо. Удивительно, но я не чувствовал боли