вух  десятков  раз,  однако  всегда  испытываю  возбуждение   и
удивление, когда вижу, что мне становится лучше. Получалось,  что  опять
удалось обмануть природу.
   Я поел хлеба с сыром и лег немного вздремнуть, Лойош разбудил меня за
несколько минут до наступления седьмого часа.
   Мне без особых проблем удалось самостоятельно телепортироваться, и  я
оказался у мрачной скалы в назначенное время. Выбранное Мароланом  место
находилось в четверти мили  от  большого  скопления  людей,  собравшихся
возле отвесного утеса, вершина которого терялась в облаках. Он  оказался
гораздо больше, чем я предполагал. Я смотрел на него до тех пор, пока не
заболела шея, а затем мой взгляд вернулся к собравшимся здесь нескольким
сотням людей, число которых постоянно увеличивалось, все новые  и  новые
участники сборища  телепортировались  сюда  с  поразительной  быстротой.
Лойош запищал и спрятался под моим плащом.
   - Что?..
   - Разве ты их не видишь, босс?
   - Нет, я смотрел на...
   - Гигантских Джарегов, таких же, как у Водопадов Смерти.
   - Отсюда до Водопадов далеко.
   - Скажи это им.
   Я вновь посмотрел  вниз  -  да,  из-под  облаков  изредка  выныривали
крылатые тени, делали короткие круги, а потом исчезали вновь.
   - Они очень грациозны, Лойош. Тебе бы следовало на них посмотреть.
   - Тебя следовало бы утопить в ночном горшке, босс.
   - Приветствую тебя, Влад.
   Я слегка вздрогнул, повернулся и ответил:
   - Привет, Маролан. Что здесь происходит?
   - Церемония в честь ухода Барита к Водопадам Смерти.
   - Что? Мы рядом с Водопадами?
   - Нет. Здесь будет находиться склеп.
   - Склеп? Я не... какой может быть склеп,  если  тело  отправляется  к
Водопадам?
   - Ну, не совсем склеп. Скорее кенотаф <Памятник, воздвигнутый  не  на
месте погребения.>. Или памятник. Эту гору  выбрали  в  качестве  места,
посвященного его памяти.
   - Он получит целую гору?
   - Барит ее заслужил.
   - А что нужно совершить мне, чтобы заработать целую гору?
   Маролан решил не отвечать на вопрос.
   - Я должен участвовать в церемонии. Хочешь присоединиться? -  спросил
он.
   - Вы что, шутите? В качестве кого я буду вас сопровождать?
   - Моего вассала. Я имею право привести с  собой  любого  человека  из
своей свиты.
   - Джарега? Человека с Востока?
   - Безусловно.
   - Вы что-то задумали, не так ли?
   - Конечно.
   - Вы не хотите рассказать мне о своих  планах,  чтобы  от  меня  было
больше толку?
   - Я бы предпочел сделать тебе сюрприз.
   - Не могу сказать, что очень люблю сюрпризы.
   - Насколько я понимаю, ты бы хотел  получить  компенсацию  от  нашего
друга Форнии за то, что он с тобой сделал.
   - Верно.
   - Ну, тогда иди со мной и получишь то, что желаешь.
   Я вздохнул:
   - Хорошо, ведите меня.
   Маролан зашагал вперед. Когда мы  приблизились  к  толпе,  я  заметил
стоящую чуть в стороне Алиру - пожалуй, она была  самой  низкорослой  из
всех собравшихся здесь драгейриан. Она увидела  нас  и  помахала  рукой.
Затем нас заметили и другие; многие не сумели скрыть удивления.  Похоже,
я стал  предметом  обсуждения  нескольких  десятков  драконлордов.  Меня
охватили смешанные чувства, но далеко не все из  них  были  неприятными.
Маролан, который привел меня сюда улыбался правой стороной лица.
   - Вам нравится, когда о вас говорят, не правда ли?
   Он ухмыльнулся, но ничего не ответил.
   Мы подошли к Алире, которая кивнула мне и вопросительно посмотрела на
Маролана.
   - Влад обдумывает, не присоединиться ли ему к нашему делу.
   - Против Форнии? - Я кивнул, и Алира добавила:
   - Ты принял случившееся близко к сердцу?
   - Кажется, очень скоро я начну принимать близко к  сердцу  всех,  кто
говорит, будто я принимаю вещи слишком близко к сердцу.
   - Так и поступай, - ответила Алира, после чего обратилась к Маролану:
   - Зачем было приводить его сюда?
   - У меня есть причины, дорогая кузина. Немного  терпения,  и  ты  все
узнаешь.
   Я видел, как Алира раздумывает, стоит ли обидеться, но в конце концов
она пожала плечами и отвернулась. Я стоял в большой толпе  драконлордов,
многие из них бросали на меня косые взоры; другие мрачно посматривали на
Маролана. А он наслаждался всеобщим вниманием. Я заметил знакомую фигуру
- Ори. Он открыто пялился на меня.
   - Влад! - резко бросил Маролан.
   - Что?
   - Здесь не место.
   Я чуть не спросил: "Для чего?" - прежде чем сообразил, что моя ладонь
лежит на рукояти шпаги. Пришлось заставить себя опустить руку. Ори стоял
рядом с очень старым драконлордом, одетым с военной простотой: все  было
черным, за исключением серебряных пуговиц и каймы.  Морщинистое,  словно
чернослив, лицо, прищуренные глаза внимательно меня изучали.
   - Форния? - спросил я.
   - Да, - ответил Маролан.
   Несколько секунд я разглядывал драконлорда, а потом вновь  повернулся
к Маролану.
   - Ну, вот вы и встретились.
   - Да?
   Я пожал плечами.
   - Почему бы вам его не убить?
   Он одарил меня презрительной улыбкой.
   - Причин очень много, но сейчас у меня нет времени на объяснения.
   - Назовите хотя бы три.
   - Хорошо. Первая: мы находимся на церемонии, на  которой  не  принято
затевать дуэли. Вторая: если я все-таки нападу на него, все  примут  его
сторону, и нам придется сражаться с огромным  количеством  драконлордов.
Третья: я хочу выяснить, что произойдет, если оставить его в покое.
   Я фыркнул. Вторая причина вполне меня убедила. И тут  я  увидел,  что
Форния и Ори направляются к нам. Маролан отвесил глубокий поклон, Форния
кивнул в ответ; очевидно, различие в поклонах  определялась  разницей  в
возрасте, Форния оглядел меня с головы до ног и спросил у Маролана:
   - Что он здесь делает?
   - Оценивает вас, лорд Форния. Он на вас обижен, и я разрешил ему меня
сопровождать, чтобы он мог вас как следует рассмотреть.  На  будущее,  -
добавил Маролан. - Только что я объяснил ему, почему сейчас  не  следует
нарушать церемонию.
   По-видимому, наступило время  моего  выхода,  и  я  широко  улыбнулся
Форнии.
   Форния повернул голову и сплюнул. Я улыбнулся еще шире:
   - Для моего народа, живущего  в  пустыне,  плевок  есть  демонстрация
лояльности. Следует ли понимать, что вы становитесь моим вассалом?
   - Ты это только что придумал, босс?
   - А как ты думаешь, Лойош?
   - Мне следовало тебя убить, - небрежно бросил Ори.
   - Да, - быстро ответил я.  -  Вам  следовало.  Вы  совершили  ошибку.
Второго шанса у вас не будет.
   Он сделал шаг, чтобы посмотреть на меня сверху вниз.
   - Ты мне угрожаешь, человек с Востока?
   Я ухмыльнулся:
   - Да, но не как человек с Востока,  а  как  джарег.  Это  уже  совсем
другое дело, не так ли?  -  И  тут  Лойош,  который  обожал  театральные
эффекты, вылез из-под моего плаща и уселся у меня на плече.
   Ори подскочил от неожиданности, взял себя в руки и насупился.
   - Я вырву душу из твоего тела и  привяжу  его  к  железному  котелку,
чтобы созерцать, как горит твоя задница, когда я буду готовить рагу.
   - Свежая мысль,  -  ответил  я.  -  Я  знаю  несколько  замечательных
рецептов для приготовления рагу. Следует добавить укропа...
   - Достаточно, Влад, - вмешался Маролан.
   - Если вы настаиваете, - спокойно сказал я.  -  Как  я  уже  говорил,
драгейриане не умеют готовить.
   - Влад...
   - Если не считать редких лиорнов, которые...
   - Влад!
   Я пожал плечами и одарил Форнию и Ори еще одной широкой улыбкой.
   - Меня это не тревожит, - заявил Форния. -  Вы  не  станете  поощрять
убийство, лорд Маролан.
   - Конечно,  нет,  -  с  поклоном  ответил  Маролан.  -  Заверяю  ваше
лордство, что  я  пытаюсь  отговорить  моего  приятеля  от  опрометчивых
поступков.
   - Завуалированные угрозы, -  сообщил  Форния,  -  столь  же  пусты  и
абсурдны, как грубые выпады вашего ручного человека Востока.
   - Совершенно верно, - с глубоким поклоном ответил Маролан.
   - Если вы хотите забрать то, что принадлежит мне, - продолжал Форния,
- то можете попытаться отнять у меня этот предмет силой.
   - Ваше по праву или благодаря воровству, милорд?
   Форния рассмеялся:
   - Вы стоите рядом с джарегом и говорите мне о воровстве?
   - Вы стоите рядом с бандитом и говорите мне о джарегах?
   - Чушь, - промолвил Форния и отвернулся.
   - Значит, оружие взяли вы.
   Форния улыбнулся Маролану через плечо и молча вернулся на свое место,
Ори последовал за ним.
   - Именно ради этой встречи, - проговорил Маролан, как  только  Форния
отошел на достаточное расстояние, - мы сюда и пришли.
   - Чтобы вывести его из себя?
   - Нет, чтобы увидеть его улыбку.
   - Ага. И что вам удалось выяснить?
   - Он получил то, что хотел.
   - Прошу прощения?
   - Он хотел заполучить именно тот меч.
   - Но зачем ему это оружие?
   - Не знаю.
   - Маролан, меч, который похищен, очень большой,  неудобный  и  слабый
клинок Морганти.
   - Нет, тут нечто большее. Что именно, мне до сих пор неизвестно, но я
уверен. Теперь у меня не осталось ни малейших сомнений.
   - Из-за улыбки?
   - Да, из-за улыбки.
   - Как скажете.  И,  насколько  я  понял,  мое  присутствие  было  вам
необходимо, чтобы заставить Форния подойти.
   - Да, а кроме того, вынудить его задуматься. И слегка встревожиться.
   - Если он слишком сильно встревожится, то может решить, что  вы  и  в
самом деле намерены прибегнуть к помощи наемных убийц,  и  тогда  Форния
захочет вас опередить.
   - Он, как и я, не станет нанимать убийцу.
   - Но, Маролан, вы уже наняли.
   - Ты понимаешь, что я имел в виду.
   - Конечно. Но понимает ли Форния?
   - Мы сделали свой ход. Я должен присутствовать  на  церемонии,  а  ты
можешь вернуться домой. Или остаться, если пожелаешь.
   - Что будет дальше?
   - Алира выйдет вперед и прочтет молитву, потом обратится  к  богам  с
просьбой принять душу Барита, затем будут перечислены его деяния, а  те,
кто его хорошо знал,  станут  долго  лгать,  рассказывая  о  том,  каким
замечательным человеком он был. Когда все речи будут закончены, божеству
Барита - Барлану, если я не ошибаюсь, - принесут в жертву  бычка,  Алира
прочтет еще одну молитву, и  церемония  подойдет  к  концу.  Все  вместе
займет около десяти часов.
   - Десять часов?
   - Примерно.
   - А почему Алира?
   - Это ее право и долг.
   - Но почему?
   - Заверяю тебя, Влад, лучше не знать деталей внутренней политики Дома
Дракона, к тому же я не имею права о них говорить.
   - Хорошо. Пожалуй, я пропущу церемонию.
   - Прекрасно. Я с тобой свяжусь.
   - Не сомневаюсь.
   Я  отошел  в  сторонку,  чтобы   совершить   медленную   и   неловкую
телепортацию подальше от глаз собравшихся на церемонию драконлордов.
   - Как ты думаешь, он сказал правду, босс?
   - Кто?
   - Маролан.
   - Насчет чего?
   - Относительно причин, по которым взял тебя с собой.
   - Наверное. А почему ты спросил?
   - Мне кажется, он открыл лишь половину правды.
   - Предположим. А какова вторая половина?
   - Он хотел, чтобы ты окончательно решил помочь ему с Форнией.
   Я обдумал слова Лойоша.
   - Пожалуй, - наконец ответил я.
   - И у него получилось, не так ли, босс?
   - Да, он добился своего.
   Мы скрылись за крупным валуном, где я мог  спокойно  приготовиться  к
телепортации. Мне так и не удалось посмотреть церемонию похорон  Барита;
наверное, Алира успешно справилась со своими обязанностями. Впрочем, это
не имеет значения; вам лучше не знать деталей внутренней  политики  Дома
Дракона.
 
*** 
 
   - В конечном счете все свелось к тому, что  мне  нравится  этот  тип,
Лойош.
   - Совсем не повод для...
   - Конечно. И если ты скажешь, что  я  принимаю  происходящее  слишком
близко к сердцу, я поменяю тебя на чучело,  из  хвоста  которого  сделаю
дверной молоток.
   - Ха.
   Я вошел в свою квартиру и открыл ставни окна,  выходящего  на  улицу.
Наступил поздний вечер, и я наблюдал за редкими  прохожими  с  чувством,
будто только что променял известные трудности на мир, в котором  так  же
несведущ и беспомощен, как новорожденный.
   - Лойош, никто не забирался в мои мысли?
   - Боюсь, что никто, босс. Это все ты сам.
   - Просто проверял.
   - Может быть, хочешь навестить деда, босс?
   Я почувствовал легкую досаду.
   - Ты прав, дружище. Я так и сделаю, прежде чем предприму  что-нибудь.
Но...
   - Я знаю, босс. Ты все уже решил.
   - Я ненавижу, когда меня запугивают, вот и все.
   - А любишь, когда тобой манипулируют?
   - Ты говоришь о Маролане?
   - Да.
   - Не люблю. Но он не приказывал меня избить.
   Лойош замолчал, предоставив мне возможность  самостоятельно  обдумать
положение. Я смотрел на шагавших по своим делам пешеходов  и  думал,  не
отправиться ли выпить, но потом отказался от этого  намерения.  Бок  все
еще побаливал,  но  мне  уже  стало  заметно  лучше.  Через  день-другой
останутся лишь воспоминания о ране.
   - Я намерен прикончить этого типа, Лойош.
   - Я знаю, босс.
   Вздохнув, я закрыл ставни.
 
ГЛАВА 6 
НАПАДЕНИЕ НА БЕСПОМОЩНЫЙ ЛЕС 
 
   Согласно Сетре Лавоуд - она поделилась  со  мной  своими  мыслями  во
время  короткого  разговора  перед  тем,  как  я  отправился  воевать  -
существуют две основные линии  поведения  для  генерала:  вести  войска,
находясь впереди или сзади. Первый вариант лучше для морали  солдат,  но
может привести к неприятным последствиям, если  генерала  убьют.  Второй
имеет много преимуществ с точки  зрения  связи  и  оценки  ситуации,  но
солдаты хуже сражаются за командира, который отсиживается за их спинами.
   Сетра утверждает, что  многое  зависит  от  обстоятельств  и  хороший
генерал умеет сделать  правильный  выбор.  В  случае  с  нашими  врагами
офицеры, командующие бригадами -  а,  согласно  донесениям  разведчиков,
бригада насчитывала три тысячи солдат,  -  находились  в  первых  рядах.
Сетра объяснила, что численность бригад определяется достаточно просто -
это количество солдат, которые могут услышать приказы командира.  Другие
офицеры находились сзади вместе с главой корпуса волшебников  и  личными
адъютантами.
   Командира бригады из соображений безопасности окружала группа  лучших
воинов, в задачу которых входило защищать его во время сражения. Старшие
офицеры также имели отряд охраны, но они не особенно в ней  нуждались  -
тут речь шла о престиже  и  статусе,  как  количество  телохранителей  у
джарегов.
   Расстановка волшебников тоже может быть различной в  соответствии  со
вкусами генерала  и  требованиями  момента,  но  чаще  всего  волшебники
находятся рядом с  командиром  бригады.  Таким  образом,  волшебники  не
только сразу же получают приказы, но и имеют возможность защитить своего
командира.
   Вы все поняли?
   Я рассказываю все это, поскольку вспомнил слова Сетры, когда поднялся
на  холмик,  опередив  солдат  своей  роты,  чтобы  отыскать  вражеского
командира.
   Короче говоря, я собирался  вступить  в  схватку  с  лучшими  воинами
врага, а также с  волшебниками,  чтобы  осуществить  поставленную  перед
собой задачу.
   Что я здесь делаю? Ах да, я потерял  самообладание  и  решил  (тут  я
никого не стану винить) предложить  свои  услуги  Маролану,  а  он  имел
наглость их принять - вот что со мной случилось. А теперь...
   А теперь события развиваются даже чересчур бурно. Разве  я  не  этого
хотел?
   Как я уже говорил раньше, не люблю ждать, в особенности  после  того,
как принял жесткое или сомнительное решение. Но, как и  всегда,  вопреки
моим желаниям, все начало замедляться.
   В  том  нет  ничего  удивительного:  как  только  вы  решили   что-то
предпринять, нужно время,  чтобы  составить  план,  собрать  необходимые
материалы  и  привести  план  в  действие,  в  результате  чего  события
разворачиваются слишком медленно. Вот в такие  моменты  вы  и  вынуждены
вмешаться,  и  вскоре  начинает   казаться,   что   все   происходит   с
головокружительной скоростью, иными словами, даже слишком быстро.
   Когда Маролан и Сетра  убеждали  меня,  что  таковы  правила  ведения
военных действий, я уже знал, что в моей жизни все происходит точно  так
же.
   Или вселенная  устроена  не  правильно;  такую  возможность  тоже  не
следует отбрасывать.
   Так  или  иначе,  но  в  течение  следующих  нескольких  дней  я  вел
бесполезные и бессмысленные разговоры с Мароланом,  который  согласился,
что мое участие может принести пользу, но  упорно  отказывался  сообщить
что-нибудь конкретное. Казалось, он понял, что  я  твердо  решил  помочь
ему. А у меня постоянно усиливалось подозрение, что нападение подстроено
Мароланом, чтобы привлечь меня на  его  сторону.  Впрочем,  я  не  стану
держать вас в напряжении: со временем мне удалось выяснить, что  Маролан
не имел к нему никакого отношения. Покушение организовал Форния.
   Иногда драконы совершают очевидные поступки,  за  которыми  не  стоит
никаких коварных планов. Мне кажется, они делают  так  для  того,  чтобы
сбить вас с толку.
   Я встретился  с  Мароланом,  Сетрой,  Алирой  и  бледной  драконледи,
которую я раньше никогда не видел. Маролан не представил нас друг другу.
Я промолчал, потому что не знал, как следует себя вести, а  кроме  того,
на меня производило сильное впечатление присутствие Сетры Лавоуд.
   Она разложила на столе карту, показала на одну точку и сказала:
   - Мы нанесем удар здесь,  дождемся  контратаки  и  отступим  сюда,  в
сторону Восточных гор.
   Все молча кивали. Не прошло и минуты, а я уже ничего не понимал.
   - Конечно, если враг не пойдет в контратаку, - продолжала Сетра, - мы
будем наступать в этом направлении, нанесем удары здесь, здесь и  здесь,
а потом отступим сюда, как и планировалось с самого начала. Если  же  он
пропустит нас до конца, то мы сможем начать осаду, но  я  не  могу  себе
представить, чтобы Форния на это пошел.
   - Как мы организуем наши войска? - спросил Маролан.
   - У нас будет три  дивизиона.  Я  хочу,  чтобы  каждый  был  способен
действовать  самостоятельно,  имел  пехоту,  кавалерию,  волшебников   и
саперов. Первый дивизион будет  подчиняться  мне,  именно  он  пойдет  в
атаку. Остальные прикроют фланги и отступление.
   - Значит, мы будем маршировать колонной? - спросила Алира.
   - К месту сражения ведет  несколько  хороших  дорог;  как  только  мы
подойдем к горам, сразу же разобьем лагерь. Вот здесь.  -  Она  показала
другую точку на  карте.  -  Фураж  следует  организовать  вдоль  данного
маршрута; дополнительные проблемы возникнут, только если мы  окажемся  к
западу от реки Плоского Камня или к северу от Черепахи. Кто отвечает  за
тыл и снабжение?
   - Я займусь этим лично, - заявил Маролан. Сетра кивнула.
   - Магия, - сказала она.
   Теперь заговорила бледная женщина. У нее были  очень  черные  волосы,
голос звучал тихо.
   - Его главного волшебника зовут Ори...
   - Ори! - услышал я собственный голос.
   - Что такое, Влад? - спросил Маролан.
   - Ничего, - смутившись, пробормотал я, - не имеет значения.
   Женщина посмотрела на меня, точнее, сквозь меня и продолжала:
   - Он знаток разведывательных заклинаний; особенно умело  подслушивает
военные советы противника. Я защитила нашу встречу. Мы должны  соблюдать
осторожность и не обсуждать наши планы, если  не  приведены  в  действие
заклинания защиты. Сомневаюсь, что во время сражения он  сможет  нанести
удар, который мы будем не в силах парировать, но Ори  будет  плести  все
новые и новые  заклинания,  чтобы  помешать  нашим  волшебникам  создать
что-нибудь серьезное.
   Сетра кивнула.
   - Что-нибудь еще?
   - Да, - вступила в разговор Алира. - Зачем он здесь? - Она посмотрела
на меня.
   Сетра повернулась к Маролану, который спокойно сказал:
   - Потому что я так хочу.
   Алира собралась что-то возразить, но потом передумала.
   Встреча закончилась; Алира и драконледи, имени которой  я  так  и  не
узнал, ушли, Маролан и Сетра  принялись  обсуждать  проблемы  снабжения,
периодически погружаясь в дебри военной науки, которые  меня  совсем  не
интересовали, я изучал карту. Она был