ул, сложил вещи в ранец и направился в офис, поскольку  так  и  не
смог придумать ничего другого.
   Ни у Крейгара, ни у Мелестава не нашлось  что  мне  сказать,  значит,
Крейгар намекнул Мелеставу о моих планах. Да и что они могли бы сказать?
Мелестав лишь качал головой; Крейгар периодически ухмылялся. А  вот  мне
было не  до  смеха.  Я  отменил  несколько  не  слишком  важных  встреч,
поскольку сомневался, что смогу их удачно провести. Что лучше: с головой
погрузиться в текущие дела или отправиться отдохнуть?  Я  долго  не  мог
решить, но через час мне все надоело, и я сказал себе,  что  имею  право
взять выходной - в конце концов, кто здесь босс?
   Я бродил по своей квартире, пытался читать, но все время  отвлекался.
Потом пошел в таверну послушать музыку, но она меня раздражала, тогда  я
перебрался в другую таверну и заказал фенарианского  бренди  -  помогло.
Интересно, сколько раз за прошедшие века фенарианское  бренди,  или  его
духовный эквивалент,  если  можно  так  выразиться,  помогало  человеку,
решившему стать солдатом?
   Проклятье,  как  глупо!  Я  не  становлюсь  солдатом.  Все  это  лишь
формальность, чтобы я имел возможность присоединиться к армии и  нанести
врагу удар. Я не собираюсь участвовать в  боевых  действиях.  Выпив  еще
немного бренди, я вернулся домой и лег спать. Вскоре мне удалось уснуть.
На следующее утро я проснулся поздно. И вступил в армию.
 
ГЛАВА 8 
В АРМИИ 
 
   В пятидесяти ярдах впереди застыли  двадцать  драконлордов,  а  среди
них, насколько  мне  было  известно,  находились  волшебники,  настолько
умелые, что согласились служить  в  армии.  Поймите  меня  правильно:  я
хорошо овладел своей профессией. Но шагать по открытому полю, на виду  у
всех, не самый лучший способ добиться искомого результата.
   - Что теперь, босс?
   - Забавно, но я только что задал себе тот же вопрос.
   Я  прошел  почти  половину  разделявшего  нас  расстояния  и   теперь
определенно вызвал интерес к своей особе. Если бы я подготовил  атаку  с
другого направления, а мое появление служило  отвлекающим  маневром,  то
можно было бы сказать, что он прошел успешно.
   Как жаль, что это не так.
   Я расстегнул пояс, на котором висела  шпага,  уронил  его  на  землю,
поднял вверх руки и продолжал идти вперед.
   - У тебя появилась идея, босс?
   - Нет, - ответил я.
   - Мне полегчало.
   Ну, теперь остается лишь переставлять  ноги,  цель  видна.  Появилось
ощущение неизбежности, словно я только что завершил путешествие, начатое
много недель назад, когда я телепортировался в  лагерь  армии  Маролана;
все остальное стало лишь его продолжением. Возможно, не следовало в него
пускаться. Во всяком случае, когда я появился на лугу под Черным Замком,
меня одолевали нехорошие предчувствия.
 
*** 
 
   Я пропущу телепортацию: скучно рассказывать об этом без конца, хотя и
не так  противно,  как  телепортироваться.  Я  оказался  возле  большого
деревянного моста, с расстояния в  милю  он  выглядел  совсем  маленьким
(можете проверить). Довольно необычный мост, с высоким пролетом, к  тому
же я не понимал, как он вообще может стоять. С каждой стороны у входа на
него замерло по два солдата с копьями, а за ними  виднелись  бесконечные
ряды бежевых палаток, поставленных  на  одинаковом  расстоянии  друг  от
друга. Легкий ветерок трепал развернутые знамена. Было прохладно.
   Я поискал знамя, которое описал Маролан. Интересно,  что  я  стал  бы
делать, если бы стоял штиль; наверное,  возникла  бы  ужасная  путаница.
Нет, волшебники вызвали бы ветер, чтобы поставить все на свои места.  Не
исключено, что именно так и произошло. Я мог бы узнать, сделав...
   - Ну, босс.
   - Я оттягиваю неприятный момент.
   - Знаю.
   Я вздохнул и шагнул на мост. Он оказался вполне надежным. Да,  как  и
следовало ожидать, на противоположной стороне  реки  стоял  блок  против
телепортации. Часовые скрестили передо мной  копья.  Один  начал  что-то
говорить, но я не стал его слушать и заявил:
   - Владимир Талтош, Дом Джарега, к капитану Кропперу, по приказу лорда
Маролана.
   Часовые пропустили меня, а один из них показал  налево.  Я  кивнул  и
зашагал в указанном направлении, так что лагерь  остался  справа.  Речка
журчала и смеялась надо мной. Пейзаж дышал покоем и миром. Я посмотрел в
другую сторону. Какие-то парни сидели на складных стульях возле палаток,
на меня никто не обращал внимания. В дальнем конце  виднелось  множество
фургонов, чуть в стороне солдаты разгружали  ящики  и  относили  их  под
большие навесы. Я услышал смех. Горело  несколько  костров,  и  до  меня
донесся запах дыма и свежего хлеба.
   - Вот оно, босс. Зеленое знамя с черным рогом.
   - Где? Да, вижу. Я почему-то  искал  рог  лиорна,  а  не  музыкальный
инструмент.
   Пройдя  сотню  ярдов,  отделявших  меня  от   зеленого   знамени,   я
осмотрелся. Как таковой формы у солдат не имелось,  но  головы  украшали
маленькие шапочки с зеленым  значком  с  черным  рогом.  Кроме  того,  у
каждого был повязан шарф с таким же зеленым значком на левом  плече.  На
меня бросали  любопытные  взоры  -  все  солдаты,  как  мне  показалось,
принадлежали к Дому Дракона. У одного из них я заметил  на  левом  плече
серебряный галун. Он сидел на пустой  перевернутой  деревянной  корзине,
стоящей рядом со знаменем. Взглянув на меня, он спросил:
   - Что вам угодно?
   - Я ищу Кроппера. Э... капитана Кроппера.
   - И кто его ищет?
   - Я.
   Он холодно посмотрел на  меня,  и  я  напомнил  себе,  что  от  этого
человека теперь зависят  не  только  мои  элементарные  удобства,  но  и
продолжительность жизни. Мысленно пожав плечами, я сказал:
   - Баронет Владимир Талтош, Дом Джарега,  по  приказу  лорда  Маролана
э'Дриена, Дом Дракона.
   Дракон некоторое время смотрел на меня, решая, как ко мне  отнестись.
Потом встал и сказал:
   - Я ему доложу.
   Он направился к большому шатру, постучал  и  скрылся  внутри.  Вскоре
появился снова и махнул рукой:
   - Заходите.
   Я не знал, нужно ли отдавать честь, поэтому воздержался.
   Капитан Кроппер оказался довольно старым, я решил, что ему около трех
тысяч лет, однако он смотрел на мир  блестящими  глазами,  над  которыми
нависали кустистые брови. На правом  плече  его  куртки  я  заметил  три
серебряных галуна. Кроппер сидел на  расшатанном  стуле  за  расшатанным
деревянным столом и что-то писал. Как только я вошел, он сказал:
   - Меня поставили в известность, что ты будешь прикомандирован к  моей
роте. Добро пожаловать. Мы обходимся без клятвы, поскольку я не  уверен,
что она имеет какое-то значение, к тому же я  не  очень  понимаю,  каков
твой статус в моей роте. Со временем  все  прояснится.  А  сейчас  Краун
выдаст тебе шапочку, шарф,  постельные  принадлежности  и  покажет  твое
место. Тебе следует избавиться от этой вещи.
   "Этой вещью", естественно, он назвал Лойоша. Похоже, у нас  с  самого
начала возникли проблемы. "Эта вещь" заявила в моем сознании:
   - Скажи ему, что если он даст мне пару серебряных галунов,  я  забуду
обиду.
   - Заткнись, вещь.
   - Он необходим...
   - Сэр! - Он бросил на меня свирепый взгляд. Мне удалось сдержаться  и
не закатить глаза.
   - Прошу меня простить, сэр. Он  необходим  для  проведения  операции,
ради которой я к вам приставлен.
   Он пожевал губами, как лошадь, и сказал:
   - И нужно, чтобы он сидел у тебя на плече?
   - Если понадобится, я могу стоять у  тебя  на  голове,  босс,  но  ты
быстро устанешь.
   - Да, сэр, совершенно верно, сэр, - ответил я. Кроппер бросил на меня
еще один свирепый взгляд.
   - Очень хорошо, - проворчал он. - Ты свободен.
   Он явно не предполагал, что я стану отдавать ему честь.  Никто  этого
от меня не ждал.
   Я вышел из  палатки  и  наткнулся  на  человека  с  одним  серебряным
галуном.
   - Должно быть, вы Краун?
   - Сержант Краун, - поправил меня он.
   - Прошу прощения, - сказал я, стараясь оставить иронию при себе.
   Он имел квадратную челюсть, нехарактерную для  драконлорда,  и  очень
густые брови. Краун был одет в кожаную куртку, рукава  которой  доходили
до локтей, обнажая сильные, мускулистые руки. Я сразу  решил,  что  если
мне  придется  вступить  с  ним  в  конфронтацию,  лучше  это  делать  с
приличного расстояния. Интересно, подумал я, умеет ли он бросать ножи.
   - Пойдем, - сказал он.
   - Хорошо.
   - Нужно отвечать: "Есть, сержант".
   - Есть, сержант.
   Он что-то проворчал, отвернулся и зашагал  вперед.  Я  последовал  за
ним, думая о том, что он не ставит перед собой задачи  заслужить  любовь
солдат. Мы прошли мимо  капитанского  шатра  и  направились  вдоль  ряда
одинаковых палаток. На меня бросали любопытные взгляды, не  все  из  них
показались мне дружелюбными.
   Краун остановился возле одной из палаток.
   - Здесь будет твое место. Там есть койка, одеяло, фляга и экипировка.
   - Есть, сержант, - ответил я.
   - Я вижу, у тебя есть шпага. Если ты полагаешь,  что  она...  слишком
мала, то можешь взять одну из наших.
   - Есть, сержант.
   Он отвернулся. Возле палатки  на  раздвижных  стульчиках  сидели  два
драконлорда. Они посмотрели на меня.
   - Желаю приятного утра вам обоим.
   На самом деле утро выдалось не слишком приятным; ветер нес  холод,  в
воздухе пахло приближающимся дождем. Я упомянул об этом  только  потому,
что она из драконлордов - женщина - сказала:
   - Во всяком случае, вчера было еще хуже. Меня зовут Вирт э'Тэрикс.
   - Влад Талтош.
   - Джарег?
   В вопросе  было  больше  любопытства,  чем  враждебности,  поэтому  я
ответил:
   - Да, я джарег, или да, он джарег - тут все зависит от того, о ком вы
спрашиваете. - Я повернулся к мужчине и вопросительно поднял брови.
   - Его зовут Нэппер, - сказала Вирт. - Он принадлежит к линии э'Дриен.
Не принимай его поведение близко к сердцу. В каждом отряде  должен  быть
человек, который делает бивак таким  неприятным,  что  начинаешь  желать
скорейшей битвы.
   Нэппер бросил на нее мрачный взгляд, но так ничего и не сказал.
   - Можешь сложить свои вещи, - предложила Вирт.
   - Конечно. Вот только как?
   - Засунь их под койку.
   - Ну, с этим я справлюсь.
   Нэппер фыркнул. Я не понял почему.
   - Мы можем выступить в любой момент, - сообщила Вирт.
   - С чего ты взяла? - поинтересовался Нэппер, наконец-то  соизволивший
открыть рот.
   Вирт кивнула в сторону больших навесов:
   - Последняя пара фургонов  привезла  походные  припасы.  Кроме  того,
Сетра Лавоуд не любит долго держать свои армии  на  биваке.  Если  нужно
долго ждать, она размещает войска на квартирах.
   - Не имеет значения, - проворчал Нэппер. Вирт улыбнулась и приподняла
брови.
   В этот момент к нам подошла  еще  одна  женщина.  Она  посмотрела  на
Лойоша, а потом перевела взгляд на меня.
   - Наверное, ты Талтош, - сказала она. - Меня зовут  Расча,  я  капрал
твоего взвода.
   Я склонил голову.
   - Э... как мне к вам обращаться?
   - По имени. И не нужно отдавать честь.
   - Еще никто не предложил мне отдать честь.
   Расча улыбнулась.
   - Подозреваю, что никто не знает, как с тобой обращаться.
   Из всех солдат, с которыми мне довелось столкнуться, она  производила
впечатление самой "военной" - стояла по стойке "смирно", отчего казалась
еще выше, короткие волосы зачесаны назад; глаза темные с узким разрезом.
Кроме того, она единственная из всех носила шпагу.
   - Что нового, Расча? - спросила Вирт.
   - Днем будут маневры, а завтра выступаем.
   Вирт кивнула, но не  стала  бросать  на  Нэппера  победных  взглядов.
Нэппер вновь фыркнул, что, похоже, было для него универсальным ответом.
   - Куда? - поинтересовался я.
   Расча бросила на меня быстрый взгляд и довольно резко ответила:
   - Узнаешь, когда прибудешь на место, Талтош.
   - Извините, - сказал я.
   - Забери свое снаряжение.
   - Сейчас, - ответил я и, низко наклонившись, чтобы не сбить  с  плеча
Лойоша, нырнул в палатку.
   Здесь оказалось даже прохладнее, чем снаружи. В палатке стояло четыре
койки, под тремя из них я заметил одинаковые ранцы. Я сложил  свои  вещи
под четвертой.
   - Тебе бы следовало получить ранец, босс.
   - Ты вовремя напомнил.
   Я вылез обратно. Расча уже ушла.
   - С нашим капралом легко работать, - сказала Вирт.
   - Однако она  бывает  достаточно  жесткой,  когда  требуется.  Раньше
служила в морской пехоте.
   - В морской пехоте?
   - Палубным бойцом. Так называют тех, кто пытается захватить вражеский
корабль.  Она  участвовала  в   сражении   с   восточниками   во   время
Междуцарствия.
   - Я не знал, что во время Междуцарствия существовал военный флот.
   - Ну, не официально... но в районе Норпорта и Адриланки  шли  морские
сражения.
   - Слушай, а ты не знаешь, где бы мне раздобыть ранец?
   Она покачала головой:
   - Во всяком случае, не здесь. Солдатам запрещено покидать лагерь  без
разрешения. Но, когда вернется Элбурр, он сделает  тебе  удобные  лямки.
Элбурр умеет работать руками.
   - Элбурр?
   - Он тоже живет в нашей палатке.
   - Понятно. А где он сейчас?
   - У него наряд на кухне. Вернется после ленча.
   - Если это можно так назвать, - проворчал Нэппер.
   - Ты можешь попросить его  сделать  для  тебя  складной  стул;  нужно
пользоваться любыми возможностями для отдыха, - добавила Вирт.
   - Нисколько не сомневаюсь, - вздохнул я.
   Я уселся на землю рядом с ними. Да, стул бы не помешал.
   Вскоре послышалась барабанная дробь, и мое сердце отчаянно  забилось,
я с трудом удержался от того, чтобы не вскочить  и  не  обнажить  шпагу;
лишь в самый последний момент я заметил, что все сохраняют спокойствие.
   - Мотив  называется  "Пора  кормить  лошадей",  -  пояснила  Вирт.  -
Наступило время ленча.
   - Самое волнующее событие дня, - заявил Нэппер.
   - Правильно, - согласилась Вирт. - Из-за опасности. Хватай свою ложку
и пошли.
   Ленч выдавали на длинном  столе,  к  которому  подходили  с  жестяным
подносом, чтобы повара положили  на  него  безвкусного  сыра  и  столько
галет, сколько ты мог съесть. В моем случае оказалось,  что  я  способен
проглотить треть от одного, а также кусок соленой кетны. Я не рискнул бы
подавать такую даже в  похлебке  с  острым  перцем.  Потом  ты  наполнял
складную жестяную фляжку ужасающим белым  вином  и  возвращался  в  свою
палатку, чтобы поесть. После следовало вымыть посуду в реке - и занимать
очередь в отхожее место, чтобы избавиться от продуктов, которые ты  имел
несчастье  употребить.  Я  скормил  Лойошу  кусочек  кетны,  и  ему  она
понравилась, что только доказывает мою правоту.
   Через час после ленча начались "маневры". Нас построили в  аккуратную
шеренгу, по четыре человека в ряд. Слева от меня стоял  Нэппер,  за  ним
драконлорд по имени Элбурр, очень высокий - почти восемь  футов  -  даже
для драконлорда. Он зачесывал свои черные волосы назад, как  и  Вирт,  а
руки оказались почти такими же мощными, как у Крауна.  Таким  строем  мы
прошагали  в  поле,  где  "маневры"  развернулись   полным   ходом:   мы
поворачивались все вместе, перестраивались в ряд по тридцать  человек  в
четыре шеренги, сохраняя необходимое расстояние,  наступали,  отступали,
переходили на скорый шаг, беглый шаг и тому подобное. Все знали, что  от
них требуется, - кроме меня.
   Так продолжалось в течение пяти  часов,  с  пятиминутными  перерывами
через каждый час. Во время одного из  перерывов  я  повалился  на  землю
рядом с солдатом, который постоянно оказывался в строю позади меня.
   - Не привык к работе, человек с Востока? - спросил он. Я взглянул  на
солдата, убедился, что у него нет никаких враждебных мыслей, и ответил:
   - Не могу сказать, что получаю от происходящего удовольствие.
   - Я тоже, - признался он.
   Он был невысокого  роста  и  чем-то  напоминал  мышь.  Мой  сосед  не
производил впечатления сильного  человека,  однако  муштра  утомила  его
гораздо меньше, чем меня.
   - Но тебе нравится сражаться, верно?
   - Мне? Нет. Я уже участвовал в нескольких битвах.  Не  могу  сказать,
что получил удовольствие.
   - Тогда почему?..
   - Опыт. Я хочу сделать карьеру  в  Гвардии  Феникса.  Или  в  Гвардии
Дракона, если цикл повернется вовремя и мне повезет. Повышение  получить
гораздо легче, если в твоем послужном списке есть серьезные сражения.
   - Понятно.
   - А зачем здесь ты?
   - Личное.
   Он рассмеялся:
   - Так и думал. По слухам, ты знаком с Сетрой Лавоуд.
   - Мы встречались, - признался я.
   - Она и в самом деле вампир?
   - Ну, мою кровь она не пила. Во всяком случае, я этого не помню.
   Он снова рассмеялся.
   - Меня зовут Тиббс, - сказал он.
   - Влад.
   - Рад познакомиться.
   - Взаимно.
   Вновь заговорил барабан, и мы начали новые бессмысленные маневры.  Во
время следующего перерыва я оказался рядом с Нэппером и  Вирт.  На  лице
Нэппера застыло презрительное выражение, которое отбивало всякую охоту с
ним разговаривать. Вирт сохраняла прежнюю доброжелательность, поэтому  я
сказал:
   - Не возражаешь, если задам вопрос?
   - Конечно, - кивнула Вирт.
   - Почему все так... хм-м-м. Я даже не знаю, как сказать. Я  уже  имел
дело с драконами, и привык... точнее, я не привык, чтобы они  обращались
со мной так вежливо. Без обид.
   Вирт улыбнулась.
   - Ну, это требует некоторых усилий.
   - Но зачем их прикладывать?
   - Я могу говорить только за себя.
   - Ну и?..
   - Мы отправляемся на войну, - ответила она после короткой паузы. - Мы
будем сражаться. Ты будешь драться рядом со мной. Я бы не хотела,  чтобы
у тебя появился повод желать моей смерти.
   - Ах вот оно что. Я как-то не подумал.
   Она вновь улыбнулась:
   - В твоих интересах также не давать мне повода желать  твоей  смерти,
джарег.
   Нэппер бросил на меня быстрый взгляд и отвернулся.
   И снова заговорил барабан, и мы опять принялись маршировать и бегать,
а потом началась тренировка по метанию  дротиков.  Конечно,  драконлорды
метали дротики гораздо дальше, но ни один из них не  мог  сравниться  со
мной в точности. Что принесло мне немалое удовлетворение.
   Наконец барабаны сообщили, что пришло  время  ужина.  Ужин  почти  не
отличался от ленча, если ле считать того,  что  вместо  кетны  нам  дали
жидкий бульон. Я уселся рядом с Вирт возле нашей палатки и спросил:
   - Тут всегда так кормят?
   - Да.
   - Понятно. И большинство здесь добровольцы?
   - Все. Только текл призывают на военную службу.
   - Но почему же вы идете добровольцами?
   - Я поступаю в Академию Терикса, но прежде необходимо получить боевой
опыт.
   - Пожалуй, звучит разумно.
   - А почему ты здесь?
   - Почему я здесь? Это личное.
   - Ага.
   Я решил, что Вирт заслуживает более подробного ответа, и добавил:
   - Мы собираемся воевать с типом, на которого я зол.
   - Ты шутишь.
   - Ни в коем случае.
   - Ты вступил в армию из-за того, что разозлился на человека,  с  чьей
армией мы будем сражаться?
   - Точно.
   Она посмотрела на меня.
   - Знаешь, у тебя не будет никаких шансов, чтобы...  как  джареги  это
называют?
   - Обычно мы называем это убийством, - солгал я. - Да, я  знаю.  Но  я
могу оказаться полезным.
   - Ты сумасшедший.
   - Благодарю.
   - Но я не хочу тебя обидеть.
   Тут к нам присоединился Элбурр, с которым Вирт меня  познакомила.  Он
вел себя достаточно дружелюбно и согласился модифицировать мой  ранец  и
сделать складной стул.
   - Я могу быть тебе полезным? - спросил я.
   - Да. Скажи мне, как побеждать в кости.
   - Заведи игорный дом, но не играй в кости.
   - Я серьезно.
   - И я тоже. Это нечестная игра. В нее нельзя выиграть,  если  парень,
который ведет игру, не является полнейшим идиотом. Если ты действительно
очень хорош и сделал неудачно пару  первых  бросков,  а  потом  удваивал
ставки всякий раз, когда тебе  удавался  хороший  бросок,  то  в  лучшем
случае ты будешь проигрывать понемногу и очень медленно.
   - Почему?
   -  Потому  что,  например,  в  игре  "десять  пятьдесят"  ты  платишь
двенадцать орбов за камни, рискуя проигр