о поклонился, он кивнул в ответ.
  - Что такое, Влад?
  - Проблемы, - ответил я, а Телдра вернулась на свое постоянное место у
входа в замок. - Что еще может привести меня сюда? Вы же не думаете, что я
стану наносить вам визит вежливости?
  Маролан скупо улыбнулся и протянул правую руку к Лойошу, который подлетел
к нему и позволил почесать себе затылок.
  - Конечно, нет, - ответил Маролан. - На моей последней вечеринке
присутствовал лишь твой образ.
  - Совершенно верно. Вы были так внимательны, что заметили? Кстати, Алира
здесь?
  - Кажется, да. А в чем, собственно, дело?
  - Это дело имеет отношение и к ней тоже. Неплохо бы пригласить сюда и
Сетру, если она не занята. Я хочу все объяснить сразу вам троим.
  На миг брови Маролана сошлись, потом он кивнул.
  - Хорошо, Алира уже на пути сюда, она передаст твою просьбу Сетре.
  Алира появилась почти сразу же, Маролан и я встали, чтобы поприветствовать
ее. Она отвесила каждому из нас изящный поклон. Маролан немного слишком
высок для драгейрианина, а его кузина Алира - самая маленькая из всех
драгейрианок, которых я видел, ее даже можно спутать с высокой женщиной с
Востока. Поэтому Алира обычно носит очень длинные платья и, чтобы
компенсировать недостаток роста, скорее левитирует, чем ходит. Кое-кто
позволяет себе отпускать весьма ехидные замечания по этому поводу. Алира
никогда не таит на них обиды. И всегда оживляет насмешников. Потом.
  У Алиры и Маролана характерные для драконов черты - высокие скулы, узкие и
выразительные лица и больше ничего общего. Голову Маролана украшает
роскошная шапка черных волос, совсем как у меня, а Алиру природа наделила
великолепными золотыми волосами - крайне редкий случай среди драгейриан и
почти уникальный для дракона. Ее обычно зеленые глаза - еще одна
странность - временами вдруг меняют свой цвет на серый, я сам видел. А
иногда на льдисто-голубой. Когда глаза Алиры становятся голубыми, я
стараюсь соблюдать крайнюю осторожность.
  Почти сразу же вслед за Алирой появилась Сетра. Что я могу сказать о Сетре
Лавоуд? Те, кто в нее верит, утверждают, что она прожила десять тысяч лет
(иные говорят двадцать). Многие считают, что она миф. Называют ее жизнь
противоестественной, чувствуют ее дыхание воскрешенной из мертвых. Ее
черный цвет - цвет магии. Серый - цвет смерти.
  Сетра улыбнулась мне. Все мы, собравшиеся здесь, друзья. На бедре у
Маролана всегда висит Черный Жезл, которым он убил тысячи у Стены Склепа
Баритта. Алира - хозяйка Искателя Тропы. Говорят, он служит силе более
могучей, чем Империя. Сетра владеет Ледяным Пламенем, внутри которого
заключено могущество горы Тсер. А я владею собой - весьма достойно.
Благодарю вас. Мы сели, что нас почти уравняло.
  - Ну, Влад, - сказал Маролан, - так что же произошло?
  - Я в гневе, - ответил я.
  Его брови изогнулись.
  - Надеюсь, он направлен против тех, кто мне незнаком.
  - По правде говоря, речь идет об одном из ваших гостей.
  - В самом деле? Сколь ужасно не повезло вам обоим. Могу ли я узнать его
имя?
  - Вы знаете некого лорда Мелара? Джарега?
  - Ну да. Так уж случилось, что мы знакомы..
  - Позволительно ли мне спросить, при каких обстоятельствах произошло ваше
знакомство?
  Смешок:
  - Ты говоришь совсем как он.
  - Заткнись, Лойош.
  Маролан пожал плечами.
  - Мелар сообщил несколько недель назад, что нашел книгу, которая меня
интересовала, и обещал ее принести. Он прибыл в замок... дай-ка
вспомнить... три дня назад. С тех пор и остается моим гостем.
  - Насколько я понимаю, книга у него и в самом деле была?
  - Ты правильно понимаешь. - Маролан показал на том, который читал, когда я
вошел в библиотеку.
  Я посмотрел на переплет и увидел неизвестный мне символ.
  - Что это такое? - спросил я.
  Маролан некоторое время смотрел на меня, словно раздумывал, можно ли мне
доверять, потом пожал плечами.
  - Доимперская магия, - ответил он.
  Я уважительно присвистнул. Ответ Маролана изрядно меня удивил. Я быстро
огляделся, но остальные, казалось, отнеслись к новости спокойно. Вероятно,
уже знали. Только я начинаю думать, что изучил некоторых своих знакомых,
как они открываются мне с самой неожиданной стороны.
  - Известно ли императрице о вашем увлечении? - поинтересовался я.
  Маролан слабо улыбнулся.
  - Так уж получилось, что я забыл ей сообщить.
  - Как не похоже на вас, - заметил я.
  Маролан промолчал, и тогда я спросил:
  - Как долго вы ее изучаете?
  - Доимперскую магию? Лет сто. Откровенно говоря, императрица об этом
знает. Я не особенно старательно скрываю свои увлечения. Естественно, я не
стану делать официальных заявлений, но это как владеть клинком Морганти:
если власти захотят причинить тебе неприятности, у них есть подходящий
повод. Но в общем им наплевать. Если, конечно, кто-то не станет ею
пользоваться.
  - Или случайно не окажется джарегом, - пробормотал я.
  И вернулся к основной проблеме.
  - А как получилось, что Мелар остался здесь после того, как доставил книгу?
  Маролан задумался.
  - Ты не обидишься, если я спрошу, в чем все-таки дело?
  Я видел, что Сетру и Алиру заинтересовал наш разговор. Алира сидела на
диване, небрежно опираясь на него одной рукой, в другой она держала бокал
с вином (и где только она его раздобыла?), так что свет от большой люстры,
висевшей на потолке, отражался в нем, отбрасывая на щеку изящные узоры.
Она оценивающе разглядывала меня из-под полуприкрытых век, слегка склонив
голову на плечо.
  Сетра смотрела на меня пристально, не мигая. Она выбрала кресло, обитое
черным материалом, так что ее одеяние сливалось с ним. Бледная белая кожа
лица излучала мертвенный свет. Я ощущал некое напряжение, словно она
чувствовала: здесь происходит нечто неприятное. Зная Сетру, я понимал, что
так оно и есть.
  Маролан сидел на другом конце дивана - совершенно расслабленно, и все же
возникало впечатление, что он позирует для картины. Я покачал головой.
  - Я расскажу, если вы настаиваете, - сказал я, - но сначала мне бы
хотелось кое-что выяснить, чтобы получить более полное представление о
случившемся.
  - Или решить, сколько тебе следует нам поведать? - ласково сказала Алира.
  Я не смог сдержать улыбки.
  - Должен заметить, - вмешался Маролан, - что, если ты хочешь получить нашу
помощь, тебе придется рассказать нам всю историю от начала и до конца.
  - Я это прекрасно понимаю, - кивнул я.
  Маролан взглянул на остальных, чтобы заручиться их согласием. Алира пожала
плечами, не выпуская бокала из рук, как если бы происходящее совсем ее не
касалось. Сетра коротко кивнула.
  Маролан снова повернулся ко мне.
  - Хорошо, Влад. Что именно ты хочешь узнать?
  - Как получилось, что Мелар остался здесь после того, как доставил книгу?
У вас ведь нет обычая приглашать в свой дом джарегов.
  Маролан позволил себе еще раз улыбнуться.
  - Есть некоторые исключения, - заявил он.
  - Некоторые из нас - особенные.
  - Заткнись, Лойош.
  - Граф Мелар, - начал Маролан, - связался со мной четыре дня назад. Он
сообщил, что у него имеется книга, которая, как он предполагал, могла меня
заинтересовать, и любезно предложил навестить меня в замке и передать
книгу.
  - А вам не показалось странным, - перебил я Маролана, - что он захотел сам
доставить ее, а не перепоручил это кому-нибудь из своих слуг?
  - Показалось. Но, с другой стороны, подобные книги вне закона. Возможно,
он желал скрыть тот факт, что у него такая книга имеется. Не будем
забывать - у него работают представители Дома Джарега. Как он может им
доверять? - Маролан сделал паузу, чтобы посмотреть на мою реакцию, но я
промолчал. - В любом случае, - продолжал он, - граф произвел на меня
впечатление очень воспитанного господина. Я навел о нем справки:
выяснилось, что он вполне заслуживает доверия - для джарега. Придя к
выводу, что от него скорее всего не будет никаких неприятностей, я
предложил ему отобедать вместе с несколькими другими гостями, и он принял
мое приглашение.
  Я бросил быстрый взгляд на Алиру и Сетру. Сетра покачала головой,
показывая, что ее там не было. Алира оживилась, кивнула.
  - Я его помню, - сказала она. - Скучный.
  Окончательный приговор был объявлен, и я повернулся к Маролану, который
продолжил свой рассказ.
  - Обед прошел нормально, и я не пожалел, что пригласил Мелара. Должен
признать, что кое-кто из моих менее корректных гостей, тех, что не слишком
уважают джарегов, попытались создать ему разного рода сложности, но он
держался весьма дружелюбно и сумел избежать ссоры.
  Посему я предложил Мелару погостить у меня в течение семнадцати дней, если
ему захочется. Должен сказать, я был несколько удивлен, когда он
согласился, но решил, что он хочет устроить себе небольшие каникулы или
что-нибудь в таком роде. Ты хочешь еще что-то узнать?
  Я поднял руку, попросив небольшую передышку, чтобы осмыслить новую
информацию. Мог ли он? Каковы шансы? Насколько уверен в себе Мелар?
  - А вы не представляете себе, - спросил я, - как книга попала к нему в
руки?
  Маролан покачал головой.
  - Я получил ее на одном условии: мне не следует интересоваться, как Мелар
сумел ею завладеть. Видишь ли, когда-то она занимала почетное место в моей
библиотеке. А потом ее, как ты говоришь, "свистнули". Должен добавить, что
это произошло до того, как я начал вносить улучшения в свою систему
безопасности.
  Я кивнул. К несчастью, все очень хорошо укладывалось в схему.
  - Неужели это не вызвало у вас подозрений? - спросил я.
  - Естественно, я пришел к выводу, что книгу украл джарег. Однако, как тебе
должно быть прекрасно известно, существует немало возможностей
приобретения такой книги - он вполне мог купить ее "легально". Например,
укравший понял, что не сумеет продать книгу, не навлекая на себя
неприятностей, и граф Мелар оказал ему услугу, обещав скрыть от меня
детали преступления. Ты же знаешь, джареги иногда поступают таким образом.
  Я знал.
  - Как давно украдена книга?
  - Как давно? Дай-ка вспомнить... около десяти лет назад, кажется.
  - Проклятие, - пробормотал я про себя, - значит, Крейгар прав.
  - В ч„м дело, Влад? - спросила Алира.
  Теперь она заинтересовалась по-настоящему.
  Я посмотрел на всех троих. Как поступить? Мне вдруг ужасно захотелось
сказать: "А, ерунда", встать и двинуться в сторону двери. Сколько шагов
мне удастся пройти? Мне стало не по себе, когда я представил себе, что
будет, если вся троица придет в ярость - а я окажусь тем самым гонцом,
принесшим дурные вести. Конечно, вряд ли кто-нибудь из них причинит мне
вред, но...
  Я попытался придумать какой-нибудь обходной маневр, но у меня ничего не
вышло.
  - У тебя есть какие-нибудь идеи, Лойош?
  - Расскажи им правду, а потом телепортируйся.
  - Я не успею телепортироваться достаточно быстро. Попробуй предложить
что-нибудь посерьезнее, Лойош.
  Он промолчал. Наконец-то мне удалось найти способ заставить его
заткнуться. Правда, радость от этого достижения была несколько омрачена
сопутствующими обстоятельствами.
  - Он использует вас, Маролан, - жестко сказал я.
  - "Использует" меня? Как, скажи на милость?
  - Мелар спасается от джарегов. Он остался здесь только по одной причине:
ему прекрасно известно, что ни один джарег не посмеет его тронуть, пока он
находится в доме драконлорда.
  Брови Маролана сошлись на переносице. Я почувствовал - на горизонте зреет
шторм.
  - А ты уверен? - коротко спросил он.
  Я кивнул.
  - Мне кажется, - медленно проговорил я, - если вы наведете справки, то
выяснится, что книгу похитил сам Мелар или же нанял кого-нибудь. Все
сходится. Да, я уверен.
  Я взглянул на Алиру. Она пристально смотрела на Маролана, лицо ее
поразительно изменилось. Хорошенькая простушка, сидевшая здесь несколько
секунд назад, бесследно исчезла.
  - У него хватило наглости! - выпалила она.
  - Он попал в отчаянное положение, - сказал я ей.
  - Влад, - вмешалась Сетра, - откуда Мелар мог знать, что Маролан предложит
ему погостить в Черном замке?
  Я мысленно вздохнул. Все мои надежды на то, что никто не задаст этот
вопрос, рухнули.
  - Тут нет никакого фокуса. Видимо, он хорошо изучил Маролана и знал, как
нужно себя вести, чтобы получить приглашение. Мне это очень неприятно
говорить, Маролан, но в некоторых вопросах вы весьма предсказуемы.
  Маролан с отвращением посмотрел на меня, но, к счастью, больше никак не
отреагировал. Я заметил, что Сетра нежно поглаживает рукоять Ледяного
Пламени. Я внутренне содрогнулся. Глаза Алиры стали серыми. Маролан
помрачнел. Он вскочил и начал ходить взад и вперед по комнате. Алира,
Сетра и я помалкивали. После мучительной паузы он произнес:
  - Ему абсолютно точно известно, что его преследуют джареги?
  - Да, известно.
  - И, - продолжал Маролан, - ты убежден, что он знал об этом в тот момент,
когда вошел со мной в контакт в первый раз?
  - Маролан, он все тщательно спланировал. Более того, согласно имеющимся у
меня уликам, он готовился к данной акции по меньшей мере десять лет.
  - Понятно. - Маролан задумчиво покачал головой. Ладонь опустилась на
рукоять Черного Жезла, и я снова содрогнулся. Немного погодя он снова
заговорил: - Ты ведь знаешь, как я отношусь к безопасности моих гостей, не
так ли?
  Я кивнул.
  - Тогда, вне всякого сомнения, ты понимаешь, что мы не можем причинить ему
вред ни в какой форме - во всяком случае, пока не истекут семнадцать дней.
  Я снова кивнул.
  - А если он покинет Черный замок по доброй воле?
  Маролан с подозрением посмотрел на меня. Тут вмешалась Алира.
  - Ты ведь не дашь ему уйти безнаказанно? - спросила она. В ее голосе
появилось едва заметное напряжение. Мне вдруг захотелось обладать даром
Крейгара быть незаметным.
  - Сегодня, моя дорогая кузина, и в последующие тринадцать дней Мелар здесь
в полнейшей безопасности. После этого, - тут голос Маролана неожиданно
стал холодным и жестким, - он мертвец.
  - Я не могу сообщить вам подробности, - сказал я, - но через тринадцать
дней Дом Джарега понесет невосполнимые потери.
  Маролан пожал плечами, а Алира сделала небрежный жест рукой. Ну и что?
Кого интересуют проблемы джарегов? Но я заметил, что Сетра кивнула, как
если бы поняла, что я имею в виду.
  - И через тринадцать дней, - проговорила Сетра, - его здесь не будет.
  Алира встряхнула головой, встала, отодвинула в сторону плащ и положила
ладонь на рукоять Искателя Тропы.
  - Пусть он попробует спрятаться, - заявила она.
  - Ты кое-что не учла, - сказала Сетра. - Я ни секунды не сомневаюсь, что
вы с твоим Искателем Тропы его отыщете. Просто за это время Мелар сумеет
существенно затруднить поиски. У тебя уйдут дни на то, чтобы найти его,
если, к примеру, он отправится на Восток. А пока Мелар добился желаемого:
заставил дракона спрятать его от джарегов.
  Это задело обеих - и совсем им не понравилось. Однако меня тревожило
кое-что еще.
  - Алира, - поинтересовался я, - а ты совершенно уверена, что не существует
способа спрятаться от Искателя Тропы? Получается какая-то бессмыслица - он
так тщательно подготовился, и все затем только, чтобы вы с Мароланом его
поймали и убили.
  - Как ты знаешь, - ответила Алира, - Искатель Тропы находится в моем
распоряжении всего несколько месяцев, да и вообще мало кому известно, что
я обладаю Великим Оружием. Мелар не мог этого предвидеть. Без него он бы
ускользнул от нас.
  Я принял ее объяснение. Да, вполне возможно. Как тщательно ни планирую
свой следующий шаг, всегда существует возможность упустить что-нибудь
важное. Мы все занимаемся рискованным делом.
  Алира повернулась к Маролану.
  - Мне кажется, - заявила она, - нам не следует сидеть сложа руки все
тринадцать дней.
  Маролан отвернулся.
  - Вот сейчас начнется, босс.
  - Я знаю, Лойош. Будем надеяться, что Сетра сумеет остановить их - и
захочет это сделать.
  - Неужели ты не понимаешь? - продолжала Алира. - Этот джарег хочет, чтобы
ты исполнял роль его телохранителя и оградил его от гнева собственного
Дома?
  - Я все прекрасно осознаю, уверяю тебя, Алира, - мягко ответил Маролан.
  - И тебя это не беспокоит? Он обесчестил Дом Дракона! Как он смеет
использовать драконлорда для достижения собственной выгоды?
  - Ха! - проворчал Маролан. - Как он осмелился использовать меня? Впрочем,
теперь уже очевидно, что он осмелился - и это сойдет ему с рук. - Маролан
пристально смотрел на Алиру.
  Он либо вызывал ее на бой, либо ждал, когда она вызовет его. Впрочем,
результат будет одним и тем же.
  - Пока ему еще ничего не сошло с рук, - мрачно заявила Алира.
  - И что ты этим хочешь сказать? - осведомился Маролан.
  - Именно то, что сказала. Ему еще ничего не сошло с рук. Мелар пришел к
выводу, что, будучи здесь гостем, имеет право оскорблять тебя и никто не
посмеет его тронуть.
  - И тут он совершенно прав, - усмехнулся Маролан. Некоторое время они
пристально смотрели друг на друга, а потом Алира сказала:
  - Если ты решил не обращать внимания на оскорбления Мелара - дело твое. Но
когда речь идет о Доме Дракона, это и мое дело тоже.
  - Тем не менее, - резко ответил Маролан, - оскорбление нанесено через
меня, поэтому отомстить за него - мое право и мой долг, разве не так?
  Алира улыбнулась. Она откинулась назад и сидела совершенно расслабленно.
Казалось, все ее тревоги исчезли.
  - О, прекрасно! - бросила она. - Значит, ты все-таки собираешься его убить!
  - Ну естественно, - Маролан обнажил в усмешке зубы, - через тринадцать
дней.
  Я взглянул на Сетру, чтобы определить, какое впечатление производит на нее
эта перепалка. Она молчала, но выражение ее лица никак нельзя было назвать
приятным. Я надеялся, что она встанет между родственниками, если ситуация
обострится. Однако чем дольше я смотрел на нее, тем больше в этом
сомневался.
  Улыбка исчезла с лица Алиры. Ее рука так сильно сжимала рукоять Искателя
Тропы, что побелели костяшки пальцев.
  - Это, - уточнила она свою позицию, - все равно что не делать ничего. Я не
позволю джарегу...
  - Ты его не тронешь, Алира, - перебил ее Маролан. - До тех пор, пока я
жив, ни одному моему гостю нет необходимости опасаться за жизнь. Меня не
интересует, кто он такой и почему он здесь. До тех пор, пока приглашение
действует, любой мой гость может ни о чем не беспокоиться. Я принимал за
своим столом смертельных врагов, а потом организовывал между ними дуэли на
клинках Морганти. Я видел, как Некромантка спокойно разговаривала с тем,
кто был ее врагом в течение шести поколений. Я видел Сетру, - он указал
рукой, - рядом с тсерлордом, который поклялся ее уничтожить. Я не разрешу
тебе, своей кузине, извалять мое имя в грязи, не стану нарушителем клятвы.
Или ты считаешь, что именно так следует защищать честь Дома Драконов?
  - Ну, говори, говори, о великий защитник чести, - ядовито заявила Алира. -
Почему бы не пойти до конца? Помести объявление возле жилищ джарегов, в
котором будет написано, что ты готов охранять всякого, кто спасается от их
наемных убийц.
  Он не обратил внимания на ее сарказм.
  - А ты можешь мне объяснить, - спросил Маролан, - как мы сохраним честь
Дома Дракона, если его члены будут не в состоянии отвечать за свои
собственные слова?
  Алира покачала головой и продолжала немного спокойнее:
  - Неужели ты не видишь разницы, Маролан, между кодексом чести и реальной
жизнью, которая складывается в соответствии с традициями Дома Драконов? Я
совсем не против принципов. Более того, мне кажется, что они у тебя просто
замечательные. Однако твои принципы не соответствуют традициям нашего Дома.
  - Я понимаю, Алира, - кивнул Маролан. - Но сейчас речь идет не о
"принципах", а о том, что я поклялся: Черный замок станет местом, где
никому не будет грозить опасность. Все было бы иначе, если бы мы
находились на горе Тсер, к примеру.
  Алира покачала головой.
  - Я тебя не понимаю. Естественно, ты хочешь жить в соответствии со своей
клятвой, но разве ты не видишь, что тем самым позволяешь использовать себя
и весь наш Дом? Мелар нанес оскорбление самой идее.
  - Так оно и есть, - согласился Маролан. - Боюсь, однако, что он