е вы говорили?
  - Мы спросили его, не будет ли он так любезен заплатить долг.
  - И что он сказал?
  - Похоже, он намерен как следует подумать.
  Найлар медленно кивнул.
  - Ладно. Где Крейгар?
  - Я здесь, - с притворным удивлением сказал Крейгар.
  - О. Что ты об этом думаешь?
  - Он заплатит. Мы дали ему сутки. - Он сделал паузу, потом добавил: - Влад
неплохо поработал.
  Найлар посмотрел на меня.
  - Ладно, - сказал он. - Буду поддерживать с вами связь, ребята.
  Я кивнул и вышел из мастерской. Хотел поблагодарить Крейгара, но не мог
нигде его найти. Пожав плечами, я отправился домой кормить Лойоша и ждать
дальнейших событий.
  Я пришел домой усталый, но довольный. Перемена в жизни меня радовала. Я
дал Лойошу молока и лег спать вместе с ним на моем животе. Возможно, во
сне я улыбался.

  * * *

  Первое, что я заметил, это небо. Все та же уродливая красновато-оранжевая
пелена, что висит над Империей, но здесь оно было выше и несколько чище.
Нас окружала трава, достигавшая мне до пояса. Вокруг ни деревьев, ни гор,
ни строений.
  Мы постояли так несколько минут. Маролан вежливо молчал, пока я делал
несколько глубоких вдохов, пытаясь прийти в себя от последствий
телепортации. Я огляделся вокруг, и у меня вдруг возникла странная мысль.
Я попытался понять, что это значит, наконец сказал:
  - Ладно, сдаюсь. Каким образом ты сумел телепортироваться в место,
лишенное каких бы то ни было отличительных черт?
  Он улыбнулся.
  - Я просто сосредоточился на мысли о том, куда я хочу попасть, представил
себе это место и понадеялся на то, что здесь ничего не окажется.
  Я уставился на него. Он снова улыбнулся в ответ.
  - Что ж, - сказал я, помолчав, - похоже, сработало.
  - Я тоже так полагаю. Идем?
  - В какую сторону?
  - Да. Верно.
  Он закрыл глаза и медленно повел головой из стороны в сторону. Наконец
указал в направлении, ничем не отличавшемся от других.
  - Туда, - сказал он.
  Лойош летел у нас над головами. Дул прохладный, но не пронизывающий
ветерок, Маролан шагал не слишком размашисто, так что не опережал меня.
  Я старался не думать о том, куда и зачем мы направляемся, но жезл в левой
руке Маролана постоянно мне об этом напоминал.


                                  ГЛАВА 9


  Предмет моих желаний находился там, а нужен он был мне здесь. Я уже
установил большинство необходимых связей: "там" было представлено в виде
вибрирующего ножа, "здесь" - в виде светящейся руны. Но, сверх того, я
должен был преодолеть пространственный барьер и вызвать к существованию
нечто, до этого не существовавшее, одновременно уничтожив нечто
существующее, что, в конечном счете, должно изменить структуру
пространства.
  Если это звучит для вас слишком запутанно, постарайтесь все-таки понять.
  Я превратился в ритм и волну, в свет и звук, в мерцающий ландшафт и
гудящий нож, в светящуюся руну и ритмичную пульсацию.
  Все это объединилось в моей воле и в символах передо мной. Вообразите себе
это как некий мысленный фокус космических масштабов, и вы получите
некоторое представление о том, что происходило.
  Я приступил к самому трудному.

  * * *

  Эту ночь мы провели под открытым небом, что звучит романтично, но в
действительности таковым не являлось, и если бы не Маролан, нам было бы к
тому же и холодно. Я не люблю спать на голой земле, но могло быть и хуже.
Маролан не храпел, а если храпел я, то он этого не заметил.
  У нас не было с собой никакой утвари, но с Мароланом мы в ней и не
нуждались. Я выпил чаю из невидимого стакана и поел хлеба, которого у нас
накануне не было, и ягод, которые росли всюду вокруг, вкусные и спелые.
  Я посмотрел на медленно уменьшавшийся цилиндр жидкости в моей руке и
сказал:
  - Хотел бы я научиться подобного рода магии.
  Маролан не удостоил меня ответом. Хорошие дела всегда нелегко делать. Мы
двинулись дальше. Был приятный теплый день, и вдали виднелись вершины гор.
  - Это наша цель? - спросил я. Маролан кивнул.
  - Как далеко нам идти? - спросил я.
  - Это не имеет значения. Когда мы подойдем достаточно близко для того,
чтобы различить некоторые детали, то снова телепортируемся.
  - О...
  Должен сказать, что мне нелегко было сохранять враждебность к шагавшему
рядом со мной, хотя бы лишь потому, что день был хороший, а шагать
приятно. Пели птицы, дул легкий ветерок, и все такое прочее.
  Лойош летел надо Мной, время от времени ненадолго исчезая, когда находил
чем поживиться. Я чувствовал, как он наслаждается свободой. Иногда высоко
над нами пролетали дикие джареги, но ни Лойош, ни я не обращали на них
внимания.
  Около полудня мы сделали привал, и Маролан наколдовал нам еще еды. Не
знаю, создавал ли он ее прямо из воздуха или откуда-то телепортировал.
Подозреваю, что скорее первое, поскольку еда оказалась довольно
безвкусной. Пока мы ели, Маролан разглядывал горы. Когда мы встали, он
объявил:
  - Еще рано. Нужно подойти ближе.
  Меня это вполне устраивало. Мы снова двинулись в путь, и все вокруг было
прекрасно.
  Интересно, буду ли я жив в это же время завтра?

  * * *

  На следующий день мне передали, что я должен встретиться с Найларом. На
этот раз он назначил мне встречу у себя в конторе, находившейся за
помещением для игры в шаребу, которое, в свою очередь, находилось позади
маленькой лавки с волшебными принадлежностями. Меня сразу же впустили,
даже не требуя представиться ("Когда придет восточник, впусти его"), и
Найлар кивком указал мне на стул.
  - Подождем Крейгара, - сказал он.
  - Я уже здесь, - ответил Крейгар. Найлар откашлялся.
  - Хорошо, - сказал он. - Что ж, вот вам на двоих четыре империала. И вот
тебе, Влад, еще четыре в качестве платы за первую неделю. Теперь ты
работаешь на меня, согласен? Я хочу, чтобы завтра вечером ты последил за
игроками в шаребу.
  Я взял восемь монет и отдал две Крейгару. За один день я только что
заработал больше, чем получил бы в ресторане за несколько недель.
  - Хорошо, босс, - сказал я.

  * * *

  Маролан внезапно остановился и застыл, глядя куда-то вперед и чуть влево.
Я посмотрел в ту сторону и ничего не увидел, кроме необъятной равнины и
гор вдалеке.
  - Проверь, что там, Лойош.
  - Хорошо, босс,
Мы простояли так около минуты: Маролан продолжал смотреть в одну точку,
Лойош полетел в указанном направлении. Затем Лойош сказал:
  - Босс, ты должен это видеть.
  - Очень хорошо. Покажи.
  Я закрыл глаза и позволил Лойошу заполнить мой мозг мысленными образами.
  Да, это было зрелище.
  Странные существа, около двух дюжин, и я никогда не видел, чтобы кто-либо
или что-либо бегало столь быстро. У них было по четыре ноги, и ниже пояса
они напоминали кошек, поменьше, чем тсер, примерно размером с тиассу, но
без крыльев. Выше пояса они выглядели как люди. В руках копья.
  - Котавры, Лойош?
  - Полагаю, да, босс. Я не знал, что они па самом деле существуют.
  - Я тоже. Интересно.
  - Думаю, они направляются к нам.
  - Да.
  Я разорвал связь и теперь мог увидеть их своими собственными глазами, как
постепенно приобретающее очертания пятно на горизонте. Вирра, однако, и
быстро же они двигались. Я заметил, что Маролан не прикасается к своему
мечу, и меня это несколько успокоило. Потом их стало слышно - очень низкий
гул, который, как мне показалось, я уже когда-то слышал. Они производили
удивительно мало шума для своего размера.
  Внезапно котавры остановились перед нами. Уперев тупые концы своих копий в
землю, они смотрели на нас с выражением спокойного любопытства на
человеческих лицах. Наконечники копий были металлическими, что показалось
мне существенным. Возникло впечатление, что они бежали лишь потому, что им
этого хотелось. Никто из них не дышал тяжело. Они смотрели на нас не
мигая, словно кошки. На них не было одежды, но на многих были пояса, с
которых свисали мешочки. Мускулы на задних ногах выглядели весьма
впечатляюще.
  - Ну, - спросил я, - как вы еще развлекаетесь?
  Маролан повернулся и уставился на меня. Котавр-предводитель, явно женского
пола, посмотрела на меня и слегка улыбнулась.
  - Охотимся, - сказала она. Она говорила по-драгейриански без малейшего
акцента.
  Лойош опустился на мое плечо, и глаза предводительницы расширились.
  - Меня зовут Влад Талтош, - сказал я.
  - Я Маролан, - сказал Маролан.
  - А меня зовут Туман, - сказала она.
  - Это потому, что, когда она бросает копье... - начал котавр с красными
глазами.
  - Заткнись, Бренди. - Послышался смех, в том числе и Лойоша, хотя только я
это заметил.
  - Джарег на твоем плече - твой друг? - спросила Туман.
  - Да, - ответил я.
  - Джареги питаются мертвыми котаврами.
  - Мертвыми людьми тоже, - сказал я, что, похоже, ее удовлетворило.
  - Что привело вас на Бескрайнюю Равнину? - спросила она.
  - Мы путешествуем к Водопаду у Врат Смерти, - сказал Маролан, и вся
компания котавров отступила на шаг назад. Я наклонился, сорвал ягоду и
съел, ожидая их реакции.
  Наконец Туман сказала:
  - Надо полагать, у вас есть на это серьезные причины. Маролан начал было
отвечать, но другой котавр сказал:
  - Нет, они просто развлекаются.
  - Помолчи, Бирч, - сказала Туман.
  - Послушай, - спросил я, - эти копья настоящие?
  - Заткнись, Влад, - сказал Маролан.
  Лойош, похоже, был на грани истерики. Некоторые из котавров, кажется,
пребывали в подобном же состоянии. Я тоже. Маролан и Туман обменялись
взглядами и грустно покачали головами.
  - Если вы подождете здесь, - сказала Туман, - мы сейчас преследуем очень
большую дикую кетну. Когда мы ее поймаем, то с вами поделимся.
  - Надо развести огонь, - сказал Маролан. - Э... вы ведь жарите мясо, не
так ли?
  - Нет, - ответил Бренди, - мы предпочитаем, когда свежая, теплая кровь
добычи стекает по нашим...
  - Заткнись, Бренди, - оборвала его Туман. - Да, костер развести было бы
неплохо.
  - Тогда до скорой встречи, - сказал Маролан.
  - Полагаю, до очень скорой, - ответила Туман, и они скрылись в той же
стороне, откуда пришли.

  * * *

  Неподалеку от моего дома жил хороший портной. На следующий день я
отправился к нему и заказал себе серый плащ. Кроме того, заказал новую
куртку со стоячим воротником. Мне очень хотелось шляпу с пером, но у меня
ее не было.
  - Разжился деньжатами, а? - спросил портной.
  Я не знал, что сказать, и лишь коротко кивнул. Не знаю, что он понял из
этого жеста, но глаза его чуть расширились, возможно, от страха. С легким
трепетом я повернулся к выходу и сказал:
  - Я бы хотел получить их через неделю.
  - Будет сделано, - ответил он. Похоже, у него перехватило дыхание.
  Я прошел чуть дальше по улице и купил пару метательных ножей, решив сразу
же начать упражняться в их применении.
  Затем я явился к Найлару. Он кивнул мне и послал меня в комнату, где шла
игра в шаребу. Два дня назад я сам играл здесь, и здоровенный джарег
вышвырнул меня после того, как я ввязался в драку с другим посетителем.
Теперь я сидел там, где раньше сидел этот джарег. Я пытался выглядеть
столь же расслабленным и беззаботным, как и он. Полагаю, частично мне это
удалось.
  Проклятие, мне это понравилось.

  * * *

  Мы провели большую часть дня за едой и приятной беседой с котаврами, что
доставило нам немалое удовольствие, хотя и нисколько не приблизило к цели.
Обычно я не играю в азартные игры, но эти несчастные нецивилизованные
существа даже не умели играть в кости сианг, так что мне пришлось им
показать, как это делается. В нашем распоряжении было и неплохое средство
платежа, поскольку некоторые куски кетны лучше других. Котавры оказались
вполне способными учениками, так что когда они начали соображать, я
прекратил игру.
  - Подозреваю, - сказала Туман, - что в течение ближайших нескольких недель
я не стану тебя благодарить за то, что ты научил нас этой игре.
  - Это всего лишь безобидная забава, - ответил я в промежутке между кусками
моего свежезажаренного выигрыша. Как говорится, забавна не игра - забавно,
когда выигрываешь.
  Забавно было подшучивать над ними, и я научился понимать, что захожу
слишком далеко, наблюдая за хвостом, что было бы очень странно, если бы я
перестал об этом думать. Маролан наложил исцеляющие заклятия на троих
котавров, у которых тем или иным образом были повреждены левые ноги.
  - Просто напасть какая-то, - сказала Туман, поблагодарив его.
  - Проклятие? - спросил Маролан.
  - Думаю, просто невезение.
  - Подобное часто бывает, - сказал Маролан.
  - Особенно там, куда вы направляетесь. Маролан пожал плечами.
  - Сомневаюсь, что ты знаешь об этих местах намного больше нас.
  - Обычно я их избегаю.
  - Мы тоже, если бы могли, - ответил Маролан. Туман уставилась в землю,
помахивая хвостом.
  - Зачем вы туда идете?
  - Это долгая история, - сказал Маролан.
  - У нас есть время на долгие истории, - сказала Туман. - Заткнись, Бренди.
  У Маролана, похоже, не было особого желания разговаривать на эту тему, так
что наступила тишина. Потом .кто-то из котавров подошел к Туман и что-то
ей подал. Она взяла это и внимательно рассмотрела. До этого я не замечал,
какие длинные и ухоженные ее руки, а ее ногти заставили меня вздрогнуть,
вспомнив девушку, которую я когда-то знал. То, что1 держала Туман,
походило на кусок кости.
  - Да. Это подойдет, - наконец сказала она, протягивая кость Маролану.
  Он озадаченно взял ее, в то время как я обошел его сзади и взглянул через
его плечо. Вероятно, это был обломок черепа кетны. Он был почти квадратной
формы, дюйма два на два, и на нем можно было разглядеть какие-то тонкие
следы, по поводу которых я не мог сказать ничего определенного,
  - Спасибо, - сказал Маролан. - Что...
  - Если тебе доведется встретить на Дорогах Мертвых Кельхор и ты покажешь
ей этот знак, возможно, она защитит тебя. - Она сделала паузу. - С другой
стороны, она может этого и не сделать,
  - С богами всегда так, - сказал Маролан.
  - Возможно, - ответила Туман.
  У меня были свои сомнения насчет того, знают ли они что-либо на самом деле.

  * * *

  Вот что вы можете сделать, если у вас есть настроение. Найдите
драгейрианина, который не намерен вас поколотить, и заведите с ним
разговор о магии. Заметьте, как искривятся его губы, когда он услышит о
колдовстве. Потом начните обсуждать числа, связанные с волшебным
искусством. Расскажите о том, что для некоторых заклинаний нужны две
черные свечи и одна белая, а для других - две белые и ни одной черной.
Можете упомянуть, что, например, для одного из самых простых любовных
заклинаний требуются три щепотки розмарина. Размер щепотки не имеет
значения, но число три жизненно важно. Можете сказать, что при другом
заклинании нужно говорить строками по девять слогов, хотя что именно при
этом говорится, значения не имеет.
  К этому времени он будет уже не в состоянии скрыть своего презрения и
начнет говорить о том, насколько глупо придавать значение числам.
  Вот теперь можете позабавиться. Наклоните голову набок, насмешливо
посмотрите на него и скажите: "Почему все драгейриане делятся на
семнадцать Великих Домов? Почему в драгейрианском году семнадцать месяцев?
Почему семнадцать раз по семнадцать лет - минимальное время, в течение
которого Дому принадлежит трон и Держава, в то время как максимум - три
тысячи с чем-то, или семнадцать раз по семнадцать по семнадцать? Почему
говорят, что есть семнадцать видов Великого Оружия?"
Он откроет рот и закроет его раз или два, покачает головой и скажет: "Но
семнадцать - мистическое число".
  Теперь вы можете с умным видом кивнуть с озорным огоньком в глазах и
сказать: "А, понятно" - и уйти.
  Я говорю обо всем этом лишь потому, что у меня есть странное чувство, что
драгейриане могут быть правы. По крайней мере похоже на то, что число
семнадцать вылезает там, где меньше всего его ожидаешь.
  Так или иначе, мне было семнадцать, когда мне впервые заплатили за то,
чтобы я убил человека.

  * * *

  На следующее утро мы попрощались с котаврами. Туман и Маролан обменялись
репликами, показавшимися мне несколько формальными и помпезными с обеих
сторон. Однако мы с Бренди вдоволь над ними позабавились, да и Лойош
добавил несколько своих замечаний.
  Потом Туман подошла ко мне, помахивая хвостом и, похоже, с улыбкой на лице.
  - Ты хороший товарищ, - сказала она.
  - Спасибо, - ответил я.
  Она сделала паузу, и я испугался, что она собирается произнести какую-то
речь, при которой мне сложно будет сохранить серьезное выражение лица, но
затем она опустила свое копье, пока его острие не оказалось в нескольких
дюймах от моей груди. Лойош напрягся, готовясь прыгнуть.
  - Можешь коснуться моего копья, - сказала Туман.
  Превосходно. Я заставил себя удержаться от того, чтобы бросить взгляд на
Бренди, который наверняка хихикнул. Но, что бы там ни было, я коснулся
копья, потом вытащил свою рапиру и сказал:
  - Можешь коснуться моего оружия.
  Она торжественно дотронулась до него. И, знаете, без всякого сарказма
должен сказать, что меня все это несколько тронуло. Туман в последний раз
кивнула нам с Мароланом и увела своих друзей, или племя, или компаньонов,
или кем бы они ни были, снова на равнину. Мы с Мароланом смотрели им
вслед, пока они не скрылись из виду, потом собрали вещи и двинулись в
сторону гор.
  После нескольких часов пути Маролан снова остановился и устремил свой
взгляд прямо вперед, к подножию гор.
  - Думаю, - сказал он, - что могу различить достаточно деталей для того,
чтобы безопасно телепортироваться.
  - Лучше быть полностью уверенным, - сказал я. - Давай пройдем еще
несколько часов. Он посмотрел на меня.
  - Я уверен.
  Я подавил стон и просто сказал:
  - Прекрасно. Я готов.
  Он уставился на горы перед нами, а я встал ближе к нему. Вокруг все
застыло, кроме нашего дыхания. Он очень медленно поднял руки, громко
выдохнул и опустил руки. Я ощутил болезненный спазм в желудке и
зажмурился. Потом почувствовал, как почва под моими ногами изменилась,
снова открыл глаза, огляделся по сторонам и чуть не упал.
  Мы стояли на крутом склоне, и я смотрел вниз. Лойош взвизгнул и нырнул ко
мне под плащ, пока я пытался восстановить равновесие. После нескольких
взмахов руками мне это удалось.
  Дул холодный и очень резкий ветер. Позади простиралось невероятное зеленое
пространство. Нас окружали скалистые горы. Мне удалось сесть, не потеряв
при этом равновесия. Затем, используя свой рюкзак как подушку, я лег на
спину на склоне, ожидая, пока пройдет тошнота.
  Спустя несколько минут Маролан сказал:
  - Мы приблизились почти настолько, насколько это возможно,
  - Что это значит? - спросил я.
  - По мере приближения к Долине Серого Тумана колдовство становится все
труднее. Когда достигнешь Врат Смерти, оно становится невозможным.
  - Почему так? - спросил я.
  - Не знаю.
  - Ты уверен, что это правда, или это просто слухи?
  - Уверен. Я был у вершины водопада с Зарикой, отбиваясь от местных
бандитов, пока она спускалась вниз. Если бы я мог воспользоваться
колдовством, я бы это сделал.
  - Бандитов? - спросил я.
  - Да.
  - Очаровательно.
  - Не вижу ничего очаровательного.
  - Ладно. Что ж, если они вернутся, возможно, они тебя узнают и оставят нас
в покое.
  - Они не вернутся.
  - Понятно.
  - Их теперь намного меньше, чем во времена Междуцарствия, Влад. Я бы не
стал беспокоиться. Тогда было куда более дикое время.
  - Тебе его недостает? - спросил я.
  Он пожал плечами:
  - Иногда.
  Оглядевшись вокруг, я заметил нескольких джарегов, описывавших круги в
отдалении.
  - Лойош, видел джарегов?
  - Видел, - ответил он, продолжая прятаться у меня под плащом.
  - В чем дело, приятель?
  - Босс, а ты их видел?
  Я снова посмотрел на джарегов, но не мог понять, в чем дело, пока один из
них не опустился на утес высоко над нами. Только тут я осознал их размеры.
  - Ради Феникса, Лойош! Эти твари больше меня!
  - Я знаю.
  - Не могу поверить. Ты только посмотри!
  - Нет.
  Я медленно поднялся, надел рюкзак и кивнул Маролану. Мы продолжали
подниматься по склону еще несколько часов, затем он выровнялся. Вокруг