е в порядке.  Затем
он поднял труп своего ночного посетителя, взвалил его на плечо и,  прихватив
письмо к Айричу, отправился во дворец. Мы  можем  лишь  догадываться,  какое
впечатление производил офицер Гвардии, шагающий по улице Дракона  и  несущий
на плече труп. Если Кааврен и слышал какие-то реплики прохожих, то  виду  не
подал. Короче говоря, он добрался до дворца без происшествий.
   Миновав внешние ворота дворца, Кааврен передал письмо почтовому  офицеру,
пообещавшему немедленно отправить его, и поспешил в вестибюль  Императорской
гвардии.
   Здесь его приветствовал капрал  Тэк,  вопросительно  приподнявший  бровь.
Читатель наверняка  также  приподнял  бровь,  вспомнив  Тэка,  которого  уже
встречал в предыдущей книге, - там его поведение не внушало особого доверия.
Как ему удалось занять столь уважаемую должность под началом нашего храброго
тиасы? Мы не собираемся подробно отвечать на  этот  вопрос,  поскольку  наша
история того не требует. Но дабы удовлетворить любопытство читателя, скажем,
что  Тэк,  которого  лет  через  восемьдесят  или  восемьдесят  пять   после
описываемых в ?Гвардии Феникса? событий перевели под начало  Г'ерета,  очень
изменился, и Кааврен пришел к выводу -  на  него  можно  положиться.  Мы  не
станем спорить с достойным лейтенантом. У нас и  нет  никаких  доказательств
того, что добрый Тэк не оправдал доверия Кааврена.
   Тиаса опустил свою ношу на пол и проговорил:
   - Передай поклон Гиоргу Лавоуду и скажи ему, что я сочту за  честь,  если
он согласится уделить мне несколько минут своего времени,  когда  ему  будет
удобно.
   - Слушаюсь, лейтенант.
   - Посты расставлены?
   - Да, лейтенант.
   - Тогда и я вскоре займу свое место, но сначала схожу за хлебом и сыром.
   - Да, лейтенант. И...
   - Что?
   Тэк откашлялся и бросил красноречивый взгляд в сторону трупа.
   - Ах это, - ответил Кааврен на  его  молчаливый  вопрос,  -  можешь  пока
оставить его здесь. Не думаю, что он будет плохо себя вести.
   - Слушаюсь, лейтенант.
   И Кааврен отправился в обход, как делал почти ежедневно в течение пятисот
тридцати лет: по коридорам Крыла Дракона,  в  сторону  короткого  пандуса  и
огромных дверей, которые никогда не закрывались и знаменовали собой  вход  в
Императорское крыло (читатель должен понимать, это было вовсе  не  крыло,  а
центральная, основная часть самого дворца). Однако  тиасе  не  удалось  уйти
далеко, его остановил молодой господин, чья одежда указывала,  что  он  паж,
принадлежащий к Дому Феникса.
   - Милорд лейтенант Кааврен? - обратился паж к тиасе.
   - Да, - ответил остановившийся Кааврен.
   - Его величество желает видеть вас как можно скорее.
   Кааврен нахмурился:
   - Уведомите его величество, что я  немедленно  направляюсь  к  нему.  Вам
следует поспешить, в противном случае я буду там раньше вас, и вы не успеете
передать его величеству мои слова.
   - Так и сделаю, милорд, - ответил  паж  и  устремился  в  обратный  путь,
оставив озадаченного Кааврена в одиночестве.
   "Ну, - сказал он себе, - ситуация серьезная.  Прошел  седьмой  час  после
полуночи, и через двадцать минут я буду у дверей в покои его величества, где
появляюсь утром всегда в одно и то же время, чтобы вместе с его  величеством
участвовать в ритуале, который мы называем "Открытие  дворца",  хотя  дворец
никогда не закрывается. Его величество, насколько мне  известно,  бодрствует
уже двадцать минут, однако еще не закончил утренний туалет;  а  через  сорок
минут после седьмого  часа  я  обычно  занимаю  свой  пост.  Почему  же  его
величество чувствует необходимость напомнить мне об обязанностях, которые  я
неизменно исполняю в течение пятисот лет?
   Единственное объяснение - некое событие повергло его величество  в  такое
расстройство, что он забыл о своих привычках и хочет встретиться со мной  по
какому-то срочному делу. В свете нашего вчерашнего  разговора  день  обещает
быть весьма интересным. Спеши, Кааврен, тебя зовет твой господин. Сейчас  не
время для колебаний?.
   Сурово проговорив себе эти слова,  он  двинулся  дальше  быстрым  военным
шагом, чтобы прибыть в императорскую спальню через десять минут, а не  через
пятнадцать, как обычно. Когда  Кааврен  туда  вошел,  его  глазам  предстало
весьма примечательное зрелище. Двое гвардейцев у дверей отсалютовали  своему
лейтенанту; его величество, в утреннем одеянии из богатого золотого шелка  и
в бриллиантах, сидел в кресле возле  большой  кровати  с  балдахином,  рядом
стоял поднос с утренней кавой. Однако Орб, круживший над головой Тортаалика,
светился мрачным темно-желтым цветом, означавшим, что  император  огорчен  и
обеспокоен. В спальне находились еще два человека, которых Кааврен не привык
здесь  видеть,  -  Джурабин  и  его  превосходительство  Ролландар  э'Дриен,
главнокомандующий.
   Джурабина мы уже встречали и уверены, читатель скорее предпочтет услышать
ответы  на  вопросы,  мучившие  Кааврена,  нежели   узнать,   как   выглядел
главнокомандующий. Поэтому отметим лишь, что  Ролландар  э'Дриен  был  очень
худым человеком тысячи ста лет от роду,  с  коротко  подстриженными  прямыми
черными волосами и пробором посредине. Увидев его,  Кааврен  сразу  подумал:
?Неужели  началась  война??  Однако  тиаса  промолчал  и,  поклонившись  его
величеству, застыл на месте, ожидая дальнейших указаний.
   - Мои поздравления, капитан, вы пришли вовремя.
   -  Благодарю;  но  простите,  кажется,  ваше  величество   назвали   меня
капитаном?
   - Назвал. Я решил назначить вас на эту должность, поскольку сегодня ночью
умер бригадир Г'ерет.
   - Ясно, - ответил Кааврен, чувствуя в большей степени скорбь, чем радость
от получения нового чина. - Благодарю за честь и глубоко признателен  вашему
величеству.
   - Однако я призвал вас вовсе не за этим, - добавил его величество.  -  Вы
здесь по той же причине, что и господа, которых вы перед собой видите.
   - Да, сир?
   Император откашлялся.
   - Должен вам сообщить, бригадир Г'ерет умер не своей смертью.
   - Сир?
   - Его убили кинжалом, когда он возвращался после бала у графа Вестбриза.
   - Сир! Кто может желать смерти...
   - Мы не  знаем,  -  ответил  его  величество,  взглянув  на  Джурабина  и
Ролландара, те пожали плечами. - Впрочем, я сказал вам не все.
   - Как, сир?
   - Прошлой ночью произошло еще одно убийство, о котором меня  поставили  в
известность, только я проснулся.
   - Да, сир?
   - Убили Смоллера, управляющего финансами.
   Кааврен нахмурился:
   - Сир, кажется, я с ним встречался.
   - Леди Беллор утверждает, что он был одним из лучших ее служащих.
   - Поддерживаю ее мнение, - вмешался Джурабин.
   - Сир, как он...
   -  Его  нашли  мертвым  в  собственной   ложе   в   театре   Орба   после
представления ?Песни Винбарра?. Мы никогда не узнали бы, что он пал  от  рук
убийц,  если  б  не  его   превосходительство   главнокомандующий,   который
подвергает сомнению все смерти. Он привел  с  собой  волшебника,  чтобы  тот
проверил, не имело ли место колдовство.
   - К смерти Смоллера приложил руку волшебник?
   - Да. У Смоллера остановилось сердце.
   - Понятно. Кажется, ваше величество произнесли слова ?все смерти??
   - Вы правы.
   - Значит, были и другие, сир?
   - Еще одна, - его величество вздохнул, - Гиорг Лавоуд. Он  спал  в  своей
постели, когда ему перерезали горло.
   - Как, ваше величество? - вскричал Кааврен. - Капитан Лавоудов мертв?
   - Да, - с мрачным видом подтвердил император.
   От таких новостей у Кааврена закружилась голова.
   - Тогда мое сообщение ему не доставлено.
   - Сообщение? - спросил император.
   - Да, сир. Сегодня утром я просил у него аудиенции.
   - По какой причине?
   - Чтобы проконсультироваться по вопросу, в котором трудно разобраться без
вмешательства искусного волшебника и воина.
   - Гиорг Лавоуд обладал качествами, о которых вы  говорите,  -  согласился
император. - А по какому вопросу вы хотели к нему обратиться?
   - Ваше величество желает знать подробности?
   - Да, причем незамедлительно.
   - Сир, вчера вечером на меня было совершено покушение.
   Ролландар ахнул, а Джурабин отшатнулся, словно от формы Кааврена  исходил
запах смерти. Его величество встал.
   - Неслыханно!
   - Да, сир.
   - Кто убийца?
   - Не знаю, сир, - ответил Кааврен. - Однако я принес с собой его  тело  -
оно осталось в моей приемной. Я намеревался  спросить  капитана  Гиорга,  не
сможет ли он что-нибудь узнать, осмотрев  труп,  но  теперь...  -  Последнее
предложение Кааврен сопроводил пожатием плечами.
   - Но теперь, - согласился его величество, - мы должны решить, что делать.
Не вызывает сомнений - мы столкнулись с заговором. И заговорщики, какими  бы
ни  были  их  цели,  метят  в  сердце  Империи.  -  Его  величество  оглядел
собравшихся в его спальне людей. - Как мы их найдем  и  где  следует  искать
прежде всего?
   -  Прежде  всего,  -  заявил  Джурабин,   бросив   холодный   взгляд   на
главнокомандующего, - искать надо в Доме Дракона. Именно  его  представители
должны желать скорейшего окончания цикла - раньше естественного хода событий
(если вообще существует такой ход  событий  при  участии  человека,  который
можно назвать ?естественным?).
   Ролландар э'Дриен посмотрел на Джурабииа не менее холодно и ответил:
   - Драконлорды не нанимают убийц.
   - Вполне возможно, - ответил Джурабин, - однако...
   - Пожалуйста, господа, - вмешался его величество. - Будете пререкаться  в
другое время. Очевидно, нам необходимо что-то предпринять. И  немедленно.  Я
уже запоздал со своим обычным обходом, а сегодня день опробования  вин;  мне
бы не хотелось это откладывать. Значит, нам нужно определить  порядок  своих
дальнейших действий, и вам, господа, проследить за  их  выполнением,  а  мне
вернуться к управлению Империей.
   - Сир, - сказал Джурабин, - нам нужно подумать...
   - Вам некогда думать, - отрезал его величество. - Не потерплю, чтобы день
был испорчен, а расписание нарушено. Я намерен сделать все, что входит в мои
обязанности. Вам следует прямо сейчас определить срочные  меры,  после  чего
заняться своими делами.
   Джурабин откашлялся.
   - Расследование... - начал он.
   - Да, да, - перебил его император. - Конечно, необходимо расследование. А
кто будет его проводить?
   - Я, - предложил Ролландар.
   - Вы? - удивился Джурабин. - Какими силами?
   - С  помощью  присутствующего  здесь  капитана.  -  Ролландар  указал  на
Кааврена. - Не сомневаюсь...
   -  Отлично,  -  кивнул  его  величество.  -   Это   все?   Вы   проведете
расследование, а потом доложите мне, что вам удалось узнать.
   - Сир, - вновь вмешался Джурабин, - мне  кажется,  нам  следует  призвать
герцога Истменсуотча и расспросить его. Как наследник от Дома Дракона, он...
   - ... все равно должен прибыть в Драгейру в течение ближайшей  недели,  -
спокойно возразил Ролландар. - Вы забыли о Встрече провинций.
   - Да, - со вздохом согласился Джурабин, - действительно забыл.
   - Прошу прощения, господа, -  заговорил  Кааврен,  -  но  мне  ясно,  что
необходимо привлечь к расследованию еще одного человека. В любом случае  она
проведет свое расследование и может не сообщить нам о его результатах.
   Ролландар прекрасно понял Кааврена и сильно побледнел.
   - Осознаете ли вы, что предлагаете? - дрогнувшим голосом спросил он.
   - Надеюсь, осознает, - сказал его величество. - Потому как мне  невдомек,
о ком идет речь, и, естественно, не терпится узнать.
   На лице Джурабина появились легкая тревога и недоумение.
   - Я прекрасно отдаю себе отчет, - заверил всех тиаса.
   - Ну, - сказал Ролландар, - сразу хочу заявить,  что  не  желаю  иметь  к
этому никакого отношения.
   Теперь пришел черед откашляться императору.
   - Не будете ли вы  так  добры,  капитан,  объяснить,  что  вызвало  такую
тревогу  у  главнокомандующего,  -  уверяю  вас,  я  останусь   вам   весьма
благодарен.
   Кааврен поклонился.
   - Мне кажется, сир, - ответил он, - смерть  капитана  Лавоудов  вынуждает
нас обратиться к их прежнему капитану, Чародейке Горы Дзур, Сетре.
   И, словно одно только это  имя  несло  в  себе  могучее  заклинание,  все
замолчали.

ГЛАВА 5
В которой рассказывается о событиях в той части города, куда автор отправляется с большой неохотой

   К сожалению, мы вынуждены оставить тех, кто до сих пор играл главные роли
в нашей  истории.  Поступив  таким  образом,  мы  покидаем  знаменитые  залы
Императорского дворца, чтобы взглянуть на ту часть  города,  которой  мы  до
сего времени пренебрегали. Заверяем, что без этого никак не обойтись, да  мы
никогда не  стали  бы  использовать  свои  возможности  во  вред  уважаемому
читателю.
   И хотя  путешествие  не  уведет  нас  далеко  от  Императорского  дворца,
атмосфера и обстановка здесь совсем иные. Дно,  как  было  принято  называть
этот район, находилось к северу от дворца и ограничивалось на  юге  северной
стеной дворца. Оно располагалось между улицей Тсалмота и улицей  Джарега,  а
улица Валлисты пересекала Дно как раз посредине. Кое-кто  утверждает,  будто
Дно тянулось на север до канала  Двух  Звезд,  однако  другие  считают,  что
северной границей Дна  являлся  проспект  Мостов.  Читатель  вскоре  поймет,
почему данный вопрос историков не слишком-то привлекает.
   Репутация Дна пережила Междуцарствие  и  в  отличие  от  многих  подобных
случаев была действительно вполне заслуженной. Представители Батальона Белых
Шарфов (под командованием баронессы Стоунмовер, которая, увы, не  появляется
на страницах нашей  истории),  ставшего  основой  полиции  города  Драгейра,
никогда  не  отправлялись  сюда,  если  их  было  менее  четырех;  а   после
наступления ночи отряды составлялись из шести, а то и восьми человек.
   Более того, насколько нам известно, район никогда не патрулировался после
наступления сумерек, и в то время, которое мы имеем честь описывать, полиция
редко заходила сюда даже днем. Стало расхожей шуткой предлагать  посетителю,
слишком засидевшемуся в гостях, сбегать  к  Мосту  и  вернуться  обратно  за
призом. Если  у  кого-то  возникали  сомнения  относительно  какой-то  новой
сделки, то говорили,  что  ?она  попахивает  Дном?.  Впрочем,  упоминание  о
неприятных запахах, насквозь пропитавших  район  Дна,  ни  в  коей  мере  не
грешило против истины.
   Его величество в сто восемьдесят третий  год  своего  правления  подписал
Эдикт о сточных водах, один из забытых и в то же время благотворных законов,
заслуживающий  высочайшей  оценки  истории.  Сохранились  свидетельства   об
эффективности и тщательности, с какой  проект  проводился  в  жизнь,  однако
нигде нет упоминаний о том, что действие его распространилось и на Дно.
   Воздух Дна наполняли ?ароматы?, которые мы не станем описывать,  дабы  не
портить нашим читателям  аппетит,  отметим  лишь,  что,  хотя  бойни  барона
Уайтмилла находились здесь же, вряд ли вам попадется воспоминание о запахах,
кои они источали. Кроме того, известно, что в тех редких случаях, когда  дул
северный ветер, все окна во дворце в Крыльях Джарега и Валлисты закрывались,
но иногда вонь проникала даже в Императорское крыло.
   Что до описания условий и самой жизни тех бедолаг, которые обитали в этом
районе, мы постараемся рассказать о них максимально правдиво.
   Итак, давайте задержим дыхание и  закроем  глаза  до  тех  пор,  пока  не
окажемся  в  сравнительной   безопасности   маленькой   таверны.   Нам   нет
необходимости разглядывать это заведение, поскольку  оно  похоже  на  тысячу
себе подобных. Спустившись на три деревянных ступеньки вниз, вы  попадали  в
большое, тускло освещенное помещение, в конце которого  были  две  маленькие
комнатки, отделенные занавесками. В главном  зале  стояли  четыре  или  пять
круглых столов с простыми деревянными  скамьями,  а  также  длинная  высокая
стойка, за ней торчал хозяин, дородный криота, чье  прошлое  было  для  всех
тайной.
   Таверна находилась на улице, которая вполне могла бы остаться безымянной,
поскольку  практически  ничем  не  отличалась  от  соседних.  Здесь  обитали
поденщики, мелкие воришки  и  самый  разнообразный  люд,  недовольный  своей
жизнью, - и там появляется еще один человек. Его, признаться,  все  называли
Серым Котом по неизвестным нам причинам.
   Но описать его внешность нам вполне  по  силам.  Первое,  что  привлекало
внимание, был розовый отекший шрам над правым глазом -  словно  дикий  зверь
пытался вырвать глаз и только в самый последний момент его обладатель  успел
увернуться и спасти свою собственность. Надо сказать, шрам этот  являлся  не
единственной отметиной на лице Серого Кота,  испещренном  следами  множества
мелких ран, покрывавших его лоб, шею и даже  голову  возле  макушки.  Правый
глаз - из-за шрама - постоянно щурился,  а  левый  временами  составлял  ему
компанию  как  бы  по  собственному  желанию.  Впрочем,  присмотревшись,  вы
замечали, что перед вами человек благородного происхождения.
   Серый Кот не отличался могучим телосложением,  однако  от  него  исходило
ощущение мощи, скрывавшейся  за  хрупкой  оболочкой,  -  с  первого  взгляда
становилось ясно, что он из костей и мышц, с маленькой добавкой крови,  -  и
больше в нем ничего не было. Он носил  скромную  темную  одежду  и  шляпу  с
обвисшими полями, скорее подходившую шуту или нищему, но ни в коем случае не
человеку с выражением  лица  Серого  Кота.  Серый  Кот  производил  зловещее
впечатление - настолько зловещее, что даже в этой таверне, где люди привыкли
к жестоким законам Дна, никто не осмеливался к нему приблизиться. Имелись  и
другие причины, по которым с ним предпочитали не связываться,  не  последней
из них была его репутация.
   Чтобы закончить наш набросок, добавим, что Серый  Кот  был  вооружен.  На
боку у него висел длинный тяжелый клинок; судя по простой  гладкой  рукояти,
оружие солдата. Ходили  слухи,  будто  Серый  Кот  и  в  самом  деле  служил
солдатом-наемником  в  одном  из  отрядов  мятежного  герцога  Хоруольского.
Поговаривали, что Серый Кот дезертировал во время сражения  при  Айронтауне,
когда герцог попал в плен и был казнен. Но окажись  эти  россказни  правдой,
никто не сомневался: дезертировал Серый Кот  вовсе  не  из  трусости,  а  по
каким-то другим причинам.
   Впрочем, о нем рассказывали много разных историй.  Утверждали,  будто  он
состоял с императрицей в  интимной  связи  и  его  величество  приказал  его
пытать, однако Серый Кот каким-то чудом спасся.  Кое-кто  уверял,  будто  он
наемный убийца-джарег; более того, ему предлагали золото  за  то,  чтобы  он
хорошенько поколотил или убил чьего-нибудь врага, но  Серый  Кот  никогда  и
никому подобных услуг не оказывал.
   В чем бы ни состояла истина, тяжелые испытания и невзгоды  оставили  свой
отпечаток, и если Серый Кот не предлагал никаких объяснений, то  и  скрывать
ничего не пытался. Все знали - ?он не тревожит тех, кто не тревожит его?.  И
даже в редких случаях, когда Серый Кот сильно напивался, он лишь  становился
все молчаливее и молчаливее, пока не засыпал.  И  вот  как-то  выждав  такой
момент, воришка с избытком храбрости, но недостатком ума попробовал испытать
на нем свое мастерство. Серый Кот прервал свой пьяный сон  ровно  настолько,
чтобы перерезать ему горло, после чего снова мгновенно заснул.
   Вот каким был Серый Кот. Возможно, он показался вам отвратительным типом,
но без него наша история не случилась бы.  Как  только  вечер  спустился  на
Драгейру, несколько посетителей таверны, среди которых  мы  видим  и  Серого
Кота, собрались на встречу, имеющую  прямое  отношение  к  интересующим  нас
событиям.
   Первой прибыла та, что выглядела наиболее безобидной - маленького  роста,
элегантная, в черных рейтузах, черных  сапогах  и  черной  рубашке  с  серой
отделкой. Казалось, она была не вооружена, но слева на  воротнике  виднелась
эмблема джарега, а на среднем пальце правой  руки  внимательный  наблюдатель
разглядел бы перстень с аналогичной эмблемой - чего