всем собравшимся в офисе, у меня ушло на это около
получаса. По ходу дела я подчеркнул одну немаловажную деталь:
  - Если кому-то пришла в голову мысль предупредить Лариса, он может об этом
забыть. У Лариса была поддержка, теперь его патрон мертв. Сейчас у нас на
руках выигрышные карты, а у него ничего не осталось в запасе. Так что не
перехитрите сами себя.
  Я порылся в левом ящике стола и нашел подходящее оружие - стилет с тонкой
рукоятью и семидюймовым лезвием. Повесил его у себя справа на поясе. Мы
посидели еще полчаса, потом Шен и Чимов встали и выскользнули за дверь.
Остальные подождали еще десять минут и тоже поднялись на ноги.
  - Удачи, босс, - сказал Крейгар.
  - Благодарю.
  Лойош полетел вперед, а мы направились к Кругу Малак. Первой шла Коти.
Палка и Сверкающий Псих шагали справа и слева от меня, а остальные впереди
и сзади.
  Мы свернули на Пиер. Здесь я получил сообщение от Шена.
  - Четверо внутри, босс. Двое у дверей, и еще двое патрулируют улицу.
  - Хорошо, я пришлю помощь.
  - Спасибо.
  - Нарвайн и Улыбчивый, бегите вперед. Командует операцией Шен. У вас есть
пять минут на подготовку.
  Они убежали, а мы сильно замедлили шаг.
  - Все спокойно, босс.
  - Хорошо.
  Коти обернулась ко мне и кивнула. Через шесть минут Шен доложил:
  - Все готово, босс. Дело займет от пяти до девяноста секунд - все зависит
от того, где будут находиться патрульные.
  - Ладно. Пока жди.
  Мы подошли к тому месту, где Пиер пересекает Один Коготь.
  - Где они находятся, Шен?
  - Если вы подадите сигнал сейчас, нам потребуется тридцать секунд.
  - Начинай.
  - Есть.
  Я поднял руку, и мы остановились. Подождав десять секунд, мы быстро
зашагали дальше. Повернули за угол и оказались перед входом в здание. Я
заметил только Шена и Чимова, больше никого не было. Тут же появился
Нарвайн, а вслед за ним Улыбчивый. Мы подошли к ним через несколько секунд.
  Я сверился с имперскими часами.
  - Блок против телепортации должен быть на месте. Проверь, Нарвайн.
  Он на мгновение прикрыл глаза, а потом кивнул.
  - Дверь, - сказал я.
  - Может быть, нам следует постучать, - усмехнулся Наал. Шен и Сверкающий
Псих уже стояли возле дверей. Они переглянулись, кивнули, и Сверкающий
Псих опустил свою булаву на замок, а Шен ударил плечом в самый центр
двери. Створки разлетелись в стороны.
  - А вы не почувствовали бы себя дураками, если бы они забыли запереть
замок? - заявил Наал.
  - Заткнись, - сказал я.
  Коти проскользнула между ними и первой вошла внутрь. Послышался шум
падающих тел, когда в здание ворвались Сверкающий Псих, Наал и Шен. После
того как через порог переступили Чимов и Улыбчивый, Лойош опустился мне на
плечо. Я вошел вслед за ними. Палка и Нарвайн прикрывали наш тыл.
  Это был большой пустой склад с двумя трупами. Из обоих торчали метательные
ножи. На второй этаж вела лестница. Мы никого не встретили, когда
поднимались по ней. Я оставил Наала и Улыбчивого на лестничной площадке
третьего этажа, а остальные продолжали подниматься наверх.
  Мы оказались в просторном помещении. В пяти футах впереди находились еще
три комнаты поменьше: справа, впереди и слева. Вероятнее всего, офисы.
  В следующий момент из комнаты справа появились трое джарегов. Они стояли,
разинув рты, и смотрели на нас. Палка бросился на них, а в шаге от него
бежал Сверкающий Псих, в руках которого все еще оставалась булава, а на
лице расцвела идиотская улыбка. Палка держал в руках свои палки. Работа
заняла у них около трех секунд.
  Потом я послал Сверкающего Психа и Шена направо. Я уже собрался отправить
Чимова и Нарвайна вперед, когда из комнаты слева раздался спокойный голос:
  - Что это за гвалт, господа? - Это был Ларис.
  Я глазами указал Нарвайну, чтобы он встал перед дверью. Остальные
расположились сбоку, чтобы их не было видно из комнаты. Нарвайн поднял
руку, и дверь с треском распахнулась.
  Это была маленькая комната с двумя письменными столами и восемью или
девятью мягкими креслами. Один стол был пуст. За другим сидел Ларис. Кроме
него, в комнате находилось еще четверо джарегов.
  Мгновение никто не двигался. Потом Ларис повернулся к одному из своих
людей и приказал:
  - Телепортируй.
  Мы просто стояли и ждали.
  - Они поставили блок, - ответил джарег, к которому обратился Ларис.
  Коти вошла в офис. Никто по-прежнему не двигался. Затем появился Палка с
двумя дубинками и Сверкающий Псих с булавой. Следом все остальные.
  Ларис и я обменялись взглядами. По-прежнему никто ничего не говорил. Да и
что было сказать? Я посмотрел на телохранителей. Большинство из них
пытались достать оружие, но замерли. Я приказал своим людям отойти в
сторону, освобождая проход. Палка, слегка постукивая дубинками друг о
дружку, взглянул на телохранителей Лариса, прочистил горло и заявил:
  - В этом нет будущего, господа.
  Они посмотрели на нашу компанию. Потом, по одному, начали вставать, держа
руки подальше от тела. И, не глядя на Лариса, вышли из комнаты.
  - Все, кроме Коти, проводите их на улицу. - Я вытащил выбранный стилет.
  Когда мы остались наедине с Ларисом, я ногой захлопнул дверь.
  - Он твой, Владимир, - сказала Коти.
  Я не стал тянуть. Ларис так и не произнес ни слова.
  Час спустя я смотрел на Алиру, открыв рот.
  - Что ты сделала?
  - Я ее оживила, - ответила она, с удивлением глядя на меня, словно хотела
сказать: "А почему тебе это кажется странным?"
Я сидел в библиотеке Черного замка вместе с Мароланом, Коти, Норатар и
Сетрой. Алира лежала, она была немного бледной, но выглядела вполне
здоровой.
  Я закипел, как котелок с похлебкой из потрошков, и с трудом выдавил из
себя:
  - Почему?
  - А почему бы и нет? - осведомилась Алира. - Мы ведь ее убили, не так ли?
Это было достаточно унизительно. Кроме того, она подруга императрицы.
  - Великолепно, - никак не мог успокоиться я, - значит, теперь она...
  - Она ничего не станет делать, Влад. Волшебница в Зеленом ничего не может
сделать. Оживив ее, мы произвели зондирование разума, после чего записали
все интриги и заговоры, в которых она в разное время участвовала, а потом
дали ей копию, чтобы она знала, что мы в курсе. - Алира улыбнулась. -
Кое-что оказалось весьма любопытным.
  Я вздохнул.
  - Будь по-твоему, но если я однажды утром проснусь мертвым, то приду к
тебе жаловаться.
  - Зачем ты ее заранее предупреждаешь, босс?
  - Заткнись, Лойош.
  К моему удивлению, Норатар сказала:
  - Я считаю, ты правильно сделала, Алира.
  - И я тоже, - добавила Сетра. Я повернулся к ней.
  - В самом деле? Расскажите нам, что вы сотворили с Сетрой Младшей.
  - Дом Дракона, - ответила Сетра, - решил, что Сетра Младшая никогда не
будет императрицей или Верховным Военачальником. То же относится ко всем
ее потомкам.
  - Да, но что с ней сделали вы? - не унимался я. Она мечтательно улыбнулась.
  - Мне кажется, я нашла для нее подходящее наказание. Сначала я заставила
ее обо всем мне рассказать, а потом...
  - И что она сказала? - перебил я Сетру.
  - Ничего неожиданного. Сетра Младшая хотела покорить Восток и пожаловалась
Волшебнице в Зеленом, с которой дружила, что, став императором, лорд
Клайер не захочет поддержать планы Сетры. Тогда Волшебница решила посадить
на трон Адрона - она не сомневалась, что тот назначит Верховным
Военачальником Бэритта, а Бэритт поддерживал идею вторжения. Бэритт
согласился, поскольку считал, что Адрон больше подходит для должности
императора, чем Клайер, - извини, Норатар.
  Норатар пожала плечами.
  Сетра продолжала:
  - После Катастрофы Адрона они не вмешивались в ход событий. Когда Зарика
заняла трон и все вернулось на круги своя, наследником стал Маролан. Они
постарались сделать так, чтобы Сетра подружилась с ним. Вскоре они
выяснили, что Маролан не станет возражать против вторжения, и успокоились.
Когда неожиданно появилась Алира и стала новой Наследницей, они снова
взялись за работу. Узнав, что Алира и Маролан дружны с Владом, они решили
использовать это, чтобы дискредитировать их. Они уже были знакомы с
Ларисом, который ранее выполнял для них грязную работу, когда они
организовали фальшивое генетическое сканирование. Как только Бэритт
отказался с ними сотрудничать, они поручили покушение на него Ларису,
который успешно справился со своей задачей. Теперь они решили использовать
это как угрозу, чтобы заставить Лариса напасть на тебя. Судя по всему, он
был совсем не против завладеть твоей территорией, Влад, но его необходимо
было убедить не убивать тебя сразу. Они сказали, что он сможет разделаться
с тобой после того, как их планы будут завершены. Остальное ты знаешь.
  Я кивнул.
  - А теперь о Сетре Младшей...
  - Да, конечно. Я попросила Некромантку отправить ее в иное измерение,
очень похожее на Драгейру, но время там течет с другой скоростью.
  - И она там останется?
  Подобное наказание показалось мне уж слишком жестоким. Уж лучше было ее
прикончить. К тому же она насолила мне гораздо меньше, чем Волшебница в
Зеленом.
  - Нет, - ответила Сетра. - Она сможет вернуться, когда завершит выполнение
своего задания. Это не должно занять больше недели нашего времени.
  - Задание?
  - Да. - И Сетра снова мечтательно улыбнулась. - Я отправила ее в пустыню,
снабдив достаточным количеством пищи, воды и даже удобной палаткой. И еще
я вручила ей палочку. Ей придется написать на песке "Я не буду вмешиваться
в решения совета Драконов" восемьдесят три тысячи пятьсот двадцать один
раз.

  * * *

  Представьте себе старика - выходца с Востока, почти семидесяти лет, весьма
впечатляющая цифра для нашей расы. Но в очень хорошей форме для своего
возраста. Он беден; но не нищий. Ему удалось вырастить семью посреди
Драгейрианской Империи, и у него совсем неплохо получилось. Он похоронил
(так на Востоке говорят вместо "пережил", уж не знаю почему) жену, сестру,
дочь и двоих сыновей. У него остался лишь внук, который подвергает себя
опасности каждые несколько недель.
  Он почти совершенно облысел - осталось лишь несколько пучков седых волос.
Это крупный дородный человек, однако руки его достаточно быстры, а рапира
может преподать болезненный урок многим драгейрианам, не знакомым с
восточным стилем фехтования.
  Он живет в восточном гетто, на южной окраине Адриланки. Зарабатывает на
жизнь колдовством, потому что отказывается принимать деньги от своего
внука. Он беспокоится о внуке, но никогда этого не показывает. Всегда
готов помочь, но не станет жить жизнью своих детей. Когда один из его
сыновей попытался стать драгейрианином, он был опечален. Он не сомневался,
что сын обречен на сплошные разочарования, но никогда не критиковал его.
  Я отправился навестить старика на следующий день после смерти Лариса. Меня
тошнило, когда я шел по заваленным мусором улицам, но я старался это
скрыть. Все знают, что выходцы с Востока грязнули, не так ли? Посмотрите,
как они живут. Какое значение имеет то, что они не могут использовать
магию, как драгейриане, чтобы избавляться от отбросов? Если они хотят
овладеть магией, никто не мешает им стать гражданами Империи, переехав за
город и превратившись в текл или купив титул в Доме Джарега. Не хотят быть
подневольными крестьянами? Они ведь еще и упрямы. Нет денег, чтобы купить
титул? Конечно, нет! Кто даст им хорошую работу, если они такие грязные?
  Я старался не думать об этом. Коти тоже пыталась, но я видел, как растет
напряжение в ее глазах, как крепко она сжимает губы. Я должен был бы
хорошо чувствовать себя здесь - удачливый человек возвращается в мир
своего детства. Но все было иначе. Я ощущал лишь подступающую к горлу
тошноту.
  Над магазином моего деда нет никакой вывески. Все в округе прекрасно
знают, чем он занимается, а на остальных ему наплевать. Драгейриане
перестали использовать колдовство, как только закончилось Междуцарствие, и
магия снова заработала.
  Когда я прошел в дверной проем (двери попросту не было), моя голова задела
за колокольчики. Они мелодично зазвенели. Дед стоял ко мне спиной, и я
сообразил, что он делает свечи. Он повернулся, и его лицо осветилось почти
беззубой улыбкой.
  - Владимир! - сказал он.
  Он посмотрел на меня, улыбнулся Коти, а потом снова перевел взгляд на
меня. Мы могли общаться псионически (дед меня научил, как это делается),
но он прибегал к этому только в случае крайней необходимости. Дед считал,
что псионический контакт нечто драгоценное, чтобы растрачивать его на
ерунду - впрочем, следуя своему обычаю, он никогда не порицал меня за это.
Поэтому нам приходилось встречаться, если мы хотели поговорить. В
результате, поскольку он отказывался телепортироваться, а ходить через
многие районы Адриланки выходцам с Востока небезопасно, наши встречи были
довольно редкими.
  - Владимир, - повторил он. - Кого это ты привел?
  Лойош подлетел к деду, словно он спросил о нем, и с довольным видом
подставил шею.
  - Нойш-па, - сказал я, - я хочу познакомить тебя с Коти.
  Она сделала книксен, и он расцвел.
  - Коти, - повторил он. - А у тебя есть родовое имя?
  - Больше нет, - ответила Коти. Я прикусил губу. Когда-нибудь я спрошу у
нее, что это значит.
  Дед по-доброму улыбнулся ей, потом посмотрел на меня. Его глаза сверкнули,
а тонкая седая бровь поползла вверх.
  - Мы хотим пожениться, - сказал я. - И пришли за твоим благословением.
  Он подошел к Коти, обнял ее и расцеловал в обе щеки. Потом обнял меня.
Когда дед отодвинул меня в сторону, я увидел, что в уголках его глаз
появились слезы.
  - Я счастлив за тебя, - сказал он. Потом он нахмурился, и его лицо
омрачилось. Я знал, что он сейчас спросит.
  - Она знает, - сказал я. - У Коти такая же профессия, как у меня.
  Он вздохнул.
  - О Владимир, Владимир. Будь осторожен.
  - Обязательно, Нойш-па. Сейчас у меня все хорошо. Я чуть не потерял все,
но теперь мои дела налаживаются.
  - Прекрасно, - сказал он. - Но как получилось, что ты чуть все не потерял?
Это никуда не годится.
  - Знаю, Нойш-па. Некоторое время тени отвлекали меня, и я не мог ясно
разглядеть цель.
  Он кивнул.
  - Заходите, мы что-нибудь перекусим.
  - Спасибо, Нойш-па.
  Коти кротко повторила вслед за мной (по-моему, она впервые в жизни
проявила кротость):
  - Спасибо... Нойш-па.
  А его усмешка стала еще шире, когда он вел нас внутрь.
  На следующий день я переехал в офис Лариса и вплотную занялся бизнесом.
  Я встретился с Торонанном и попытался завладеть территорией Лариса. Но это
уже совсем другая история. К тому же в настоящий момент мне еще
неизвестно, чем все закончится, а потому не буду об этом говорить.
  Мое обещание награды за головы Вирна и Мирафна оставалось в силе, и я не
сомневаюсь, что очень скоро мне предстоит свидание с ними.
  В тот самый день, когда я переехал в офис Лариса, у меня наконец появилась
возможность приготовить для Коти обед. Должен сказать, что я превзошел
себя - гусь с красным восточным перцем, пампушки с кетной по-валабарски,
анисовое желе... но вам лучше об этом не знать.
  Однако должен сказать, что во время приготовления обеда мне в руки
попалась луковица с маленьким темным пятнышком. Я отрезал от нее кусочек,
и остальная часть луковицы оказалось совершенно чистой.
  Иногда жизнь бывает именно такой.



Стивен БРАСТ


                          ДЖАРЕГ

                     ВЛАД ТАЛТОШ - 3

  ПРОЛОГ

  Есть некое сходство, если мне будет дозволено прибегнуть к незамысловатой
метафоре, между ощущением ледяного ветра и ощущением лезвия кинжала, когда
таковые касаются затылка. Если постараться, я могу вызвать воспоминания
как о том, так и о другом. Ледяной ветер неизменно оказывается более
приятным. Вот, скажем...
  Мне одиннадцать лет, я убираю грязную посуду в ресторане отца. Вечер
выдался спокойным, в зале всего лишь несколько посетителей. Небольшая
компания только что освободила один из столов, и я направился к нему.
  В углу устроилась парочка - он и она. Оба, естественно, драгейриане. Люди
редко к нам заходили; возможно, потому, что мы тоже были людьми, и они не
хотели это подчеркивать - не знаю. Мой отец и сам избегал иметь дело с
выходцами с Востока.
  У дальней стены сидели трое. Драгейриане. Я отметил, что посетители,
вставшие из-за столика, который я убирал, не оставили чаевых. И тут
услышал восклицание у себя за спиной.
  Обернувшись, я заметил, как драгейрианин из троицы, что занимала дальний
стол, уронил голову в тарелку, где лежала нога лиорна с красным перцем.
Отец разрешил мне приготовить соус, и в первый момент - вот глупость! - я
испугался, что сделал что-нибудь не так.
  Двое других быстро встали - казалось, они совсем не обеспокоены тем, что
случилось с их приятелем - и направились к двери. Тут я сообразил, что
платить наши гости не собираются. Я поискал глазами отца, но он ушел на
кухню.
  Потом я снова взглянул на стол, размышляя над тем, что сделать прежде -
помочь задыхающемуся типу или попытаться перехватить двух других, которые
уходили, не заплатив по счету.
  И вдруг я увидел кровь.
  Рукоять кинжала торчала из горла парня, лицо которого покоилось на тарелке
рядом с ногой лиорна. До меня постепенно начало доходить, что здесь
произошло, и я решил - нет, пожалуй, не стоит требовать у покидающих нас
джентльменов плату за ужин.
  Они не бежали, даже не торопились. Просто быстро и спокойно прошли мимо
меня к двери. Я не шевелился. Мне кажется, и не дышал. Помню, как вдруг
отчетливо ощутил биение собственного сердца.
  Неожиданно я понял, что один из них остановился у меня за спиной. Я замер
на месте, мысленно вознося молитву Вирре, Богине Демонов.
  В следующее мгновение что-то холодное и твердое коснулось моего затылка. Я
был так напуган, что даже не вздрогнул, просто не мог. Мне хотелось
закрыть глаза, но у меня ничего не получилось, я стоял и смотрел прямо
перед собой. Только сейчас я заметил, что за мной наблюдает драгейрианская
девушка. Она начала медленно подниматься со своего места. Спутник девушки
протянул руку, видимо, хотел остановить, но она стряхнула ее.
  Я услышал тихий ласковый голос у своего уха:
  - Ты ничего не видел. Ясно?
  С высоты моего нынешнего опыта могу совершенно уверенно сказать, что мне
не угрожала настоящая опасность - если бы у того типа возникло желание
меня прикончить, он бы уже сделал это. Однако я был молод и дрожал от
страха. Я понимал, что мне следует кивнуть, но не мог. Драгейрианская
девушка была уже почти рядом с нами - вероятно, стоявший у меня за спиной
негодяй ее увидел, потому что лезвие кинжала исчезло, а в следующее
мгновение послышались удаляющиеся шаги.
  Меня отчаянно трясло. Высокая драгейрианка мягко положила руку мне на
плечо, и у нее на лице появилось сочувствие. Никогда прежде ни один
драгейрианин так на меня не смотрел - в некотором смысле ощущение
оказалось не менее жутким, чем пережитое несколько минут назад. Мне
страшно захотелось спрятать голову у нее на груди, но я сдержался. Тут
только я услышал, что она говорит со мной, пытается успокоить.
  - Не волнуйся, они уже ушли. Ничего больше не случится. Не беспокойся, с
тобой все будет в порядке...
  Из соседней комнаты выскочил отец.
  - Влад, - позвал он, - что здесь происходит? Почему...
  И застыл на месте - увидел тело. Его стошнило, и мне стало за него стыдно.
Рука на моем плече напряглась. Я почувствовал, что перестал дрожать, и
посмотрел на стоящую передо мной девушку.
  Девушка? Судить о ее возрасте мне было трудно. Впрочем, поскольку она
являлась драгейрианкой, ей могло быть от ста до тысячи лет. В одежде
преобладали серые и черные цвета, из чего следовало, что она принадлежит к
Дому Джарега. Ее спутник, который направился к нам, тоже был джарегом.
Троица, еще недавно сидевшая в углу, принадлежала к тому же Дому. В этом
не было ничего особенного: в основном наш ресторанчик посещали джареги да
изредка теклы (каждый Дом драгейриан носит имя одного из местных животных).
  Спутник девушки остановился у нее за спиной,
  - Тебя зовут Влад? - спросила она.
  Я кивнул.
  - А меня - Кайра.
  Я снова только кивнул. Она улыбнул