плечами, ответил Дьявол, - а уж
каким способом, вам решать. Если в процессе вы уничтожите его душу, я не
очень огорчусь. Но особой необходимости в этом нет. Главное, чтобы он умер
и никто не смог его оживить.
  - Угу. Вы сказали, Левая Рука пытается его найти?
  - Да. Самые лучшие представители.
  - С точки зрения сохранения случившегося в тайне - не очень надежно.
  - Они знают, кого мы ищем, но не имеют ни малейшего понятия почему. Им
сказано, что это личное дело - касается только меня и Мелара. Возможно,
вам неизвестно, но Левая Рука гораздо меньше интересуется делами совета,
чем самый жалкий уличный бродяга. Так что тут нам опасаться нечего. Но
если дело затянется, пойдут разговоры, что я хочу разыскать Мелара, потом
кто-нибудь обратит внимание на финансовые проблемы совета, а уж сделать
соответствующий вывод будет совсем несложно.
  - Пожалуй, тут вы правы. Ладно. Думаю, мой приятель возьмется за это дело.
Для начала ему понадобится вся информация о Меларе, что у вас есть.
  Дьявол протянул руку в сторону. Телохранитель, который тактично (впрочем,
оставаясь начеку) стоял так, чтобы не слышать разговора, вложил в нeе
довольно внушительный пакет с бумагами. Дьявол передал его мне.
  - Здесь все, что нужно, - сказал он.
  - Все?
  - То, что нам известно. Боюсь, тут меньше, чем вам хотелось бы.
  - Хорошо. - Я быстро пролистал бумаги. - А вы не теряли времени зря, -
заметил я.
  Дьявол улыбнулся.
  - Если мне понадобится что-нибудь еще, я с вами свяжусь, - проговорил я.
  - Отлично. Можете не сомневаться, вашему приятелю будет оказана вся
необходимая поддержка.
  - Насколько я понимаю, вы намерены продолжить поиски? Вы можете
воспользоваться услугами весьма квалифицированных магов в отличие от моего
приятеля. Следовательно, вам не следует оставлять попыток найти Мелара.
  - А я и не собирался, - сухо ответил он. - Должен предупредить вас еще вот
о чем: если мы отыщем Мелара раньше, чем вы, и у нас появится возможность
с ним расквитаться, мы сделаем это сами. Надеюсь, вы не станете
рассматривать мои слова как демонстрацию неуважения, но дело уж слишком
щекотливое.
  - Не могу сказать, что я в восторге, - заметил я, - но ваши мотивы мне
понятны.
  По правде говоря, его заявление совсем меня не порадовало. Конечно, они
оплатят мои труды, однако подобный поворот событий может вызвать
определенные осложнения, а мне они ни к чему.
  - Думаю, вы тоже понимаете, - пожав плечами, заявил я, - и, надеюсь, не
усмотрите неуважения в моих словах, но если какой-нибудь текла начнет
путаться под ногами моего приятеля, он уберет его с дороги.
  Дьявол кивнул.
  Я вздохнул. Хорошая штука общение!
  Я поднял свой бокал.
  - За приятелей.
  Дьявол улыбнулся и, прежде чем выпить вино, повторил мой тост:
  - За приятелей.

  3

  Все кругом хищники.

  "Работа" бывает трех видов, каждый со своим результатом, целью, ценой - и
наказанием. К самому простому варианту прибегают не слишком часто, хотя
иногда и его пускают в ход. Такой вид называется "стандартным". Идея
такова. Ты хочешь заставить некоего индивидуума воздержаться от
определенного образа действий или, наоборот, поступить так, как желательно
тебе или каким-нибудь третьим лицам. В этом случае за плату, которая
начинается с полутора тысяч золотых и может существенно увеличиваться в
зависимости от того, насколько влиятельна и упряма жертва, наемный убийца
организовывает гибель выбранного субъекта. То, что происходит после, не
имеет для убийцы особого значения, но рано или поздно тело жертвы находит
кто-то из знакомых или родственников, которые могут захотеть - впрочем, не
всегда - оживить несчастного.
  Оживление стоит дорого - в трудных случаях цена доходит до четырех тысяч
золотых. Даже в самых простых требуется участие сильного мага, причем
никогда нет полной уверенности, что дело завершится успешно.
  Иными словами, жертва приходит в себя - если повезет - со знанием, что
существует некто (чаще всего известно, кто именно), кому плевать,
насколько длинной окажется его жизнь, и кто готов заплатить за урок не
менее полутора тысяч золотых империалов.
  Довольно обескураживающее знание. Со мной такое однажды произошло, когда я
посягнул на территорию одного парня, который оказался чуть-чуть покруче
меня. И я отлично понял, на что он намекал. "Я могу покончить с тобой в
любое удобное для меня время, подонок, - вот что он имел в виду, - и
сделаю это, если понадобится, только ты не стоишь больше полутора тысяч
золотых".
  Сработало. Меня вернула к жизни Сетра Лавоуд, когда Кайра нашла мое тело в
канаве. Я отступил. И с тех пор никогда не беспокоил того парня. Конечно,
настанет день...
  Для начала вы должны понимать, что существуют довольно жесткие законы, по
которым один индивидуум может убить другого: "разрешенная площадка для
дуэли", "имперский свидетель" и тому подобное. Убийство никогда не
являлось законным способом отнятия жизни. Отсюда возникает главная и
единственная проблема в том варианте, о котором я только что рассказал:
жертва даже мельком не должна видеть ваше лицо. Если убитого вернут к
жизни и он обратится к властям Империи (что противоречит обычаям Дома
Джарега, но...), убийцу могут арестовать за совершенное преступление.
Будет расследование, суд с высокой вероятностью приговора. А если тебя
судят за убийство - карьере конец. После исполнения приговора тело
сжигают, а пепел развеивают, чтобы никто не смог оживить преступника.
  Имеется и другой вид убийства, который, впрочем, применяется крайне редко.
Представим себе такую ситуацию: убийцу, которого вы наняли, схватили
имперские власти, и он рассказал им о нанимателе в обмен на свою никчемную
душу.
  Что вы станете делать? Он мертвец - Империя не в состоянии защитить его от
специалиста высшей пробы. Но этого недостаточно - ведь речь идет о
мерзавце, который выдал вас Империи. Так что же предпринять? Вы собираете
не менее шести тысяч золотых и встречаетесь с лучшим наемным убийцей,
которого только можете отыскать, профессионалом высочайшего класса. Вы
сообщаете ему имя жертвы и добавляете одно слово: "Морганти".
  В отличие от любой другой ситуации вам придется объяснить свои мотивы.
Даже самый холодный и злобный наемник неохотно применяет оружие, которое
уничтожает душу жертвы. Весьма вероятно, что он откажется, если вы не
сообщите ему, почему нужно воспользоваться именно таким оружием. Впрочем,
возникают случаи, когда никаким другим способом проблему решить
невозможно. Я дважды прибегал к Морганти. И оба раза согласился без
колебаний - уж поверьте мне, доводы были весьма убедительными.
  Однако как представители Дома Джарега в исключительных случаях берутся за
оружие Морганти, так и Империя в подобной ситуации действует весьма
сурово. Власти вдруг забывают о законах, запрещающих пытать или насильно
вторгаться в разум подозреваемых. Так что тут вы очень серьезно рискуете.
А когда они с вами закончат, в дело идет клинок Морганти - в некотором
роде высшая справедливость, я полагаю.
  К счастью, существует некая золотая середина между клинком Морганти и
роковыми предупреждениями: такие способы и приносят основной доход
наемному убийце.
  Если вам нужно, чтобы кто-то исчез и больше не появлялся, а вы связаны с
организацией (я не знаю таких глупых наемников, которые согласились бы
брать "работу" у тех, кто не является членом Дома Джарега), следует иметь
в виду, что придется выложить никак не меньше трех тысяч золотых.
Естественно, это обойдется дороже в случае, когда вы хотите избавиться от
серьезного соперника, до которого трудно добраться. Самая высокая цена,
как я слышал (прошу меня извинить), составила шестьдесят пять тысяч. Гм!
Полагаю, Марио Серый Туман получил существенно больше за убийство старого
императора Феникса перед наступлением Междуцарствия, но при мне никто и
никогда не называл конкретных цифр.
  Так вот, мои дорогие начинающие наемные убийцы, вы спрашиваете, как
добиться того, чтобы труп так и остался трупом, я правильно вас понял? Не
используя клинка Морганти, о котором мы только что рассуждали. Я знаю три
способа и за свою карьеру прибегал к каждому из них по отдельности и в
комбинации.
  Во-первых, можно позаботиться о том, чтобы никто не обнаружил тело в
течение трех полных дней - за это время душа окончательно его покинет.
Проще всего заплатить разумные деньги - обычно от трехсот до пятисот
золотых - волшебнице Левой Руки Дома Джарега, которая гарантирует вам, что
за требуемый промежуток времени тело никто не найдет. Или попытайтесь
спрятать труп самостоятельно - весьма рискованный шаг, ведь вас могут
увидеть, когда вы переносите тело с места на место. Пойдут никому не
нужные разговоры.
  Второй способ, если вы не страдаете жадностью, - заплатить той же
волшебнице около тысячи или даже полутора тысяч из только что полученного
вами золота, и она позаботится о том, чтобы никто не смог оживить данное
тело. Существует и третий вариант: сжечь тело, отрубить голову... Короче,
используйте воображение.
  Что до меня самого, то я придерживаюсь методов, выработанных в первые
несколько лет работы: долгая и тщательная подготовка, точнейший - до
секунды - расчет времени и единственный, острый, бьющий в цель нож.
  Я еще ни разу не совершал ошибок.
  Когда я вернулся, Крейгар ждал меня. Я сообщил ему о разговоре и о том,
чем он закончился. Крейгар сразу стал серьезным.
  - Как жаль, - заметил он, когда я закончил, - что у тебя нет "приятеля",
который мог бы справиться с такой задачей.
  - Что ты этим хочешь сказать, приятель? - поинтересовался я.
  - Я... - Он на минуту удивился, потом усмехнулся. - Да, у тебя его нет, -
проворчал Крейгар. - Ты взялся за работу, тебе ее и выполнять.
  - Я знаю, знаю. Но что ты имел в виду? Ты считаешь, нам не справиться?
  - Влад, этот тип не промах. Он был в совете. И ты считаешь, что сможешь
вот так, запросто, подойти к нему и воткнуть кинжал ему в левый глаз?
  - Я вовсе не утверждаю, будто это легко. Придется немного поработать...
  - Немного!
  - Ну ладно, много. Но мы постараемся. Я ведь уже сказал, сколько нам
заплатят. Ты не забыл, какой процент получаешь? Что, кстати, случилось с
твоей страстью к золоту?
  - Мне оно не нужно, - ответил Крейгар. - У тебя достаточно для нас обоих.
  Я не стал обращать внимания на его последние слова.
  - Первым делом, - сказал я Крейгару, - необходимо найти Мелара. Ты можешь
предложить какой-нибудь эффективный способ выяснить, где он прячется?
  Крейгар задумался.
  - Я тебе вот что скажу, Влад. Давай для разнообразия поступим так: ты
проделаешь всю предварительную работу, а я его прикончу. Что скажешь?
  Я одарил Крейгара самым выразительным взглядом, на который только был
способен.
  Он вздохнул.
  - Ну ладно, ладно. Говоришь, он поставил магический блок, препятствующий
любым попыткам его обнаружить?
  - Несомненно, Дьявол использует лучших магов для поиска.
  - Гм. Ты предполагаешь, что Дьявол прав и Мелар скрывается где-то на
Востоке?
  - Хорошая мысль. - Я немного подумал. - Нет. Давай не будем делать никаких
предположений. Нам известно только одно - за это ручается Дьявол: Мелара
нет в радиусе ста миль от Адриланки. Будем считать, что он может
находиться в любой точке вне этого круга.
  - В том числе и в джунглях, протянувшихся на несколько тысяч квадратных
миль.
  - Верно.
  - Ты не пытаешься сделать нашу жизнь легче, не так ли?
  Я пожал плечами. Крейгар некоторое время размышлял.
  - А как насчет колдовства, Влад? Может быть, ты сможешь выследить Мелара?
Вряд ли он подумал о защите, не говоря уже о том, что далеко не всякий на
это способен.
  - Колдовство? Дай немного подумать... Ну, не знаю. Колдовство не очень
помогает в подобных случаях. Я скорее всего найду его - увижу и войду в
псионический контакт. Однако установить, где Мелар находится, координаты
для телепортации или еще что-нибудь полезное вряд ли удастся. Пожалуй, мы
можем испробовать колдовство, чтобы узнать, жив ли он, но, по-моему, нам и
так известен ответ на этот вопрос.
  Крейгар задумчиво кинул.
  - Ну, - сказал он несколько минут спустя, - если ты сможешь установить
псионическую связь, Деймару удастся выяснить его местонахождение. Он силен
в такого рода вещах.
  Неплохая мысль. Деймар довольно странный тип, но пси-онические контакты
его специальность. Он справится с задачей, если ее вообще можно решить.
  - Не уверен, что следует посвящать в это дело большое количество людей, -
заметил я. - Дьявол будет недоволен, когда узнает, что возникла еще одна
возможность для утечки информации. А Деймар даже не из Дома Джарега.
  - Что ж, значит, не надо ставить Дьявола в известность, - предложил
Крейгар. - Ведь нам необходимо найти Мелара, верно?
  - Ну...
  - Да брось ты, Влад. Если ты попросишь Деймара никому ничего не
рассказывать, он так и поступит. Кроме того, где еще ты можешь получить
помощь на таком уровне, да еще не платить за нее? Деймар любит распускать
хвост, он все сделает бесплатно. Что мы теряем?
  Я приподнял бровь и посмотрел на него.
  - Да, тут есть некоторый риск, - признал Крейгар, - однако он не так уж
велик. В особенности учитывая, что мы получаем взамен.
  - Если он сумеет что-нибудь узнать.
  - Мне кажется, ему это по силам, - сказал Крейгар.
  - Ладно, - кивнул я, - продано. Подожди немного, я постараюсь сообразить,
что нам понадобится.
  Я представил себе, что потребуется для обнаружения Мелара и чем я смогу
помочь Деймару определить его местонахождение. К сожалению, я мог только
предполагать, как Деймар действует в подобной ситуации. Видимо, он
использует прямое заклинание, которое должно сработать, если Мелар не
поставил блоков против колдовства.
  Я мысленно составил список необходимых предметов. Ничего особенного - у
меня уже было все, что нужно, кроме одной мелочи.
  - Крейгар, пусти на улице слух, что я ищу встречи с Кайрой. Когда ей
удобно, естественно.
  - Ладно. А где ты собираешься с ней встретиться?
  - Не имеет значения... впрочем, подожди! - прервал я себя и задумался.
  В моем офисе действуют заклинания, защищающие от колдовства и любого
проникновения извне. Я знал, что их довольно сложно преодолеть, а мне
совсем не хотелось, чтобы произошла утечка информации. Не говоря уже о
том, что Дьявол будет недоволен, узнав о моих контактах с Кайрой. С другой
стороны, Кайра... Кайра. Гм-м. Трудный вопрос.
  Ну и черт с ним, решил я. Придется немного встряхнуть моих ребят. Им
только полезно.
  - В моем офисе, если она не против.
  Крейгар удивился и собрался было что-то спросить, но передумал, сообразив,
что я и сам уже отбросил все возражения.
  - Хорошо, - сказал Крейгар. - Теперь о Деймаре. Ты знаешь, какие возникают
проблемы, когда нужно его найти; хочешь, чтобы я этим занялся?
  - Нет, благодарю. О встрече с Деймаром я позабочусь сам.
  - Сам? Боже милостивый!
  - Нет, я попрошу помочь Лойоша. Тебе полегчало?
  Он ухмыльнулся и ушел. Я встал и открыл окно.
  - Лойош, - подумал я, обращаясь к своему дружку, - найди Деймара.
  - Как ваше величество прикажет, - отозвался Лойош.
  - Иронию можешь оставить при себе.
  Телепатический смешок - штука довольно странная. Лойош вылетел в окно, а я
некоторое время сидел, бессмысленно уставившись в одну точку. Сколько раз
я оказывался в таком положении? В самом начале новой "работы", не понимая,
что происходит и как добраться до того, кто мне нужен. Действительно -
сплошная пустота, лишь одно мне было известно: чем все должно закончиться.
В конце концов, остается труп. Сколько раз так бывало? Нет, вопрос совсем
не риторический. Это мое сорок второе убийство. В голову сразу же пришло,
что на сей раз все будет иначе. Процесс, через который мне приходится
проходить, таков, что я никогда не забуду ни одного из своих убийств -
ведь я должен досконально подготовить все, продумать самые мелкие детали.
Если бы я страдал от ночных кошмаров, пришлось бы сменить профессию.
  Четвертое? Обычный бандит, который любил заказать хорошую выпивку после
обеда, а потом оставлял половину бутылки на чай. Двенадцатый был мелким
головорезом, обожавшим держать свои деньги в крупных купюрах.
Девятнадцатый оказался магом - он всегда носил с собой тряпочку, чтобы
полировать жезл, причем занимался этим постоянно. У каждого из них имелось
какое-то запоминающееся качество. Иногда это удавалось использовать, чаще
незначительные детали застревали у меня в памяти просто так. Когда
достаточно хорошо кого-то знаешь, о нем становится трудно думать как о
случайно встреченном лице - или трупе.
  Но если перейти на другой уровень, то гораздо более важным представляется
сходство. Когда они возникают передо мной как имена, упомянутые в беседе
за столом, а заказчик при этом передает мне кошелек, в котором лежит от
полутора до четырех тысяч золотых, то все они становятся одинаковыми, и я
обращаюсь с ними одинаково: обдумываю операцию, а потом ее провожу.
  Обычно я работаю в обратном порядке: сначала выясняю все, что возможно, о
привычках намеченной жертвы, потом устраиваю слежку - в течение нескольких
дней, иногда недель, а затем решаю, где должно произойти убийство. Как
правило, место определяет время и день. После чего я начинаю планировать
дело так, чтобы учесть все детали. Сам процесс устранения жертвы
представляет особый интерес только в том случае, если я сделаю ошибку в
цепи предшествующих приготовлений.
  Однажды, когда я был навеселе, Крейгар спросил у меня, получаю ли я
удовлетворение, убивая людей. Тогда я ничего ему не сказал, потому что не
знал ответа, но его вопрос заставил меня задуматься. Я и до сих пор не
уверен. Не вызывает сомнения, что планирование операции доставляет мне
удовольствие. Да и потом, когда все идет как по нотам, мне это нравится.
Но само убийство? Не могу сказать, что оно вызывает у меня отвращение или
радость - я просто совершаю его.
  Я откинулся назад и закрыл глаза. Начало подобной операции похоже на
начало сложного колдовского заклинания. Самое главное в этот момент -
состояние духа. Я должен быть абсолютно убежден, что у меня нет никаких
предварительных установок о том, как и где я буду работать. Они приходят
позднее. Я еще даже не начал изучать жертву, так что никаких исходных
предпосылок не существовало. То немногое, что мне известно, ушло в
подсознание, свободные ассоциации. Образы и мысли легко возникали и так же
легко отвергались. Иногда, в те моменты, когда процесс планирования уже
развернулся вовсю, у меня случаются озарения, настоящие гениальные
находки. В такие минуты я чувствую себя художником.
  Я медленно приходил в себя с ощущением, что должен подумать о чем-то
важном. Сон еще не покинул меня, поэтому прошло некоторое время, прежде
чем я понял, в чем тут дело. В мозгу блуждала затерявшаяся мысль.
  Довольно скоро я сообразил, что она имеет внешний источник. Тогда я
предоставил ей свободу, чтобы она выросла, и я смог ее разобрать -
оказалось, кто-то пытается войти со мной в псионический контакт. Я узнал
его.
  - А, Деймар, - послал я ответную мысль. - Спасибо, что связался со мной.
  - Не стоит благодарности, - долетела до меня четкая и мягкая мысль. - Тебе
что-то нужно?
  Деймар обладает самым сильным ментальным контролем из всех, кого я знаю. У
меня не раз возникало впечатление, что ему приходится постоянно сдерживать
себя, чтобы случайно не сжечь мой разум.
  - Нужна твоя помощь, Деймар.
  - Да? - Он умеет так произносить свое "да", что оно длится в четыре раза
дольше, чем требуется.
  - Не в данный момент, - сказал я. - А вот завтра или послезавтра мне
потребуется кое-кого найти.
  - Найти? Как именно?
  - Я надеюсь вступить в псионический контакт с одним типом, который меня
интересует. Мне нужно обнаружить, где он находится. Крейгар думает, что ты
в состоянии это сделать.
  - А есть ли какая-нибудь причина, по которой я не могу попытаться прямо
сейчас?
  - У него блок против магических заклинаний, определяющих его
местонахождение, - ответил я. - Думаю, что даже тебе не