тречу.
Ладно, оставим до завтра. Что-нибудь еще?
  - Да, - ответил он. - Позапрошлой ночью в двух кварталах отсюда ограбили
какого-то теклу. Я выругался.
  - Он сильно пострадал?
  Крейгар покачал головой.
  - Отделался сломанной челюстью и парой синяков. Ничего серьезного, но я
подумал, что ты должен быть в курсе.
  - Хорошо. Спасибо. Кстати, парня, который это сделал, еще не нашли?
  - Нет.
  - Ну так найди его.
  - Это будет стоить денег.
  - Плевать на деньги. Дороже обойдется, если наших клиентов станет
отпугивать всякая шваль. Найди гаденыша и сделай так, чтобы все узнали.
  Крейгар приподнял бровь.
  - Нет, - я покачал головой, - случай не требует кардинальных мер... И еще:
найми целителя для теклы - за наш счет. Он наш клиент, я правильно понял?
  - Все в округе наши клиенты - в том или ином смысле.
  - Точно. Поэтому заплати целителю и возмести потери. Кстати, сколько
забрал грабитель?
  - Почти два империала. А послушать - так он потерял Казну Дракона.
  - Для него так оно, наверное, и есть. Вот что я тебе скажу: почему бы не
пригласить жертву ограбления ко мне, чтобы я лично возместил ему потери и
рассказал о том, как сильно меня беспокоит уличная преступность, как я
переживаю из-за того, что с ним произошло. Он вернется домой и поведает
друзьям, что встречался с замечательным, все понимающим дядюшкой Владом с
Востока - в результате мы даже что-нибудь выиграем.
  - Гениально, босс, - сказал Крейгар.
  Я фыркнул.
  - Что-то еще?
  - Пожалуй, ничего существенного. Пойду организую телохранителей на завтра.
  - Договорились. И постарайся найти хороших парней. Эта встреча меня
беспокоит.
  - Паранойя, босс.
  - Угу. Паранойя и гордость.
  Он кивнул и ушел. Я намотал на правое запястье Разрушитель Чар. Золотая
цепь в два фута длиной была единственным оружием, которое я не менял,
поскольку не собирался ее нигде оставлять. Из названия следует, что цепь
противодействует заклинаниям. Если кто-нибудь вздумает применить против
меня магию (маловероятно, даже если Дьявол и в самом деле решил заманить
меня в ловушку), я бы хотел иметь цепь под рукой. Приятная тяжесть
успокаивала. Отлично.
  Я повернулся в Лойошу, который удобно расположился у меня на плече. Как ни
странно, он сохранял полнейшее молчание во время моего долгого разговора с
Крейгаром.
  - В чем дело? - обратился я к нему псионически. - Дурные предчувствия
перед завтрашней встречей?
  - Нет, у меня дурные предчувствия из-за того, что в нашем офисе появится
текла. Могу я его съесть, босс? А?
  Я рассмеялся и снова занялся сменой оружия. Настроение у меня неожиданно
улучшилось.

  2

  Хорошие манеры можно заменить только
быстрой реакцией.

  "Голубое пламя" находится на маленькой улочке, которая называется Медная,
неподалеку от Нижней Кайранской дороги. Я пришел туда на пятнадцать минут
раньше назначенного срока и совершенно сознательно уселся так, чтобы
оказаться спиной к двери. Я решил, что если Лойош и нанятые нами для
охраны ребята не смогут вовремя предупредить меня об опасности, то сижу я
лицом к двери или нет, не будет иметь особого значения. Если же наша
встреча замыслена в рамках закона - а я подозревал, что именно так дело и
обстоит, - выбранная мною позиция демонстрировала Дьяволу доверие, и он, в
свою очередь, не почувствует никакого "неуважения", увидев моих
телохранителей. Лойош уселся на моем левом плече и внимательно следил за
дверью.
  Я заказал белое вино и принялся ждать. Заметил одного из своих вышибал -
он занимался посудой, - а определить, кто двое других, так и не сумел.
Хорошо. Если мне не удалось, есть надежда, что и Дьявол не сможет. Я
медленно потягивал вино и веселился про себя, вспоминая недавний разговор
с теклой (как же его звали?), ставшим жертвой ограбления. Встреча прошла
просто великолепно, если не считать того, что я едва сдерживался, чтобы не
расхохотаться, потому что мой обожаемый, абсолютно надежный прирученный
джарег непрерывно нашептывал мне на псионическом уровне; "Да ладно тебе,
босс. Можно я его съем, ну, пожалуйста". У моего дружка просто
отвратительный нрав.
  Я внимательно следил за количеством выпитого вина - хотелось, чтобы
реакция была в порядке. Чуть пошевелил правой щиколоткой и почувствовал на
икре успокаивающее прикосновение рукояти одного из спрятанных в сапогах
ножей. Пришлось немного отодвинуть от себя стол, поскольку я сидел в
кабинке и не мог поставить стул достаточно удобно. Обратил внимание на то,
как располагаются бутылочки со специями - они могли помешать или,
наоборот, в случае необходимости легко превратиться в отличные метательные
снаряды. И снова стал ждать.
  Через пять минут после того, как имперские часы показали назначенное
время, я получил предупреждение от Лойоша и положил правую руку на стол
так, чтобы она оказалась в двух дюймах от левого рукава.
  Перед моим столом возник громадный тип, сразу видно, что из охранников,
кивнул, а потом сделал шаг назад. В следующее мгновение появился одетый в
великолепный серо-черный костюм драгейрианин и уселся напротив.
  Я ждал, что он мне скажет. Встречу назначил он, ему и начинать. Впрочем,
надо признаться, во рту у меня мгновенно пересохло.
  - Вы Владимир Талтош? - спросил он, причем произнес мое имя абсолютно
правильно.
  Я кивнул, сделал глоток вина.
  - А вы Дьявол?
  Теперь кивнул он. Я предложил ему вина, и мы выпили за здоровье друг
друга; не стану утверждать, что искренне. Я заметил, что рука, в которой я
держал бокал, не дрожит. Отлично.
  Дьявол изящно, не спеша, пил вино и разглядывал меня. Все его движения
были спокойными, уверенными, точными. Я увидел, что в правом рукаве у него
спрятан кинжал, и отметил несколько чуть выступающих мест на плаще, где,
возможно, имелись запасы другого оружия. По всей вероятности, он сумел
вычислить и мой арсенал. Надо сказать, что для положения, которое занимал
Дьявол, он был, на мой взгляд, чересчур молод. Лет восемьсот... может
быть, тысяча или около того - значит, по человеческим меркам, около
тридцати пяти. Складывалось впечатление, что глаза Дьявола всегда остается
тоненькими щелочками, никогда не раскрываясь до конца. Совсем как у меня.
Крейгар прав: это настоящий наемный убийца.
  - Насколько мы понимаем, - проговорил он и принялся крутить бокал в руке,
- вы делаете "работу".
  Я изо всех сил постарался не выказать удивления. Неужели он собирается
предложить мне контракт? Дьявол? Почему? Может быть, пытается таким
образом притупить мою бдительность. Я не понимал, в чем дело. Если ему и в
самом деле что-то от меня нужно, он вполне мог воспользоваться услугами
полудюжины посредников.
  - Боюсь, что нет, - осторожно подбирая слова, ответил я. - Такими вещами я
не занимаюсь. - И добавил: - Но у меня есть приятель, которого предложение
подобного рода могло бы заинтересовать.
  Он отвернулся буквально на одно мгновение, а потом кивнул.
  - Понятно. А вы не сведете меня с вашим "приятелем"?
  - Он не часто выходит из дома, - объяснил я. - Но я готов поговорить с
ним, если хотите.
  Дьявол снова кивнул и, по-прежнему не глядя на меня, спросил:
  - Полагаю, ваш "приятель" тоже с Востока?
  - По правде говоря, да. А это имеет значение?
  - Может быть. Скажите ему, что у нас для него есть заказ, если он в данный
момент свободен. Надеюсь, у него имеется доступ к вашим источникам
информации? Подозреваю, что для выполнения данной "работы" они понадобятся
в полной мере.
  Ясно! Вот почему он пришел ко мне! Он знает, что у меня есть такие
возможности получения информации, которые не снились даже ему. Я позволил
себе немного успокоиться, не забывая, естественно, об осторожности. Вполне
возможно, что дело у него самое обычное, законное. С другой стороны, я все
равно никак не мог понять, почему Дьявол пришел на встречу лично.
  Мне смертельно хотелось задать ему несколько вопросов вроде "почему я?" и
"почему вы?". Однако сделать это напрямую не мог. Проблема заключалась в
том, что он не собирался делиться со мной никакими деталями, дожидаясь от
меня вполне существенных гарантий, а я не намеревался давать ему такие
гарантии, пока не узнаю больше.
  - Есть какие-нибудь предложения, Лойош?
  - Можешь спросить его, о ком идет речь.
  - Вот этого-то я и не хочу делать. Такой вопрос накладывает определенные
обязательства.
  - Только в том случае, если он ответит.
  - А почему ты думаешь, что он не ответит?
  - Ты не забыл, что я джарег? - с сарказмом поинтересовался он. - У нас
имеется чутье на подобные вещи.
  Среди прочих выдающихся достоинств Лойош обладает способностью цитировать
мне меня самого. Но, что хуже всего, вполне возможно, что сейчас он сказал
правду.
  Дьявол хранил учтивое молчание во время нашего псионического разговора -
либо потому что не заметил его, либо из вежливости. Я подозреваю последнее.
  - Кто? - вслух спросил я.
  Дьявол повернулся ко мне и долго меня разглядывал. Потом снова посмотрел в
сторону.
  - Мы готовы заплатить за него шестьдесят пять тысяч золотом, - ответил он.
  На этот раз мне не удалось скрыть удивления.
  Шестьдесят пять тысяч золотом! Это... дайте-ка подумать... в тридцать,
нет, в сорок раз выше обычной платы! На такие деньги я смогу купить для
своей жены замок, о котором она так мечтает! Проклятие, этих денег хватит
на два замка! Можно уйти на покой, можно...
  - И кто вам не угодил? - снова поинтересовался я, изо всех сил стараясь,
чтобы мой голос звучал ровно и тихо. - Императрица?
  Дьявол едва заметно ухмыльнулся.
  - Вашего приятеля заинтересовало наше предложение? - Я заметил, что на
этот раз он произнес слово "приятель" без кавычек.
  - Если речь идет об императрице - нет.
  - Не беспокойтесь. Мы не ждем Марио.
  Ему не следовало этого говорить. Потому что его слова заставили меня
задуматься... За такие деньги он вполне мог нанять Марио. Почему же он
этого не делает?
  Одна причина пришла мне в голову сразу: тот, кого следует убить, занимает
чрезвычайно высокое положение, следовательно, исполнитель разделит с ним
его судьбу, когда "работа" будет сделана. Они прекрасно знают, что с Марио
такие номера не проходят; что касается меня... Ну да! Моя защита не
настолько хороша, чтобы Дьявол, с его возможностями не смог со мной
справиться.
  И еще: становится понятно, почему Дьявол лично пришел на встречу со мной.
Если он намеревается отправить меня в мир иной после выполнения задания,
ему все равно, буду я знать о его участиии в данном деле или нет. Зато ему
совсем не улыбается перспектива выложить карты перед членами своей
организации. Нанять кого-то для "работы", а потом убить его, когда все
сделано, - строго говоря, не очень благородно, но периодически такие вещи
случаются.
  Я на время отставил эти мысли в сторону. Мне хотелось ясно и четко
разобраться в том, что происходит. У меня возникло несколько подозрений -
да. Но я не тсер, чтобы немедленно начать действовать, мне нужно нечто
большее, чем просто подозрения.
  Так что вопрос о том, кто намеченная жертва, остается в силе. Кто-то
настолько влиятельный, что его убийца тоже должен будет расстаться с
жизнью... Какой-нибудь аристократ из высшей знати? Возможно... Но почему?
Кто мог насолить Дьяволу?
  Дьявол умен, осторожен, старается не заводить лишних врагов, состоит в
совете, он... минутку! Совет? Наверняка. Либо кто-то из членов совета
пытается от него избавиться, либо Дьяволу надоело играть роль второго
человека. Если последнее, шестидесяти тысяч недостаточно. Я знал, за кем
мне придется охотиться. Достать его практически невозможно. В любом случае
меня это не привлекает.
  А что еще может быть? Некто, занимающий высокое положение в организации
Дьявола, решил поделиться секретами с Империей? Чертовски маловероятно!
Дьявол не совершает ошибок, которые приводят к таким последствиям. Нет,
это определенно кто-то из совета. А следовательно, тому, кто согласится
выполнить "работу", будет очень непросто остаться в живых после ее
завершения; ведь ему станет известно о внутренних дрязгах совета. К тому
же он будет знать заказчика убийства.
  Я уже собирался покачать головой, однако Дьявол поднял руку.
  - Это вовсе не то, что вы думаете, - уверил меня он. - Единственная
причина, по которой мы не связались с Марио, заключается в том, что данная
"работа" требует выполнения определенных условий, а Марио на них не
согласится. И ничего другого.
  Я почувствовал, как меня охватывает ярость, но заставил себя успокоиться.
Какого черта он думает, что мне можно поставить условия, которые не примет
Марио? (Шестьдесят пять тысяч, вот причина.) Я снова задумался. Дело в
том, что Дьявол известен своей честностью. Он не станет нанимать человека,
а потом подставлять его. С другой стороны, если речь идет о шестидесяти
пяти тысячах, значит, они находятся в отчаянном положении и готовы сделать
то, что в другой ситуации было бы немыслимо.
  Цифра в шестьдесят пять тысяч империалов не выходила у меня из головы.
Впрочем, рядом с ней возникла и другая: сто пятьдесят золотых. Средняя
стоимость похорон.
  - Я думаю, - заявил я наконец, - что мой приятель вряд ли согласится
убрать кого-нибудь из членов совета.
  Дьявол кивнул, признавая мою способность к умозаключениям, а потом сказал:
  - Вы почти угадали. Речь идет о бывшем члене совета.
  Что? Новые и новые загадки.
  - Я не знал, - медленно проговорил я, - что существует больше одного
способа выйти из совета. А если ваш член совета им воспользовался, в моих
услугах вы явно не нуждаетесь.
  - Мы тоже не знали, - сказал Дьявол. - Однако Мелар такой способ нашел.
  Наконец! Имя! Мелар, Мелар, так-так... верно. Очень крепкий парень. У него
надежная, отличная организация, ясная голова; достаточно возможностей и
силы, чтобы заполучить и удержать твердое положение в совете. Зачем Дьявол
назвал мне его имя? Собирается прикончить и меня после того, как я
разберусь с Меларом? Или сознательно рискует, надеясь уговорить?
  - И какой же это способ? - спросил я и сделал глоток вина.
  - Забрать девять миллионов золотом из фондов совета и вместе с ними
исчезнуть.
  Я чуть не поперхнулся.
  Священные яйца императорского Феникса! Сбежать с фондом Дома Джарега? С
деньгами самого совета? У меня неожиданно разболелась голова.
  - Когда... когда это произошло? - с трудом выдавил я из себя.
  - Вчера. - Дьявол внимательно следил за выражением моего лица. Потом
кивнул с мрачным видом. - Наглый ублюдок, верно?
  Я с ним согласился.
  - Знаете, - проговорил я, - вам будет чертовски трудно сохранить это в
секрете.
  - Именно, - не стал возражать Дьявол. - Долго не удастся. - На одно
короткое мгновение его глаза превратились в две льдинки, и я понял, почему
Дьявол получил такое имя. - Он забрал все, что у нас было. Естественно, у
каждого члена имеются собственные фонды, их мы и используем для
расследования данного дела. Но учитывая уровень, на котором нам
приходиться действовать, слухи поползут довольно скоро.
  Я покачал головой.
  - А как только они поползут...
  - Для Мелара будет лучше, если к тому моменту он уже умрет, - закончил за
меня Дьявол. - Иначе каждый, даже самый мелкий воришка в Империи,
подумает, что может нас поиметь. И какой-нибудь из них поимеет.
  В этот момент мне в голову пришло еще одно соображение. Я понял, что могу
взяться за "работу", не опасаясь за собственное благополучие. Как только
Мелар расстанется с жизнью, уже не будет иметь значения, станет ли
известно, за что его прикончили. А вот отказавшись, я буду представлять
для совета огромную опасность и довольно скоро - тут не может быть никаких
сомнений - превращусь в очень аккуратный маленький трупик.
  И снова Дьявол, казалось, понял, о чем я раздумываю.
  - Нет, - ровным голосом заявил он, а потом наклонился ко мне поближе и
совершенно спокойно проговорил: - Если вы отклоните наше предложение, с
вами ничего не произойдет. Я знаю, вам можно доверять - это одна из
причин, по которой мы обратились именно к вам.
  "Может быть, он читает мои мысли?" - промелькнуло у меня в голове.
  Но подумав немного, я решил, что вряд ли. Забраться в мысли человека с
Востока совсем не просто. Попробуй он, я наверняка бы что-нибудь
почувствовал. Кроме того, я совершенно уверен, что обмануть Лойоша ему не
удалось бы ни за что.
  - Естественно, если вы откажетесь от "работы", а потом информация
просочится...
  Он не договорил, и мне стало нехорошо. Я еще немного подумал.
  - Мне кажется, - заявил я через некоторое время, - вы не можете позволить
себе терять время.
  Дьявол кивнул.
  - Вот почему мы не пригласили Марио. Его невозможно заставить действовать
быстро.
  - Вы считаете, что с моим приятелем вам будет проще договориться?
  - Мне кажется, мы платим за срочность, - пожав плечами, ответил Дьявол.
  С этим я не мог не согласиться. По крайней мере в сроках они меня не
ограничивали. С другой стороны, я еще ни разу не соглашался на "работу",
зная, что не смогу потратить на нее столько времени, сколько посчитаю
необходимым. Как спешка скажется на качестве подготовки?
  - А у вас есть хоть какое-нибудь представление, где он прячется?
  - Мы подозреваем, что он где-то на Востоке. По крайней мере, приди мне на
ум желание отмочить что-нибудь подобное, я бы отправился именно туда.
  Я покачал головой.
  - Бессмыслица какая-то. С драгейрианами на Востоке обращаются примерно так
же, как с нами здесь, - даже хуже, если честно. Его станут считать,
простите мне эти слова, дьяволом. Он будет бросаться в глаза, точно клинок
Морганти в Императорском дворце.
  - Верно, - улыбнувшись, согласился Дьявол, - но там у нас почти никого
нет, так что информация о нем дойдет сюда не скоро. И еще, с того самого
момента, как мы узнали о случившемся, его ищут самые лучшие волшебницы
Левой Руки - и не могут отыскать.
  - А если он выставил защиту, чтобы его не выследили? - пожав плечами,
предположил я.
  - Вне всякого сомнения, он именно так и поступил.
  - В таком случае...
  - Вы не представляете, какие силы мы привлекли к поискам. Мы в состоянии
справиться с любым блоком, к которому он способен прибегнуть. Если бы он
находился в пределах сотни миль от Адриланки, мы проникли бы сквозь его
защиту или по крайней мере определили бы район, где он залег на дно.
  - Следовательно, вы гарантируете, что его нет в зоне ста миль от города?
  - Точно. Конечно, он мог спрятаться в джунглях на западе, В этом случае мы
найдем его через день или два. Но лично я предполагаю, что он сбежал на
Восток.
  Я кивнул.
  - Поэтому вы и пришли ко мне, рассчитывая, что я там буду чувствовать себя
увереннее, чем драгейрианин.
  - Конечно. И, естественно, нам известно, что у вас имеется исключительно
сильная информационная сеть.
  - Моя информационная сеть, - сказал я, - не распространяется на Восток.
  Почти правда. На родине источников информации у меня совсем немного. Но я
не счел необходимым ставить Дьявола в известность о своих возможностях.
  - Ну хорошо, - заявил он. - Кроме того, вас ждет премия. Как только
проблема будет решена, вы, возможно, получите нечто, чего раньше у вас не
было.
  Я улыбнулся, услышав это весьма тонко завуалированное обещание.
  - Таким образом, - продолжал я, - вы хотите, чтобы мой приятель нашел
Мелара и отобрал у него ваше золото?
  - Это было бы совсем неплохо, - согласился Дьявол. - Но главная задача -
показать всем, что воровать у нас небезопасно. Даже Кайра, да будут
благословенны ее ловкие пальчики, ни разу не попыталась выкинуть подобный
номер. Должен добавить, что я воспринимаю происшедшее как личное
оскорбление. И буду испытывать искреннюю благодарность и исключительно
теплые чувства к тому, кто выполнит для меня эту небольшую "работу".
  Я откинулся на спинку стула и погрузился в раздумья. Дьявол вежливо
молчал. Шестьдесят пять тысяч золотом! И, естественно, гораздо приятнее,
когда Дьявол оказывается у тебя в долгу, чем когда кто-нибудь проткнет
тебе глаз клинком Морганти.
  - Морганти? - спросил я.
  - Он должен умереть навсегда, - пожав