полировать каждую неделю - вдруг фортуна улыбнется мастеру Клеффу.
   - Ты будешь помогать мне одеваться.
   - Моя бабушка по материнской линии жила с нами, когда я  был  еще  совсем
ребенком, она болела и не могла одеваться сама -  я  помогал  ей  в  течение
трехсот лет. Что еще?
   - Приносить еду и  вино  для  меня  и  моих  друзей.  Все  остатки  будут
доставаться тебе.
   - Именно этим я и занимался в заведении  мастера  Клеффа  весь  последний
год, а он - весьма требовательный хозяин. Что еще?
   - Все.
   - Не стану скрывать, вы доставили мне невиданную радость, предложив такую
работу.
   - Тогда, дорогой Мика, она твоя.
   - Подождите, - нахмурившись, возразил Пэл, -  вы  не  забыли,  что  лакеи
вышли из моды?
   - Проклятие! - воскликнула Тазендра. - Вы правы. Я не подумала.
   Мика задрожал:  все  его  планы  о  счастливом  будущем  рухнули.  Аттрик
сочувствовал  несчастному,  которому  только  что  спас  жизнь,  но  не  мог
придумать, как  выйти  из  столь  щекотливого  положения.  Он  наклонился  к
Кааврену и прошептал ему в ухо:
   - Мы должны что-то сделать для него.
   - В самом деле? - удивился Кааврен. - Но почему?
   - Разве, вас не трогают слезы на его лице?
   - Да, но мы не в силах ничего изменить.
   - Клянусь моим конем! Вы же тиаса, придумайте что-нибудь.
   Кааврен не нашелся что ответить и уже собрался  было  сказать:  ?А  вы  -
дракон, так убейте кого-нибудь?, но тут его осенила мысль, а вслед за ней  -
еще одна. И потому он обратился к Тазендре:
   - Мой дорогой друг, уделите мне несколько минут вашего времени.
   - С удовольствием.
   - Предположим, перед тем как войти в  таверну,  вы  встретили  господина,
который преградил вам дорогу. Что бы вы стали делать?
   - Что бы я стала делать? Вытащила бы клинок и отрубила ему голову.
   - Хорошо. А что будет, если во время ваших утренних тренировок кто-нибудь
скажет: ?Ваши действия меня оскорбляют, я  настаиваю,  чтобы  вы  прекратили
это?. Что тогда?
   - Ну, если бы у меня не было с собой клинка, я бы взяла камень-вспышку  и
проверила, какой величины дыру можно им проделать.
   - Прекрасно. А теперь представим себе, что вы в  одиночестве  обедаете  в
таверне ?Руки  деревьев?  и  кто-то  заявляет,  что  желает  сидеть  за  тем
столиком, за которым устроились вы, поскольку ему хочется насладиться  видом
на реку.
   - Я отправлю его в реку - думаю, оттуда вид будет  явно  лучше.  Но,  мой
добрый Кааврен, зачем вы задаете такие необычные вопросы?
   - У меня  создается  впечатление,  что  вам  не  нравится,  когда  другие
принимают за вас решения. Неужели такая мелочь, как  мода,  может  диктовать
вам, как жить?
   - Должна признать, - кивнула Тазендра, - что в  ваших  словах  есть  доля
правды. Я еще раз меняю свое решение. Мика, готов ли ты стать моим слугой?
   - Да, миледи, и даже если на службе у вас меня изрубят на кусочки, я буду
благодарить судьбу за сей дар.
   - Должен заметить, - вновь заговорил Пэл,  -  что  и  меня  убедили  ваши
доводы, я снимаю все свои возражения. - Однако йенди тут  же  нахмурился,  а
через мгновение прошептал Айричу:
   - Значит, вы считаете, что я не ошибся относительно разбойников, напавших
на нас?
   - Конечно, мой дорогой Пэл, я ведь уже сказал.
   - Готовы ли вы выслушать мое предположение?
   - Вы прекрасно знаете, что я готов выслушать любую вашу мысль.
   - Ну тогда должен заметить, что не  доверяю  текле,  который  так  хорошо
дерется.
   - Иными словами, вы полагаете?..
   - Они намеревались заставить нас взять с собой шпиона в лице Мики.
   Айрич нахмурился, услышав слово ?шпион?. Некоторое время  он  разглядывал
теклу.
   - Нет, мой добрый Пэл, - покачав головой, наконец возразил он. - Полагаю,
в данном случае  вы  ошибаетесь.  Я  внимательно  наблюдал  за  нашим  новым
знакомым и практически убежден, что он честен, хотя  и  принадлежит  к  Дому
Теклы.
   - Значит, вы считаете, что мы можем ему доверять?
   - Пожалуй, да.
   - Что ж, полагаюсь на ваше знание людей.
   - Кажется, нам пора.  Мне  уже  наскучило  это  заведение,  правда,  надо
сказать, нас здесь неплохо развлекли.
   Им пришлось заплатить три орба, чтобы рассчитаться с мастером Клеффом,  -
сумма была бы  заметно  больше,  если  бы  они  не  оставили  в  его  полном
распоряжении разбойников, лежавших на полу. Радость Клеффа могла  сравниться
разве что со счастьем Мики, который первым выскочил на улицу, прихватив свой
табурет, видимо предположив, что в этой компании сей предмет понадобится ему
снова. Словом, текла был весьма не глуп.
   Затем друзья забрали лучшую лошадь разбойников,  отдали  ее  Мике  (после
чего он стал еще  счастливее,  если  такое  вообще  возможно)  и  уже  через
несколько минут в сопровождении драконлорда  и  теклы  вновь  отправились  в
путь.

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
В которой, по нашему убеждению, пора выяснить, что затевает Сиодра

   Люди  придумали  множество  способов  измерять  расстояния,  а  потом   с
превеликим удовольствием принялись устанавливать, сколько дюймов  в  пяди  и
сколько пядей в лиге, или сравнивать одинаковые меры длины. Сораннская лига,
например, соответствует почти двум лигам, принятым на территории Сиуволл,  а
в баронетстве, где когда-то  находился  город  Драгейра,  в  те  времена,  о
которых мы имеем честь вам рассказывать, лига была еще меньше. Но сколько ни
говори, всякий, кто путешествовал сам или внимательно слушал других,  знает:
существует  лишь  одна  непреложная  мера,  которой  могут  быть  определены
расстояния, - это время.
   Воистину верно, что дистанция от  ворот  Дарра  до  Риппл-Пойпт  едва  ли
составляет лигу, а от Железных ворот до  Колодца  Фоссона  никак  не  меньше
тридцати, однако из-за того, что в  одном  случае  путь  лежит  по  хорошей,
ровной дороге, а в другом - по крошащимся  камням,  мы  можем,  не  опасаясь
ошибки, заявить, что оба  места  расположены  на  одинаковом  расстоянии  от
сердца города Драгейры, - и  эта  дистанция  измеряется  примерно  тридцатью
часами, или полными днем и ночью.
   Посему, если сказано, что нашим героям предстояло преодолеть многодневное
расстояние, мы надеемся, читатели не будут раздосадованы или смущены видимой
путаницей в единицах измерения.
   Итак, после схватки в гостинице друзья медленно  ехали  по  великолепному
ущелью Железного леса в  Кипящих  горах  -  весьма  любопытное  зрелище  для
всякого, кто не торопясь путешествует по своим делам. Если бы наши  читатели
оказались на их месте, они смогли бы  оценить  красоту  горных  водопадов  и
ручьев, которые мчатся вниз по склонам, стремясь побыстрее добраться до реки
Йенди, с удовольствием ощутили прохладу  свежего  ветерка,  дующего  в  лицо
путникам, и почти наверняка изумились багряному  золоту  Ползучего  леса  на
перевале под  Скалой  Волшебника.  И  уж  конечно,  никто  не  отказался  бы
насладиться ароматом танниса и поздним цветением яблонь.
   Но рассказ об этих красотах предназначен для тех из наших читателей,  кто
видел их до случившейся приблизительно через пятьсот лет  после  описываемых
событий  Катастрофы  Адрона,  которая  навеки  унесла  с  собой  потрясающие
ландшафты, волшебные звуки и сладостные ароматы. Как, впрочем, и  дворец,  и
весь город Драгейру вместе с теми, кто там обитал. Что же до остального, нет
ни малейшего смысла отвлекаться  на  ненужные  подробности.  Поэтому  мы  не
станем отнимать у вас время, а сразу перейдем  к  событиям,  имеющим  прямое
отношение к нашей истории.
   Итак, прошло всего несколько  часов  после  событий  в  таверне,  которую
принято было называть Бидновской гостиницей. А мы вернемся в город и  войдем
во дворец, точнее,  в  Крыло  Дракона,  величественные  и  просторные  покои
главнокомандующей,   где   находятся   Литра   и   неприятный   господин   с
примечательным полукруглым шрамом, идущим от правого виска  почти  до  самой
губы, одетый в цвета Дома Джарега.
   - Насколько понимаю, - проговорила Литра, - вы потерпели неудачу.  Именно
это вы пришли мне сообщить, Фейаавик?
   - Да, ваше превосходительство, - ответил джарег без малейшего смущения.
   - Расскажите, как все произошло.
   - Ваше превосходительство, моя задача состояла в  том,  чтобы,  используя
любые средства, помешать неким персонам продолжить свое путешествие.
   - Любые, за исключением убийства, Фейаавик.
   -  Совершенно  верно,  таковы   были   приказания.   Впрочем,   в   ваших
предостережениях  не  было  никакой  необходимости  -  я,  как  и  вы,  ваше
превосходительство, не одобряю убийство.
   - Я верю, Фейаавик, каждому  вашему  слову,  -  проговорила  Литра  таким
тоном,  что  сразу  становилась  ясно:  она  ни  на  грош  не  верит  своему
собеседнику. - Продолжайте.
   - Ваше превосходительство, я нашел приятеля, с которым поддерживаю  очень
тесные взаимоотношения...
   - Иными словами, он вам сильно задолжал?
   - Если хотите.
   - Хорошо, я вас внимательно слушаю.
   - Мой приятель...
   - У него есть имя?
   Фейаавик знаком показал, что это не имеет значения.
   - Мой приятель, - продолжал он, - собрал отряд из десяти  человек  и  при
помощи хитрости попытался заставить нашу путешественницу ввязаться в  драку,
в которой не станут принимать участие остальные. Таким образом, один из  них
не смог бы продолжить путь... и так далее. В конце концов  наш  план  должен
был привести к тому, что все, или по крайней  мере  тот,  кто  вас  особенно
беспокоит, отказались бы от своих намерений.
   - Звучит разумно.
   - Рад слышать, что вы так думаете.  Но  если  быть  кратким,  наша  затея
провалилась.
   - Почему же ваши люди потерпели  неудачу?  Меня  интересует  именно  этот
вопрос. Вы сказали, что ваш приятель собрал отряд из десяти  человек.  Итого
одиннадцать. А засаду, если мне не  изменяет  память,  устраивали  всего  на
четверых.
   - Да, меня действительно предупредили, что их будет четверо.
   - Вам назвали правильное число.
   - Боюсь, я не могу с вами согласиться.
   - Почему?
   - Потому что их было пятеро.
   - Пятеро?
   - Именно, ваше превосходительство. Более того, текла, вопреки  ожиданиям,
тоже принял участие в сражении - так что получается даже шестеро.
   - Ну все равно одиннадцать против шести, один из которых текла...
   - Ваше превосходительство, у них были камни-вспышки.
   - Ах вот оно что! Я не знала, насколько хорошо они подготовились.
   - Полученный мною доклад абсолютно точен.
   - Но все равно - одиннадцать против пяти. Кто-нибудь из них ранен?
   - Из наших врагов? Нет. Однако мой приятель и двое его  товарищей  убиты.
Еще трое получили серьезные ранения.
   - Поразительно, - пробормотала Литра, а потом спросила чуть громче:
   - А кто пятый?
   - На этот вопрос у меня нет ответа.
   - Почему?
   - Потому что не знаю, кто  еще  кроме  тиасы  должен  был  входить  в  их
маленький отряд, и уж подавно понятия не имею, кто мог к ним присоединиться.
   - Ну одна из них, несомненно, леди дзур.
   - Об этом мне известно, поскольку мой приятель рассчитывал отделить ее от
остальных, - ведь дзуры всегда защищают тех, кто  пребывает  в  меньшинстве,
правы те или нет.
   - Еще лиорн.
   - Да, именно он скомандовал своим друзьям разрядить камни-вспышки,  когда
оставшиеся в живых решили отступить.
   - И йенди.
   - Не стану отрицать, хотя вы знаете, их трудно точно распознать. Так  или
иначе, по моим сведениям, среди них был невысокий,  красивый,  очень  хорошо
одетый черноволосый человек в плаще, очень похожем на форму,  которую  носят
гвардейцы.
   - Это он.
   - Хорошо. Кто еще?
   - Кто еще? Ну тиаса, естественно, которого я  имела  честь  описывать  не
далее как вчера.
   - Ну а как насчет драконлорда?
   - То есть вы предполагаете, с ними путешествует драконлорд?
   - Именно. У него не оказалось камня-вспышки, зато имелась шпага,  и,  как
мне доложили, довольно длинная.
   - Я ничего не слышала о драконлорде.
   - Одну минуточку, ваше превосходительство, кажется, я припоминаю, как они
его называли. Вроде бы... Ит... нет, точно  не  помню.  Но  последняя  буква
была ?г? или ?к?.
   - Аттрик?! - вскричала Литра.
   - Совершенно верно, теперь я вспомнил.
   - Невозможно!
   - Хорошо.
   - Что вы хотите этим сказать?
   - Поскольку такое невозможно, значит, мне сообщили ошибочную информацию.
   - Аттрик должен был убить тиасу!
   - Видимо, у него ничего не вышло.
   - Тогда тиаса должен был убить его.
   - Ну, вероятно, тиасу также постигла неудача.
   - Невозможно.
   - Хорошо.
   - Вы повторяетесь.
   - Кровь скакуна, я всего лишь вторю вам.
   - Уходите,  Фейаавик.  Немедленно.  И  воспользуйтесь  черной  лестницей,
пожалуйста.
   - Естественно. Но сначала возьмите...
   - Что такое?
   - Кошелек, ваше превосходительство.
   - Я и сама вижу, что кошелек, но что в нем?
   - Должны быть золотые империалы.
   - С какой стати вы предлагаете мне деньги, Фейаавик?
   - Разве не вы мне их дали? Сумма довольно крупная. Я потерпел  неудачу  и
возвращаю деньги.
   - Но вам заплачено за попытку. Оставьте кошелек себе.
   -  Боюсь,  мне  придется  от  него  отказаться,  ваша  светлость.  Только
наемникам платят за попытки.
   - Я же вас наняла, следовательно, вы - наемник.
   - Возможно, так сначала и было. Но теперь ситуация изменилась,  поскольку
я возвращаю деньги.
   - Я настаиваю...
   - Нет, ваше превосходительство, это я настаиваю. Я не ношу вашу ливрею  и
никогда не стану. Если вы пожелаете, чтобы была сделана еще одну попытка,  я
с удовольствием пойду вам навстречу. Но не в  моих  правилах  брать  деньги,
которые я не заработал.
   - Что ж, будь по-вашему, Фейаавик.
   - Да. Прощайте, ваше превосходительство.
   - Прощайте, Фейаавик.
   Джарег, как и обещал, ушел по черной лестнице. Когда его шаги затихли,  в
комнате появился новый посетитель - атира по имени Сиодра, с которой мы  уже
встречались. Мы и дальше станем так ее называть, поскольку Литра  обращалась
к ней по этому имени, более того, оно было настоящим.
   - Значит, ваше превосходительство, джарег потерпел неудачу.
   - Создается именно такое впечатление, моя дорогая Сиодра.
   - Забавно.
   - Да нет. Нельзя  допустить,  чтобы  они  арестовали  Катану.  Мы  должны
обеспечивать ее безопасность до тех пор, пока не наступит подходящий  момент
для ее уничтожения - в соответствии с нашим планом.
   - Следовательно, необходимо найти другой способ остановить их.
   - Совершенно верно, Сиодра.
   - Во всяком случае мы знаем, куда они направляются.
   - Знаем?
   - Да, мне сообщили.
   - Хорошо.
   - Вам следует вновь призвать вашего друга джарега.
   - Зачем?
   - У нас есть для него другое поручение.
   - О чем вы?
   Сиодра понизила голос, словно опасаясь, что за стенами скрываются  шпионы
или, по крайней мере, историки. И ее маневр удался, поскольку  действительно
осталось неизвестным, о чем они  говорили  в  течение  следующих  нескольких
минут. Можем лишь доложить, что Литра все  внимательно  выслушала,  а  потом
кивнула.
   - Да, Сиодра, вы правы, - заметила она обычным голосом.
   - Ну, что будем делать дальше?
   - Завтра я приглашу Фейаавика и  дам  указания  в  соответствии  с  вашим
предложением.
   - Так будет лучше всего. А я подумаю, какие шаги следует еще предпринять.
   - Очень хорошо. Спокойной ночи. И пожалуйста, уходите по черной лестнице.
   - А разве я когда-нибудь поступала иначе?  -  иронично  заметила  она  и,
поклонившись преувеличенно вежливо, удалилась тем же путем, что и джарег.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
В которой показывается, что ничто, даже слова, которые его императорское величество обронил, обращаясь к своему доверенному лицу, не ускользает от внимания историка

   А сейчас нам, с  благосклонного  разрешения  читателя,  следует  обратить
внимание на того, кем мы, возможно,  пренебрегали,  -  не  слишком  разумный
поступок, ведь его роль велика как в истории в целом, так и в нашем рассказе
в частности: речь идет об императоре Тортаалике I.
   В то время, то есть в начале  восемнадцатого  цикла,  Тортаалик  был  еще
совсем молодым человеком с прекрасными белокурыми волосами, характерными для
его Дома, и глазами, о которых  лишь  самые  придирчивые  критики  могли  бы
сказать, что им  следует  быть  чуть-чуть  покруглее  и,  возможно,  немного
светлее. Нос у Тортаалика был маленьким и прямым; когда он сердился,  ноздри
немного раздувались. Император очень заботился о своей коже, и она  отливала
бронзой, оставаясь гладкой, как у юной девушки. Характер Тортаалика в начале
правления отличался дикой импульсивностью  молодости,  однако  его  смягчило
старательное воспитание, за которое отвечал старший наставник,  мастер  Ион,
сумевший внушить императору острое чувство ответственности.
   В  Тортаалике  постоянно  шла  жестокая  внутренняя  борьба  между  двумя
сторонами  его  натуры  -  деятельный  юноша  хотел  только   одного:   быть
императором, достойным войти в  историю,  а  ответственный  дворянин  боялся
собственных крайностей. Именно  борьба  между  этими  двумя  противоречивыми
факторами и определила характер его правления.
   В результате императорский  двор  находился  в  смятении.  Советники  его
величества (к которым он обращался за поддержкой в сложную минуту) постоянно
ссорились с фаворитами (с которыми он  развлекался).  Правление,  начавшееся
при благоприятных обстоятельствах,  как  то:  удачное  подавление  Восстания
Экипажей, о котором мы уже имели честь упоминать, постепенно соскальзывало в
трясину дворцовых интриг. Те, от кого зависело принятие решений,  опасались,
что фавориты, преследуя собственные цели, могут повлиять на его величество и
убедить  поступить  иначе.  Фавориты  же,  в  свою  очередь,  боялись,   что
управляющие и министры  благодаря  хорошо  продуманной,  напряженной  работе
сумеют вытеснить их из сердца императора.
   Пример тому однажды мы  уже  имели  честь  наблюдать:  Ланмарея  получила
приказ арестовать Катану э'Мариш'Чала за  убийство,  потрясшее  двор,  в  то
время как Ланмарея, будучи близким другом Катаны, совсем  не  подходила  для
подобного задания. Еще более важное  решение  -  какая  линия  Дома  Дракона
получит под свое командование гарнизон Пепперфилда - постоянно откладывалось
самим  Тортааликом,  на  которого  оказывали  давление  жена,   фавориты   и
советники, причем часть из них действительно принимала нужды Империи  близко
к сердцу, остальные же хотели помочь друзьям и сообщникам.
   Понятно,  что  при  подобных  обстоятельствах  ситуация  не  может   быть
стабильной: то и дело появлялись новые  союзы,  приказы  отменялись,  кто-то
получал преимущество, кто-то проигрывал. Когда  наши  друзья  находились  на
половине пути к Рэдфейсу, возникла очередная проблема.
   Итак, обратим наши взоры к Императору, который отдыхал в Седьмой  комнате
(она получила такое странное название из-за того, что в ней было семь стен),
уютной, удобной и отлично  приспособленной  для  интимных  бесед.  Здесь  мы
находим еще одного человека, о  котором  история  рассказывает  нам  гораздо
меньше, чем  он  того  заслуживает;  его  доверительность  герцог  Уэллборн,
доверенное лицо императорской семьи.
   Уэллборн  принадлежал  к  Дому  Атвры,  но  не  имел  желания  заниматься
изысканиями по поводу природы нашего мира, а тем более ее менять.  Уэллборна
интересовали прежде всего тайны человеческой души, что и привело его  еще  в
ранней юности к трудному и утомительному обучению Тайнам Доверия.  Во  время
своих занятий он натолкнулся на труды А'джо,  доверенного  лица  Зарика  II,
который замышлял разорить семью А'джо, в чем и признался своему  доверенному
лицу. Тот выслушал императора, однако так и не выдал его планы драконлордам,
мечтавшим лишь о предлоге, чтобы заполучить Орб, и доверявшим в свою очередь
А'джо.
   Молодому Уэллборну  поведение  А'джо  показалось  таким  замечательным  и
благородным, что он был совершенно покорен новым для себя искусством и начал
активно его изучать и практи