ить ее быть со мной откровенной или принять ее правила?
   - Я понимаю, - сказала я. - Но если бы вы имели таких друзей...
   - Да? Если бы имела?
   Иногда мне везет.
   - Возможно, вам будет интересно узнать, что огонь разгорается ярче.
   - Прошу прощения?
   - Люди начали задавать вопросы.
   - А они получают ответы?
   - Нет. - И после паузы я добавила:
   - Пока.
   В ее глазах вспыхнул огонек.
   - Ваши слова можно трактовать как угрозу.
   - Нет-нет, - ответила я. - Никаких угроз.  Но  вы  знакомы  с  лордом
Шортислом.
   - В самом деле? - спросила она. - С чего вы взяли?
   - Я имела в виду, что вам известно, как он работает.
   -  Я  полагала,  что  известно,  -  проговорила  Воннит.  -   Но   вы
утверждаете, что он мне не угрожает, и все же...
   Так-так. До самой верхушки.
   - Лично он - нет. Я хотела сказать, что на него оказывают давление  -
и вы догадываетесь, кто за этим стоит.
   Воннит нахмурилась.
   - Откровенно говоря, не догадываюсь.  Феникс  выделывает  курбеты  со
своим любовником, насколько мне известно, поэтому она здесь ни при  чем,
а я не могу себе представить, чтобы кто-то другой имел  возможность  или
желание угрожать нам.
   Ситуация становилась все более интересной.
   - Отсутствие ее величества еще не означает, что она не имеет  доступа
к информации.
   В первый раз на лице Воннит появилось беспокойство.
   - Вы уверены? Произошла утечка?
   - Да, - кивнула я.
   - Где?
   - Не знаю, я всего лишь посланец.
   - Насколько серьезно положение?
   - Не слишком - пока. Поползли слухи. Но лорд Ш... то  есть  некоторые
наши общие знакомые считают, что вас следует поставить в известность.
   - Да, да. И чего он от меня ждет?
   - Вы знакомы с лордом Лофтисом, который проводит...
   - Конечно, знакома.
   - С ним связан источник давления.
   - Он совершил промах?
   - Не  очень  серьезный,  но  достаточный,  чтобы  возникла  некоторая
опасность. Вы должны быть готовы предпринять несколько шагов.
   - Что? Каких шагов?
   - Речь идет о бегстве.
   - О, неужели вы считаете, что может дойти до этого?
   - Мы надеемся, что нет.
   Она кивнула:
   - Хорошо. Почему же... почему меня не предупредили  напрямую?  Почему
послали вас?
   Хм-м-м. Хороший вопрос.
   - А вы сами как думаете?
   На мгновение мне показалось,  что  Воннит  вообще  ничего  не  сможет
ответить, но потом она удивленно посмотрела на меня и проговорила:
   - Императрица? Она использует Державу? Нет, она  не  станет!  Она  же
феникс!
   Я пожала плечами.
   - До этого еще не дошло и, может  быть,  не  дойдет,  но  попытайтесь
вообразить себе следующий и самый естественный шаг.
   - Не может быть. Шортисл сошел с ума.
   - Возможно, - заметила я. - Почти наверняка.
   - Несомненно. Никто не делал  ничего  подобного  со  времен  седьмого
правления Дома Джарега - вы помните, что произошло после этого!
   - Вот почему необходимо соблюдать осторожность.
   - Да, пожалуй. - Она покачала  головой.  -  Нам  следовало  с  самого
начала принять самые серьезные меры предосторожности  -  договориться  о
контактах и паролях. - Тут Воннит была совершенно права.  -  Но  так  уж
получилось, что события развивались своим чередом.
   - Да, - сказала я. По выражению ее лица я поняла, что  сейчас  Воннит
начнет задавать вопросы, поэтому я допила вино и встала.  -  Перед  нами
стоят очень трудные задачи, но все же нет ничего невозможного. - В такой
общей формулировке она не смогла отыскать никакого подвоха.
   - Конечно, - согласилась Воннит. - Передайте, что я жду  сообщений  и
буду готова, как вы выразились, предпринять ряд шагов.
   - Очень хорошо. Я, или кто-нибудь другой свяжемся с вами. И тот,  кто
к вам придет, скажет, что он из Общества Элимсонари Адриланки.
   - Общество Элимсонари Адриланки, - повторила  она.  -  Хорошо.  Удачи
вам.
   - Спасибо, - ответила я. - И будьте осторожны.
   Я даже не понимала, в каком напряжении находилась, пока не  вышла  из
дома. Но даже после этого мне не сразу удалось расслабиться, потому  что
за мной все еще могли наблюдать. Я надеялась, что ничем не выдала  себя,
но уверенности у меня не было; Воннит вполне могла играть со мной  в  ту
же игру, которую предложила ей я.
   Я прошла несколько шагов по дороге, после  чего  телепортировалась  в
Крыло Орки Императорского  дворца,  на  случай,  если  за  мной  захотят
проследить. Уж не посетить ли министерство финансов, раз уж я  оказалась
во дворце? Однако, по здравом размышлении,  я  решила,  что  меня  могут
узнать джареги, которые  часто  там  бывают  по  делам,  поэтому  просто
подождала минут десять  или  пятнадцать,  после  чего  телепортировалась
обратно в голубой дом.
   Влад разговаривал с Гвдфрджаанси, наверное, о состоянии  Савна,  пока
тот спал. Как только я вошла, Влад спросил:
   - Ну?
   - Не знаю, - ответила я. - Кажется, все прошло удачно, но...
   - Что тебе удалось узнать?
   Малыш начал тыкаться носом мне в ноги, я погладила  его  по  спине  и
тихонько отпихнула в сторону. Лойош,  сидевший  на  левом  плече  Влада,
слегка наклонил голову - наверное, опять веселился.
   - Ты хочешь сказать, что Большая Шишка из министерства финансов - сам
Шортисл?
   - Не обязательно, но Шортисл участвует в игре на одном из этапов.
   Влад тихонько присвистнул.
   - Давай обсудим детали, - предложил он.
   Я  пересказала  ему  весь  разговор,  добавив   несколько   замечаний
относительно архитектуры, после чего он заявил:
   - Да, Шортисл в деле. Подозреваю, что Императрице это не  понравится,
а если кое-кто узнает, что здесь замешаны мы, не поздоровится и нам.
   - Ты дважды прав, - согласилась я.
   - Достаточно ли у Шортисла влияния, чтобы привлечь Отряд  специальных
заданий?
   - Исключено, - покачала я головой. - За  этим  должен  стоять  кто-то
еще.
   - Ладно. - Я видела, что он принял мою точку зрения. -  Тиасса?  Лорд
Кааврен?
   - Я его знаю. Ты сам слышал, как Лофтис о нем говорил, а  я  угрожала
Лофтису, что все расскажу Кааврену.
   - Императрица?
   - Еще менее вероятно. Я бы даже рискнула сказать "невозможно".
   - Проклятие, тогда кто? Кто еще  может  отдать  такой  приказ  Отряду
специальных заданий?
   - Никто.
   - О, замечательно. Отличный ответ. - Влад  нахмурился.  -  Однажды  я
побывал возле горы Тсер - знаешь это место?
   Я пожала плечами.
   - Угу. Так вот, я разговаривал с Сетрой Лавоуд, волшебницей...
   - Я знаю, кто она такая.
   - Конечно. Она рассказала мне о войне между драконами и джарегами.
   - Правда?
   - Насколько я понял, война была жуткой. Ты в ней участвовала?
   - Конечно, - ответила я. - На стороне драконов.
   Он вежливо улыбнулся.
   - Драконы обладали реальной силой, но джареги имели одно преимущество
- они всегда атаковали верхушку. Пока драконлорды убивали всех джарегов,
которые попадались им на пути - вне зависимости  от  того,  принадлежали
они к Организации или нет, - джареги медленно  и  планомерно  уничтожали
военачальников Дома Дракона. Это была грязная маленькая война, в которую
в конце концов пришлось вмешаться Сетре Лавоуд. Ты знала?
   - Продолжай.
   - Она заявила, что становится  во  главе  драконов,  -  так  она  мне
сказала. А сама сидела  на  своей  горе  Тсер  и  ждала,  когда  джареги
заявятся ее убивать. И они приходили, а Сетра Лавоуд с ними разбиралась,
что было довольно глупо со стороны джарегов. Никто не в силах уничтожить
Волшебницу горы Тсер, если только вновь не объявится Марио. Но дело не в
этом.  Сетра  упомянула  Восьмой   Цикл,   когда   она   занимала   пост
Главнокомандующего и под  ее  началом  находились  шестьсот  солдат  для
обороны небольшого холма против...
   - К чему ты клонишь, Влад?
   - Они выбрали очень удачную тактику - им ничего не нужно  делать.  Мы
покусываем их то здесь, то там,  ведем  разведку,  и  нам  очень  многое
удалось узнать, но, главное, теперь мы выяснили, что они гораздо сильнее
нас и занимают практически неприступные позиции. Мы не  в  состоянии  до
них добраться. Если мы расскажем Империи  о  том,  что  происходит,  они
спрячутся, и потребуется еще сто лет, чтобы во всем разобраться. А  если
мы будем продолжать в том же духе, это займет еще больше времени.
   - Я тебя поняла. И что же нам делать?
   - Необходимо заставить Сетру Лавоуд покинуть гору Тсер - в переносном
смысле.
   Я задумчиво кивнула.
   - И как ты предлагаешь это сделать?
   - Сейчас они напуганы, - продолжал Влад.  -  Лофтис  получил  задание
скрыть убийство Файриса, а Воннит явно что-то задумала, как  и  Шортисл.
Поэтому я предлагаю дать им наживку - например, меня. А потом мы заманим
их в ловушку.
   - Угу. И каким образом ты намерен  прожить  достаточно  долго,  чтобы
успеть заманить их в ловушку?
   Влад потер верхнюю губу в том месте, где начали отрастать волосы.
   - Эту часть плана я еще не продумал, - признался он.
   - Понятно. Не забудь сообщить мне, когда соберешься с мыслями.
   - Ну а что ты предложишь?
   - Давай вернемся к самому началу, Влад. Что нам известно о Файрисе?
   Влад пожал плечами:
   - Не слишком много. Конечно, у нас есть с чего начать, но...
   - Да. Я бы хотела узнать о нем побольше.
   - Кайра, ты потеряешь не один год. Да, у  нас  есть  его  записи.  Но
среди   подставных   компаний,   фальшивых   кораблей,   кредитов    без
соответствующего обеспечения и горы бумаг - большая  часть  которых  нам
недоступна  -  мы  никогда  не  найдем  то,  что  смогло  бы   объяснить
происходящее.
   - Может быть, - ответила я. - Но ты помнишь Безжалостного?
   - Твоего друга-джарега? Конечно.
   - Я думаю, что если здесь замешаны джареги, то кто-нибудь  где-нибудь
обязательно знает, что происходит.
   - Почему ты так думаешь?
   - Сам посуди:  сколько  джарегов  связано  с  такими  вещами?  Многие
занимаются  финансированием  подобных  проектов,  так  что   среди   них
обязательно найдется хотя бы один достаточно умный для  того,  чтобы  не
сразу хвататься за легкие деньги, а сначала навести справки  о  Файрисе.
Нам остается лишь найти его и получить собранную им информацию.
   Влад с сомнением посмотрел на меня:
   - Ты полагаешь, что сумеешь это провернуть? То есть  найдешь  нужного
джарега и заставишь  его  поделиться  информацией,  не  дав  ему  ничего
взамен?
   - Да, у меня получится, - заверила я Влада.
   Он пожал плечами:
   - Хорошо. Валяй.
   - Процесс может затянуться на несколько дней, - предупредила я.
   - Я согласен.
   - Кроме того, я хочу предпринять еще кое-какие шаги,  но  прежде  нам
следует обдумать, достаточно ли хороша моя идея.
   - Я не уверен, что мне она понравится.
   - Ты говоришь мудрые вещи, Влад. Я сама не уверена, что  нам  следует
так поступать, но идея меня преследует.
   - Так поделись ею со мной, Кайра.
   - Ты любишь добавлять мед в кляву, не так ли?
   - Верно. Так вот, значит, о чем ты думаешь?
   - Ты быстро соображаешь.
   - Только из-за того, что меня уже не раз жалили  пчелы.  Рассказывай,
что у тебя на уме.
   И я обрисовала ему общий смысл, опустив детали, которые ему совсем не
понравились бы. Он слушал весьма сосредоточенно, а потом сказал:
   - Да, действительно. А у нас даже  нет  перчаток,  не  говоря  уже  о
сетке, которой принято закрывать лицо. Вопрос только  в  том,  насколько
велик рой и как сильно они разозлятся, если их потревожить?
   - Да,  все  дело  именно  в  этом.  Ты  можешь  придумать  что-нибудь
получше?
   Влад вздохнул и покачал головой:
   - К сожалению, Кайра, не могу.
   - Тогда я начну?
   Он коротко  кивнул,  но  я  видела,  что  мой  план  его  не  слишком
вдохновляет. Ну, если откровенно, то и меня тоже.
   - А чем займешься ты, пока я буду собирать сласти?
   На его губах появилась особенная улыбка.
   - Я что-нибудь придумаю, - заверил меня Влад.
   Нам следовало не  высовываться.  Постепенно  собирая  информацию,  не
исключено, что, рано или поздно, мы бы во всем разобрались. Может  быть.
Так я размышляла, когда вышла из голубого  дома  и  телепортировалась  к
себе, чтобы разными способами досадить сразу нескольким людям.
 
*** 
 
   Следующие два дня, как и ожидалось, не доставили особого удовольствия
- мне не нравились почти все люди, с которыми пришлось беседовать, да  и
они не питали ко мне добрых чувств. К тому же они не могли или не хотели
сообщить что-либо полезное - но в конце концов  мне  удалось  заполучить
действительно важную информацию. Я постаралась ее хорошенько  запомнить,
ведь псионическое общение  с  Владом,  пока  он  носит  Камень  Феникса,
невозможно. Так что приходилось ждать следующей встречи,  которая  могла
произойти завтра или послезавтра,  -  тут  все  зависело  от  того,  чем
завершится сегодняшний  день.  Когда  я  закончила  задавать  неприятные
вопросы неприятным людям, что  случилось  к  середине  второго  дня,  то
захватила с собой необходимые инструменты и приготовилась заняться  тем,
что умела делать хорошо.
   Мы с Владом в прошлом не раз сравнивали наши ремесла,  обнаруживая  в
них  много  общего.  В  частности,  нам  обоим  требовалась   тщательная
подготовка, а кроме того, мы  оба  хорошо  знаем,  как  опасна  излишняя
торопливость. Беда состояла  в  том,  что  события  развивались  слишком
быстро, и меня не оставляло предчувствие, что в  дальнейшем  все  пойдет
еще стремительнее.
   Да, мне совсем  не  нравилась  спешка,  но  тут  я  ничего  не  могла
изменить. Взяв из дому все, что могло понадобиться,  я  провела  остаток
дня, перемещаясь по Адриланке и пытаясь  получить  сведения,  в  которых
нуждалась, чтобы провернуть это дело.
   Я пожалела, что у меня нет своего Лойоша, с  которым  можно  было  бы
поделиться заботами и тревогами. Влад рассказывал, как  Лойош  несколько
раз спасал ему жизнь. Иногда подсказывал, как  найти  выход  из  трудной
ситуации, или помогал завершить колдовское  заклинание.  Но  мне  всегда
казалось, самая главная его заслуга состоит в том, что Лойош дает  Владу
возможность пожаловаться на трудности. Глупо плакаться  в  жилетку  себе
самой, поэтому я этого никогда не делаю.
   Уже  смеркалось,  когда  я  собрала   все,   что   требовалось.   Мне
понадобилось  почти  четыре  часа,  чтобы  изучить   ситуацию,   посылая
проклятия  по  поводу  недостатка  информации,  наметить  пути   отхода,
запасные варианты, но я прекрасно  понимала,  что  все  предосторожности
могут оказаться напрасными, если я совершу  ошибку.  Впервые  за  многие
годы я вдруг подумала о том, как будет стыдно, если меня поймают, потому
что сейчас -  уже  и  не  припомню,  когда  в  последний  раз  возникала
аналогичная ситуация  -  следовало  признать,  что  такой  исход  вполне
возможен.
   Я выругалась и перенеслась в Императорский дворец, в Крыло Орки.
   Фраза  "вломиться  в  Императорский  дворец"  в  течение  длительного
времени  употреблялась  среди  моих   знакомых   как   синоним   чего-то
невозможного: "Спорить с  атирой  по  философским  вопросам?  С  тем  же
успехом можно вломиться в Императорский дворец".  Завораживающая  фраза,
обретающая значение и смысл лишь применительно к первым дням  Империи  -
тогда  весь  дворец  состоял  из   ядра,   которое   теперь   называется
Императорским  Крылом.  Сегодня  проникнуть  в  Императорское  Крыло  не
составляет  никакого  труда:  вы  можете  просто  войти   внутрь   через
большинство дверей. Важнее другой вопрос - в какое место  Императорского
дворца вы хотите вломиться?
   И конечно же, для чего?
   В любом случае я "вломилась в Императорский дворец",  войдя  в  Крыло
Орки. Я надела красивый серый плащ джарегов с элегантной черной бахромой
и капюшоном на случай холодной погоды, одеяние настолько свободное,  что
под ним легко поместились все  мои  инструменты.  По  дороге  я  вежливо
кивнула усталому охраннику.
   Так, посмотрим. Первый,  второй,  третий  коридор  налево,  вверх  по
лестнице, потом по коридору до статуи.  Долгий  путь.  Однако  проклятой
статуи Морского лорда Грена  не  оказалось  на  месте;  на  сколько  лет
устарели мои данные? Ну, возможно, следовало свернуть здесь  или  здесь,
и... да, кажется, я заметила место, где раньше  стояла  статуя.  Хорошо.
Теперь по другой лестнице, еще два поворота... прошло уже довольно много
времени с того  момента,  как  я  встретила  последнего  человека.  Орки
привыкли  напряженно  работать  в  море;  на  суше  же   они   стараются
максимально сократить свое рабочее время.
   Здесь должны находиться еще два стражника, и я забеспокоилась,  когда
не увидела их на месте. Затаившись и подождав  немного  перед  входом  в
министерство, я наконец услышала,  как  один  из  них  делает  очередной
обход. Шаги были спокойными и неторопливыми, вскоре они удалились. Через
девять с половиной минут я заметила, как приближается  другой  стражник.
Спустя одиннадцать  минут  вернулся  первый.  Я  провела  в  засаде  еще
полчаса, чтобы убедиться в том, что правильно отметила время, после чего
двинулась дальше.
   Дверь в министерство закрывается на простейший замок, а  сигнализация
оказалась элементарной. Мне требовалось проникнуть в кабинет Шортисла, и
я потратила большую часть отпущенных самой себе семи минут  на  изучение
охранной сигнализации. Затем вернулась  на  прежнюю  позицию,  дожидаясь
возвращения стражников. Во второй раз у меня ушло только пять  минут  на
окончательную проверку сигнализации, минута на ее  нейтрализацию  и  еще
около двадцати секунд на то,  чтобы  проскользнуть  внутрь,  закрыть  за
собой дверь и снова запереть. Затем я восстановила сигнализацию -  вдруг
стражники пожелают ее проверить. Дальше следовало подложить  тряпку  под
дверь, чтобы никто не  заметил  просачивающейся  изнутри  полосы  света.
Покончив с последней мерой предосторожности, я огляделась.
   Внутри кабинета оказалась дверь  с  маленькой  симпатичной  табличкой
"Документация".
   Если Шортисл вовлечен в какие-то сомнительные дела - или даже если он
абсолютно чист,  -  он  никого  не  подпустит  к  финансовым  документам
Империи,  поэтому  я  не  собиралась  торопиться.  Сначала  решила   все
тщательно проверить.
   В первую очередь я  изучила  дверь,  пол  и  потолок,  пытаясь  найти
очевидные ловушки, - безуспешно. Затем  внимательно  осмотрела  замочную
скважину, но и здесь не заметила ничего хотя бы отдаленно  напоминающего
тревожную сигнализацию.
   Теперь  нужно  было  попытаться  уловить  присутствие  волшебства   -
оказалось, что его здесь полно; и никаких хитростей. Может быть, Шортисл
установил  двойную  систему  безопасности?  То  есть  охранная   система
сработает, когда я буду ее изучать?  Ну,  я  легко  обнаружила  щупальца
заклинаний, опутывающих реальный мир словно  обрывки  паутины.  Всякому,
кто  когда-либо  входил  в  темную  запущенную  кладовую,  знакомо   это
ощущение. Я могла бы проскочить, не задевая их, но что, если паутина  не
покинута? Паук узнает, где я нахожусь, и если кто-то следит  за  пауком,
тайна моего появления здесь будет раскрыта.
   О маленький паучок, у тебя есть зубы, не так ли? И  кто-то  за  тобой
присматривает? Ну и пусть, маленький паучок, - найди меня, если сможешь.
Ведь я знаю паутину лучше тебя и пошлю своего собственного паучка,  твою
полную копию, он будет действовать совсем как ты - и проглотит  тебя,  а
потом останется сидеть на твоем месте, толстый и довольный, а  тот,  кто
за тобой следит, ничего не заметит.
   Я передохнула пару минут, перед  тем  как  двинуться  дальше.  Быстро
устаешь,  когда  приходится  использовать   волшебство   пропорционально
сложности заклинания, а не затраченной на него энергии. Боюсь, что  Влад
этого не понимает, поскольку он  до  сих  пор  сравнивает  волшебство  с
колдовством - искусством, которое мне никогда не постигнуть.
   Почувствовав   себя   лучше,   я   воспользовалась   приспособлением,
позволившим  мне  недавно  заглянуть  внутрь  банка  и  подготовиться  к
телепортации. За дверью я увидела довольно  маленькую  комнату,  набитую
шкафами -