ивающую поле дуэли, хотя
тиаса не сомневался, что противники вряд ли будут далеко отступать.
   - Условия? - тихо спросил Айрич.
   Тазендра посмотрела на Аттрика,  тот  коротко  ей  кивнул,  словно  хотел
сказать: ?Вы прекрасно понимаете,  какими  должны  быть  условия?.  Тазендра
поклонилась Пэлу и сказала:
   - Сталь против стали, бой насмерть.
   Пэл взглянул на Катану, и та ему кивнула: ?Так должно быть?. Затем  йенди
вернул поклон Тазендре и проговорил:
   - Мы принимаем ваши условия.
   - Тогда, - промолвил Айрич, - пора начинать.
   Кааврен подошел и, опустив голову, встал рядом с лиорном.  Мика,  в  свою
очередь,  остановился  рядом  с  Каавреном,  печально  покачал   головой   и
пробормотал:
   - Если это значит быть дворянином, тогда я рад, что не являюсь таковым.
   Противники заняли исходные позиции, и Айрич спросил:
   - Готовы ли вы примириться?
   Аттрик, глядя в землю, вздохнул, показывая, что не готов.  Катана  пожала
плечами.
   - Я спрашиваю еще раз, - повторил лиорн, и его голос  слегка  дрогнул.  -
Готовы ли вы примириться?
   Все с удивлением взглянули на Айрича: подобное нарушение правил  поражало
тем сильнее, что исходило от лиорна. И снова оба вздохнули,  показывая,  что
дуэли не избежать.
   Айрич покачал головой.
   - Проверьте оружие, - глухо произнес он. Его услышали только потому,  что
наступила мертвая тишина, даже ветер стих, словно  демонстрируя  уважение  к
трагедии, которая должна была здесь разыграться.
   Тазендра бросила взгляд на палаши Аттрика, а Пэл осмотрел шпагу и  кинжал
Катаны. Они обменялись оружием и знаком показали Айричу, что все в порядке.
   - Возьмите оружие, - сказал Айрич.
   Тазендра передала Катане шпагу и кинжал, а Пэл вручил Аттрику его клинки.
   - Встаньте внутри круга, - проговорил Айрич, чей голос  был  чуть  громче
шепота.
   Противники выполнили его указание, а лиорн занял позицию между  ними.  Он
знаком показал - видимо, Айрич уже не мог  говорить,  -  где  должен  стоять
каждый из них. Наконец, сделав над собой усилие, лиорн произнес:
   - Имеет ли каждый из вас желание сказать что-нибудь  перед  тем,  как  мы
начнем?
   - Со своей стороны, - вымолвил Аттрик, - заявляю, что лишь чувство  долга
заставляет меня предпринять попытку отнять вашу  жизнь.  И  если  вы  убьете
меня, то окажете мне неоценимую услугу.
   - А я скажу, - ответила Катана, - что  вы  один  из  самых  замечательных
людей, каких мне приходилось встречать, и теперь горько сожалею,  что  убила
вашего отца. То был поступок недостойный дракона. А еще я обещаю,  что  если
волею судьбы я вас убью, то немедленно передам себя в руки Империи.
   Кааврен, которого трясло от переполнявших его душу чувств, сказал:
   - Вы можете поступать, как посчитаете нужным, но не я отведу вас в  Крыло
Иссолы. Более того, если вам суждено одержать победу, я не посягну  на  вашу
свободу и буду скорбеть, если вы погибнете. Еще  раз  повторю,  Аттрик,  что
люблю вас, как брата. Надеюсь, вы не затаите на  меня  зла,  если  я  нарушу
клятву моему капитану и императору, - я говорю о возможной победе  Катаны  в
столь ненавистной мне дуэли.
   - Я не буду питать к вам зла, - ответил Аттрик. - Более того,  уверяю,  я
умру счастливым, зная, что Катана, к которой я отношусь как к сестре,  будет
свободна, в том числе и от сожалений.
   - Последнее возможно только в том случае, - заявила  Катана,  -  если  вы
окажете мне честь, лишив жизни.
   - Что ж, - сказал Аттрик, - попытаюсь, но прошу вас поверить, без всякого
на то желания.
   - Тогда, - промолвила Катана, - давайте начинать.
   - Я готов, - ответил Аттрик.
   - Будьте внимательны, - прошептал Айрич.
   Катана встала так, что ее правая рука  со  шпагой  оказалась  впереди,  а
правая нога чуть сзади. Острие своего клинка  она  направила  прямо  в  глаз
Аттрика, а кинжал - ему в  грудь.  Аттрик  между  тем  выставил  левую  ногу
вперед, один палаш поднял над головой, чтобы нанести  удар  сверху  вниз  по
диагонали, как только представится такая возможность; другой его клинок  был
направлен Катане в глаз.
   Кааврен, хотя и выполнял обязанности свидетеля, представляющего  Империю,
не мог смотреть  на  жуткую  сцену.  Он  пообещал  себе,  что  повернется  к
дуэлянтам, как только сталь соприкоснется со сталью, а пока перевел взгляд в
сторону плодородных земель Пепперфшща; вскоре сюда еще раз явится  смерть  -
малосущественное  добавление   к   тысячам   жертв,   оставшихся   на   этом
величественном плато.
   - Эй! - вдруг вскрикнул Кааврен.
   Айрич,  который  уже  успел  набрать  в  грудь  воздух,  чтобы  выдохнуть
последнее ?Начинайте?, замер, а потом перевел взгляд на  тиасу,  смотревшего
куда-то вдаль. Лиорн очень медленно выдохнул и повернулся,  чтобы  выяснить,
что же увидел Кааврен.
   Вслед за ним Пэл, Тазендра и Мика, а затем и  Аттрик,  стоявший  лицом  к
востоку, посмотрели в ту же сторону. Последней к ним присоединилась Катана.
   Через несколько, секунд Пэл пробормотал:
   - Люди с Востока, если я не ошибаюсь. Видите, как они сидят на лошадях?
   - Их тысячи, - заметил Кааврен.
   - Вторжение началось, - произнес Аттрик,  казалось,  он  не  верит  своим
глазам.
   - В таком случае, - заявила Тазендра, - вместо того  чтобы  наблюдать  за
тем, как умирают наши друзья, мы погибнем все вместе! Как замечательно!
   -  Замечательно,  госпожа?  -   удивленно   спросил   Мика   -   Тазендра
действительно сияла от радости при мысли о скорой гибели.
   - По сравнению с тем, что здесь должно было произойти, - сказал  Кааврен,
обнажая шпагу, - безусловно.
   - Должен признать, меня эта перспектива также радует, - признался Пэл.
   - Я надеялся на нечто подобное, - промолвил Айрич.
   - Что до меня, - сказала Катана, - то я согласна.
   - И я, - ответил Аттрик.
   Мика посмотрел на всю компанию и покачал головой, затем перевел взгляд на
приближающееся войско и предложил:
   - Если мы поторопимся, то успеем добежать до наших лошадей и спастись.
   Остальные с удивлением уставились на теклу.
   - Как? - воскликнула Тазендра. - Упустить возможность сразиться вшестером
против тысяч? Когда еще представится такой шанс?
   - Не говоря уже о том, - добавил Аттрик,  -  что  если  мы  спасемся,  то
Катана и я будем вынуждены сражаться, а мое сердце  больше  не  вынесет  тех
переживаний, которые я испытал, готовясь к схватке с ней.
   - Гораздо лучше погибнуть в  битве  с  настоящим  врагом,  -  воскликнула
Катана, - чем стоять перед необходимостью убить друга! Перед нами  вовсе  не
люди с Востока - это наше искупление!
   - Что ж, - предложил Аттрик, - встанем плечом к плечу  и  посмотрим,  что
они смогут сделать.
   Дрожащий Мика взял в одну руку  кинжал,  который  дала  ему  Тазендра,  в
другой он сжимал свой верный табурет. Айрич взглянул на него и сказал:
   - Тазендра, я целиком и полностью разделяю  ваше  желание  сражаться,  но
разве нам не следует предупредить о вторжении лорда Адрона?
   - Да, я как-то об этом не подумала, - призналась Тазендра.  -  Вы  правы.
Что нам делать?
   - Мы пошлем Мику в Рэдфейс кратчайшим путем, - предложил Аттрик.  -  Если
не  ошибаюсь,  тропа  начинается  между  двух  сторожевых  постов,   которые
называются башней Нилк'арфа и построены на двух высоких утесах.  Чтобы  туда
добраться, достаточно идти вдоль русла ручья под  названием  Слипнот,  он  и
приведет к башням.
   - Ну же, Мика? - повернулась к слуге Тазендра.  Мика  расправил  плечи  и
покачал головой:
   - О госпожа, оставить вас сейчас, при таких обстоятельствах? Я не могу.
   - Твое мужество делает тебе честь, - ответила Тазендра, - но  больше  нам
некого послать. Ты должен выполнить свой долг.
   - И все же я бы предпочел...
   - Так, пора, - сурово сказала Тазендра. - Через двадцать минут они  будут
здесь, каждая секунда на счету. Иди.
   - Госпожа...
   - Иди!
   Мика, чуть не плача, склонил  голову  и  без  единого  слова  помчался  в
сторону утесов.
   -  Что  теперь?  -  спросил   Кааврен,   спокойно   глядя   на   медленно
приближающихся людей с Востока, которые перевели лошадей на шаг.
   - Нам едва ли удастся найти лучшее поле  битвы,  -  отозвался  Аттрик.  -
Здесь нас нельзя атаковать большими  силами.  Так  что  предлагаю  встретить
врага не сходя с места.
   -  У  меня  есть  камень-вспышка  с  одним  зарядом,  который  я   успела
приготовить в замке Рэдфейс, - заявила Тазендра. - Возьмите его, Кааврен,  и
попытайтесь убить их вождя. Это может вызвать панику.
   - Прекрасная мысль, - одобрила Катана, - а  мы  попробуем  дать  Кааврену
такую возможность.
   Айрич, Пэл и Тазендра  обнажили  свои  шпаги.  Теперь  оставалось  только
ждать.

ГЛАВА ТРИДЦАТАЯ
В которой Кааврен с изумлением обнаруживает, что человек с Востока хотя и с некоторым акцентом, но владеет драгейрианским языком, а сам тиаса вынужден превратиться в дипломата

   Поскольку остается еще несколько минут до  того  момента,  когда  люди  с
Востока подойдут к месту, где  их  поджидают  Кааврен  с  друзьями,  давайте
последуем за Микой по тропинке, ведущей к замку Рэдфейс. Мы должны отметить,
что Мика действительно не хотел покидать свою госпожу и остальных;  конечно,
текла не любил сражений, однако успел привязаться к леди  дзур,  и  мысль  о
том, чтобы оставить ее умирать, была ему невыносима до такой степени, что он
приготовился погибнуть  рядом  с  ней.  Следует  добавить,  именно  Тазендра
предоставила Мике шанс избавиться от нищеты, которая  преследовала  теклу  с
самого рождения. Теперь он предпочел бы гибель возвращению к прежней  жизни.
И наоборот, привязанность  к  Тазендре  и  радость  нынешнего  существования
давали ему огромное желание жить дальше.
   Впрочем, эти смешанные чувства не сказались на скорости, с  которой  ноги
несли достойного теклу по тропинке,  начинавшейся,  как  и  говорил  Аттрик,
между двумя наблюдательными постами, названными башней  Нилк'арфа  (та,  что
справа, носила имя Нилка э'Терикса, а левая - его брата Нарфа). Мика бежал к
башням, намереваясь проскочить между ними по тропе, чтобы через каких-нибудь
пятнадцать или шестнадцать часов добраться до замка Рэдфейс.  Он  знал,  что
будет измучен до последнего предела, может, даже умрет у ног  лорда  Адрона,
но успеет предупредить его о вторжении демонов с Востока,  вновь  перешедших
границу.
   Таковы были  его  намерения.  Но  как  только  он  оказался  возле  скал,
отмечавших начало спуска в долину, скрытую между горами Кейрон  и  Бли'аард,
Мика остановился и широко разинул рот, ему еще повезло, что в этих местах не
живут пчелы.
   Но что же так потрясло верного слугу? Он увидел,  как  из  прохода  между
скалами появляется целая армия пехотинцев, марширующая, как ему  показалось,
прямо в его сторону. Он не мог определить ее численность из-за значительного
расстояния, к тому же солдаты все шли и шли, словно сама  земля  выплевывала
их, - так гора Дзур по воле своей Чародейки иногда изрыгает пламя.
   Он  стоял  и  смотрел.  Затем,  когда  первое  потрясение  прошло,   Мика
сообразил, что его молитвы услышаны. А  самое  замечательное  заключалось  в
том, что он даже не догадался их произнести. Тогда Мика принялся  размышлять
о природе Богов  -  первым  делом  у  него  возникли  сомнения  относительно
ценности молитв: всякий раз, когда Боги удостаивали его своим вниманием, ему
и в голову не приходило просить их о чем-нибудь. Однако, когда текла  понял,
что армия продолжает свое  неумолимое  движение  вперед,  он  заставил  себя
прервать свои мысли, решив, что пришла пора действовать, а не тратить  время
попусту, как в долгие часы отдыха.
   Прошло всего несколько мгновений, но Мика уже окончательно пришел в  себя
и  принялся  раздумывать  о  том,  что  ему  следует  предпринять.  ?Я  могу
немедленно вернуться к своей госпоже и сказать, что помощь на подходе.  Быть
может, получив такую информацию, они  пожелают  отступить,  чтобы  дождаться
нашей армии... Однако она собиралась сражаться до конца - кто  знает,  какое
решение примет теперь леди дзур?  Я  могу  продолжить  свой  путь  навстречу
воинам, чтобы попросить их поспешить и тем самым спасти госпожу, -  у  этого
плана есть преимущество. Не сомневаюсь, что армия выступила из Рэдфейса, и я
выполню свое задание - тогда никто не сможет обвинить меня  в  непослушании.
Да, такой план мне нравится больше; пора действовать?.
   Приняв столь важное решение, сей умный  и  преданный  слуга,  как  ветер,
помчался навстречу войску. Солдаты построились в колонну и маршировали прямо
в его сторону. Прошло совсем немного времени, и Мика оказался  перед  первой
шеренгой. Кое-кто потянулся  за  оружием,  но,  увидев  перед  собой  самого
обычного теклу, солдаты решили, что он не  представляет  для  них  интереса.
Однако офицер сообразил, что у теклы может быть важное  сообщение,  и  отдал
команду - войско застыло на месте. Через несколько мгновений  Мика  оказался
лицом к лицу с лордом Адроном.
   - Да? - спросил Адрон.
   - Ваше высочество... - отвечал Мика, поклонившись до самой земли.
   - Ты что-то хочешь мне сказать?
   - Да, милорд.
   - Тогда... нет, подожди, - неожиданно проговорил он, когда  Мика  наконец
осмелился поднять голову, - я тебя  знаю!  Ты  был  лакеем  гвардейцев,  что
оказали мне честь, переночевав под моим кровом несколько дней назад.
   - Именно, милорд. С вашего позволения, меня зовут Мика.
   - Прекрасно, Мика, слушаю тебя.
   В этот момент к беседе  присоединились  еще  два  господина,  которые  не
носили цвета лорда Адрона.  Мика  сразу  догадался,  что  перед  ним  важные
персоны. Судя по одежде, один был тсалмотом, а другой лиорном.
   - Ваше высочество, - заметил лиорн, - колонна остановилась.
   - Вы правы, граф, - ответил Адрон.
   - Хотелось бы узнать причину задержки.
   - Я разговариваю с теклой.
   - Вижу.
   - Значит, вы понимаете причину задержки.
   - Прошу прощения, милорд, -  с  поклоном  проговорил  второй,  -  но  нам
непонятно, почему колонна остановилась из-за какого-то теклы.
   - Причина очень проста, лорд Гарланд, - холодно ответил Адрон.  -  Потому
что он служит лакеем у одной госпожи, которая входит в число  тех,  кого  мы
разыскиваем.
   - Лакеем? - усмехнулся Гарланд. - Как оригинально.
   Другой нахмурился и спросил:
   - Так вы его допрашиваете? Прекрасно.
   - Милорд? Могу ли я задать вам вопрос?
   - Что ж, задавай.
   - Прошу меня простить, но мне показалось, вы сказали, что преследуете мою
госпожу?
   - Ну а если и так?
   - Ваше высочество преследует мою госпожу?
   - Клянусь моим конем! - воскликнул Адрон. - Как по-твоему, зачем  я  сюда
явился, да еще привел с собой тысячу солдат?
   - Я подумал, ваше высочество...
   - Что подумал?
   - Что в связи с вторжением...
   - Вторжение?! - воскликнул Адрон.
   - Люди с Востока, ваше высочество.
   - Люди с Востока вторглись в Империю?
   - Да, и продолжают продвигаться все дальше, милорд.
   - И сколько их?
   - Две или три тысячи, милорд.
   - Где они?
   - Там, ваше высочество уже может их разглядеть.
   - Кровь скакуна! Теперь я вижу. А твоя госпожа и ее друзья, где они?
   - Они перед врагом.
   - Перед врагом! Ведут его к нам?
   - О нет, ваше высочество. Они собираются вступить с ним в сражение.
   - Что? Шестеро? Против армии? В соотношении три против тысячи?
   - Я уверен, милорд, они предпочли бы другое соотношение, вот только...
   - Да?
   - Их шестеро, а людей с Востока так много - от них теперь ничего  уже  не
зависит.
   - А они не подумали о том, что можно отступить? - осведомился лиорн.
   Мика нахмурился:
   - Отступить, милорд? Перед людьми с Востока? Моей госпоже  и  ее  друзьям
такое и в голову не приходило.
   - Мне кажется, нам следует их спасти, - заявил Адрон.
   - Нет-нет, - возразил тот, кого звали Гарланд. Адрон холодно взглянул  на
него, а потом повернулся к лиорну.
   - Ну? - только и спросил Адрон.
   Шалтре отъехал немного в сторону, чтобы солдаты не слышали их разговор, и
знаком показал, чтобы Гарланд и Адрон к нему присоединились. Мика последовал
их примеру, хотя, поскольку он был текла, никто из троих вельмож не  обращал
на него внимания. Когда они приблизились к Шалтре, тот сказал:
   - Ваше высочество...
   - Да? - отозвался Адрон, и в  его  голосе  послышалась  угроза,  которая,
впрочем, ни в малейшей степени не озаботила Шалтре.
   - Я имею честь напомнить вашему высочеству, что  мы  исполняем  поручение
его величества.
   - Что ж, вы правы, - ответил Адрон. - Каким бы отвратительным ни казалось
мне данное поручение, я вынужден его исполнять. Однако сейчас,  надеюсь,  вы
понимаете, что ситуация изменилась.
   - Отнюдь.
   - Как же так?
   - Мы заберем баронессу с собой и  позволим  людям  с  Востока  прикончить
остальных - вот и все.
   - А как же вторжение? - с иронией спросил Адрон.
   - Вторжение вас не касается, - ответил Шалтре, - учитывая, что Пепперфилд
не является вашим владением.
   - И вы  позволите  людям  с  Востока  ступить  на  землю  Империи  только
потому...
   - Потому, что мы должны подчиниться  воле  его  величества?  Естественно,
ваше высочество. Более того, я настаиваю.
   - И вы полагаете, его величество одобрит подобное поведение?
   - Его величества здесь нет, а посему я должен поступить так,  как  считаю
нужным.
   - А когда я поставлю его величество в известность о вашем решении?
   Шалтре бросил быстрый взгляд на  Гарланда,  -  казалось,  они  обменялись
какой-то информацией, и Шалтре ответил:
   - Возможно, ваше высочество правы. Я должен посоветоваться с моим другом,
чтобы решить, что именно хотел бы от нас его величество.
   - Вам нужно обсудить какие-то сведения?
   - Именно так, надеюсь, вы разрешите нам переговорить.
   - Хорошо. Только недолго.
   Шалтре отвел Гарланда в сторону. В течение нескольких минут они о  чем-то
шептались, а потом вместе вернулись.
   - Боюсь, ваше высочество, - начал Шалтре,  -  его  величество  предпочтет
видеть преступников мертвыми - всех, в том числе и Катану, которую,  как  вы
знаете, разыскивают за убийство. И  если  для  того  потребуется  пропустить
небольшой отряд людей с Востока на нашу территорию  и  позволить  им  занять
несколько гектаров никому не нужных полей, что ж, так тому и быть. А  посему
я прошу вас задержать свои силы здесь, откуда мы сможем  наблюдать  за  тем,
как в руках толпы найдут свою смерть враги Империи. Забавно будет  взглянуть
на их гибель. А после того как они будут мертвы, мы вернемся и  доложим  его
величеству, что его приказ выполнен. И тогда,  если  пожелаете,  вы  сможете
послать свои войска против людей с Востока, мы не станем возражать.
   - Надеюсь, вы понимаете, что к тому времени они займут все плато?
   - Ба! - воскликнул Шалтре. -  Это  всего  лишь  поле.  Армия  сможет  его
удерживать, только оставаясь на нем. Позднее ее легко вытеснит другая армия.
   - Боюсь, я с вами не согласен, - возразил Адрон. - Расставив солдат вдоль
пристани Ритморо, в том месте, где поворачивает  и  расширяется  Слипнот,  а
также приведя в готовность гарнизон в  Расколотой  горе,  неприятель  должен
будет защищать только лес  Двенадцати  Сосен.  Полагаю,  вам  известно,  чем
закончилось последнее сражение, которое там произошло?
   - Нас это не касается, - твердо проговорил Шалтре.
   - Вы предлагаете невозможное, - настаивал на своем Адрон.
   - Почему? - пожал плечами Шалтре.
   - А если я дам знать императору?
   - Вы сделаете, как я сказал.
   Адрон прикусил губу так, что потекла кровь, а  потом  перевел  взгляд  на
армию людей с Востока. Не вызывает сомнений, что через пятьсот лет он бы без
колебаний нарушил приказ императора, если бы  долг  диктовал  ему  поступить
именно так. Но в те времена он еще сохранял верность  Тортаалику  и  считал,
что обязан повиноваться своему императору при любых условиях. Поэтому  Адрон
подозвал офицера и  сказал,  что  солдаты  могут  отдохнуть,  но  не  должны
расходиться, а быть наготове.
   Затем