огда  мы   можем   ждать
результатов и каких? Я совершенно не хочу, чтобы принц рухнул мертвым  к
моим ногам, когда я буду не готов к этому.
   Я едва мог поверить тому, что услышал. Никогда Шрюд  не  говорил  так
открыто о моей работе. Даже когда он был  уверен,  что  мы  говорим  без
свидетелей, он  ходил  кругами,  танцевал  и  предоставлял  мне  сделать
собственные выводы. Я видел, как Северенс вошел в другую комнату, но  не
имел ни малейшего представления, где этот  человек  сейчас  и  насколько
хорошо он может нас слышать. А Регал говорил так, словно  мы  обсуждали,
как подковать лошадь.
   - Ты наглец или дурак? - рявкнул Регал.
   - Ни то, ни другое, - ответил я насколько мог вежливо. - Я осторожен.
Мой принц, - последние слова я добавил в надежде придать разговору более
официальный характер.
   - Ты глупо осторожен. Я доверяю своему камердинеру,  а  больше  здесь
никого нет. Так  что  докладывай.  Мой  бастард-убийца.  -  Он  произнес
последние слова, как будто считал их остроумно саркастическими.
   Я набрал в грудь воздуха и напомнил себе, что я человек короля.  И  в
этот момент на этом месте я был настолько близок к королю, насколько это
было возможно. Я тщательно выбирал слова.
   - Вчера в саду принцесса Кетриккен заявила мне, что вы рассказали ей,
что я отравитель и что моя цель - ее брат Руриск.
   - Ложь,  -  решительно  сказал  Регал,  -  я  не  говорил  ей  ничего
подобного.  Или  ты  неуклюже  выдал  себя,  или  она  просто  выуживала
информацию. Я надеюсь, что ты не испортил все, выдав ей себя.
   Я умел лгать гораздо лучше, чем он. Я  не  обратил  внимания  на  его
замечание и продолжал. Я сделал ему полный доклад о моем отравлении и  о
визите Руриска  и  Кетриккен  ранним  утром.  Я  дословно  повторил  наш
разговор. И когда я закончил, Регал провел несколько минут глядя на свои
ногти, прежде чем заговорил:
   - А ты уже выбрал способ и время?
   Я попытался не выказать своего удивления.
   - В этих обстоятельствах я  решил,  что  лучше  будет  отказаться  от
выполнения этого поручения.
   - Никакой выдержки, - с отвращением заметил Регал. -  Я  просил  отца
послать эту старую шлюху леди Тайм. У нее он уже был бы в могиле.
   - Сир? - вопросительно сказал я. То, что он отозвался о Чейде  как  о
леди Тайм, сделало меня почти уверенным, что он вовсе ничего  не  знает.
Он подозревает, конечно, но открывать Регалу Чейда - это уж  определенно
вне пределов моих полномочий.
   - Сир, - передразнил меня Регал, и только тут я понял, что  он  пьян.
Физически он держался хорошо. От него не пахло, но это  вытащило  наружу
все его жалкое нутро. Он тяжело вздохнул, как будто испытывал отвращение
к словам, потом бросился на  покрытый  одеялами  и  подушками  диван.  -
Ничего не изменилось, - сообщил  он  мне,  -  тебе  было  дано  задание.
Выполняй его. Если ты достаточно умен или хитер, позаботься,  чтобы  это
выглядело несчастным  случаем.  Раз  ты  был  таким  наивно  открытым  с
Кетриккен и Руриском, они не ждут этого. Но  я  хочу,  чтобы  дело  было
сделано до завтрашнего вечера.
   - Перед свадьбой? - спросил я недоверчиво. - Не думаете  ли  вы,  что
смерть брата невесты может заставить ее отменить празднование?
   - Если и так, то только временно. Я держу ее  в  руках,  мальчик.  Ей
легко заморочить голову.  Что  будет  дальше,  мое  дело.  Твое  дело  -
покончить с братом. Итак! Как ты это сделаешь?
   - Не имею представления. - Мне казалось, что лучше ответить так,  чем
сообщить, что я вовсе не намерен делать этого.  Я  вернусь  в  Баккип  и
доложу Шрюду и Чейду. Если они сочтут, что я решил не  правильно,  могут
делать со мной все, что хотят. Но я помнил  голос  Регала,  давным-давно
цитировавший короля Шрюда: "Не делай ничего, что не  сможешь  исправить,
до тех пор, пока не поймешь, чего  ты  уже  не  сможешь  сделать,  когда
сделаешь это".
   - А когда будешь иметь? - спросил он саркастически.
   - Не знаю, -  уклончиво  ответил  я,  -  такую  вещь  нельзя  сделать
небрежно или безрассудно. Я должен изучить этого человека, его привычки,
обследовать его комнаты и изучить привычки  его  слуг.  Я  должен  найти
способ...
   - До свадьбы осталось два дня,  -  прервал  меня  Регал.  Взгляд  его
затуманился. - Мне уже  известно  все  то,  что  ты  должен  обнаружить.
Значит, мне проще будет спланировать это для тебя. Приходи ко мне завтра
ночью, и я дам тебе распоряжения. И запомни хорошенько,  бастард:  я  не
хочу, чтобы ты действовал, не поставив меня в известность. Любой сюрприз
я сочту неприятным. Тебе он покажется смертельным, - он посмотрел мне  в
глаза. Я сохранял непроницаемое выражение лица. - Ты свободен, -  сказал
он мне царственно, - доложишь мне здесь же завтра  ночью.  Не  заставляй
меня посылать за тобой Северенса. У него есть более важные  дела.  И  не
думай, что мой отец  не  услышит  о  твоей  распущенности.  Услышит.  Он
пожалеет, что не послал эту суку Тайм, чтобы  обстряпать  это  маленькое
дельце. - Принц тяжело откинулся назад и зевнул. Я ощутил запах  вина  и
дыма. Я подумал, не приобретает ли он привычки своей матери.
   Я вернулся к себе  в  комнату,  намереваясь  тщательно  обдумать  мое
положение и составить план, но был таким уставшим и все еще больным, что
заснул, как только моя голова коснулась подушки.

ДИЛЕММЫ

   Во сне шут стоял у моей кровати. Он смотрел на меня и качал головой.
   - Почему я не могу говорить ясно? Потому что ты все это  запутываешь.
Я вижу перекресток сквозь туман, и кто всегда стоит на нем? Ты. Думаешь,
я все время пекусь о  твоей  безопасности,  потому  что  так  восхищаюсь
тобой? Нет. Это потому, что ты создаешь так много возможностей. Пока  ты
жив, ты даешь нам больше выбора. Чем больше  выбор,  тем  больше  шансов
править к спокойной воде. Так  что  это  не  ради  тебя,  а  ради  Шести
Герцогств я сохраняю твою жизнь. И в этом же состоит твоя обязанность  -
жить и продолжать предоставлять возможности.

   Я проснулся  точно  в  том  же  состоянии,  в  котором  заснул.  Было
непонятно, что  делать.  Я  лежал  в  постели,  прислушиваясь  к  звукам
просыпающегося дворца. Мне нужно было  поговорить  с  Чейдом.  Это  было
невозможно. Так что я слегка прикрыл глаза и попытался думать  так,  как
он учил меня. "Что ты  знаешь?  -  спросил  бы  он  меня.  -  И  что  ты
подозреваешь?"
   Регал солгал королю Шрюду  о  состоянии  здоровья  Руриска  и  о  его
отношении к Шести Герцогствам. Или, возможно, король Шрюд солгал  мне  о
том, что сказал Регал. Или Руриск солгал, говоря  о  своем  отношении  к
нам. Я немного подумал и решил следовать  моему  первому  предположению.
Шрюд никогда не лгал мне, насколько я знал, а Руриск мог бы просто  дать
мне умереть, вместо того чтобы бежать в мою комнату. Итак.
   Итак, Регал хотел, чтобы Руриск умер. Или не хотел?  Если  он  хотел,
чтобы Руриск умер, почему он выдал меня Кетриккен? Если  только  она  не
солгала об этом. Я обдумал этот вопрос. Не похоже. Она могла задуматься,
не послал ли Шрюд убийцу, но почему  решила  немедленно  обвинить  меня?
Нет, она узнала мое имя. И слышала о леди Тайм. Так.
   И Регал дважды сказал  прошлой  ночью,  что  он  просил  своего  отца
послать леди Тайм. Но он также выдал ее имя  Кетриккен.  Кого  на  самом
деле Регал хотел видеть мертвым? Принца  Руриска?  Или  леди  Тайм,  или
меня, после того как попытка убийства будет обнаружена? И каким  образом
это может принести пользу ему и свадьбе, которую он устроил? И почему он
настаивает,  чтобы  я  убил  Руриска,   когда   по   всем   политическим
соображениям он был бы полезнее живым?
   Мне необходимо было поговорить с Чейдом.  Я  не  мог.  Я  должен  был
каким-то образом решить это сам. Если не...
   Слуги снова принесли воду и фрукты. Я встал, надел раздражающую  меня
одежду, поел и покинул свою комнату. Этот день во многом  был  похож  на
предыдущий. Праздничная атмосфера начинала меня  утомлять.  Я  попытался
заполнить мое  время  полезными  занятиями,  стараясь  больше  узнать  о
дворце, принятых в нем порядках и расположении. Я нашел  комнаты  Эйода,
Кетриккен и Руриска. Я тщательно изучил лестницу и строения, прилегающие
к комнатам Регала. Я обнаружил, что Коб, как и Баррич, спит в  конюшнях.
Я ждал этого от Баррича:  он  не  перестанет  ухаживать  за  баккипскими
лошадьми, пока не покинет Джампи. Но  Коб?  Чего  он  хотел:  произвести
впечатление на Баррича или следить за ним? Северенс и Роуд оба  спали  в
прихожей апартаментов Регала, несмотря на достаточное количество  комнат
во дворце. Я пытался изучить расположение и распорядок стражи и часовых,
но не нашел ни тех, ни других. И все время я  следил  за  Августом.  Это
отняло у меня большую часть утра, пока наконец мне  не  удалось  застать
его в относительно тихом месте.
   - Мне нужно поговорить с вами. Наедине, - сказал я ему.
   Он выглядел раздраженным и огляделся, чтобы проверить, не  слышит  ли
нас кто-нибудь.
   - Не здесь, Фитц. Может быть, когда мы вернемся в Баккип. У меня есть
официальные обязанности, и...
   Я был готов к этому. Я раскрыл  руку,  чтобы  показать  ему  булавку,
данную мне королем так много лет назад.
   - Ты видишь это? Я получил ее от короля Шрюда очень давно. И вместе с
ней его обещание, что если мне  когда-нибудь  потребуется  поговорить  с
ним, я должен только показать ее и меня допустят в его покои.
   - Как трогательно,  -  цинично  заметил  Август,  -  и  у  тебя  есть
какая-нибудь  причина  рассказывать  мне  эту  историю?  Может,   хочешь
произвести на меня впечатление важностью своей персоны?
   - Мне нужно поговорить с королем. Сейчас.
   - Его здесь нет, - заметил Август и повернулся, чтобы уйти
   Я взял его за руку и дернул к себе:
   - Ты можешь использовать Скилл.
   Он сердито стряхнул мою руку и снова огляделся.
   - Я, безусловно, не могу. И не стал бы, если бы мог. Думаешь, каждому
человеку, владеющему Скилл ом, разрешено беспокоить короля?
   -  Я  показал  тебе  булавку.  Я  обещаю,  что  он  не   сочтет   это
беспокойством.
   - Я не могу.
   - Тогда Верити.
   - Я не могу обратиться  к  Верити,  пока  он  не  обратится  ко  мне.
Бастард, ты не понимаешь. Ты учился и провалился, и на самом деле у тебя
нет ни малейшего представления о том, что такое Скилл. Это совсем не то,
что  кричать  приятелю  через  долину.  Это  серьезная   вещь,   которой
пользуются только для серьезных целей. - Он снова отвернулся.
   - Повернись, Август. Или ты долго будешь жалеть об этом, - я вложил в
эти слова максимум угрозы. Это был пустой блеф; у меня не было  никакого
реального пути заставить его пожалеть, кроме как пригрозить пожаловаться
королю. - Шрюд будет недоволен тем, что ты игнорировал его знак.
   Август медленно повернулся, он смотрел на меня.
   - Что ж, тогда я сделаю это, но ты должен обещать,  что  возьмешь  на
себя всю ответственность.
   - Возьму. Тогда, может быть, ты пойдешь в мою комнату и попробуешь?
   - Разве нет другого места?
   - Твои комнаты? - предложил я.
   - Нет, это даже хуже. Не пойми меня не правильно, бастард,  но  я  не
хочу, чтобы люди думали, что нас с тобой что-то связывает.
   - Не пойми меня  не  правильно,  лордик,  но  я  чувствую  то  же  по
отношению к тебе.
   В конце концов на каменной скамье в тихой части сада Кетриккен Август
сел и закрыл глаза.
   - Какое послание должен я передать Шрюду?
   Я задумался. Это должна быть игра в загадки, если я собираюсь держать
Августа в неведении относительно сути дела.
   - Скажи ему, что здоровье принца Руриска в прекрасном состоянии и  мы
можем надеяться, что увидим, как он доживет до старости. Регал  все  еще
хочет вручить ему подарок, но я не думаю, что это разумно.
   Август открыл глаза.
   - Скилл - это важная...
   - Я знаю. Скажи ему.
   И он сел, и сделал несколько вдохов, и закрыл глаза. Через  несколько
мгновений он открыл их.
   - Он велел слушаться Регала.
   - Это все?
   - Он был занят. И очень раздражен. А теперь оставь меня  в  покое.  Я
боюсь, что ты выставил меня дураком перед моим королем.
   Была дюжина остроумных ответов, которые я мог дать. Но я позволил ему
уйти. Я не знал, обращался ли  он  вообще  к  королю  Шрюду.  Я  сел  на
каменную скамейку и подумал, что я совсем ничего не выиграл  и  истратил
массу времени. Соблазн был слишком  силен,  и  я  попробовал.  Я  закрыл
глаза, вздохнул, сфокусировался, открылся. Шрюд. Мой король.
   Ничего.  Никакого  ответа.  Сомневаюсь,  что   мне   вообще   удалось
использовать Скилл. Я встал и пошел обратно во дворец.
   Снова в тот день в полдень Кетриккен одна взошла на  помост.  Сегодня
она теми же простыми словами провозгласила, что связывает себя с народом
Шести Герцогств. С этого момента она будет "жертвенной" для них во всем,
что они ей прикажут. И потом она поблагодарила свой народ, кровь  от  ее
крови, который взрастил ее и хорошо обращался с ней, и напомнила им, что
не меняет родины из-за недостатка любви к ней, а  только  надеется,  что
это пойдет на пользу  обоим  народам.  Снова  стояла  тишина,  пока  она
спускалась по ступенькам. Завтра будет день, в который она  вручит  себя
Верити как женщина мужчине. Как я понял, Регал  и  Август  будут  стоять
завтра рядом с ней вместо Верити и Август использует Скилл, чтобы Верити
мог видеть, как его невеста приносит ему свой обет.
   День казался мне бесконечным. Пришла Джонки и отвела меня  к  Голубым
фонтанам. Я изо всех сил старался казаться заинтересованным и  любезным.
Мы вернулись во дворец,  и  снова  были  менестрели,  и  празднество,  и
вечерние представления горцев. Выступали  жонглеры  и  акробаты,  собаки
исполняли всякие фокусы, и бойцы демонстрировали  свою  силу,  показывая
приемы боя мечом. Повсюду виднелись синие дымки,  и  многие  размахивали
перед собой маленькими курильницами, разгуливая по замку и  разговаривая
друг с другом. Я понял так, что для них этот дым примерно то  же  самое,
что для нас печенье с семенами карриса, праздничное послабление, но  сам
избегал дыма, поднимавшегося из тлеющих горшочков. Мне нужна была  ясная
голова. Чейд снабдил меня зельем, прочищающим голову от винных паров, но
я не знал ничего, что помогло бы от дыма. Я не привык к нему. Я  отыскал
наиболее чистый уголок и стоял, отчасти захваченный  песней  менестреля,
но втайне наблюдая за Регалом.
   Регал  сидел  за  столом,  по  краям  которого  стояли   две   медные
курильницы. Очень сдержанный. Август устроился слегка в стороне от него.
Время от времени они разговаривали. Август серьезно, принц  бездумно.  Я
стоял недостаточно близко к ним, чтобы слышать  слова,  но  разобрал  по
губам Августа свое имя и Скилл. Я видел, как Кетриккен подошла к Регалу,
и заметил, что она остерегалась попасть под струйку  дыма.  Регал  долго
говорил ей что-то, вяло  улыбаясь,  и  один  раз  протянул  руку,  чтобы
похлопать ее пальцы с серебряными кольцами.  Его,  по-видимому,  курение
сделало разговорчивым и хвастливым. Она,  казалось,  раскачивалась,  как
птица на ветке, то подходя ближе  к  нему  и  улыбаясь,  то  отступая  и
становясь более официальной. Потом подошел  Руриск  и  встал  за  спиной
своей сестры. Он быстро сказал что-то Регалу, потом взял  Кетриккен  под
руку и увел ее. Появился Северенс и снова  наполнил  курильницы  принца.
Регал в благодарность глупо улыбнулся и сказал  что-то,  относящееся  ко
всему  залу,  обведя  его  широким  взмахом  руки.  Вскоре  после  этого
появились Коб и Роуд и стали разговаривать с Регалом. Август поднялся  и
негодующе удалился. Регал бросил свирепый взгляд ему вслед и послал Коба
вернуть его. Август вернулся, но не выглядел довольным. Регал сделал ему
какое-то замечание. Август покраснел, потом опустил глаза и сдался.  Мне
отчаянно хотелось быть достаточно  близко,  чтобы  слышать,  о  чем  они
говорили. Что-то затевалось. Это могло быть нечто не  имеющее  отношения
ко мне и моему заданию, но я почему-то в этом сомневался.
   Я пробежался по своему жалкому запасу фактов, уверенный  в  том,  что
упускаю что-то важное. Но кроме того, я думал,  не  обманываю  ли  себя.
Может быть, я все преувеличивал? Может быть, самым  безопасным  было  бы
сделать то, что скажет мне Регал, и пусть берет всю  ответственность  на
себя? А может быть, мне следует сберечь время и перерезать себе горло. Я
мог, конечно, пойти прямо к Руриску и сказать, что, несмотря на все  мои
усилия, Регал все еще хочет его смерти, и  просить  у  него  убежища.  В
конце концов, кто бы счел привлекательным обученного убийцу, который уже
пошел против одного хозяина?
   Я мог сказать Регалу, что собираюсь убить Руриска, а потом просто  не
сделать этого. Я тщательно обдумал такой вариант.
   Я мог сказать Регалу, что собираюсь убить  Руриска,  и  вместо  этого
убить Регала. "Курение", - сказал я себе. Только влияние дыма заставляет
звучать это так разумно.
   Я мог бы пойти к Барричу, рассказать ему, что на самом деле я убийца,
и попросить его совета в этой ситуации.
   Я мог бы взять кобылу принцессы и уехать в горы.
   - Ну, весело ли вам? - спросила Джонки, подойдя и взяв мою руку.
   Я обнаружил, что смотрю на человека, жонглирующего ножами и факелами.
   - Я долго буду помнить это переживание, - сказал я ей, а потом решил,
что мне следует прогуляться по прохладе  садов.  Я  знал,  что  дым  уже
действует на меня.
   Поздней ночью я пришел в комнату Регала.  На  этот  раз  Роуд  принял
меня, приветливо улыбаясь.
   - Добрый вечер, - сказал он, и я вошел, чувствуя себя сующим голову в
логово росомахи.  Но  воздух  в  комнате  был  синим  от  дыма,  и  это,
по-видимому, и было источником хорошего настроения Роуд а.  Регал  снова
заставил меня ждать, и хотя  я  опустил  подбородок  на  грудь  и  дышал
поверхностно, я знал, что дым действует на меня. "Контроль", -  напомнил
я себе и попытался не обращать внимания на головокружение. Несколько раз
я пошевелился на стуле и в конце концов открыто прикрыл рукой рот и нос.
Это мало защищало от дыма.
   Я поднял глаза, когда занавеска во внутреннюю  комнату  скользнула  в
сторону, но это был всего лишь Северенс. Он посмотрел  на  Роуда,  потом
подошел и сел рядом со мной. После нескольких минут молчания я спросил:
   - Примет меня Регал сегодня?
   Северенс покачал головой:
   - У него.., э-э.., друг. Но он доверил мне все, что вам нужно  знать.
- Северенс положил раскрытую ладонь на скамейку между нами, и  я  увидел
крошечный белый кошелек. - Он достал это для вас. Он думает, что вам это
понравится. Немного этого в вине принесет смерть, но не скоро. Не  будет
никаких симптомов несколько недель, а потом  наступит  вялость,  которая
постепенно будет увеличиваться. Человек при этом не страдает, -  добавил
он, как будто это было моей первейшей заботой.
   Я пошарил в памяти.
   - Это смола кекса? - Я слышал о таком яде, но никогда не  видел  его.
Если у Регала есть запас, Чейд захочет узнать об этом. - Я не знаю,  как
он называется, да это и не имеет значения. Только вот что.  Принц  Регал
говорит, что вы должны использовать его сегодня. Вы должны найти удобный
случай.
   - Чего он  ожидает  от  меня?  Чтобы  я  пришел  в  комнату  Руриска,
постучался  и  вручил  ему  отравленное  вино?  По-моему,  это   немного
навязчиво.
   - Если сделать это так, то конечно. Но уж наверное  за  время  вашего
обучения вы узнали какой-нибудь другой способ.
   -  Мои  учителя  говорили  мне,  что  такие  вещи  не  обсуждаются  с
камердинером.  Я  должен  услышать  это  от  Регала,  или  я   не   буду
действовать.
   Северенс вздохнул:
   - Мой господин предвидел это. Вот его приказ: именем булавки, которую
вы носите, и герба на вашей груди он приказывает это. Откажитесь,  и  вы
откажете вашему королю. Это будет измена,  и  он  проследит,  чтобы  вас
повесили за это.
   - Но я...
   - Возьмите это и идите. Чем  дольше  вы  ждете,  тем  более  странным
покажется ваш визит в его комнаты.
   Северенс резко встал и покинул м