Отличная сука, - согласился Ночной Волк. Мне казалось, что я не спал ни секунды, когда Старлинг разбудила нас с шутом. Наступило время нашего дежурства. Я вышел из палатки, потягиваясь и зевая. Я подозревал, что на самом деле нет никакой необходимости стоять на страже. Но ночь была приятно мягкой, а Старлинг оставила на углях котелок с бульоном. Я уже выпил полкружки, когда шут наконец вышел.
     - Старлинг показала мне свою арфу, - вместо приветствия сообщил я.
     Он удовлетворенно ухмыльнулся.
     - Незрелая работа. "Ах, это был один из его ранних неудачных опытов" - вот что они скажут о ней когда-нибудь, - добавил он с деланной скромностью.
     - Кеттл сказала, что ты очень неосторожен.
     - Так и есть, Фитц. Что мы здесь делаем?
     - Я? То, что мне велят. Когда кончится наше дежурство, я пойду в горы собирать прутья для метлы. А метлой буду сметать каменные осколки из-под ног Верити.
     - Это достойное дело для Изменяющего. Ну а как ты думаешь, чем займется Пророк?
     - Положим, пророчествовать ты станешь, когда дракон будет закончен. Ну а пока...
     Шут молча качал головой.
     - Что? - спросил я.
     - У меня нет чувства, что мы были призваны сюда, чтобы делать метлы и арфы. Мне все это кажется затишьем, друг мой. Затишьем перед бурей.
     - Ну, это веселая мысль, - мрачно сказал я ему, но втайне подумал, что это может оказаться правдой.
     - Ты расскажешь мне, что было этой ночью?
     Когда мой рассказ подошел к концу, шут улыбнулся.
     - Находчивая она девушка, - заметил он гордо. Потом склонил голову и посмотрел на меня:
     - Как ты думаешь, у ребенка будет Уит? Или способность к Скиллу?
     Я никогда не задумывался об этом.
     - Надеюсь, нет, - немедленно ответил я и сам удивился своим словам.
     Рассвет только занимался, когда Верити и Кеттл встали. Они выпили по чашке бульона и, захватив с собой сушеного мяса, отправились к дракону. Кетриккен тоже вышла. Глаза ее запали, вокруг рта легли горестные складки. Она сделала несколько глотков бульона и отставила кружку. Потом зашла в палатку и вернулась с одеялом, перешитым в сумку.
     - Хворост, - без всякого выражения сказала она, увидев мои поднятые брови.
     - Тогда мы с Ночным Волком можем пойти с вами. Мне надо найти подходящую палку для метлы и наломать прутьев. А ему полезно отвлечься от того, чтобы спать и толстеть.
     А ты боишься идти в лес без меня.
     Если а этих лесах бегают такие свиньи, как та, что мы съели, я не стану с тобой спорить.
     Может быть, Кетриккен возьмет свой лук?
     Но когда я повернулся, чтобы предложить ей это она уже сама нырнула в палатку за луком.
     - На случай, если мы встретим еще одну свинью, - объяснила она, выходя.
     Но в этой экспедиции не было никаких происшествий. За каменоломней была холмистая приятная местность. Мы остановились у ручья, чтобы попить и умыться. Я увидел, как мелькают в воде крошечные мальки, и волк немедленно захотел заняться рыбной ловлей. Я сказал ему, что это можно будет устроить после того, как я закончу с метлой. Волк неохотно присоединился ко мне. Я собрал ветки для метлы и нашел длинную прямую палку для рукоятки. Потом мы наполнили хворостом сумку Кетриккен, и я настоял на том, чтобы нести ее, сказав, что руки королевы должны быть свободны для лука и стрел. На обратном пути в лагерь мы остановились у ручья. Мы провели гораздо больше времени, чем собирались, шаря в воде в поисках рыбы. Кетриккен никогда раньше не видела, как это делают, но, проявив некоторое нетерпение, она наконец поняла, в чем суть. В ручье водились какие-то лососевые с розоватым брюшком, каких я никогда не видел раньше. Мы поймали десять рыбин. Я почистил их прямо у ручья, а Ночной Волк поглощал внутренности с той же скоростью, с какой я вычищал их. Кетриккен нанизала нашу добычу на ивовый прутик, и мы вернулись в лагерь.
     Я не понимал, насколько эта передышка успокоила меня, до тех пор, пока мы не увидели снова черную колонну, охраняющую вход в каменоломню. Она казалась еще более зловещей, чем когда-либо, похожей на темный угрожающий палец, поднятый в предостережении. Я слегка содрогнулся, проходя мимо нее. Моя чувствительность к Скиллу, по-видимому, возвращалась. Колонна манила меня к себе. Почти против воли я остановился, чтобы разглядеть вырезанные на ней знаки.
     - Фитц! Ты идешь? - крикнула мне Кетриккен, и только тогда я понял, как долго стоял и смотрел. Я поспешил и присоединился к ним как раз тогда, когда они проходили мимо девушки на драконе. Я намеренно избегал этого места с тех пор, как шут коснулся ее. Теперь я виновато посмотрел туда, где на ее безупречной коже все еще сияли серебряные пятнышки.
     - Кто ты была и почему статуя такая печальная?
     Но ее каменные глаза только с мольбой смотрели на меня, а каменные слезы бежали по каменным щекам.
     - Может быть, она не смогла закончить своего дракона? - спросила Кетриккен. - Посмотри, его задние ноги и хвост до сих пор заключены в камне. Может быть, поэтому она такая грустная.
     - Пожалуй, нет. Разве вы не видите? Закончен он или не закончен, верхняя часть все равно осталась бы прежней.
     Кетриккен удивленно посмотрела на меня:
     - Ты до сих пор не веришь, что дракон Верити полетит, когда мы его закончим? Я верю. Конечно, мне почти не во что больше верить. Почти не во что.
     Я собирался сказать ей, что считал это детской сказкой, какие рассказывают менестрели, но последние слова заставили меня замолчать.
     Вернувшись к дракону, я связал свою метлу и с ненавистью начал подметать. Солнце высоко стояло в ясном синем небе, дул легкий приятный ветерок. Это был прекрасный день, и на некоторое время я забыл обо всем остальном, занимаясь своей простой работой. Кетриккен разгрузила свой хворост и отправилась за новой порцией. Ночной Волк бежал за ней, и я с одобрением заметил, что Старлинг и шут тоже отправились с ними. Когда каменные осколки и пыль были счищены с дракона, я увидел, насколько продвинулась работа. Черный камень на спине дракона так блестел, что в нем отражалась небесная синева. Я сказал об этом Верити, хотя на самом деле не ждал ответа. Он был полностью сосредоточен на драконе. Для всех других тем его сознание казалось рассеянным и блуждающим, но, едва он заговаривал о своем драконе и о работе над ним, он снова становился королем Верити.
     Через несколько мгновений он покачнулся на каблуках у ног дракона и встал. Потом провел серебряной рукой по спине дракона. У меня захватило дыхание, потому что под его пальцами внезапно появился цвет. Под пальцами Верити чешуйки становились ярко-бирюзовыми и серебряными по краям. Мгновение кожа дракона блестела и переливалась, а потом потускнела. Верити издал тихий удовлетворенный звук.
     - Когда дракон будет закончен, цвет уже не станет пропадать, - сказал он мне. Я бездумно протянул руку к дракону, но Верити быстро оттолкнул меня. - Не прикасайся к нему, - почти ревниво предупредил он. Видимо, он заметил потрясение на моем лице, потому что выглядел опечаленным. - Тебе уже небезопасно прикасаться к нему, Фитц. Он слишком... - Тут он замолчал, задумавшись над подходящим словом. Потом он, по-видимому, забыл обо мне, потому что снова сел и вернулся к работе над лапой зверя.
     Ничто так не провоцирует человека действовать, как обращение с ним как с ребенком. Я закончил подметать, поставил метлу в стороне и пошел прочь. Я был не слишком удивлен, когда обнаружил, что снова смотрю на девушку на драконе. Я понял, что думаю о статуе, как о "девушке-на-драконе", потому что они не казались мне больше отдельными существами. Я снова влез на постамент рядом с ней и почувствовал легкое касание ее Уита. Он поднимался над ней, как туман, и жадно искал меня. Столько скованной боли!
     - Я ничего не могу сделать для тебя, - грустно сказал я ей и почти почувствовал, что она откликнулась на мои слова. Было слишком печально долго оставаться рядом с ней. Но когда я слез вниз, то заметил нечто встревожившее меня. Вокруг одной из задних ног дракона кто-то резал грязный камень. Я нагнулся, чтобы как следует разглядеть. Осколки и пыль были сметены, но края выглядели новыми и острыми. Шут, сказал я себе, действительно крайне неосторожен. Я встал, собираясь немедленно найти его.
     Фитц Чивэл! Пожалуйста, немедленно вернись ко мне.
     Я вздохнул про себя. Наверное, им снова понадобился подметальщик. И ради этого я оставил Молли, которая теперь вынуждена защищаться сама. Возвращаясь к дракону, я предавался воспрещенным мыслям о ней. Я подумал, нашли ли они укрытие и насколько серьезно ранен Баррич. У них не было никаких вещей, кроме тех, что на себе. Каково им придется? А может быть, люди Регала снова напали на них и забрали в Тредфорд ее и ребенка? Может быть, Баррич лежит мертвым где-нибудь в грязи?
     Ты действительно думаешь, что не знал бы об этом, если бы это случилось? Кроме того, она, без сомнения, прекрасно может позаботиться о себе и ребенке. И Баррич тоже. Перестань думать о них. И перестань мучиться от жалости к себе. У меня есть для тебя работа.
     Я вернулся к дракону и взялся за метлу. Я подметал несколько минут, прежде чем Верити заметил меня.
     - А, Фитц, вот и ты, - он встал и потянулся, чтобы снять боль. - Пойдем со мной.
     Я пошел за ним вниз, к костру. Он поставил на огонь котелок с водой. Потом поднял кусок сушеного мяса, посмотрел на него и грустно сказал:
     - Чего бы я только не отдал за кусочек свежего хлеба, который пекла Сара. Ну ладно. - Он повернулся ко мне. - Сядь, Фитц. Я хочу поговорить с тобой. Я много думал о том, что ты сказал, и у меня есть для тебя поручение.
     Я медленно опустился на камень у костра, покачивая про себя головой. Иногда я совершенно не понимал его. Но в следующее мгновение он казался мне прежним Верити, моим учителем.
     - Фитц, ты был там, где стоят драконы, на пути сюда. Ты сказал мне, что вы с волком чувствуете в них жизнь. Ты назвал это Уитом. А один из них, дракон Риалдера, почти проснулся, когда ты позвал его но имени.
     - Я чувствую жизнь и в девушке на драконе, в каменоломне, - согласился я с ним.
     Верити грустно покачал головой:
     - Бедняжка. Боюсь, что для нее ничего уже нельзя сделать. Она слишком хотела сохранить свое тело и из-за этого не смогла наполнить дракона. И вот она здесь, и останется здесь навечно. Я серьезно отнесся к ее предостережению; по крайней мере, ее ошибка принесла хоть какую-то пользу. Когда я наполню дракона, я не оставлю ничего. Это было бы жалким концом, не правда ли? Зайти так далеко и пожертвовать столь многим, чтобы кончить завязшим в камне драконом! Этой ошибки я не сделаю. - Он откусил кусочек сушеного мяса и задумчиво сжевал его.
     Я молчал. Он снова забыл обо мне. Все, что я мог сделать, - это ждать, пока его собственные мысли не приведут его к теме более или менее понятной мне. Я заметил, что у него на лбу появилось новое серебряное пятно, как будто он рассеянно отер пот. Он сглотнул.
     - Остались еще травы для чая? - спросил он и почти без паузы добавил:
     - Я хочу, чтобы ты вернулся к драконам. Я хочу, чтобы ты попытался использовать свой Уит и Скилл, чтобы разбудить их. Когда я там был, я не заметил в них никаких признаков жизни, как ни старался. Я боялся, что они слишком долго спали и уморили себя, питаясь только собственными снами.
     Старлинг оставила горсточку увядшей крапивы и мяты. Я бросил их в котелок и залил горячей водой. Пока чай заваривался, я пытался разобраться в своих мыслях.
     - Вы хотите, чтобы я использовал Уит и Скилл, чтобы разбудить статуи драконов? Как именно?
     Верити пожал плечами:
     - Я не знаю. Несмотря на все то, что рассказала мне Кеттл, в моих знаниях о Скилле все еще остаются огромные пробелы. Когда Гален украл книги Солисити и прекратил учить нас с Чивэлом, он нанес нам страшный удар. Я все время думаю об этом. Неужели он уже тогда замышлял захватить трон для своего сводного брата или просто хотел сосредоточить в своих руках как можно больше власти? Мы никогда этого не узнаем.
     Тогда я завел речь о том, о чем никогда не говорил раньше:
     - Есть кое-что, чего я не понимаю. Кеттл говорит, что, убив Скиллом Каррода, вы повредили собственный Скилл. Тем не менее вы высосали Скилл Галена, и это не принесло вам никакого вреда. А Сирен и Джастин не стали чувствовать себя хуже, высосав короля.
     - Высасывать Скилл человека и убить его ударом собственного Скилла - не одно и то же. - Он горько усмехнулся. - Я делал и то и другое и хорошо знаю разницу. В конце концов Гален предпочел умереть, но не отдать мне всей своей силы. Я подозреваю, что мой отец поступил так же. Кроме того, я подозреваю, что отец сделал это, чтобы они не смогли узнать, где я нахожусь. Какие тайны защищал Гален - мы можем только подозревать. - Он посмотрел на мясо у себя в руке и отложил его в сторону. - Но теперь мы должны придумать, как разбудить Элдерлингов. Ты смотришь вокруг и видишь прекрасный день, Фитц. А я вижу спокойное море и попутный ветер, который гонит красные корабли к нашим берегам. Пока я обтесываю камень, людей Шести Герцогств убивают и "перековывают". Не говоря уж о том, что войска Регала грабят и сжигают горные деревни вдоль границы. Отец моей жены сражается, чтобы защитить свой народ от армии моего брата. Как все это мучит меня! Если бы ты сумел поднять драконов...
     - Я боюсь брать на себя такую ответственность, когда не знаю даже, с чего начать... - начал было я, но Верити остановил меня улыбкой.
     - Мне кажется, что еще вчера ты умолял меня именно об этом, Фитц Чивэл.
     Он победил.
     - Мы с Ночным Волком выйдем завтра утром.
     Он нахмурился:
     - Я не вижу никакой причины откладывать. Это не долгий путь, это всего лишь шаг через колонну. Но волк не сможет пройти сквозь камень. Ему придется остаться здесь. А я хочу, чтобы ты вышел сейчас же.
     Он так спокойно говорил о том, чтобы я шел туда без своего волка. А я бы скорее отправился в путь совершенно голым.
     - Сейчас? В смысле немедленно?
     - Почему нет? Ты будешь там через несколько минут. Посмотри, что ты можешь сделать. Если у тебя что-нибудь выйдет, я узнаю об этом. Если нет, вернись к нам сегодня же через колонну. Мы ничего не потеряем от такой попытки.
     - Вы считаете, что группа больше не представляет опасности?
     - Там они не большая опасность для тебя, чем здесь. А теперь иди.
     - Может быть, мне стоит подождать, пока вернутся остальные, и сказать им, куда я иду?
     - Я скажу им сам, Фитц Чивэл. Ты сделаешь это для меня?
     На этот вопрос мог быть только один ответ:
     - Сделаю. Я уже иду. - Я немного помедлил. - Я не очень хорошо знаю, как пользоваться колонной.
     - Это не сложнее, чем пользоваться дверью, Фитц. Положи на нее руку, а она заработает от твоего Скилла. Вот, тебе нужен этот символ. - Он начертил его пальцем на каменной пыли. - Это место, где драконы. Просто приложи руку к колонне и иди. Вот, - еще один рисунок на пыли, - это знак каменоломни. Он вернет тебя сюда. - Он пристально посмотрел на меня своими темными глазами. Было ли в них сомнение?
     - Я вернусь вечером, - пообещал я.
     - Хорошо. Да будет с тобой удача, - сказал он мне. Вот и все. Я встал и пошел от костра к колонне. Я прошел мимо Девушки-на-драконе и постарался не отвлекаться на нее. Где-то в лесу мои спутники собирали хворост, а Ночной Волк бегал вокруг и караулил их.
     Ты действительно идешь без меня?
     Я скоро вернусь, брат мой.
     Мне подождать тебя у колонны?
     Нет. Охраняй королеву, если можешь.
     С удовольствием. Сегодня она застрелила для меня птицу.
     Я чувствовал его восхищение и искренность. Что может быть лучше суки, которая хорошо охотится?
     Сука, которая справедливо делится.
     Постарайся что-нибудь сохранить для меня.
     Ты можешь поймать рыбку, - великодушно заверил он меня.
     Я смотрел вверх на черную колонну, маячившую передо мной. Вот и символ. Просто, как дверь, сказал Верити. Коснись символа и проходи. Может быть. Но желудок у меня сжался, когда я поднял руку и прижал ее к блестящему черному камню. Моя ладонь коснулась символа, и я почувствовал холодное притяжение Скилла. Я шагнул.
     После яркого солнца я попал в прохладную прозрачную тень. Я отошел от высокой черной колонны и оказался на сильно заросшей травой земле. Воздух был тяжелым от влаги и запаха растений. Ветки, которые прежде были покрыты почками, теперь буйно зеленели. Хор насекомых и лягушек приветствовал меня, лес вокруг кишел жизнью. После пустого молчания каменоломни это ошеломляло. Некоторое время я просто стоял, привыкая к этому.
     Я осторожно снизил стены моего Скилла и пощупал вокруг. Кроме колонны за моей спиной, я нигде не ощутил источника Скилла. Я немного расслабился. Может быть, когда Верити ударил по Карроду, он сделал больше, чем полагал. Может быть, они боялись нападать на него сейчас. Я успокаивал себя этой мыслью, пробираясь через болотную растительность.
     Скоро я промок до колен. Не то чтобы мне пришлось идти по воде, но буйные заросли камыша и тростника были пропитаны влагой. На голову тоже падали капли с листьев. Мне было все равно. Это только освежало после голого камня и пыли каменоломни. То, что казалось остатками дороги, когда мы были здесь в прошлый раз, сейчас превратилось в узкий коридор среди буйной растительности. Я подошел к мелкому журчащему ручейку и сорвал немного перечного кресса, чтобы пощипать его на ходу. Драконы. Где драконы?
     Они никуда не делись, хотя зелень сильно разрослась вокруг них. Я заметил сожженный молнией обрубок, который помнил, и нашел дракона Риалдера. Я уже решил, что начну с него, потому что прошлый раз именно в нем ощущалась самая сильная жизнь Уита. Как будто это могло что-то изменить, я потратил несколько минут, чтобы очистить его от мокрых ползучих трав. Когда я делал это, одна вещь поразила меня. Спящее существо лежало на земле, следуя рельефу почвы под ним. Это не было похоже на статую, которую сделали и перенесли сюда. Так выглядело бы живое существо, которое прилегло, чтобы отдохнуть. Я пытался заставить себя поверить. Это были те самые Элдерлинги, которые поднялись по зову короля Вайздома. Как огромные птицы, они полетели к побережью, напали на пиратов и прогнали их от наших берегов. Они падали с небес на корабли, и команды сходили с ума от ужаса, а чудовищный ветер от их крыльев опрокидывал корабли. И они сделают это снова, если только мы сумеем их разбудить.
     - Я попробую, - вслух сказал я и повторил:
     - Я разбужу их.
     Я хотел, чтобы в моем голосе не было сомнения. Я медленно обошел вокруг дракона Риалдера, пытаясь решить, с чего начать. От клинообразной змеиной головы до зазубренного хвоста это был каменный дракон, вышедший прямиком из легенды. Я поднял руку, чтобы восхищенно провести ею по сверкающим чешуйкам. Я чувствовал, как Уит окутывает его, словно ленивая дымка. Я заставил себя поверить в жизнь в нем. Разве мог бы какой-нибудь художник так великолепно вырезать все детали? Выпуклости костей на крыльях были такими же, как у гуся. Я не сомневался, что удар этого крыла мог бы свалить с ног человека. Зазубрины на его хвосте были по-прежнему остры и угрожающи. Я мог вообразить, как он хлещет этим хвостом гребцов, режет, рубит, рвет.
     - Риалдер! - громко крикнул я. - Риалдер!
     Я не ощутил никакого ответа. Ни шевеления Скилла, ни отклика Уита. Что ж, сказал я себе, я и не ожидал, что это будет так легко. Следующие несколько часов я пытался разбудить этого зверя всеми способами, которые только мог вообразить. Я прижимался лицом к его чешуйчатой щеке и тянулся Уитом в этот камень так глубоко, как только мог, но получил меньше ответа, чем мог бы мне дать земляной червь. Я вытягивался всем телом рядом с холодной каменной ящерицей и приказывал себе слиться с ним. Я искал связи с этим ленивым шевелением Уита внутри него. Я излучал любовь к нему. Я сурово приказывал ему. Помоги мне, Эда, я даже пытался угрожать ему ужасными последствиями, если он не встанет и не подчинится моей команде. Все впустую. Я нач