- Она покачала головой. - Я не знаю, что с ним.
     Я начал проталкиваться мимо нее в палатку, но она схватила меня за руку, оказавшись на удивление сильной для старой женщины. Она заставила меня посмотреть ей в глаза.
     - На тебя напали? - спросила она.
     - В некотором роде. - Я вкратце рассказал ей, что с нами произошло. Ее глаза расширились, когда я упомянул о волне Скилла. Потом она кивнула сама себе, мрачно, как бы утвердившись в своих подозрениях.
     - Они искали тебя, а схватили его. Он не имеет ни малейшего представления о том, как защищаться. Насколько я понимаю, они все еще держат его.
     - Что? Как? - спросил я, ничего не соображая.
     - Там, на площади, пусть ненадолго, вы двое были соединены Скиллом, твоей силой и силой камня. Это оставляет... что-то вроде тропы. Чем чаще двое соединяются таким образом, тем сильнее становится эта связь. Часто это напоминает связь в группе. Другие владеющие Скиллом могут видеть такие связи, если ищут их. Это как черный ход, неохраняемый путь к сознанию наделенного Скиллом. Как бы то ни было, на этот раз они нашли шута вместо тебя.
     Выражение моего лица заставило ее отпустить мою руку. Я бросился в палатку. В жаровне горел слабый огонь. Кетриккен стояла на коленях около шута и что-то говорила ему низким серьезным голосом. Старлинг неподвижно сидела на своей постели, глядя на него, а волк беспокойно сновал по палатке. Шерсть у него на загривке вздыбилась.
     Я быстро подошел и опустился на колени около шута. При первом взгляде на него я отшатнулся. Я думал, что он будет лежать расслабленный, без сознания. Но шут был напряжен, глаза его были открыты, зрачки двигались, как будто он был свидетелем какой-то страшной борьбы, которой мы не видели. Я коснулся его руки. Мышцы были напряжены, кожа холодная, как у трупа.
     - Шут, - позвал я его. Он не ответил. - Шут! - закричал я громче и склонился над ним. Я потряс его, сперва мягко, потом сильнее. Никакого эффекта.
     - Прикоснись к нему и позови его Скиллом, - грубовато приказала Кеттл. - Но будь осторожен. Если они все еще держат его, ты рискуешь быть схваченным.
     Мне стыдно сказать, но на мгновение я похолодел. Как ни сильно я любил шута, еще сильнее был мой страх перед Уиллом. Спустя секунду - и вечность - я потянулся, чтобы приложить ладонь к его лбу.
     - Не бойся, - сказала Кеттл и добавила то, что чуть не парализовало меня:
     - Если они все еще держат его, они очень скоро используют связь между вами, чтобы схватить и тебя. Это только вопрос времени. И твоя единственная возможность - сразиться с ними из его сознания. Давай.
     Она положила руку мне на плечо, и на одно безумное мгновение мне показалось, что на моем плече рука Шрюда, тянущего энергию Скилла. Потом она успокаивающе похлопала меня. Я закрыл глаза, ощутив под пальцами лоб шута, и опустил стены Скилла.
     Река Скилла текла, полная, как во время разлива, и я упал в нее. Мгновение понадобилось мне, чтобы сориентироваться. Ужас пронзил меня, когда я почувствовал Уилла и Барла на самом краю моего восприятия. Они почему-то были в страшном возбуждении. Я отшатнулся от них, как будто дотронулся до горячей плиты, и сузил зону поиска. Шут, шут, только шут. Я искал и почти нашел его. Он проходил через что-то чрезвычайно странное. Он метался и убегал от меня, как блестящий золотой карп в янтарном пруду, как мошки, танцующие перед глазами после прямого взгляда на солнце. Я мог бы пытаться схватить отражение луны в неподвижной полуночной воде с тем же успехом, с каким я ловил это сверкающее сознание. Я узнал его силу и красоту в скоротечной вспышке внутреннего взгляда. В одно мгновение я понял и восхитился тем, чем он был, а в следующее забыл об этом понимании.
     Потом, с проницательностью, достойной игры Кеттл, я понял, что делать. Вместо того чтобы пытаться схватить, я окружил его. Я не делал попыток вторгнуться в него или захватить, а просто окружил все, что я видел, и держал это под своей защитой. Это напоминало мне о том времени, когда я только учился Скиллу. Часто Верити делал это для меня, помогая остаться единым в течении Скилла, угрожающем разнести меня по всему миру. Я удержал шута, и он снова собрался в единое целое.
     Внезапно я ощутил прохладное прикосновение к запястью.
     - Перестань, - взмолился шут тихо. - Пожалуйста, - добавил он, и меня потрясло, что ему понадобилось это слово.
     Я прекратил свои поиски и открыл глаза. Я моргнул несколько раз и удивился, обнаружив, что весь дрожу и покрылся холодным потом. Было невозможно для шута выглядеть бледнее, чем обычно, но в его лице была какая-то неуверенность, как будто он не знал, что бодрствует. Я встретил его взгляд и почувствовал в нем вспышку понимания. Связь Скилла тонкая, как нить, но она здесь. Если бы мои нервы не были так напряжены во время поисков, я, вероятно, совсем бы не почувствовал этого.
     - Мне это не понравилось, - сказал он тихо.
     - Прости, - мягко ответил я. - Я думал, что они держат тебя, и стал тебя искать.
     Он слабо махнул рукой.
     - О, не ты. Я говорил о других. - Он сглотнул, как будто его тошнило. - Они были внутри меня. В моих воспоминаниях. Они разбивали и пачкали, как гадкие избалованные дети. Они... - Его глаза остекленели.
     - Это был Барл?
     - Да. Это его имя, хотя он сейчас сам едва его помнит. Уилл и Регал использовали его для своей собственной надобности. Они проникли в меня через него, думая, что нашли тебя... - Голос его затих, - Или так мне показалось? Откуда я могу знать такие вещи?
     - Скилл дает странную проницательность. Они не могут овладеть твоим сознанием, не показав значительную часть своего, - неохотно сообщила ему Кеттл. Она сняла с жаровни маленький котелок с кипящей водой и сказала мне:
     - Дай мне твоей эльфовой коры.
     Я немедленно потянулся к своей сумке, чтобы покопаться в ней, но не смог удержаться от того, чтобы не спросить ее:
     - Мне кажется, вы говорили, что это вредно.
     - Вредно, - отрезала она, - для владеющих Скиллом. А его она может защитить. Они попробуют сделать это еще раз, не сомневаюсь. Если они смогут проникнуть в него хотя бы на мгновение, они попытаются найти тебя. Это старый фокус.
     - Я о таком никогда не слышал, - заметил я, протягивая ей мешочек с корой. Она вытрясла немного в чашку и долила кипящей воды. Потом спокойно положила мой мешочек в свою сумку. Рассеянность тут явно была ни при чем, и я решил, что бесполезно просить вернуть его мне.
     - Откуда вы столько знаете о Скилле? - подчеркнуто вежливо спросил ее шут. Он потихоньку приходил в себя.
     - Возможно, я слушала, что говорят другие, вместо того чтобы все время задавать дурацкие вопросы, - огрызнулась она. - А теперь ты это выпьешь, - добавила она, закрывая тему Скилла. Не будь я так встревожен, было бы смешно видеть, как шуту заткнули рот.
     Шут взял кружку, но смотрел на меня.
     - А что произошло в конце? Они держали меня, и вдруг началось землетрясение, потоп, пожар и все вместе. - Он сморщил лоб. - А потом я исчез, рассеялся. Я не мог найти себя. Потом пришел ты.
     - Может быть, кто-нибудь удосужится объяснить мне, что произошло? - немного раздраженно спросила Кетриккен.
     Я почти ожидал, что ответит Кеттл, но она молчала. Шут опустил свою кружку с чаем:
     - Это трудно объяснить, моя королева. Представьте себе, что два бандита ворвались в вашу спальню, вытащили вас из постели и начали трясти, все время называя чужим именем. Когда они обнаружили, что я не Фитц, то очень рассердились на меня. Потом произошло землетрясение, и я упал, пролетев несколько лестничных пролетов. Разумеется, говоря метафорически.
     - Они отпустили тебя? - восхищенно спросил я и повернулся к Кеттл:
     - Значит, они не так искусно владеют Скиллом, как вы боялись.
     Кеттл нахмурилась:
     - А ты не так искусно владеешь Скиллом, как я надеялась. Отпустили они его? Или удар Скилла заставил их его отпустить? А если так, то кто их ударил?
     - Верити, - сказал я с неожиданной уверенностью, и внезапно все стало ясно как день. - Они на Верити тоже напали, и он их победил!
     - О чем вы говорите? - спросила Кетриккен своим королевским голосом. - Кто напал на моего короля? И что Кеттл знает о тех, которые напали на шута?
     - Ничего конкретного, моя леди, уверяю вас, - поспешно заявил я.
     - Ой, помолчи! - огрызнулась Кеттл. - Моя королева, у меня, если хотите, знания как у школьника, который учился, но не может применить их на практике. С тех пор как Пророк и Изменяющий на мгновение объединились на площадке, я боялась, что между ними возникнет связь, которую наши враги смогут использовать против них. Но или группа не заметила этой связи, или что-то отвлекло их. Может быть, волна Скилла, о которой говорит Фитц.
     - Волна Скилла... ты думаешь, это был Верити? - Кетриккен часто задышала, щеки ее порозовели.
     - Я не знаю никого другого, обладающего подобной силой.
     - Значит, он жив, - тихо пробормотала она. - Он жив.
     - Может быть, - кисло сказала Кеттл. - Такой удар Скилла сам по себе может убить человека. А может быть, это вообще был не Верити. Возможно, это была неудачная попытка Уилла и Регала добраться до Фитца.
     - Нет. Я говорил вам. Их разбросало, как солому.
     - И я говорила тебе. Они могли перебить друг друга, пытаясь добраться до тебя.
     Я ожидал, что Кетриккен упрекнет ее, но королева и Старлинг во все глаза смотрели на Кеттл, пораженные ее осведомленностью в науке Скилла.
     - Как мило с вашей стороны, что вы обо всем предупредили меня заранее, - с едкой почтительностью заметил шут.
     - Я не знал... - начал я возражать, но Кеттл перебила меня:
     - Никакой пользы не было бы в этом предостережении, только ты бы все время думал об этом. Сами посудите. Сколько понадобилось наших совместных усилий, чтобы удержать Фитца на Дороге Скилла. Он никогда бы не пережил путешествия в этот город, если бы его сознание не было затуманено эльфовой корой. А члены группы свободно шли по дороге и пользовались путевыми столбами. Очевидно, они гораздо сильнее Фитца в Скилле. Что делать, что делать?
     Никто не ответил на этот вопрос, который она задала сама себе. Внезапно она подняла глаза и обвиняюще посмотрела на нас с шутом:
     - Этого не может быть. Этого просто не может быть. Пророк и Изменяющий - почти мальчики. Желторотые птенцы, не обученные Скиллу, думающие только о прыжках, потасовках и любовных глупостях. И они должны спасти мир?
     Мы с шутом обменялись взглядами, и я увидел, как он набирает в грудь воздух, чтобы ответить ей. Но в эту секунду Старлинг щелкнула пальцами.
     - Это подходит для песни! - воскликнула она, и лицо ее озарилось восторгом. - Не для песни о сильных героях, мускулистых бойцах. Песня о двоих, сильных только своей дружбой. Оба верны королю. И припев: "Желторотые птенцы" и так далее...
     - Хватит, - прикрикнула Кеттл, - это неподходящее время для песен. Неужели вы оба настолько глупы, что не видите опасности для себя? И в какой опасности все мы из-за вашей уязвимости?
     Я смотрел, как она неохотно вытащила из своей сумки мою кору и снова поставила на огонь котелок.
     - Это единственное, что я могу придумать, - извинилась она перед Кетриккен.
     - Что это? - спросила королева.
     - Мы одурманим шута эльфовой корой. Это заглушит его для них и спрячет его мысли.
     - Но эльфовая кора так не действует! - негодующе возразил я.
     - Не действует? - Кеттл свирепо повернулась ко мне. - Тогда почему многие годы ее традиционно использовали именно для этого? Если кору дать достаточно юному королевскому бастарду, она может выжечь из него все способности к Скиллу. Так часто делали.
     Я покачал головой:
     - Я пользовался ею многие годы, чтобы восстанавливать свои силы после Скилла. И Верити тоже. И никогда...
     - Милость Святой Эды! - воскликнула Кеттл. - Пожалуйста, скажи, что это не правда.
     - Зачем мне говорить не правду? Эльфовая кора восстанавливает силы, хотя иногда и вызывает депрессию. Я часто носил чай из нее Верити, чтобы поддержать его силы во время работы Скиллом... - Я запнулся. Страх на лице Кеттл был слишком искренним.
     - Владеющие Скиллом хорошо знают, как опасна эльфовая кора, - устало ответила она. Я слышал каждое слово, потому что никто в палатке не издавал ни звука. - Она притупляет Скилл, так что человек не может работать Скиллом сам и никто не в состоянии связаться с ним. Говорят, что она уничтожает талант Скилла в молодых и препятствует его развитию во взрослых людях. - В глазах ее была жалость, когда она взглянула на меня. - Ты, по-видимому, когда-то был очень силен в нем, раз до сих пор сохранил хотя бы видимость владения Скиллом.
     - Не может быть... - слабо прошептал я.
     - Подумай, - уговаривала она меня, - ты когда-нибудь чувствовал, что сила твоего Скилла прибывает после использования эльфовой коры?
     - Что с моим лордом Верити? - спросила вдруг Кетриккен.
     Кеттл неохотно пожала плечами и повернулась ко мне:
     - Когда он начал использовать эльфовую кору?
     Мне было трудно сосредоточиться на ее словах. Так много всего изменилось за последние несколько минут! Эльфовая кора всегда прочищала голову от пульсации, вызванной усиленной работой Скиллом. Но я никогда не пытался работать Скиллом сразу после употребления коры. Я знал, что Верити делал это, но не представлял себе, насколько успешно. Мои проблемы со Скиллом... могли ли они быть результатом действия коры? Как вспышка молнии, пришло внезапное понимание, что Чейд совершал ошибку, заваривая чай из нее Верити и мне. Чейд совершил ошибку. Мне никогда не приходило в голову, что такое возможно. Чейд был моим учителем, Чейд читал, изучал и знал все древние летописи. Но его никогда не учили Скиллу.
     - Фитц Чивэл!
     Оклик Кеттл привел меня в чувство.
     - Ну, насколько я знаю, Верити начал употреблять его в первые годы войны, когда он был единственным владеющим Скиллом, кто мог встать между нами и красными кораблями. Я уверен, что до того он никогда не использовал Скилл так часто и не бывал в таком измождении. И Чейд начал давать ему кору, чтобы поддержать его силы.
     Кеттл несколько раз моргнула.
     - Без использования Скилл не развивается, - пробормотала она себе под нос - При использовании сила его растет, и человек инстинктивно учится разным способам его употребления. - Я вдруг понял, что согласно киваю в такт ее тихим словам. Ее старые глаза встретились с моими. Она заговорила прямо:
     - Скорее всего, вы оба остановлены в росте. Эльфовой корой. Верити, как взрослый человек, возможно, оправился. Он мог заметить, что его Скилл усилился за то время, что он не пил этого настоя, как это понял сейчас ты. Конечно, он сумел в одиночку пройти по Дороге Скилла. - Она вздохнула. - Но я подозреваю, что группа не пользовалась ею и их таланты превзошли ваши. Так что теперь перед тобой выбор, Фитц Чивэл, и только ты можешь сделать его. Шуту терять нечего, если он использует наркотик. Он не может работать Скиллом, и, употребляя кору, он защитится от группы Регала. Но ты... Я могу дать тебе эльфовой коры, и она сделает тебя глухим к Скиллу. Им будет труднее достать тебя, но ты фактически не сможешь работать Скиллом. Возможно, ты будешь в большей безопасности. Но это разрушит твой талант. Достаточное количество коры может убить его полностью. И никто, кроме тебя, не может выбрать, что важнее.
     Я смотрел вниз, на свои руки. Потом поднял взгляд на шута. Еще раз наши глаза встретились. Я медленно потянулся к нему своим Скиллом. И не почувствовал ничего. Может быть, мой неверный талант снова изменил мне? Но я был почти уверен, что Кеттл права: эльфовая кора, только что выпитая шутом, закрыла его для меня.
     Кеттл сняла с огня котелок, и шут молча протянул ей свою кружку. Она высыпала в нее еще щепотку горькой коры и долила воды. Потом она выжидательно посмотрела на меня. Я оглядел лица моих друзей, но не нашел никакой помощи. Я вытащил из груды посуды кружку. Я видел, как потемнело морщинистое лицо Кеттл. Она поджала губы, но ничего не сказала. Она просто сунула руку в мешочек, стараясь взять кору с самого дна, где она превратилась в порошок. Я посмотрел на Кеттл:
     - Вы сказали, что волна Скилла могла уничтожить их?
     Кеттл медленно покачала головой:
     - Не стоит на это рассчитывать.
     Я ни на что не мог рассчитывать. Ни на что определенное.
     Тогда я поставил кружку и пополз к своему одеялу. Неожиданно я почувствовал себя ужасно усталым. И испуганным. Я знал, что Уилл где-то здесь и ищет меня. Я мог попытаться спрятаться за туманом эльфовой коры, но этого могло оказаться недостаточно. Может быть, настой просто ослабит мою и без того слабую защиту. Я понял, что не буду спать этой ночью.
     - Я покараулю, - предложил я и встал.
     - Ему не следует оставаться одному, - проворчала Кеттл.
     - Его волк будет караулить вместе с ним, - уверенно сказала Кетриккен. - Он как никто другой может помочь Фитцу в борьбе с этой предательской группой.
     Мне было интересно, откуда она это знает, но я не посмел спросить. Я просто поднял свой плащ и вышел, чтобы сесть у огня и ждать, как приговоренный к смерти.

32
КАПЕЛЛИН-БИЧ

     Уит считается достойным презрения. Во многих местах его называют извращением и рассказывают о людях, совокупляющихся с животными или приносящих человеческих детей в жертву, чтобы овладеть этой магией. Некоторые рассказчики говорят о сделках, заключенных с древними демонами земли. На самом деле, я думаю, Уит - самая естественная магия, какой только может владеть человек. Это Уит заставляет летящих птиц одновременно повернуть в сторону или стайку мальков держаться вместе в бурном потоке. Это Уит посылает мать к постели ребенка, как только малыш просыпается. Я верю, что это он лежит в сердце всех бессловесных связей и что все люди обладают определенными способностями к нему, знают они об этом или нет.

***

     На следующий день мы снова достигли Дороги Скилла. Когда мы шли мимо запретной каменной колонны, я почувствовал, что меня тянет к ней.
     - Верити, может быть, всего в шаге от меня, - тихо сказал я.
     Кеттл фыркнула:
     - И твоя смерть тоже. Ты что, совсем потерял разум? Неужели ты думаешь, что даже самый одаренный человек, владеющий Скиллом, может в одиночку противостоять целой группе?
     - Верити может, - ответил я, вспомнив Тредфорд и то, как он спас меня.
     Оставшуюся часть утра она задумчиво молчала.
     Я не пытался вызвать ее на разговор, потому что нес собственную ношу. Меня мучило грызущее чувство потери. Это было почти то же раздражающее чувство, когда знаешь, что забыл о чем-то, но не можешь понять о чем именно. Что-то пропало. А может быть, я забыл сделать что-то важное, что-то, что должен был сделать. Поздним вечером с упавшим сердцем я наконец понял, чего мне не хватало.
     Верити.
     Я думал о нем, как о зернышке, терпеливо ждущем под землей своего часа, чтобы прорасти. Бесчисленное количество раз я искал его в себе и не мог найти, но все это ничего не значило. Теперь это не было подозрением. Это была растущая уверенность. Верити был со мной больше года, а сейчас пропал.
     Он умер? Я не был в этом уверен. Чудовищная волна Скилла, которую я ощутил, могла быть им. Или чем-то другим, что вынудило его уйти из моего сознания. Вот, вероятно, и все. Чудо, что прикосновение Скилла длилось так долго. Несколько раз я пытался заговорить об этом с Кеттл или Кетриккен, но так и не решился ничего сказать. Стоило ли говорить им: прежде я не знал точно, со мной Верити или нет, а теперь я его больше не чувствую? Ночью у костра я изучал морщины на лице Кетриккен и спрашивал себя, какой смысл увеличивать ее тревогу? И я подавил собственное беспокойство, решив хранить молчание.
     Постоянные трудности со временем приобретают монотонность, и в пересказе дни начинают походить друг на друга. То и дело шел дождь, дул сильный ветер. Наши запасы угрожающе таяли, так что зелень, которую мы собирали на ходу, и мясо, которое мы с Ночным Волком добывали