о
полезли из орбит.
     - Ты  что!..-  ш„потом,  чтобы  не  сеять  в  рядах  сотрудников  смуты  и
преждевременной паники, закричал начальник лаборатории. - Смерти моей хочешь?..
Его же  настраивать -  охренеешь!..  Паша меня живь„м съест!  Я  же  тебя самый
простенький сделать просил,  изодром-ный какой-нибудь,  самую живопырку, только
чтобы показать...
     Это был прямой вызов чести профессионала, и Жуков воинственно ощетинился.
     - Ты за сво„ "железо" ручаешься? - ответил он таким же яростным ш„потом. -
Что  интерфейсная корзина вс„  так  и  выда„т,  как ты  мне в  задании написал?
Адреса, драйверы, кодировки?.. -
     Ну... - Рудаков на мгновение отв„л глаза. - Должна, по идее...
     - Вот и я ручаюсь,- отрезал Жуков.- И не "по идее", а просто!
     Начлаб обреч„нно махнул рукой и  убежал на лестничную площадку переживать,
"перекуривая" новоявленную погибель.  Из  уголка,  где  теряла  здоровье Нинель
Сергеевна Гончарова,  потянуло запахом кофе. Валерий Александрович принюхался и
понял,  что не  удивился бы и  запаху серы.  Какие там лавры,  которые он якобы
собирался присвоить!..  Не подлежало никакому сомнению, что ему, как и летом, в
эпопее  с  "Процессом",  предстояло быть  крайним.  Заладится,  не  заладится с
аппаратурой - кивать будут на программу. И на е„ создателя, соответственно...
     - Евгений Германович, - окликнул Миша. - Готово вроде бы!..
     Рудаков опять же  бегом вернулся с  площадки,  спросил,  вс„ ли проверили,
сказал:  "С  Богом!"  -  и  включил  питание.  Жуков  сел  перед  запустившимся
компьютером и  сунул дискету в  щель дисковода -  переписывать файлы.  Дисковод
щ„лкнул,  послушно включил  зел„ненький огон„к...  и  ровно  в  эту  секунду  в
соседней комнате громко и резко бахнуло, словно взорвалась новогодняя хлопушка.
Сразу и радикально погас свет.
     - Валерий Александрович,  это не вы свою программу запустили?  -  спросила
из-за кульмана Гончарова.
     Словно в  ответ на е„ слова,  в воздухе потянуло...  нет,  опять не серой,
хотя примерно из того же ассортимента.  Горелой изоляцией плюс химически-кислой
начинкой взорвавшейся электронной детали.
     - Мать  вашу  курицу!..  -  прочувствованно раздалось  в  темноте.  Жертвы
тиристорного преобразователя явно были близки к слезам.
     На  всякий случай Жуков  оперативно (несмотря на  полный мрак)  высвободил
дискету.  Поиски сетевой кнопки компьютера заняли чуть  больше времени,  но  он
наш„л и е„.
     Кто-то ощупью,  с грохотом перевернув по дороге стул, добрался к железному
шкафу возле двери.  Клацнул,  возвращаясь в рабочее положение,  автомат,  и под
потолком загудели,  промаргиваясь,  люминесцентные лампы.  Щурясь от  неверного
света,  Жуков  заново  запустил компьютер,  убедился,  что  тот  функционировал
совершенно нормально,  проверил свою дискету и с невольным вздохом облегчения -
вс„ живо! - поднялся на ноги.
     Серо-коричневый,  с  обшитыми кожей локтями пиджак Рудакова маячил посреди
смежной комнаты,  где на  большом монтажном столе покоился виновник переполоха.
Жуков  подош„л,  протирая  очки.  Тиристорному  преобразователю надлежало  быть
компактным небольшим блоком,  таким, как на развешенных по стенкам плакатах. Но
это -  потом, когда его доведут до ума и воплотят в настоящих экспериментальных
образцах.  Пока что несчастный преобразователь отличался от себя будущего,  как
разъятый труп -  от живого и жизнеспособного человека.  Свисающие за край стола
печатные  платы  с  деталями,   напаянными  вручную,   тянущиеся  туда  и  сюда
разноцветные  провода,  подоткнутый  "крокодильчиком"  щуп  осциллографа...  На
покрытом копотью  шипастом радиаторе желтело  пятнышко недавнего взрыва  -  как
видно,  далеко не  первого.  Из  середины ещ„  сочился ядовитого вида  дымок и,
поднимаясь извилистой струйкой,  собирался  в  полуметре над  столом  наподобие
миниатюрного атомного гриба.
     - Это на холостом-то ходу!..- Молодой инженер по имени Олег, отвечавший за
преобразователь,  нервно  жевал  погашенную сигарету  и  действительно чуть  не
плакал.  -  А  под  нагрузкой тут  вообще бы...  всю крышу.  к  чертям собачьим
снесло...
     Олег,  конечно,  порядком преувеличивал, но никто спорить не стал. Валерий
Александрович оглянулся на Витю и Мишу. Витя сидел за компьютером, Миша тянулся
к  клавиатуре через  его  плечо.  Пользуясь минуткой,  парни азартно резались с
машиной в преферанс..
     - Да он вообще-то работает...-  пробормотал Сева Лебедев, Олегов помощник.
В  отличие от непосредственного начальника Сева не бегал по потолку,  а  просто
сидел понурившись у  стола и  с  тихим отчаянием смотрел на  упорно не желающие
оживать электронные внутренности. - Включим, не нарадуемся, а потом в цеху, как
сейчас, возьмут да электросварку запустят... и опять звездец...
     Рудаков зябко пов„л плечами под пиджаком, вздохнул и принял решение.
     - Ладно, - сказал он. - Сворачивайте. Времени уже нет, так что запустим по
старой схеме,  с реостатами...  Валерий Александрович,  как там твоя программа,
готова?..
     Но Жуков пропустил вопрос мимо ушей, потому что последнее Севино замечание
навело его на некоторые идеи.
     - Погоди,  Евгений Германович...- Он придержал отвернувшегося было начлаба
за рукав. - Схему можно взглянуть?..
     - Да ради Бога...- Олег отреш„нно протянул ему большой мятый лист, кое-где
порванный и перепачканный копотью и канифолью.
     - Паяльник  горячий?..-   на  всякий  случай  спросил  Жуков  и,   получив
утвердительный кивок, углубился в изучение схемы. Рудаков неопредел„нно смотрел
на  него,  разминая пальцами сигарету.  Минуты две или три Жуков сосредоточенно
хмурился,   покусывая  губу,   потом  поднял  голову  и  поинтересовался:  -  А
заграждающие фильтры где нарисованы? Что-то не вижу...
     - Какие фильтры? - спросил Олег. Сева пожал плечами:
     - Как в сборнике было, так мы и...
     Жуков ринулся к осциллографу.  С треском крутанул переключатели и,  сорвав
"крокодильчик",   сунул  тонкий  щуп  прямо  в  розетку.   По  экрану  побежала
размашистая  синусоида,   сплошь  покрытая,   как  плесенью,   густой  порослью
нитевидных помех.
     - Вот!  -  Валерий Александрович сд„рнул очки и  ткнул пальцем в экран.  -
Вот,  откуси  я  собственную голову.  Как  "волосы" по  питанию придут,  у  вас
тиристор тут же отпирается и да„т коротыш.  Видите?..  Какой,  кстати,  стоит -
двести второй? Лучше бы сто шестой или сто двенадцатый...
     Олег и Сева переглянулись.
     - Ну да Бог с ним, - продолжал Жуков, - давайте какой есть, а я пока самую
простую  цепочку...   Где   тут   у   вас   детали  лежат?   Нужен  резистор  с
конденсатором...
     - Ты программу-то отладил свою? - повторил Рудаков.
     Валерий Александрович, уже подн„сший было к носу очки, затолкал их обратно
в карман:
     - Мне  что,  больше  вас  всех  надо?  Ты  преобразователь Каширину хочешь
предъявить или нет? Или до пенсии с реостатами возиться намерен?..
     - Ладно, - сдался начлаб. - Дерзай. Тебе отвечать...
     - А то не отвечу!.. - снова ощетинился Жуков. - Не впервой!..
     Сева  ухватил  пинцетом  развороченные останки  тиристора  и  потянулся  к
паяльнику. Олег уже рылся в коробке, подбирая замену.
     - Помню,  ещ„ с лампами работали,  - сказал Жукову Родионов. - И был у нас
один парень, увлеч„нный ужасно. Начн„т что-нибудь делать - просто-таки не видит
кругом ничего и не слышит.  И вот,  помню, собирал он какую-то довольно сложную
по тем временам схему, тр„хмерную...
     Жуков  молча  кивнул,  припаивая  конденсатор.  -  И  решили  мы  над  ним
подшутить,  -  продолжал  начальник лаборатории.  -  Куда-то  выманили  его  на
минутку,  а  сами хлорвиниловую трубочку подвели и один конец засунули в схему.
Вернулся он,  включает...  а  мы  сигарету тем  временем раскурили...  дунули в
трубку -  и у него дым оттуда фонтаном.  Он скорей выключил, задумался... давай
что-то менять...  Мы у  него за спиной уже по полу ползаем,  а  он ничего и  не
замечает...
     Когда вс„  было  готово,  Сева  облизнул пересохшие губы  и  пон„с вилку в
розетку.
     - Чпок!.. - громко сказал Олег у него прямо над ухом.
     Сева  выронил вилку и  шарахнулся так,  что  перевернул стул,  на  котором
сидел. Вскочив на ноги, он молча бросился в дверь. Лицо у него было белое.
     - Севка,  -  позвал мгновенно раскаявшийся Олег.  Сева не отозвался.  Олег
расстроенно поднялся  и  пош„л  утешать.  Валерий  Александрович поднял  вилку,
вставил  е„  и   щ„лкнул  тумблером.   Послышалось  ровное  высокое  гудение  -
преобразователь работал.
     - Вот и  у  них так же  было,  -  сказал Рудаков.  Он не спешил радоваться
победе. - Включат, поначалу вс„ хорошо...
     Жуков  напряж„нно,   не  отрываясь,  смотрел  на  распластанный  по  столу
преобразователь,  словно готовясь в  любую секунду броситься ему на помощь.  Он
понял, куда клонил Рудаков, и отрезал:
     - А мы подожд„м!
     Долго  ждать  не  пришлось -  не  те  на  Турбинном заводе  были  условия.
Вздрогнули  и   заморгали  на  потолке  люминесцентные  лампы,   потом  ощутимо
завибрировал пол  под  ногами.  Видимо,  в  цеху  включили кое-что  посерь„знее
электросварки.  Жукову  случалось заглядывать в  цех,  и  он  видел  чудовищные
карусельные станки и  рабочих,  ходивших по поверхности деталей,  установленных
для обработки.
     Сева и Олег,  забыв про обиды и невыясненные отношения,  бегом прибежали с
площадки и уставились на преобразователь, продолжавший деловито гудеть. Валерий
Александрович уже чертил карандашом на обороте принципиальной схемы:
     - Потом,  в спокойной обстановке,  фильтр собер„те, чтобы уж точно никогда
ничего... А теперь давайте-ка его под нагрузкой посмотрим!
     Но  отдельно "посмотреть" преобразователь не  удалось  -  снова  открылась
дверь,  и  в лабораторию,  отдуваясь после подъ„ма по лестнице,  во главе свиты
торжественно  вступило  начальство.  Заместитель  главного  конструктора  Павел
Георгиевич Каширин собственной персоной.
     - Вс„ работает,  вс„ готово! - бодро доложил Рудаков. - Вот только Валерий
Александрович немножко задерживает - программу свою ещ„ не установил...

     От  Турбинного  завода  до  Финляндского вокзала  можно  было  доехать  на
троллейбусе и трамвае.  Или даже на автобусе, не говоря уж о частниках. Валерий
Александрович выбрался за  проходную и  отправился пешком  по  ярко  освещ„нной
набережной  Невы.  Он  любил  ходить  здесь,  мимо  ступенчатых  спусков,  мимо
живописных  -   хоть   фильм   снимай  про   полярную  экспедицию  -   торосов,
нагроможд„нных во время последнего ледолома.  Жуков ш„л быстро,  засунув руки в
карманы и  с  наслаждением вдыхая холодный сырой  ветер,  казавшийся ему  после
душной лаборатории потоком чистого кислорода.
     ...Так  вот и  получилось,  что чужую работу он  спас,  а  своя угодила "с
корабля на бал" -  безо всяких предварительных прогонов и  проверок прям„хонько
пред  светлые очи  начальства.  Каширин был  в  хорошем настроении и  милостиво
согласился подождать,  пока  онц  вс„  подключат и  сбегают на  нижний  этаж  -
раскочегарить модельный  агрегат,  состоявший  из  здоровенного электромотора с
генератором.  Наконец  жуковская  программа ухватилась за  выдаваемые датчиками
параметры, принялась вырабатывать управляющие величины...
     "Ну-ка,   ну-ка!..-   наклонился   к   экрану   Каширин.   Присмотрелся  к
отображ„нному цветными линиями процессу -  и насмешливо покосился на Жукова:  -
Что же это он у вас, батенька, такую... гумозную картинку рисует?.."
     Процесс в  самом деле  не  лез  ни  в  какие ворота.  Регулятор натурально
метался, раскачивая систему вместо того, чтобы успокаивать.
     "Я же тебе говорил,  не связывайся с адаптивным...  - вполголоса простонал
Рудаков.  Не столько для Жукова,  сколько,  естественно,  для начальства.  - Не
готов он ещ„ у тебя..."
     "С  адаптивным?  -  заинтересовался Каширин.  -  А  как  же  так,  Валерий
Александрович, почему это не готов?.."
     Нинель Сергеевна возникла из-за кульмана.  Она грела озябшие - не иначе, в
результате ударного труда - руки об очередную кружечку кофе.
     "Гладко было на бумаге, да забыли про овраги, - улыбнулась она. - А по ним
ходить. Привыкли вы, Валерий Александрович, к тонкой теории, а у нас тут грубая
практика..."
     "Да?!  -  Жуков еле сдержался,  чтобы не заорать,  и яростно ткнул в экран
сд„рнутыми с носа очками. - Не готов?! А отрицательную мощность кто ему на вход
пода„т? Архангел Гавриил?.."
     Витя  и  Миша чуть не  стукнулись головами,  заглядывая в  зады только что
установленной "корзины",  и, судя по смущению на физиономиях, там действительно
обнаружился непорядок.
     "Ну, перепутали мальчики клеммы, подумаешь, чего не бывает, - вступился за
подчин„нных Рудаков.  -  Ты  там в  программе смени где-нибудь знак,  и  дело с
концом..."
     "Не буду!!!  - Жуков уп„рся рогом и был готов пойти на скандал. - Монтаж с
ошибкой,  ещ„  я  ради него начну программу увечить?  Чтобы ошибки благополучно
плодились? Делением и почкованием?.. Нет уж! Пусть модель стопорят..."
     Каширин демонстративно посмотрел на часы,  но остался на месте. У него был
вид болельщика, следящего за олимпийским финалом.
     Пока  Витя с  Мишей бегали вниз,  перекидывали концы и  снова бегали вниз,
Жуков сидел неподвижно,  скрестив на груди руки и  чувствуя,  как стекает между
лопатками  пот.   Он  принципиально  не  выключал  компьютер  и   программу  не
останавливал.  Когда  вс„  снова  включилось и  регулятор подхватил управление,
Жуков понял,  что победил.  Программа приспосабливалась к условиям,  которые ей
предлагали,  работала  на  энергосистему и  в  группе,  вываливалась  вместе  с
подопечным  агрегатом  на  изолированную  нагрузку.   И  вс„  это  -  спокойно,
уверенно... разумно.
     "Интересно,  -  сказал наконец Каширин.  И  поднял глаза  на  Рудакова:  -
Умеешь, Евгений Германович, толковые головы вокруг себя собирать..."
     В   смежной  комнате,   раскляченный  на   лабораторном  столе,   трудился
преобразователь.  Он  легко справлялся со  своими обязанностями,  попл„вывал на
помехи - и весело пел на разные голоса.
     Жуков добрался домой почти с тем же ощущением крыльев,  что и в тот вечер,
когда ему предстояло пережить угон "Москвича".  Он  даже слегка обеспокоился по
этому поводу,  подспудно ожидая какой-нибудь пакости от  судьбы,  однако на сей
раз  вс„  кончилось благополучно.  Его  не  сбила  машина,  не  ограбили  зэки,
сбежавшие из  "Крестов".  Он  даже не  простудился на  невском ветру.  А  через
несколько дней у него дома раздался телефонный звонок,  явивший собой достойное
завершение его эпопеи на Турбинном заводе.
     - Валерий Александрович? - произн„с приятный незнакомый баритон. - Это вас
из фирмы "Глория" беспокоят. Хотим предложить вам работу...
     - "Глория"?  -  удивился доктор наук.  -  А откуда вы, если не секрет, про
меня..?
     - Так ведь земля кругленькая,  -  засмеялся баритон.  - У всех знакомые, у
тех ещ„ знакомые...  Вы  же  не  будете отрицать,  что недавно на Турбинном нос
кое-кому ут„рли?
     - Ну...  -  замялся Жуков.  -  А в ч„м ваша проблема? Ему несколько путано
рассказали о  локальной компьютерной сети,  нуждавшейся в очень хорошей защите.
Валерий Александрович прикинул масштабы работы и деликатно заикнулся о размерах
оплаты. Баритон назвал цифры, заставившие Жукова нашарить ногой табурет и сесть
на него.
     - Я сначала подъехал бы,  живь„м посмотрел...-  сказал он затем.  - Вы где
находитесь?
     В трубке заразительно расхохотались. Потом укоризненно произнесли:
     - Вы, Валерий Александрович, явно с приличными фирмами не работали. Вам, с
вашей головой,  себя ценить надо!  Мы  за вами с  удовольствием машину пришл„м.
Когда вам удобнее?..
     ...На  сей  раз  никакого запаха серы Валерий Александрович не  ощутил.  А
зря...

     По ком звонит колокол.

     От автомобиля,  поставленного в проулочке у театра,  до центральных дверей
Дома прессы Благому нужно было пройти не больше сотни шагов.  Но,  едва заперев
"Жигули",  он натолкнулся на какого-то парня -  тот стоял у  стеклянных витрин,
хотя  рассматривать там  было  особенно нечего.  Благой  перехватил пристальный
взгляд  парня  и  почувствовал толчок,  какой  ощущают  схватившие пулю.  Борис
Дмитриевич  мгновенно  вспотел,   ослепительно  остро   осознав   полную   свою
беззащитность и  то,  что  в  любой момент и  с  любой стороны мог  последовать
выстрел или удар...  Такого с  ним никогда ещ„ не  бывало.  Даже после памятной
передачи про бандитского авторитета Плечо, когда ему угрожали по телефону...
     Человек,  почти на этом же месте назвавшийся Иваном Ивановичем,  был прав:
журналистов,  как и адвокатов,  убивают редко.  Иначе какой-нибудь Минкин давно
уже отправился бы  на кладбище -  с  оркестром и  траурными речами.  В  авторов
опубликованных материалов стрелять глупо.  И,  главное,  невыгодно.  А вот если
неопубликованных...  если человек напал на след и собирает факты...  Тут уж вс„
зависит от масштаба фактов. И масштаба людей, стоящих за фактами...
     ...Чуть дальше стояли мужчина и женщина.  Когда Благой проходил мимо, пара
деланно расхохоталась.  Он  твердо сказал себе,  что не будет оглядываться.  Но
ощущение направленного в  спину ствола оказалось слишком жутким,  и он вс„-таки
оглянулся: пара смотрела ему вслед. Ещ„ шаг. Ещ„... Почти против двери виднелся
"Опель-кадет".  Бритоголовый,  сидевший внутри,  угрюмо оторвался от  журнала с
эротическими  картинками  и,   не  скрываясь,   с   интересом  проводил  Бориса
Дмитриевича взглядом...
     "Так начинается открытая слежка,  -  подумал Благой.- Или скрытая дорога в
психушку..."
     Что хуже, он не знал. Наверное, второе.
     У  него  на  рабочем столе  лежал  коричневый блокнот в  добротном кожаном
перепл„те.  Этот  блокнот он  сам  подарил Л„ше  Корнильеву чуть  больше месяца
назад. "Скорей всего, убийцу мы не найд„м, - откровенно сказал ему руководитель
следственной  группы.   -   Но  в  том,   что  это  заказное  убийство,  причем
профессионально исполненное, сомнений лично у меня никаких..."
     Благой с главным редактором в первый же день напрягли все свои связи,  и в
результате к расследованию подключились немалые силы. И территорию вокруг метро
проч„сывали не  случайные,  наспех обученные после  армии  менты,  а  настоящие
мат„рые сыщики. Но, кроме показаний пожилой дежурной в метро, ничего не добыли.
Дежурная вспомнила парня,  вроде бы студента, который сош„л с эскалатора хромая
и  морщась,  и  потом некоторое время стоял у  стены,  растирал ногу.  Она  ещ„
подумала с  сочувствием:  "Вот  некстати парня  судорога прихватила!"  Потом е„
внимание отвлекла девушка с сумкой,  в которую никак не хотела залезать большая
белая крыса...  И вс„.  Больше никто ни на что не обратил внимания, не заметил,
не  вспомнил.  Даже водители автобусов.  Они  наверняка видели на  скамейке под
навесом вроде бы спящего парня,  когда раз за разом притормаживали у остановки,
- но ни один сукин сын в  том не сознался.  На всякий случай.  "Ничего не вижу,
ничего не слышу, ничего не знаю". И подавно никому ничего не скажу.
     Девушку с  крысой отыскали с помощью телевидения.  Дали объявление,  и она
пришла на  другой день вместе со  своей питомицей,  накрашенная и  нарядная,  -
думала,  что пригласили для участия в передаче.  Когда выяснилось,  что к чему,
старательно наложенную косметику в  момент смыли неудержимые слезы:  "Я  знала,
знала,  что он  не  пьяный,  что ему плохо..."  Из потока самобичеваний удалось
выловить лишь  кое-какие  штрихи для  клинической картины Л„шиной гибели.  И  -
абсолютно ничего, что хоть как-то помогло бы расследованию...
     ...Благой  не  ожидал,  что  на  похоронах его  практиканта будет  столько
народа.   Видимо,   следует  умереть,   чтобы  окончательно  выяснить,   как  в
действительности относились к  тебе  люди.  В  крем