домой?.. Алексей поднял увесистую бутылку из-под "Mood
maker vodka", перехватил е„ за горлышко - и метнул.
     Таня Дергункова,  занятая восстановлением "конституционного порядка",  его
движения не  увидела,  а  напрасно.  Прямое попадание разнесло двадцатилитровую
бутыль  в  мелкие дребезги,  распл„скивая по  полу  их  с  сожителем совместный
бюджет.  Даже донышко лопнуло пополам,  губя драгоценную влагу всю без остатка.
Женщина изумл„нно выпрямилась на звук бьющегося стекла -  красная,  распаренная
от ругани и  наклонов,-  и  картина открывшихся разрушений на миг обратила е„ в
соляной столп.
     - А-а-а-а...-  без  слов  закричала она  затем,  бросаясь навстречу мощной
волне  запаха,  уже  распространявшегося  из  комнаты.  Алексей  закрыл  дверь,
отгораживаясь от  повторных нашествий,  заново освободил себе место под душем и
включил горячую воду.


     Он уже растирался полотенцем, когда Таня Дергункова опять заметалась с той
стороны,  сотрясая ветхий шпингалет и обещая "жидовкиному" постояльцу кары одна
страшнее другой. Алексей слушал с большим интересом. Кажется, самым крутым, что
ему грозило,  были кулаки Таниного сожителя Л„ни,  который явится вечером и вот
ужо  вынет из  него  душу.  Что  характерно,  среди напастей,  призывавшихся на
снегир„вскую голову, милиция не фигурировала.

     Профессиональная смерть

     Есть на  Мойке,  возле Синего моста,  замечательный небольшой ресторан под
названием "Диамант".  Реклама, помещ„нная в справочниках по Петербургу, обещает
изысканную русскую и европейскую кухню, что вполне соответствует положению дел.
Кухня  там  и  впрямь  исключительная.  И  вообще "Диамант" -  место  славное и
спокойное. Нет здесь грандиозного шика, как в каком-нибудь "Невском Паласе", но
это  в  некотором роде  даже  и  хорошо.  Чего  хочется директору-распорядителю
совместной компании,  только что заключившему очень выгодную сделку? Посидеть с
новыми партн„рами в почти домашней тишине и уюте. Расслабиться после трудов.
     После  того  памятного разговора с  "доном  Корлеоне" у  Сергея  Петрухина
поначалу здорово "заиграло очко".  Он,  правда,  не  потерял присутствия духа и
сразу  нав„л  все  возможные справки,  поскольку выполнять дурацкие  требования
старика и  тем  более платить ему  двести тонн баксов его  заставила бы  только
реальная вероятность расправы.  "Значит, заплатят твои компаньоны. Чтобы с ними
не случилось то, что случится с тобой",- сказал, прощаясь. Француз, и фраза эта
долго звучала у Сергея в ушах.  Страшны были не сами слова - на понт брать, оно
дело  нехитрое,-  а  спокойный тон,  которым  была  произнесена угроза.  Однако
информация,  полученная вскоре,  Петрухина успокоила.  Француз,  сообщили  ему,
почти отош„л от  дел  и  последние годы  жил  былыми заслугами,  выступая среди
коллег по профессии больше как наставник,  консультант и третейский судья. А уж
убийства...  это Француз-то,  "грабитель с  валидолом",  который пил со  своими
жертвами чай, убеждая их, что жизнь на том не кончается?.. Куда ему до нынешних
молодых,  до  тех же  "пулковских" или "тихвинских" живоглотов.  Ну,  в  лучшем
случае пришл„т ещ„ пару каких-нибудь бугаев - прочищать петрухинские мозги...
     Именно  на  такой  случай  директора-распорядителя "Балт-прогресса" теперь
всюду сопровождал телохранитель.
     Держа в руке бокал, Сергей откинулся к мягкой спинке дивана и наш„л своего
охранника взглядом.  Тот сидел за соседним столиком и пил кока-колу,  бдительно
поглядывая на других посетителей и время от времени находя взглядом сквозь щель
в шторах хозяйскую ч„рную "Ауди", припаркованную на набережной. Паша, охранник,
Сергею нравился.  Пиджак -  на четыре размера больше,  чем брюки.  Петрухин сам
видел,  как Паша разбивал рукой кирпичи,  а  потом стрелял в тире из пистолета,
метко поражая мишень.  Прич„м вс„ это -  невозмутимо катая, на манер Сильвестра
Сталлоне,  в углу рта зубочистку.  Класс. И запрашивала эта охранная фирма, как
ни  смешно,  дешевле других.  В  остальных,  хоть в  той же "Эгиде",  назойливо
сватали целую бригаду амбалов.  Ну на кой ч„рт ему, спрашивается, двое или трое
таких вот  Паш?  Они там что думают,  у  него денег совсем уже куры не  клюют -
будет, как дурак, всех кормить, кому кушать охота?..
     Обычно Петрухин водил "Ауди" сам.  Нравилось ему  это  ощущение господства
над могучим и безропотным зверем,  загнанным под капот. Однако сегодня день был
определ„нно особенный.  Если вс„  пойд„т как задумано (а  вероятность накладок,
прямо скажем, была минимальная), "Балт-прогрессу" светило здорово приподняться.
Красиво и  динамично.  На  уровень,  где  делили  уже  настоящие пироги.  Вроде
наконец-то реанимированного проекта окружного шоссе...
     На этом новом уровне и хлопоты предстояли соответствующие,  но предаваться
заботам  двадцать  четыре  часа  в  сутки  -  плохой  стиль.  Современный глава
процветающей фирмы  не  должен  выглядеть  "совковым" забеганным руководителем.
Опять же  лососина с  грибами,  суточные щи  и  хорошая стопка "царских" блинов
требовали определ„нных напитков...
     Паша,  ко  всем прочим его  достоинствам,  был  ещ„  и  классный водитель.
Петрухин уже доверял ему свою красавицу и остался очень доволен. Он размягч„нно
подумал, что надо бы сделать хорошему парню какой-нибудь подарок на память...
     "Диамант" он покидал в  самом радужном настроении,  весело перешучиваясь с
партн„рами и не подозревая, что у самого выхода его жд„т неприятность.
     - Сергей Михайлович,- выдохнул бдительный Паша.- Колесо-то...
     Движение по  набережной в  этом  месте было  одностороннее,  паркуйся хоть
справа,  хоть слева.  Петрухинская "Ауди", в капельках от моросившего дождичка,
виднелась по ту сторону проезжей части,  ближе к парапету.  Любимица удачливого
бизнесмена стояла  странно скособочившись и,  казалось,  жалобно поглядывала на
хозяина длинными раскосыми фарами.  Левое  переднее колесо у  не„  по  какой-то
причине совершенно спустило, так что металлический обод уродливо промял резину,
опираясь сквозь не„ на тв„рдый асфальт.
     Партн„ров было трое,  и все отреагировали по-разному.  Одинаковым был лишь
оптимизм.
     - Пускай это у  тебя,  Михалыч,  будет самое страшное огорчение,-  хлопнув
Петрухина по плечу, засмеялся один.
     - Я  когда-то  Фрейда на  эту  тему читал,-  сказал второй.-  Он  там  ещ„
рассуждает,  почему,  как случится крупная пруха, тянет что-то сломать. Вроде у
него самого родственник от болезни поправился, так он хвать дорогую статуэтку -
и об пол! Что-то там такое про задабривание судьбы. Как бы сам себе устраиваешь
мелкую пакость, чтобы крупную отвести...
     "Ага,- зло подумал Петрухин.- Небось колесо-то не тво„!"
     Третий партн„р был единственным,  кто не пил,  ибо сам сидел за рул„м.  Он
отпер белую "Вольво" и предложил:
     - Тебя подвезти?
     - Спасибо,-  отказался Сергей.-  Сейчас Паша  колесо поменяет.  Проветрюсь
пока, покурю...
     - Где ж и покурить,  как не на свежем воздухе, - сказал владелец "Вольво".
Все  снова  засмеялись,   расходясь  по  машинам.  Соскучившиеся  водители  уже
прогревали моторы.
     Без  вины  виноватый Паша  отключил сигнализацию и  вытащил  из  багажника
домкрат и запаску.  Ему не хотелось пачкать хороший костюм,  но снимать пиджак,
под которым была белая рубашка и  кобура со "стеч-киным",  не хотелось вдвойне.
Автомобиль стоял правыми кол„сами на гранитных плитах тротуара, то есть и так с
хорошим  креном  налево.  Чтобы  в  таких  обстоятельствах  подсунуть  домкрат,
невезучему  Паше  пришлось  сперва  согнуться  в  три  погибели,   потом  вовсе
опуститься на  корточки и  низко нагнуться,  запуская руку под днище.  Петрухин
обош„л "Ауди",  закурил и  облокотился на  парапет,  глядя в  воду и  временами
попл„вывая.  Дождик продолжал моросить, и он лениво подумал, не спрятаться ли в
машину.  Потом решил,  что  не  стоит.  Прохладная сырость по-своему была  даже
приятна.
     Со  стороны  Юсуповского дворца  приближалась изрядная -  человек тридцать
пять -  группа отечественных туристов. Они говорили с характерным краснодарским
прононсом и кучковались вокруг владельцев зонтов, стараясь укрыться от дождика,
которого коренные питерцы не  замечали вообще.  "А говорят,  денег ездить нет у
народа",- подумал Петрухин.
     - Сергей Михайлович!..  Готово,-  окликнул Паша две или три минуты спустя.
Принципал не отозвался, и телохранитель высунулся из-за машины: - Сергей Ми...
     Петрухин  сидел  у  мокрого  парапета,  привалившись головой  и  плечом  к
гранитному столбику.  Его глаза были открыты и  смотрели прямо перед собой,  но
то,  что они видели, уже не принадлежало этому миру, а гримаса изумления и боли
постепенно разглаживалась на лице, сменяясь маской полного безразличия к земным
делам.  Ахнувший Паша чудом не погиб от влетевшей в рот зубочистки и бросился к
Петрухину,  окликая его  по  имени  и  отчаянно надеясь,  что  самого страшного
вс„-таки не  случилось и  принципалу ещ„  не  поздно помочь.  Надеялся он  зря.
Палец,  поспешно прижатый к  сонной  артерии,  уловил  слабые  трепыхания очень
частого  пульса.  Пока  охранник  пытался  что-то  собразить,  трепыхания стали
угасать и  скоро прекратились совсем.  Тогда Паша  рассмотрел на  светлом плаще
бизнесмена,  справа на боку,  маленькое т„мное пятнышко. Позже из м„ртвого тела
вынут  длинный тр„хгранный стилет  без  рукояти,  из  тех,  что,  по  циничному
выражению старшего парамедика, "одним пальцем в человека можно задвинуть". Вот,
стало быть,  и  задвинули.  Некто затерялся в  стайке туристов и  вместе с ними
прош„л за спиной у Петрухина, очень профессионально прекратив его дни на земле.
Директор-распорядитель сразу  потерял  сознание и  в  минуты  ист„к  кровью  из
внутренних сосудов,  хирургически точно рассеч„нных стилетом.  Туристов отыщут,
но  уверенно припомнить постороннего человека ни  один из них не сумеет.  То ли
был он, то ли его вовсе и не было...
     У  Паши хватило самообладания извлечь из кармана убитого сотовый телефон и
вызвать на  место происшествия милицию и  "скорую помощь".  Когда прибыли те  и
другие,  дождик уже  не  моросил,  а  лил  как  следует.  Паша стоял над  телом
Петрухина,  прикрывая его растянутым в руках пиджаком, и, кажется, плакал. Если
бы ещ„ раз,  он вс„ сделал бы правильно.  Сообразил бы, что проколотое колесо в
равной степени может быть выходкой малолетнего хулигана и предварительным шагом
киллера,  расставляющего декорации для  убийства.  Надо  было немедленно тащить
Петрухина назад в  ресторан,  да не просто в  зал,  а  прямиком в  директорский
кабинет.  И уж там думать,  как вывозить его в офис или домой. И если бы тот не
послушался и  вс„-таки вынудил Пашу менять колесо -  хоть умри,  а удержать его
при себе и ни в коем разе не отпускать за машину.  И самое первое и главное: ни
за какие деньги не надо было соглашаться охранять его в одиночку...
     Паша знал,  что  другого раза не  будет.  Потеря принципала -  это  конец.
Профессиональная смерть.
     Л„ня, дергунковский сожитель, объявился под вечер, когда мужское население
квартиры засело  по  комнатам ужинать либо  обедать,  а  на  кухне  происходило
полноценное дознание -  чьи  именно пельмени насмерть прикипели к  плите.  Таня
принимала в  дознании самое живое участие.  На  сей  раз  пельмени были е„,  но
сознаваться она не собиралась ни под каким видом:  чьи пригорели тогда,  небось
ведь не вымыли, и она не станет. Ещ„ не хватало!
     Крик -  оружие проверенное. Оля Борисова, т„тя Фира и Патя Сагитова вскоре
удрали  к  себе,  прич„м  каждая  наверняка решила попозже вечером вернуться на
кухню с  тряпкой и от греха подальше вымыть ч„ртову плиту,  чтобы только больше
не  было  шума.  Пока  же  возле не„  оставалась непримиримая оппозиция -  Таня
Дергункова и Витя Новомосковских,  и обе самозабвенно орали. Не друг на дружку,
а  "в  целом",  уже  как  бы  согласившись,  что виновного следует искать среди
дезертиров с поля сражения. Вот тут-то Л„ня и позвонил в дверь.
     Он  ещ„ ничего не знал о  тяжком ударе,  постигшем их маленький бизнес,  и
тащил  новую  партию  бутылок,  предвкушая  прибыльный  труд.  Таня  трагически
продемонстрировала ему комнату, в которой, несмотря на открытое весь день окно,
спички зажигать было опасно.
     - Снизу приходи-и-и-ли... - всхлипывала она. - Говорили, ремонт только что
сделали-и-и...
     Л„ня   схватил  орудие   преступления  -   квадратную  бутыль   индийского
производства -  и ринулся вершить месть. Однажды он мельком видел "жидовкиного"
постояльца.  Это не Тарас Корабл„в.  И не Магомет Сагитов, которого Л„ня считал
чеченцем и по этой причине связываться с ним однозначно не стал бы.
     Они  с  Таней  собирались вызвать  т„тю  Фиру  из  комнаты  и  потребовать
квартиранта,  но на гулкое буханье кулаками в дверь тот вышел сам.  Л„ня такого
поворота не ожидал и оттого на миг растерялся. Этот миг вс„ и решил.
     Алексей Снегир„в стоял на пороге комнаты, гладя сидевшего на руках кота, и
смотрел Л„не  в  глаза.  Л„ня,  конечно,  понятия не  имел  о  тысяче  мелочей,
формирующих взгляд  специально  подготовленного профессионала.  Обо  всех  этих
наклонах   оптических  осей,   положениях  головы   и   углах   раскрытия  век.
Дергунковский сожитель понял только одно,  зато самое главное. А именно: ловить
тут нечего.  Ну,  кокнули бутылку со спиртом,  туда ей и дорога.  Похуже вещи с
человеком могут случиться.
     - Это, - вс„ же сказал он. - Ты это... Таньку не трогай...
     - Да ни в коем случае,- торжественно пообещал Снегир„в.

     "Дорогой друг..."
     - Скунс!  -  безапелляционно  заявила  Пиновская,  швыряя  на  стол  пачку
фотографий,  сделанных возле "Диаманта",  и ещ„ т„плую распечатку свидетельских
показаний, только что выданную принтером.- Наконец-то проявился, голубчик!
     - Уж  так  прямо  Скунс,  -  пожевал губами  Дубинин.  -  Не  давайте себе
увлекаться, Мариночка.
     - Почерк,- уверенно сказала Пиновская.
     - Почерк? У Скунса?.. Ой, не смешите меня...
     - Хорошо,  назов„м это стилем.  Классом.  Согласитесь, убийство жестокое и
вызывающе дерзкое.  Среди бела дня вот так подойти к жертве вплотную,  оформить
ей ножичек в потроха и испариться, это...
     - Это здорово смахивает на последнее и весьма,  я бы сказал,  убедительное
предупреждение...
     - Кому?
     - Да хоть компаньонам усопшего. Но с какого потолка вы взяли, дорогая моя,
что именно Скунс?
     - То есть вы,  Осаф Александрович,  жд„те, чтобы он свою визитную карточку
где-нибудь приколол?  Порезался собственным ножичком и  специально для  вас вс„
закапал кровью с какой-нибудь весьма редкой болезнью?..
     - Тихо,  тихо,-  вмешался Плещеев,  останавливая коллег.  Потом  задумчиво
проговорил:  -  Ведь он и  к нам обращался,  этот мой т„зка.  Не глянулись ему,
понимаешь, ребята... Живой был бы сейчас...
     - А ты уверен, Сер„женька? - тихо спросила Пиновская.
     - Не уверен,- вздохнул Сергей Петрович.- Но шансов было бы больше.
     Дубинин снял  очки и  пот„р ладонями лицо.  От  этого его  голос прозвучал
невнятно:
     - Между нами, девочками, святой жизни, говорят, был покойник...
     - Осаф Александрович! - строго сказал Плещеев.- Если вы имеете в виду, что
на„мный убийца,  коего нам с  вами ведено выследить и  застрелить в левый глаз,
был в  данном случае прав,  а  человек,  просивший у нас защиты,  был не прав,-
считайте, я вас не слышал.
     Дубинин отнял руки от лица и зорко посмотрел на него.
     Пиновская желчно усмехнулась углом рта:
     - Примерно насч„т таких нам пока указания и приходили...
     - Вы,  Марина Викторовна, на что намекаете? - осведомился Плещеев.- Может,
нам Скунса взять и в штат сразу зачислить?..

     "Здравствуйте, Аналитик".
     "Здравствуйте, дорогой друг. Очень, очень рад очередной встрече. Могу ли я
быть вам чем-то полезен?"
     Компьютерные сообщения двигались по  сети  окольными,  запутанными путями.
Менялась  их   длина,   менялось  внешнее   оформление...   Двое   собеседников
пользовались  способом  кодирования,   который  с  момента  своего  изобретения
составил головную боль спецслужб всего мира. В н„м фигурировали два программных
ключа,  прич„м "отпирающий" имелся только у  адресата,  а "запирающий" мог быть
хоть у любого встречного-поперечного: запечатав им послание, вскрыть его тем же
самым ключом было уже невозможно.
     "Меня интересует вся полнота информации на следующих граждан..."
     "Я весь внимание, дорогой друг".
     "Шлыгин  Михаил  Иванович,  генеральный директор фирмы  "Инесса".  Базылев
Виталий  Тимофеевич,   его  шеф  безопасности.   И  третий  -  Гнедин  Владимир
Игнатьевич, заместитель юридического управления в Смольном".
     "Заместитель, простите, чего?.."
     "Виноват, Аналитик. Начальника. Конечно, начальника".
     "А я  уж решил -  либо я  в глубоком маразме,  либо благодетели наши новое
название изобрели,  вроде "кандидата наук"...  Хорошо,  дорогой друг. Надеюсь в
скором времени вас обрадовать".
     "До свидания, Аналитик. Конец связи".
     Серая  "Нива"  не  торопясь катила  сквозь  бледные сумерки по  купчинским
улицам,  время от времени останавливаясь у магазинов.  Антенна, предназначенная
для радиотелефона, подрагивала над крышей.
     Конец второй части

     Часть третья. ПРИБЛИЖЕНИЕ

     Прекраснейший среди коней...

     Явившись к  Жуковым в  субботу,  Алексей застал у  них картину сдержанного
народного горя. Нина Степановна лежала в большой комнате на диване (это место в
квартире традиционно предназначалось болящим),  Стаська сидела при ней.  Она на
минутку  высунулась поздороваться с  "дядей  Л„шей"  и  сразу  ушла  обратно  в
комнату.  Было ясно как Божий день,  что внезапная болезнь т„ти Нины трагически
подрезала какие-то  е„  личные  планы,  но  чувство патриотического долга  было
превыше всего.  Снегир„в услышал,  как  она  читает т„те  Нине вслух книжку про
путешествия.  Валерий Александрович,  подпоясанный клетчатым фартучком, возился
на кухне. Он готовил обед и выглядел в ч„м-то непоправимо виновным.
     - Да вот...  Стаська,  понимаете,  всю дорогу мечтала на лошади хоть разок
посидеть,  - сообщил он Снегир„ву, когда тот решительно потребовал объяснений.-
Ещ„ с тех пор,  как в индейцев в детстве играла.  Ну, решили мы реб„нку сделать
подарок... денежки отложили, с тренером через приятеля договорились...
     - И?
     - Ну...  Нину вот как скрутило с  утра...  И  е„ не оставишь,  и Стаську в
Удельную одну...
     - Когда ехать-то надо было?  -  сразу спросил Алексей.  Если он что-нибудь
понимал,   именно  сейчас  переживался  самый   драматичный  момент  погубления
хрустальной мечты. Они УЖЕ не поехали, но как бы ЕЩ‚ не опоздали смертельно. То
есть вроде и был некий шанс, но вс„ менее реальный с каждым мгновением.
     Валерий Александрович полностью подтвердил его догадку:
     - Да вот...  К тр„м часам собирались... Снегир„в редко выходил из себя, но
в этот момент ему хотелось Жукова попросту придушить.
     - Я тебе свой телефон на кой ляд давал? - прошипел он сквозь зубы. Валерий
Александрович с достоинством поправил очки:
     - Мы не посчитали удобным...
     - Живо...-  зверски ощерился Снегир„в.-  Чтоб  сию  минуту  готова была!..
Сапожки, штанишки!.. У меня машина внизу!..
     Стаськин рюкзачок,  ещ„ накануне трепетно уложенный ради великого дня, так
и болтался неразобранным на вешалке у дверей. Алексей снял его с крючка. Только
представить,   с  каким  чувством  она  вытряхивала  бы  спортивный  костюмчик,
резиновые сапоги, любовно приготовленное угощение для коня...
     Было слышно,  как в комнате Стаська спрашивает т„тю Нину, действительно ли
та  чувствует себя "ничего" и  может на  какое-то  время остаться без  чтения и
присмотра.
     Не посчитали,  значит, удобным, мать вашу в колдобину. Интеллигенты, блин.
О высоких материях рассуждать,  тут языки без костей.  А для реб„нка что-н