си
посмотреть,  как,  мол,  змей живыми мышами кормишь...  Кстати,  некоторые змеи
только другими змеями и  питаются.  Дай ей  мышь -  и  тоже погибнет.  Не может
переваривать шерсть,  зато чешую - запросто... А вы знаете, между прочим, что у
сытого удава в террариуме нельзя оставлять мышей?
     - Почему?..
     - Потому что они его загрызут и съедят.
     - Да уж,  природа,  -  покачал головой журналист. - Но человек вс„-таки...
Вот  так  поразмыслишь,  и  получается  вес„ленькая  картинка.  Взять  объявить
публичную казнь... так тоже небось за билетами в драку...
     - Публичную казнь?  -  Хозяин дома  отпил кофе  из  маленькой позолоченной
чашки.   -  Зачем  далеко  ходить.  Устраивают  же,  как  я  слышал,  абсолютно
средневековые аутодафе  над  бродягами  и  бомжами.  Потом  за  бешеные  деньги
видеозаписи продают...
     Они  помолчали.  Благой снова покосился на  освещ„нную витрину террариума.
Питончик,  кажется,  закончил ритуальное удушение и понемногу натягивал на мышь
широко раскрытую пасть.  Глядя на него.  Благой вспомнил знаменитую историю про
древнего римлянина, который был принципиальным противником жестоких зрелищ и ни
под каким видом не желал посещать цирк.  Когда же друзья вс„-таки притащили его
на  трибуну и  чуть не силой вынудили смотреть -  буквально прикипел взглядом к
залитой кровью арене и до конца представления не отрывал от не„ глаз...
     - Михаил Матвеевич, но почему вс„-таки змеи? - спросил Благой, и маленький
японский  диктофон  автоматически  включился  на  запись.-  Не  кошки  там,  не
собаки?..  -Я к тому,  что в обыденном понимании с вашими любимцами как-то мало
доброго связано...
     - Почему же?  -  Банкир снял толстые очки и  стал протирать их специальной
замшевой салфеткой.  Без очков его круглое,  немного одутловатое лицо сделалось
моложе и проще,  утратив значительность.  -  Давайте вспомним: змея всегда была
символом мудрости. Все народы в древности поклонялись змее...
     - Ну,  это где-то далеко.  В древнем Египте... китайские драконы... Мудрый
Каа,  благородная кобра,  это Индия,  да и то нечто опасное...  А у нас -  змея
подколодная, и весь сказ!
     - А  вот и ошибаетесь.  -  Змеевладелец вернул на место очки,  и его глаза
вновь обрели холодную проницательность.  - У языческих славян тоже был Бог-Змей
- Волос не то Велес, в летописях по-разному. И ему вовсю поклонялись, святилища
ставили,  жертвовали.  Что же  касается дальних стран...  Вот вас,  к  примеру,
коробит,  когда мой питон кушает мышку.  А  в  бразильской деревне,  если вы им
скажете, будто анаконда - страшный зверь, они вас засмеют. Да она там - любимое
домашнее животное.  А что?  Гигиеничное,  ест в месяц одного кролика,  да ещ„ и
всяких действительно опасных тварей отпугивает.  Крестьяне в поле, а змея детей
стереж„т.  Только малыш куда не надо ползти - она его кончиком хвоста за ногу и
назад...
     Благой не мог понять,  серь„зно говорит Михаил Матвеевич или травит байки,
издеваясь над герпетологическим невежеством обывателя. Но по большому сч„ту это
было не важно. Благой не стал вдаваться в подробности и спросил о другом:
     - Ваш  школьный эпизод с  платными билетами на  кормление змей...  Сейчас,
вероятно,  это сочли бы нормальной предприимчивостью подростка, решившего таким
образом заработать своим питомцам на прокорм...
     - Именно так вс„ и было, - кивнул миллионер. - На прокорм.
     - ...Разве что посетовали бы на моральную сторону дела:  зрелище ведь, как
ни крути,  довольно нетривиальное...  А  вот по денежной линии -  в те времена,
когда мы с вами в школу ходили, могло до милиции...
     - Не дошло,- усмехнулся хозяин дома.- Замяли. Школа престижная была, зачем
им милиция?  А  что касается упомянутой вами моральной стороны дела,  позвольте
спросить:  после всего,  что наши подростки на экране видят,  да и  на улице...
драки, насилия, про убийства я уж молчу... Скажите честно, я бы им что-то особо
новенькое показал?
     Мини-диск в диктофоне послушно крутился, записывая его голос.
     - Новенькое?  Пожалуй, нет, - согласился Благой.- Но ведь киношные трупы и
ужасы -  они киношные и есть. Невсамделишные. И даже если настоящие в новостях,
они вс„ равно... где-то там. За экраном.
     - Сейчас вон то и дело во дворах бомбы взрывают...
     - Верно,  но вс„-таки не каждый день и не у каждого на глазах. И потом, мы
с вами говорим не про сегодняшний день. Тридцать лет назад и жизнь другая была,
и,  кстати,  новости с кинофильмами тоже...  Мягче,  что ли,  добрее... А тут -
натуральная и  притом  жестокая  смерть!  Определ„нный шок  даже  для  нынешней
психики, согласитесь? И кое-кому захочется эту остроту ощущений повторить...
     - Но другой кое-кто скажет себе:  больше никогда и ни за что!  -  и пойд„т
вступать в общество защиты животных.  Вы этого не учитываете?  По-вашему,  дети
должны  воспитываться  в  розовых  очках  и  думать,   что  колбаса  раст„т  на
деревьях?..
     Благой решил предоставить читателям самим поразмыслить над  этой проблемой
и сменил тему.
     - Несколько лет  назад,  после  истории  с  вашим  чековым  инвестиционным
фондом,  о  вас много писали...  Не в таких размерах,  как о Мавроди,  но тоже,
помнится,  полоскали изрядно. И, конечно, коллекцию вашу своеобразную вниманием
не обошли...- Показалось ему или нет, будто за толстыми линзами мелькнул огон„к
беспокойства?..  -  Так вот,  - продолжал Борис Дмитриевич, - собираясь к вам в
гости,  я посмотрел старые публикации и обратил внимание на один случай.  Якобы
прежде ваших финансовых взл„тов,  когда ещ„ не  было денег на квалифицированных
служащих и  вс„  это оборудование,  вы  для ухода за  змеями нанимали бомжей...
Кстати о бомжах,  так сказать... И вот одного такого работника, трудившегося за
стол  и  крышу над  головой,  по  какой-то  причине цапнул-таки весьма ядовитый
аспид.  Повторюсь,  это не мои слова,  так говорится в  статье,  я  е„ с  собой
захватил...- Благой потянулся к сумке, но Михаил Матвеевич лишь молча кивнул: -
уж  верно,  та  давняя  статейка  мимо  него  не  прошла.  -  Очень  неприятная
подробность,  -  вздохнул Благой,  -  но  далее  там  утверждается,  будто тело
несчастного обнаружили на глухой улице. Ему не было оказано никакой медицинской
помощи... Вы бы не могли как-то прокомментировать этот эпизод? Или, так скажем,
осветить реальный случай, породивший столь мрачную, легенду о вас?
     Настала очередь банкира разглядывать террариум и  удава,  по телу которого
медленно перемещалось едва заметное утолщение.
     - Правда  состоит  в  том,   -  проговорил  он  погодя,  -  что  бомжей  я
действительно нанимал.  Со  змеями надо на  "вы",  они не прощают...  Поэтому я
долго  старался вс„  делать  сам,  но  коллекция разрасталась,  и  рук  уже  не
хватало... И у меня действительно был случай, когда погиб такой вот работник. Я
очень подробно ему объяснял,  что можно и чего нельзя,  но однажды, несмотря на
категорическое запрещение,  он вс„-таки "употребил"...  и решил погладить змею.
Вы в нормальном состоянии стали бы гладить ботропса?
     - Бр-р!..-  перед„рнул плечами Благой.-  Не знаю,  честно говоря,  кто это
такое, но - только под угрозой немедленного расстрела...
     - Ну а моему,  с позволения сказать, работничку в л„гком подпитии... Одним
словом, она его укусила. Вс„ остальное в вашей статье...
     - Не в моей статье. Я не имею к ней отношения.
     - И  я  не  имею отношения к  тому,  что  там далее говорится.  Испугались
расследования,  бросили на  улице умирать...  Господи,  что  за  чушь!  Мы  как
увидели,  его сразу в машину... у меня "Жигули" были тогда, "четв„рочка"... и в
больницу! Под красный свет с гудком, как "Скорая помощь"...
     - В больницу? - удивился Благой. - Извините, что перебиваю, но ведь у вас,
при вашем-то увлечении,  наверное,  сыворотка прямо дома должна была быть? Хотя
бы  для  собственной  безопасности?   Тут,  как  я  понял,  если  хоть  немного
промедлить...
     Михаил  Матвеевич  смотрел  на   него   с   долготерпением  профессионала,
вынужденного объяснять стороннему человеку элементарные истины своего дела.
     - У меня,  -  сказал он, - уже тогда были экземпляры, от которых сыворотка
по  сей  день  существует  исключительно  импортная,  невероятно  дефицитная  и
дорогая.  А  мы с  вами говорим о временах,  когда за элементарными лекарствами
ноги  по  колено  стаптывали  по  аптекам.  Ну  а  уж  о  действительно  редких
противоядиях частному коллекционеру вроде  меня  полагалось если  и  знать,  то
чисто теоретически. Опять-таки по публикациям в зарубежных журналах. Которые, в
свою  очередь,  ещ„  надо было достать...  Вы  же  помните,  как  к  нам  тогда
относились?..
     Благой кивнул.
     - Мне,  - продолжал змеевладелец, - памятник, я считаю, надо поставить уже
за то,  что я знал, в какой больнице что примерно есть. И помчался именно туда,
куда следовало. А вы, журналисты, - "никакой помощи"...
     Борис Дмитриевич машинально переставил диктофон поудобнее, чтобы от записи
не ускользнула ни единая мелочь:
     - Если вы назов„те больницу и врача, мы сможем...
     - Назвать я  могу,  но что толку?  Я-то у  позорного столба уже отстоял...
хотя и не за сво„...
     - Что же там случилось? - насторожился Благой. - Расскажите, пожалуйста.
     Он и сам л„живал на больничной койке,  и посещал заболевших друзей. Оттого
подсознательно он был готов к тихому бытовому советскому ужасу: пациент умирает
в при„мном покое, пока зевающий доктор, глядя в бумажку, расспрашивает, чем тот
в детстве болел.  Он испытал даже некоторое облегчение,  когда выяснилось,  что
халатность врачей была в данном случае ни при ч„м.
     - Они сделали вс„,  что было можно, но допустили ошибку, - вздохнул Михаил
Матвеевич.  -  Очень  даже  понятную и  объяснимую,  если  принять во  внимание
тогдашний опыт работы с  подобными веществами.  Видите ли,  такие противоядия -
сами по  себе очень сильные яды.  Если ввести их  человеку,  чья кровь ничем не
отравлена...  или  отравлена не  тем ядом,  с  которым должен взаимодействовать
данный  конкретный  антидот...  разовь„тся  сильнейшее  отравление,  и  пациент
неизбежно погибнет. Вот это в нашем случае и произошло.
     - То есть ему не то что-то вкололи? Я правильно понял? Но как так могло...

     - А  очень просто.  Я уже говорил,  сыворотка тогда водилась исключительно
импортная. Вот и у них отыскалась американская, для тропического спецназа... не
знаю уж, где и как они е„ раздобыли... На ампуле обозначено только - "от змей",
и  дальше номер.  От каких змей?  Этих номеров даже я  тогда не знал,  а  они и
подавно.  Впрыснули вс„-таки...  не стоять сложа руки,  вдруг поможет,  без не„
ведь он  вс„ равно...  Ну а  у  него после укола кровь так и  вскипела...  Не в
переносном смысле,  а в самом прямом! Пенилась и шипела, и не дай вам Бог такое
увидеть!  Нужно  было  от  американской копьеголовой змеи,  а  ввели,  я  потом
выяснил,-  от щитомордника... Как вспомню его крик, Господи... Пьяница вроде, а
до чего крепкий мужик был, двужильный, русская кость... умирал жутко...
     Благой ощутил, как зашевелился в желудке недавно съеденный завтрак.
     - Почему же,  -  спросил он, - вы в таком случае не подали в суд? О защите
чести и достоинства? Михаил Матвеевич вновь снял очки.
     - Батенька, мы ведь в России жив„м... Какая честь? Какое у меня тогда было
достоинство?..  Меня в  те  дни грязью на  всю страну...  Пирамидостроителем...
"Уп„р-инвест"... Старушки у закрытых пунктов в очередях от инфарктов пачками...
А то,  что и я,  и ещ„ сто таких же,  как те доктора, ошибку сделали в том, что
родному государству поверили...  Которое на  нас,  извините,  весьма  положило.
Крестообразно с прибором...
     - Я,  впрочем,  слышал,-  сказал Благой,-  что у  вас до  сих пор остались
верные вкладчики.  С некоторыми мне удалось побеседовать. Они до сих пор хранят
ещ„ те ваши акции -  помните,  "микешками" в народе называли? - и полагают, что
однажды смогут по ним получить то,  что вы обещали когда-то.  Ну там, может, не
"Вольво",  но  хоть  "Москвич"!  Даже  создали  инициативную группу,  благодаря
которой вы теперь - депутат Законодательного собрания...
     - Да. По счастью.
     - ...И  вновь,   видимо,   учтя  ошибки  прошлого,   разворачиваете  некий
долгосрочный проект.  Кое-кто из моих коллег-журналистов недоверчиво говорит об
очередной финансовой "пирамиде"...
     Михаил Матвеевич Микешко улыбнулся.
     - Я  бы  попросил вас  пореже употреблять это  слово в  ассоциации с  моим
именем. С меня, знаете ли, хватит... А что касается недоверчивых - да побойтесь
вы Бога!.. Какая, к шутам, "пирамида", если я предлагаю людям РАБОТУ?.. И каким
людям,  между прочим?  Тем  самым,  которых наше государство ограбило первыми и
всех больше.  Оно и  меня,  кстати...  ну да обо мне мы уже...  и потом я,  как
видите,  вс„ же  не  особенно бедствую...  Так вот я-о  работе для пенсионеров.
Работа надомная, то есть прямо специально для одиноких, не очень здоровых, даже
для  тех,  кто  не  выходит  на  улицу.  Дело  несложное,  требует  в  основном
аккуратности и  терпения.  Чего,  как  мы  с  вами  знаем,  у  стариков наших в
избытке...
     - Звучит интригующе!  - Благой покосился на зеркальные ст„кла террариумов.
Питон  свернулся под  лампой и  блаженно переваривал мышь,  и  Борис Дмитриевич
пошутил: - Я надеюсь, это будут не мини-фермы по производству змеиного яда?.. А
что? Как раз - сплошное терпение и аккуратность...
     И стариков в избытке, - цинично добавил какой-то внутренний голос...
     - И  ещ„ вопрос,  последний,  наверное,  -  Благой покосился на  диктофон.
Рассказ о  проекте для пенсионеров занял порядочно места на  диске.  -  Знаете,
последнее время модно спрашивать...  Я видел, у вас очень богатая библиотека...
Какую книгу вы сейчас читаете?
     Микешко  потянулся к  столу  и  показал ему  красочное,  сугубо  импортное
издание.  В стоячее, покрытое ряской озерцо прыгала с коряги лягушка. Фотограф,
снимавший чуть ли не из воды,  умудрился запечатлеть е„ в пол„те, так, что было
хорошо видно оранжево-синее брюхо,  яркое на  фоне  влажной,  хорошо освещ„нной
зелени. "BOMBINA BOMB1NA", гласило название.
     - Думаете,  в Африке жив„т?  -  усмехнулся Микеш-ко. - Ничего подобного, у
нас.  От Румынии до Швеции и  Урала.  А  вот издали -  в Америке.  Только вчера
получил. Кроме меня, на весь бывший Союз больше ни у кого, может, и нету...
     После  почти  тропического тепла  и  ласкового света  оранжереи промозглый
ветер  и  снег,  царившие  снаружи,  показались кощунственными.  Благой  ш„л  к
автобусной остановке,  подняв  воротник  и  зябко  втянув  голову  в  плечи,  и
малоизобретательно материл своего  недавнего собеседника,  -  естественно,  про
себя. Сколько раз он встречался и брал интервью не то что у новых бизнесменов -
даже и  у  откровенных бандитов,  и  большей частью его принимали с  купеческой
щедростью.  И  не  то чтобы лебезили перед прессой -  просто так были устроены.
Назначали встречу,  например, в ресторане... (Тут в животе у Бориса Дмитриевича
заурчало.)  Но даже если и  в офисе -  обязательно интересовались:  может быть,
подвезти?..  Зря ли говорят, будто человек быстро привыкает к хорошему! Так что
когда в  весьма богатом доме тебя угощают всего-то чашечкой кофе без сахара,  а
по окончании встречи просто закрывают за тобой дверь...
     Шагая  по  обледенелой  бетонке,  Благой  придумал  для  статьи  несколько
довольно мстительных фраз, и на душе потеплело.
     Особняк финансового гения стоял в Осиновой Роще, там, где заснеженные поля
упираются в  южные  склоны поросших лесом  холмов.  Место красивое,  достаточно
уедин„нное и  в  то же время совсем рядом с  городом.  В таких местах как грибы
растут загородные резиденции теневых и полутеневых миллионеров. На самом гребне
подъ„ма  Благой  остановился и,  сощурившись против  ветра,  оглядел  панораму.
Крупно  нарезанные участки земли  окружали кирпичные,  фигурно выложенные стены
(язык не поворачивался назвать их заборами) со всякими хитрыми приспособлениями
наверху.   Каждая  стена  способна  была  выдержать  небольшую  осаду.   Внутри
вздымались к  сумрачным небесам рыцарские замки и чуть ли не готические соборы.
Вот  только  вместо  родовых гербов  и  крестов на  них  красовались гигантские
спутниковые тарелки.
     Дом  Михаила  Микешко  легко  было  отличить  по  зеленовато  светившемуся
стеклянному пузырю зимнего сада.  Пузырь был большой и ажурный, говорили, будто
при сборке конструкции погиб сварщик - упал с высоты. И что вроде бы парень был
сам виноват.
     Немного присмотревшись, Благой обратил внимание, что особняк финансиста по
сравнению  с  остальными  выглядел  достаточно скромно.  Тут  Борис  Дмитриевич
припомнил,  что его сразу от входа провели в  библиотеку.  Тысячи книг лежали в
ящиках  и   стояли  на   полках,   от  старинных  до  глянцевых  многокрасочных
современных, и на каждом корешке и обложке красовалась либо змея, либо ящерица,
либо  лягушка.  Благому бросилось в  глаза,  что  многие книги присутствовали в
нескольких экземплярах;  видимо,  страсть хозяина дома к рептилиям была такова,
что при виде знакомого издания он  не мог удержаться и  приобретал его снова...
Возможно,  библиотека таила в себе и другие колоритные особенности,  но Благому
не  дали  времени оглядеться -  пригласили в  оранжерею.  Так  что  внутреннего
убранства дома он,  собственно,  и  не видел -  а жалко.  Не то чтобы это могло
помешать ему  написать качественную статью,  просто  человека по  имени  Михаил
Матвеевич Микешко он  как  вчера себе  не  представлял,  так  не  представлял и
сегодня. И дом миллионерский ему не слишком помог...
     Благой  поплотнее подоткнул шарф  и  двинулся дальше.  Тоже,  непостижимый
змей. Ну и ч„рт его побери.
     А  человек по  имени  Михаил  Матвеевич Микешко как  раз  в  это  время  с
остервенением мыл  руки.  Он  снова и  снова выдавливал английское жидкое мыло,
взбивал и смывал душистую пену,  после чего внимательно разглядывал свою правую
кисть, даже нюхал е„... и, перед„рнувшись от отвращения, повторял процедуру.
     Окутанная паром струйка воды (он  всегда мыл руки почти кипятком) с  тихим
журчанием убегала в итальянскую раковину.
     - Без  меня ты  ещ„  раньше бы  сдох,  -  сказал Микешко т„мному отверстию
слива. - От водки. Ясно тебе?!
     Отверстие по  обыкновению промолчало,  но  у  Михаила  Матвеевича не  было
полной уверенности, что оно с ним согласно. Поэтому, завершив наконец мыть„, он
закрыл слив особой затычкой, управляемой рычажком. А то ведь не ровен час...

     У  него действительно была в  то  время "четв„рка",  и  они  в  самом деле
мчались не разбирая дороги,  но вс„ сходство со "скорой" исчерпывалось тем, что
на заднем сиденье страшно хрипел и  корчился умирающий.  Лицо без определ„нного
места жительства и  занятий,  два месяца проработавшее в серпентарии у Микешко.
Редкостный верзила и  здоровяк,  хоть и  забулдыга тоже не  средний.  Ему давно
полагалось бы умереть от остановки дыхания,  а  он вс„ хрипел,  точь-в-точь как
эта раковина с бегущей водой,  вс„ скр„б ногтями матерчатые чехлы,  вс„ силился
приподняться...
     Теперь-то Михаил Матвеевич знал,  что укушенному не поздно было помочь. Но
тогда  он  просто держался м„ртвой хваткой за  руль  и  гнал  машину по  ночным
заснеженным улицам,  дурея от  страха и  не особенно понимая куда,  а  Виталик,
вызвавшийся "решить вопрос", что есть сил прижимал бьющееся тело к сиденью и во
вс„ горло орал:  "Налево!..  ...твою мать, направо!..", но Михаил реагировал на
команды хорошо если через раз:  таращился в зеркало заднего вида, где то и дело
возникала искаж„нная, почерневшая маска, уже, кажется, неспособная принадлежать
человеку...
     В  тот  момент будущий финансист думать не  думал ни  о  каких милицейских
патрулях и группах захвата,  которые,  между прочим,  ездят морозными ночами по