ился  в  казино,  но  черноволосой
красавицы там не было. От дежурившего в дверях милиционера Вадим  узнал,
что ее зовут Валерия и что она, как и все остальные крупье, работает  по
графику.
   - Работа ведь  тяжелая,  -  объяснял  словоохотливый  страж  порядка,
которому, видимо, было здесь очень скучно, тем более  что  должность  не
позволяла играть.
   - А когда она будет?
   - Завтра, наверно, - ответил милиционер.
   Назавтра Вадиму удалось ее увидеть. Валерия  стояла  у  рулетки.  Она
ловкими, быстрыми движениями двигала  фишки  по  расчерченному  зеленому
сукну - чувствовалась рука профессионалки.
   Поймав восхищенный взгляд Вадима, один из завсегдатаев сказал:
   - Ты бы посмотрел, как тасует Алик. - Он кивнул  на  следующий  стол,
где стоял тот самый крупье с рыбьими глазами, которому  Вадим  позавчера
проиграл в пух. - Колода от руки к руке летает, как живая. Будто  он  на
гармошке играет.
   Но Вадиму было совершенно неинтересно смотреть, как тасует Алик, да и
самого Алика видеть не  хотелось.  Он  дождался,  когда  игроки  сделали
ставки.
   Валерия завела рулетку, и в этот момент он подошел к ней.
   - Извините, - начал Вадим.
   Красавица обратила на него свои черные глаза, и их взгляд пронзил его
настолько, что он вдруг разом забыл  всю  ту  речь,  которую  подготовил
заранее.
   - Я хотел пригласить вас... поужинать со мной.  Голос  его  прозвучал
нерешительно, даже робко, и Вадим удивился сам себе -  давненько  он  не
выступал в роли скромного воздыхателя, да и выступал ли когда...
   - Я заканчиваю в одиннадцать,  -  ответила  Валерия  и  обернулась  к
крутящемуся барабану, давая понять, что разговор окончен.
   Вадим постоял рядом еще некоторое время, но красавица  крупье  больше
ни разу не посмотрела на него, как будто его и не было здесь вовсе,  как
будто они не перекинулись немногими, но важными словами.
   До одиннадцати было еще далеко, но Вадим решил не играть.  Больше  не
хотелось искушать судьбу. Он вышел на канал  и  некоторое  время  стоял,
смотря, как над Невским в световых пятнах фонарей буйствуют снежинки.
   Наконец, когда пробило одиннадцать и томительное ожидание  кончилось,
Вадим пригласил Валерию за столик тут же в  казино.  Взяли  шампанского,
бутерброды с икрой.
   - Вы, наверно, предпочли бы посидеть где-то в кафе, - сказал Вадим. -
Здесь же ваше рабочее место. Служба.
   - Здесь не хуже, чем во многих  других  местах,  -  покачала  головой
Валерия. - Зато никуда не надо ехать. Ведь уже поздно.
   - Я вас довезу до дома! - с жаром предложил Вадим и  снова  сам  себе
удивился, одернул себя и уже  значительно  спокойнее  сказал,  стараясь,
чтобы его слова прозвучали даже чуть небрежно:
   - У меня машина.
   - У меня тоже, - заметила Валерия, и в ее  улыбке  Вадиму  почудилась
ирония.
   - Правда, казенная. У нас в казино всех  крупье  по  домам  развозят.
Ведь постоянно приходится возвращаться очень  поздно  вечером,  так  что
отвезти девушку на машине - это  техника  безопасности.  Не  роскошь,  а
средство передвижения.
   Вадим сразу узнал избитую цитату из "Золотого теленка" и был  поражен
тем, что услышал ее из уст Валерии.  Хотя  разве  она  не  наша,  бывшая
советская, ныне российская девушка? И все-таки она казалась ему ангелом,
иным, высшим существом, а  знание  классиков  советской  литературы  ему
необязательно.
   -  Я  хотел  вас  поблагодарить,  -  неуклюже  начал  Вадим,   разлив
шампанское, - вы спасли меня. Вы даже не представляете, что бы  со  мной
было, если бы вы не помогли мне. Я теперь просто другой человек.
   - Не понимаю, о чем вы говорите. - Валерия  снова  улыбнулась,  и  ее
улыбка была загадочной, как у Моны Лизы.
   - Позавчера, - напомнил ей Вадим, - вы стояли у рулетки, а  я  дважды
подряд сорвал банк. Это же не может быть случайностью.
   - Если бы то, на что вы намекаете, было правдой, -  смотря  Вадиму  в
глаза, сказала Валерия, - меня бы давно следовало уволить. И  не  только
меня одну, а вообще закрыть подобное сомнительное заведение, где  крупье
может влиять на выигрыш. Но у нас, да будет вам известно,  игра  ведется
по-честному.
   Пока она говорила, Вадим пристально смотрел  в  ее  глаза.  Они  были
такие черные, что казались одного Цвета  со  зрачками.  И  где-то  в  их
глубине таилась ирония. Слушая Валерию, Вадим не мог понять, говорит  ли
она серьезно или шутит.
   А возможно, здесь, в стенах казино, она просто не может признаться  в
том, что помогла ему.
   Еще минут пять они говорили ни о чем, а затем Валерия сказала:
   - Уже поздно. Я сегодня очень устала. Вы не представляете себе -  все
время на ногах, все время в напряжении. Просто мечтаю поскорее домой.
   - Я провожу вас... до машины, - поспешно сказал Вадим. - И еще. Скоро
будет день рождения моей подруги. По этому случаю я  хочу  от  ее  имени
пригласить вас в ресторан. Не удивляйтесь, без вас это торжество  просто
не состоялось бы.
   Без вашей помощи...
   - Я же вам сказала, - укоризненно покачала головой Валерия.
   - Да, да. - кивнул Вадим, - И тем не  менее  приглашение  остается  в
силе.
   Ресторан гостиницы "Астерия", в субботу в семь. Вы придете?
   - Хорошо, - кивнула Валерия. - Но я приду с  другом.  Тем  более  что
день рождения не ваш, а вашей подруги. А иначе мое появление  она  может
превратно истолковать.
   - Нет, она все поймет правильно! - с жаром начал  Вадим,  но  тут  же
смутился. - Ну, конечно, приходите с кем хотите.
   - Кстати, как ее зовут, вашу знакомую?
   - Кристина.
   - Согласитесь, неудобно являться на день рождения к  человеку,  имени
которого даже не знаешь.
   Вадим помог Валерии накинуть на плечи короткую  шубку  из  чернобурой
лисы и проводил вниз к ожидавшему ее белому "рено".
   Валерия села в машину, водитель завел мотор, и она  уехала,  а  Вадим
еще стоял и смотрел ей вслед.

Цели определены

   - Марина Викторовна, какой позор! Староваты вы для азартных-то игр! -
раздался за спиной у Пиновской голос Дубинина.
   Не только старшему  криминалисту,  но  и  любому  другому  сотруднику
"Эгиды-плюс" могло показаться странным, что  солидная  дама,  прекрасный
аналитик, играет в рулетку, не совсем настоящую, правда, а компьютерную,
но на рабочем месте!
   - Я просто не узнаю вас! - продолжал ухмыляться Дубинин.
   Он, разумеется, понимал, что все это неспроста и если Пиночет  играет
в рулетку, значит, завтра полетят головы каких-нибудь рулеточников.
   - Осаф  Александрович,  -  Пиновская  повернулась  к  нему,  спокойно
пропустив мимо ушей все выпады Дубинина, - вы когда-нибудь были в казино
"Гончий пес"?
   - Боже упаси, - покачал головой Дубинин. - Я и в карты-то  играть  не
умею.
   Пытались меня в "дурака" научить - все без  толку.  Неспособный  я  к
этому делу.
   Так что в казино ваше меня калачом не заманишь.
   - А зря, - покачала головой Пиновская, - надо кого-нибудь  заслать  в
этого "Пса". Интересные там происходят вещи.
   - Что же такого интересного?
   - Был у меня звоночек, откуда - уточнять не буду, что  сумма  прибыли
господина Бугаева  -  а  он  является  владельцем  данного  заведения  -
значительно превышает среднюю прибыль игорных  домов,  которая,  как  вы
понимаете, и так не  слишком  низкая,  иначе  не  процветали  бы  всякие
Лас-Вегасы. Фокус состоит в  том,  что  в  целом  количество  проигрышей
превышает количество выигрышей. В игральных автоматах...
   - "Однорукие бандиты"...
   - Они самые. Так вот в них эта  разница  заложена  с  самого  начала.
Самой логикой устройства. Так что хозяин все равно остается в плюсе. Так
вот, до меня дошли слухи,  что  наши  владельцы  подобных  заведений  не
довольствуются обычным уровнем доходов.
   - Не очень-то оригинально для России.
   -  Увы,  не  очень.  И,  как  все  эти  нувориши,  они  хотят   иметь
суперприбыли, а оттого идут на хитрости. Короче,  игра  идет  нечестная.
Раньше за такое всего лишь канделябрами били, но и средний доход  шулера
ни в какое сравнение не шел с тем, что получает нынешний Бугаев.
   - Так что  вы  задумали,  не  пойму,  Марина  Викторовна?  Вы  хотите
устроить налет на казино и посмотреть, не управляет ли  крупье  наклоном
рулетки или что там еще бывает? Карты крапленые?
   - Что конкретно, я вам сказать не могу, но у меня есть точные  данные
относительно выигравших и проигравших за неделю в казино "Гончий пес".
   Среднестатистически,  если  бы   игра   велась   совершенно   честно,
количество выигранных и проигранных денег за большой промежуток  времени
стремится к соотношению 50:50, в реальной жизни может быть  погрешность,
а учитывая интерес казино, ну, пусть 45:55.  Но  не  30  к  70.  Это  же
натуральное жульничество.
   - Да все равно, кого они обжуливают, тех же новых русских. Вор у вора
дубинку отнимает, - махнул рукой Дубинин.
   - Ну да, следуя вашей логике, тех, кто фальшивую водку изготавливает,
также стоит оставить в покое. Пьют-то в основном алкоголики,  а  они  не
люди - одним больше, одним меньше! Нет, законность  есть  законность.  И
богатеть жульническим способом не имеет права никто, за чей счет бы  это
ни делалось. А в казино, если хотите знать, вовсе не одни новые  русские
ходят. Некоторые действительно  несут  туда  последние  деньги.  Больные
люди, конечно. Но не в этом суть.
   -  Задачи  ясны,  цели  определены.  -  Дубинин   взъерошил   остатки
шевелюры.Значит, хотите кого-нибудь туда внедрить. Но уж увольте, Марина
Викторовна, только не меня. Я там буду выглядеть,  как  бы  это  получше
выразиться, как на корове седло.
   - Ну у вас и сравнения, Осаф Александрович! - засмеялась Пиновская. -
Надо кого-то помоложе. Сашу Лоскуткова? Да нет, нужен человек  солидный,
похожий на нового русского или который сможет его сыграть.  Может  быть,
Фаульгабер?
   Дубинин  представил  себе  рыжего  здоровяка  Кефирыча  в   малиновом
пиджаке.
   Цветовая гамма получалась впечатляющая.
   - А что? Пусть сходит. У него взгляд острый, он быстро раскусит,  что
там и как.
   - Да, это идея!

"Гончий пес"

   Сообщение о том, что Валерия  появится  с  другом,  немного  нарушило
планы Вадима, который предполагал, что кавалером Валерии за столом будет
Гриша Проценко. У Вадима, правда, не раз возникали сомнения,  сможет  ли
Процент с его манерами ухаживать за  такой  девушкой,  как  Валерия,  но
теперь эти сомнения разрешились.  Валерия  придет  со  своим  кавалером.
Однако это значит, что нужна пара для Процента. Выход нашелся сам собой.
   - Может быть,  Лиду  позвать?  -  предложила  Кристина,  когда  Вадим
позвонил  ей  тем  же  вечером.  -  Она  давно  очень  хочет   с   тобой
познакомиться, и  кроме  того...  в  "Асторию"...  когда  она  еще  туда
попадет?
   - Ох уж мне  эта  твоя  Лида,  -  недовольно  сказал  Вадим,  который
Кристинину подругу не видел, но слышал о ней достаточно, чтобы не гореть
желанием познакомиться с ней лично.
   - Ну это все-таки мой день рождения, - напомнила Кристина.
   - Ну пусть будет Лида.
   Вадим ничего не рассказывал Кристине ни про то, как чуть  не  лишился
портрета бабушки, ни о выигрыше, ни о том, на какие деньги он собирается
устраивать торжество. А Кристина не спрашивала - Вадим был принцем, а  у
принцев не бывает изъянов, в том числе и бедности.

***

   Никто в казино не обратил  особого  внимания  на  нового  посетителя.
Огромный здоровяк в широченном синем костюме  со  съехавшим  на  сторону
галстуке был похож на подгулявшего банкира.  В  конце  концов,  он  тоже
человек и должен когда-то расслабиться.
   Он обвел взглядом все помещение с видом знатока, который бывал и не в
таких местах, но уж за неимением лучшего  снизошел  и  до  этого.  Затем
неторопливо разделся, не  глядя  бросив  на  руки  гардеробщику  дорогую
дубленку, и, сунув руки в карманы, неторопливо направился к  столу,  где
играли в "Блэк  Джек".  Он  производил  впечатление  ходячего  денежного
мешка, и к нему немедленно подскочила официанточка с деревянными от лака
кудрями.
   - Шампанское, виски, джине тоником?
   Рыжеволосый великан презрительно сморщил нос:

   Ох, поеду я в Париж,
   Поверчу там жопою?
   Дам французику разок,
   Лягушечек полопаю!


   - Коньяк армянский, текила, мартини, - продолжала девушка, как  будто
не услышала.
   - А напиток "Буратино" есть  у  вас?  -  поинтересовался  посетитель,
когда она закончила.
   - Нет, - ошеломленно покачала головой официантка.
   - А вот это недосмотр, - погрозил ей пальцем i верзила. -  Ну  ладно.
Давай "Тархун" или "Байкал", что у вас имеется?
   - Только "Спрайт", "Кока-кола", "Севен-ап"...
   - Оборзели совсем! - заворчал посетитель. - Лимонадный Джо,  что  ли,
эту лавочку открыл? Ладно, чаю неси,  раз  ничего  человеческого  больше
нет.
   Официантка упорхнула, а посетитель тем временем  вполглаза  наблюдал,
как идет игра в "Блэк Джек".
   - Эх, тряхнуть, что ли, стариной! - через пару минут сказал он. - Где
тут у вас фишки?
   Он небрежным жестом вынул из внутреннего кармана  двадцать  долларов,
так что всем стало ясно - там еще тысячи две, не меньше.
   Никто в казино не догадывался, что  валюту,  равно  как  и  костюм  с
дубленкой, фальшивый "новый  русский"  получил  на  работе,  потому  как
служил не где-нибудь, а в "Эгиде-плюс".
   - Вот вам, Семен Никифорович, сто долларов, можете  их  проиграть,  -
сказал ему  Плещеев.  -  Но  постарайтесь  растянуть  этот  процесс.  Вы
когда-нибудь играли в азартные игры?
   - Ну, в карты в пионерском лагере,  -  пожал  плечами  Фаульгабер.  -
Как-то времени  на  это  было  жалко,  кто  ж  думал,  что  когда-нибудь
пригодится...
   И вот пригодилось-таки. Получив у лакированной  девицы  стакан  колы,
Фаульгабер лениво прошелся по залу,  снисходительно  оглядывая  игроков.
"Нет, это не Рио-де-Жанейро", - пробормотал он, стараясь войти в роль.
   Это ему удалось. Недаром жена не раз  говорила,  что  ее  благоверный
неверно выбрал профессию. Надо было во  ВГИК  поступать,  ну  в  крайнем
случае в Литературный институт. "По тебе же БДТ плачет!"
   Сам Семен Никифорович был вовсе не столь уверен в своем артистическом
таланте. Ну, допустим, с "Кушать подано" он справится без труда,  а  как
насчет "Быть или не быть"? Вот вопрос.
   Как бы то ни было, роль  "Новый  русский,  заглянувший  от  скуки  во
второсортное казино" вышла у него хоть куда.
   Кефирыч, заложив руки в карманы, со  скучающим  видом  наблюдал,  как
идет игра в "Блэк Джек". Сдавал неприятного вида субъект  с  водянистыми
глазами навыкате. Перед ним сидел небритого вида  выходец  с  Кавказа  и
горестно глядел в карты.
   - Ищо, - пробормотал он.
   Крупье беззвучно подал ему очередную карту.
   - Перебор. - Кавказец в сердцах бросил на  стол  пришедшегося  не  ко
времени туза.
   Кефирыч внутренне поморщился. Игра начала его занимать. Но совершенно
иначе,  чем  остальных.  Стало  даже  интересно,  до  чего  может  дойти
наглость. За полчаса у этого крупье выиграл только один человек. У  всех
остальных был либо перебор, либо недобор. Наблюдательный Фаульгабер  мог
побиться об заклад, что злополучный бубновый туз выскакивал всякий  раз,
когда клиент приближался к заветному  двадцати  одному.  А  руки  крупье
наводили на мысли об иллюзионистах в цирке.
   - Ловкость рук и никакого мошенства, - пробормотал себе под нос Семен
Никифорович. С "Черньм Джеком" все было ясно. - Интересно, а как дела  у
работников рулетки? - громко  воскликнул  он,  подходя  к  расчерченному
зеленому сукну.
   На его слова  никто  не  обратил  внимания.  Собравшиеся  лихорадочно
следили за тем, как по черно-красному кругу бежит шарик.
   - Ну, была не была! - воскликнул Кефирыч и бросил пару фишек на поле.
Он легли рядом: 20 и 19.
   Как ни странно, 19-я выиграла, и таким  образом  количество  фишек  у
Фаульгабера осталось прежним. Однако  сам  факт  выигрыша  был  приятен.
"Сколько удовольствия на казенные денежки", - усмехнулся он про себя. Он
снова поставил на первые попавшиеся цифры, и снова одна из них выиграла.
Семен Никифорович  ощутил  нечто  похожее  на  радость,  но  у  него  по
арифметике  ив  начальной  школе  была  пятерка,  а  потому  он   быстро
сообразил, что имеет на руках все те же две фишки, что и в начале  игры.
Все же остальные, кто стоял за рулеточным  столом,  проиграли.  Так  что
казино в выигрыше, причем в бо-ольшом! Пожалуй,  слишком  большом,  даже
если учесть расходы на содержание этого гнездышка.
   Перед рыбоглазым крупье никого не было, и он  развлекался,  мастерски
тасуя карты, которые превращались  у  него  в  руках  в  странное  живое
существо, послушно перетекавшее из одной ладони в другую.
   "Садятся же играть с таким, идиоты", - подумал Фаульгабер и подмигнул
рыбоглазому:
   - Сдавай, браток! Может, тут выигрыш будет покрупнее, а то скука одна
- ни вашим, ни нашим, а.
   Рыбьи глаза  холодно  пробежали  по  его  лицу  и  видимо,  пришли  к
какому-то выводу. Рядом с  Кефирычем  мягко  опустилась  карта,  вторая,
третья. Семнадцать.
   Взять еще или хватит? Опасно.
   - Еще, - сказал Кефирыч.
   Крупье бросил ему еще одну карту. Кефирыч  мог  поклясться,  что  это
следующая карта в колоде, и в то же время нисколько не удивился,  увидев
перед собой знакомый бубновый туз.
   "Да что  он  всех  за  дураков  держит!"  -  даже  рассердился  Семен
Никифорович, но сообразил, что туз выпадал раза три-четыре,  не  больше,
и, может быть, только ему одному бросился в глаза. Он проиграл  еще  два
раза, хотел отойти от  стола,  но  решил  попытать  счастья  еще  раз  и
выиграл. "Психолог, черт его дери, видит, что мне надоело, решил бросить
приманку. Что ж, сделаем вид, что я заглотил наживку".
   Он раскатисто расхохотался и снова подмигнул рыбоглазому.
   - А ну, кто кого! - И с этими словами бросил на  стол  еще  несколько
фишек.
   Иногда крупье давал ему выиграть,  но  в  целом  удача  была  на  его
стороне.
   Семен  Никифорович  остановился,  только  когда  в  кармане  осталось
двадцать долларов. Он решил, что  нехорошо  грабить  родное  учреждение.
Видел он достаточно. Сомнений  не  оставалось,  в  казино  "Гончий  пес"
велась нечестная игра. И было совершенно непонятно, почему это никому не
приходит в голову.
   Но доказательства! Где доказательства? Подумаешь, кому-то не повезло.
Это еще ничего не  доказывает.  И  все-таки  владельца  этого  заведения
стоило прощупать.
   - А ты, я вижу, мастер своего дела, - сказал Фаульгабер  рыбоглазому.
- В цирке небось раньше карточные фокусы показывал? А за  мошенничество,
часом, не привлекался?
   Что-то щелкнуло в автомате, и крупье  на  миг  стал  похож  на  живое
существо.
   На крысу, загнанную в угол.
   Этого мига Кефирычу было достаточно, чтобы сообразить -  привлекался,
и еще как. Что ж, дорогой, стой, показывай свои карточные  фокусы  -  но
это до поры до времени.

Наш дефектолог

   Как это ни странно, Кристина вовсе не была уверена, что Лидия  примет
приглашение. Мало ли какое принципиальное возражение у нее  появится  на
этот раз. Но Лидия была так счастлива и довольна,  что  даже  не  смогла
этого скрыть.
   - Здорово, - сказала она.
   Кристина была готова раскрыть рот от удивления - давно Лидия не  была
такой покладистой, но та в свойственной ей манере добавила:
   - Только ведь мне надеть нечего.  -  Она  вздохнула,  и  на  ее  лице
отразилось отчаяние. - Наверно, придется мне отказаться. И так  уродина,
толстуха, а еще явлюсь невесть в чем.
   - Да что ты говоришь! - возмутилась Кристина. -Давай  посмотрим,  что
там у тебя есть.
   Они выгребли  прямо  на  пол  содержимое  Лидиного  платяного  шкафа.
Большинство вещей действительно были не то  чтобы  старые,  но  ношеные,
старомодные, нисколько не подходящие для ресторана при шикарном отеле.
   - Слушай. - Кристина выудила из кучи черную юбку. - А это?
   - Ты хочешь, чтобы я выглядела как сельская учительница? Может  быть,
еще волосы убрать назад в пук, как говорили на военном деле?  Это,  мол,
наш дефе