и сказал Снегир„в.-  Ещ„ не выродился,  я смотрю, русский
народ.
     - А познакомиться-то!..-  спохватился Кирилл.-  Ладно,  верн„тся ещ„, пока
твою потрошат. Алексей равнодушно поинтересовался:
     - Кто такой хоть? Ты сказал, Никита... как там его?
     - Новиков!  - Кирилл воздел кверху мозолистый, со следами въевшегося масла
указательный палец.  -  Вон  джип  стоит,  -  кивнул он  на  высокий золотистый
автомобиль,  припаркованный в  уголке.  -  Его "уазовский".  Сам из  Ульяновска
прип„р и  теперь в  хвост и  в гриву...  Чтоб знать,  хвалить людям или нет.  А
изобретений изобр„л больше, чем я за свою жизнь приросших гаек отвернул...
     - Сотрудничаете,  значит,  -  подв„л итог Снегир„в.  Он уже догадался, что
Кирюшка сейчас начн„т сватать ему  очередную техническую новинку.  Если честно,
эта мысль особого энтузиазма не вселяла.
     - Ещ„  как  сотрудничаем!..-  од„рнул неизменный ватник Кирилл.-  Никита в
карбюраторном  институте.  раньше  работал,  так  теперь  знаешь  что  выдумал?
"Бензогаз" - устройство такое...
     - И что оно? - вздохнул Снегир„в.
     - Оно  так  распыляет бензин,  что на  выходе получается уже не  взвесь из
капелек,  а натуральный газ. Потому и называется. Ну и сгорает - на чистую воду
и углекислый! Проверено!
     - Где-то мы уже обо вс„м об этом читали...  -  покивал головой Алексей.  -
Свежесть зимнего  утра...  Годичная экономия на  бензине позволит вам  поменять
"Запорожец" на "Мерседес"...
     Рекламные объявления подобного свойства  действительно попадались нередко.
Потом  какой-нибудь серь„зный автомобильный журнал проводил тест  и  публиковал
разгромную статью с результатами.  Одна беда - фирма-изготовитель, как правило,
успевала настричь денежек и благополучно растаять в тумане.
     - Ты не смейся,  -  сказал Кольчугин серь„зно. - Тебе хаханьки, а Никита с
этой шарманкой медаль на выставке получил. Золотую. В Париже.
     - Только не говори мне, что за экологию...
     - За не„ самую.
     - Ой, Кирюха, - горестно предр„к Снегир„в, - помяни мо„ слово: нажив„шь ты
себе с ним геморрой...
     Кольчугин крепко взял его за колечко "молнии" на груди:
     - Знаешь что?  Я  вот  сейчас пойду и  сам лично тебе "Бензогаз" в  машину
всобачу.  Совершенно бесплатно.  Поездишь, попробуешь... Понравится - купишь. А
не  понравится -  опять же  бесплатно сниму.  И  убытки,  если какие будут,-  с
меня...
     Снегир„в секунду молчал,  глядя ему в глаза.  У них с Кириллом были давние
отношения, начавшиеся с того, что Алексей спас ему жизнь. Скунсу слишком хорошо
было известно,  как мало это обстоятельство на самом деле значит.  Ещ„ он знал,
что  Кольчугин по  крайней мере  смутно  догадывается -  его  ангел-хранитель и
постоянный клиент  работает далеко  не  воспитателем в  детском  саду.  Алексей
мысленно взвесил самые разные вероятности, касавшиеся новиковской "шарманки". И
тот факт,  что никакого зата„нного страха Кольчугин не излучал. Если не считать
нормального волнения мастера,  готового до  конца отстаивать честь технического
шедевра, несправедливо поставленную под сомнение.
     - И вообще, - сказал Кольчугин. - Я тебя когда-нибудь подводил?
     - Аллах акбар!  -  Снегир„в вскинул руки в  шутливом отчаянии.  -  Да хоть
вечный двигатель. Только отстань...

     Ирина Гнедина возвращалась домой с прогулки.  Прогулка состояла в том, что
она не спеша дошла до Новочеркасской площади,  спустилась в кольцевой подземный
переход и  проделала по  нему  полный круг,  останавливаясь у  каждого ларька и
подолгу  рассматривая китайско-турецкое барахло  на  витринках.  Она  могла  бы
вызвать машину и  отправиться по  лучшим городским магазинам.  Иногда она так и
поступала.  Иногда же -  пешком обследовала деш„вые точки на Новочеркасской или
на  знаменитом вещевом рынке  у  Ладожского вокзала.  Даже  рылась в  импортном
вторсырье,   сваленном  на  продавленные  раскладушки  в   загончиках,   громко
называемых  магазинами  second  hand.   Малоимущие  бабушки,  подыскивавшие  на
толкучке деш„вую одежонку внучатам, недоумевающе косились на хол„ную барышню:
     Ирина ходила в  песцовой шубке,  а в ушах у не„ побл„скивали бриллиантовые
сер„жки.  Не  иначе,  думали бабушки,  любит шить,  вот  и  вертит так  и  этак
иностранные вещички,  высматривает фасон!.. Но нет, Иринины портновские таланты
не  простирались дальше  неохотного  пришивания  пуговиц.  Не  страдала  она  и
неудержимой страстью к покупкам -  приценивалась и смотрела больше ради забавы.
Вот и  сегодня Ирина приобрела всего одну вещь.  И  то не в  ларьке и даже не с
расстеленного на  земле мятого полиэтилена.  Е„  внимания удостоился зачуханный
алкоголик,  стоявший возле выхода из подземелья.  Вернее,  не сам алкоголик,  а
некий  предмет в  его  от„чной сизой горсти.  Этот  предмет вбирал тусклый свет
пасмурного  зимнего  дня,   а  потом,  накопив  порцию,  выбрасывал  е„  сквозь
прозрачные лучистые грани, рождая неожиданные отблески.
     - Сколько? - останавливаясь, спросила Ирина. Она была не брезглива.
     - Пятнадцать,  -  с  надеждой  произн„с пьяница.  -  Берите,  дамочка,  не
пожалеете. Видите, как играет? Гусь-Хрустальненская...
     Ирина  вручила  ему  три  пятитысячные бумажки  и  взяла  из  грязной руки
небольшую,  но довольно увесистую солонку,  сделанную в виде капустного кочана.
Завиток   прозрачных  листьев   с   изящным  углублением  для   соли,   видимо,
символизировал осеннее квашение капусты. Ирина положила приобретение в сумочку,
рядом с кошельком, косметичкой и сотовым телефоном. И пошла дальше - домой.
     В  этот  день возле самой парадной е„  ожидала нечаянная находка.  Проходя
через  двор,   Ирина  издалека  разглядела  в  затоптанном  сером  снегу  нечто
ярко-зел„ное и,  приблизившись,  перевернула носком сапожка...  кусок  кактуса.
Неведомо как  угодивший на  пешеходную дорожку  двора.  Быть  может,  надоевшее
растение несли в помойку выбрасывать и по дороге сломали. Или подростки открыли
окно  покурить  и  нечаянно зацепили горшок...  Как  бы  то  ни  было,  зел„ный
тропический обломок лежал в  стылом ленинградском снегу и,  по  всей видимости,
был  ещ„  жив.  Ирине даже вспомнилось нечто полузабытое:  похожий цветок стоял
когда-то  в  Университете,  на  английской кафедре,  где она изредка появлялась
студенткой.  Назывался он вроде бы "филокактус" - и то верно, чему бы ещ„ расти
на  филфаке?..  И  он  красиво так цв„л,  мясистыми малиновыми граммофончиками,
лиш„нными, правда, всякого аромата, но зато ронявшими на пыльный подоконник
     большие, липкие капли нектара...
     Ирина в  раздумье постояла над кактусом,  потом нагнулась и подняла.  Дома
она  поставила  обломок  в  баночку  с  водой  и  водворила  на  подоконник.  А
хрустальную солонку отправила в раковину - вымыть при случае.

     Чудеса да и только

     Мало кто из взрослых мужчин помнит свои юношеские страхи.  А между тем для
человека в  двенадцать-четырнадцать лет  даже  самый  простой поход  в  ближнюю
булочную чреват нешуточными опасностями.  Особенно если ты одинок и  у тебя нет
крепких друзей...
     Ещ„  недавно Олег  старательно обходил дворы  за  магазином "Природа".  От
публики, жившей в этих дворах, лучше было держаться подальше. Сколько раз зимой
его валили в  сугроб и  наталкивали снегу за  шиворот!..  Или "стирали" вязаную
шапочку в луже!.. А вот теперь самый грозный житель этого двора, носивший, и не
зря, прозвище Питбуль, встретился с ним на углу и внезапно заулыбался:
     - Я тя с Гномом видел, слышь?..
     - Ну,   -  без  прежнего  страха  согласился  Олег.  -  Нас  Плечо  боевым
искусствам... в общем, тренирует. В "Факеле"...
     - А  нас  привести  в  зал  можешь?   Только  посмотреть?..-   просительно
проговорил Питбуль. Обычно в его голосе звучали совсем другие интонации.
     - Ну...-  протянул Олег.- Поговорить надо... Он слишком хорошо помнил, как
Питбуль год назад топтался на его спине, втирая в куртку следы грязных подошв.
     - И ты к нам приходи,  слышь?  Мы ж теперь выросли,  это мы раньше...  Так
скажешь Гному?
     Мирное соглашение следовало подкрепить действием, и Олег смягчился:
     - Ладно.  Гному-то я скажу,  надо только,  чтобы ещ„ Плечо добро дал. Если
даст, я вашим просигналю...
     Его самого привели в  додз„ лишь недавно,  и Плечо он в глаза видел только
три раза,  но  и  эти три раза дорогого стоили.  Все,  с  кем он  прежде боялся
столкнуться на улице,  теперь дружески кивали ему.  И ничего удивительного, что
уровень самооценки Олега Благого стремительно пош„л вверх.
     Может быть, поэтому ему вдруг понравилось учиться.
     Странные дела  начали твориться на  свете.  Родители Олега твердо заявили,
что уч„ба, всякие там баллы и даже грядущее поступление в институт - его сугубо
личное дело. Хотя они, конечно, желают, чтобы он учился получше. Благие-старшие
начисто прекратили лезть сыну в душу,  в дневник и в тетради,  хотя раньше этим
только и занимались. Несколько дней Олег ждал, что бзик пройд„т и к нему начнут
по обыкновению приставать:  сделал ли то,  написал ли это?..  Не дождался. Дома
говорили о  ч„м угодно,  только не об уч„бе.  А  тут ещ„ учительница математики
вызвала его к  доске,  когда он  совсем этого не  ожидал.  Требовалось провести
отрезок прямой внутри треугольника. Олег вышел и пров„л - вероятно, с испугу.
     - А в тебе талант,  оказывается,  дремлет,  - сказала математичка. Олег не
услышал в е„ голосе подковырки и потом всю дорогу до дома мучительно размышлял,
что такое талант и как быть, если он у него действительно есть.
     Явившись к себе,  Олег тут же открыл учебник математики, общения с которым
до  сих  пор  как  мог  избегал,  а  если избежать было нельзя -  откладывал до
последнего.  Домашнее  задание  оказалось  неожиданно  интересным.  Он  сам  не
заметил,  как  увл„кся.  Правда,  выяснилось,  что для доказательства требуются
познания, от усвоения которых он в сво„ время счастливо отвертелся. Сперва Олег
приш„л  в  л„гкое  отчаяние,   но  потом  почувствовал  настоящий  азарт.   Ему
понадобилось лезть почти в  самое начало учебника,  и  не  один раз.  Однако он
вс„-таки разобрался.  После чего задача показалась ему далеко не  такой пугающе
сложной,  какой выглядела поначалу.  Он заглянул в ответы.  Вс„ совпало, но ход
рассуждений, предложенный в учебнике, был совершенно другим.
     А  утром на  урок  заявился районный методист,  высокий старик с  длинными
седыми усами.  Посещение было  внезапным,  математичка явно  переживала.  Когда
стали разбирать домашнее задание,  Олег  ей  чуть  не  устроил инфаркт,  подняв
неожиданно руку.  Этого он не делал до сих пор никогда. Математичка планировала
вызвать отличницу Машу, но пришлось с напряжением выговорить:
     - Пожалуйста, Олег.
     Как он волновался,  идя к доске,  нельзя описать.  А что,  если он в своих
рассуждениях вс„-таки напахал?..  Ну и ладно,  сказал он себе.  Подумаешь,  ещ„
одна двойка!..  Потом взял в  руки мел,  начертил два  треугольника и  странным
образом успокоился.  Доказательство,  выведенное вчера,  без  запинки легло  на
доску, и Олег ощутил законную гордость творца.
     - Отлично,  -  сказал учительнице методист.  - Приучаете их самостоятельно
мыслить!

     Цхрыслер.

     В  почтовом ящике  время от  времени возникала многокрасочная коммерческая
газетка.  Она была отпечатана на полиграфическом уровне, достойном альбомов про
Эрмитаж,  и  приглашала питерцев стройными рядами  в  один  из  ближних городов
Финляндии - за покупками. Соответственно, разворот газетки являл собой панораму
тамошних магазинов.  И паноптикум счастливчиков,  сделавших невероятно выгодные
приобретения.  Рожи у приобретателей новой мебели и кухонных комбайнов были вс„
такие,  с  какими  полагалось бы  переживать высший духовный взл„т  напряж„нной
творческой жизни.
     - Окунитесь в мир унитазов от "Кяймеля"...* -  фыркнул, повертев газетку в
руках,  т„ти-Фирин жилец Алексей. Если бы он изр„к нечто иное, было бы поистине
удивительно.
     *По-фински - сортир.
     Валя  Новомосковских настроен  был  не  так  радикально.  Рекламный листок
одновременно радовал его и  огорчал.  Огорчал -  ибо на сегодняшний день у Вали
ещ„ не было возможности запросто кататься к  "финикам" и обратно,  прикупая под
настроение то  шубку жене,  то  водный мотоцикл для себя.  А  радовал тем,  что
обрисовывал перспективы и  позволял помечтать.  Ведь  когда-нибудь  наступит же
день!..
     Кроме  того,  в  газетке  было  много  приколов,  позволявших ощутить себя
утонч„нным  интеллектуалом.   Например,   реклама  фирменного  салона  японских
автомобилей.  Под названием "Харакири".  Ни больше ни меньше.  Соседний магазин
хлестался осчастливить клиента любым автомобилем Америки:  "Фордом", "Шевроле",
ещ„ всякими разными и... "ЦХРЫСЛЕРОМ".
     Напоровшись на  этот  орфографический шедевр,  Валя Новомосковских вначале
недоум„нно нахмурился.  Даже  на  секунду решил,  будто штатовцы выродили новый
автогигант,  о  котором он  по  некоторой причине ещ„ не слыхал.  Потом до него
дошло. Нерадивые финские газетчики "перевели" на русский язык слово "Chrysler",
ничтоже сумняшеся подобрав каждой  английской букве  вроде  бы  соответствующую
русскую.  Ноги бы выдернуть тому,  кто такое соответствие выдумал. Чтобы вместо
всем известного "Крайслера"...  "То есть знаю отлично я,  как они произносятся,
но что-то весьма неприличное на язык ко мне просится..."
     В  общем,   Валя  тот  раз  хохотал  долго  и  от  души.   Всегда  приятно
почувствовать себя умнее кого-то.  Самым же пикантным ему показалось то,  что у
"фиников" под рукой не нашлось русскоговорящего мэна,  к которому можно было бы
обратиться за  консультацией.  Ещ„ ладно бы  где-нибудь на  островах Раротонга,
там,  может,  русских со  врем„н Крузенштерна действительно не  видали.  Но  за
двести в„рст от Питера - ой, мамочки, не могу!..
     В этом плане Валю было не надуть,  ибо он,  как положено любому уважающему
себя  бизнесмену,  в  Финляндии вс„-таки пару лет  назад побывал.  И  первый же
прохожий,  к  которому  он,  мобилизуя  рожки  и  ножки  английского,  зачем-то
обратился  на  улице,   ответил:   "А  может,   по-русски?.."   Мужик  оказался
россиянином, женатым на финке и постоянно проживающим в Хельсинки. То есть, как
в Святой Земле, "на четверть бывший наш народ". Рекламщики, едр„на-матр„на!..
     Косвенным   следствием  той   давней   уже   публикации  являлась   Валина
неадекватная реакция на  "Крайслеры",  время  от  времени встречавшиеся ему  на
питерских улицах.  Вот  и  теперь,  подъезжая по  Фонтанке к  мосту Белинского,
закрытому на  вялотекущий ремонт,  и  поглядывая на  зел„ный  металлик  идущего
впереди автомобиля, Валя неудержимо расплывался в улыбке, периодически хмыкая:
     Цхрыслер!
     Звучало как анекдот.
     Минуя мост,  набережная образует ощутимую горочку.  Светофор впереди горел
красным,  и "Крайслер",  подъехав,  остановился на подъ„ме,  а Валя - следом за
ним.  По  ту  сторону ст„кол сгущались зимние сумерки,  но внутри громко пела о
мальчиках-хулиганчиках Маша  Распутина  и  было  тепло.  На  светофоре вспыхнул
сначала красно-ж„лтый,  потом зел„ный.  Машины по  сторонам сорвались с  места.
Валя включил передачу...  но "Крайслер" не двигался.  И даже клочья белого дыма
перестали взлетать из-под кормы.  Оплошность водителя была тому виной или общая
изнеженность иномарки,  не рассчитанной на наши условия,  -  осталось неведомо.
Мотор  машины  капитально  заглох,  и,  пока  водитель  безуспешно пытался  его
завести, "Крайслер" начал скатываться под уклон. Задом напер„д. Прямо на...
     - Блин!!!..-  заорал Валя и принялся отчаянно сигналить. Было, однако, уже
поздно.  Зел„ная корма  иномарки тупо  бухнула в  передок его  машины и  тяжело
навалилась.

     И вот тут Валин "Жигуль" сполна отплатил хозяинуза небрежение, за то, что,
думая в  обозримом будущем сменить ржавую "шест„рку" на нечто более престижное,
он  гонял е„  на износ,  откупаясь от техосмотра традиционной бутылкой.  Настал
момент истины: Валя ругался и что было мочи давил на тормозную педаль, но давно
облысевшая резина,  в  мирной-то  жизни  еле  державшая "Жигули"  на  скользком
подъ„ме,  с добавочным весом справиться уже не могла. В результате сцепленная с
иномаркой "шест„рка" тоже заскользила назад.

     Неотвратимо надвигаясь на маленький, отч„тливо дамский "Ситроен"...


     В   "Ситроене"  действительно  сидела  молодая  элегантная  дама.   Однако
разудалые  сатирики,  привыкшие  иронизировать  по  поводу  женщины  за  рул„м,
очередной раз  сели в  галошу.  По  части самообладания у  не„  оказался полный
порядок.  Она оглянулась,  увидела,  что позади никого нет, и проворно откатила
свой автомобильчик на безопасное расстояние.  Потом вывернула руль, невозмутимо
объехала участников происшествия - и была такова.
     Две  машины сползли наконец с  подъ„ма и  остановились.  Валя ткнул кнопку
аварийных огней,  забыв,  что они,  как ещ„ многое в  его "шест„рке",  давно не
работали, и выскочил обозревать материальный ущерб.
     Останавливаясь,  машины  немного  отошли  одна  от  другой  -  подробности
соприкосновения удалось  рассмотреть без  труда.  Валя  сразу  испытал  немалое
облегчение,  увидев,  что вправду имело место лишь соприкосновение,  не  более.
Бампер "шест„рки" был  немного помят,  но,  поскольку он  и  прежде не  блистал
новизной и ч„ткостью очертаний, заметить новое повреждение мог только хозяйский
нам„танный глаз.  Более приземистый "Крайслер" от контакта с советским изделием
заработал цепочку небольших вмятинок и царапину на крышке багажника.
     Тоже не Бог весть что для подержанного автомобиля.
     Валя  успел  даже  решить,  что  проявит великодушие и  отпустит владельца
"Крайслера" с  миром...  В  это время захлопали дверцы,  и из иномарки не спеша
выбрался экипаж.  Два молодых человека,  оба - симпатичные очкарики, похожие на
кандидатов философских наук. И с ними третий, по виду - вовсе пацан.
     Именно этот "пацан" и подош„л к Вале, чтобы жизнерадостно сообщить:


     - Ну, мужик, ты попал!..
     - Чего-чего?..- не поверил своим ушам Валя Новомосковских.
     - Чего,  чего!  Того самого,  -  передразнил "пацан".  - Давно, спрашиваю,
тормоза-то проверял?
     - Какие тормоза?.. - Валя не находил слов.
     - А те самые. На которых ты в нас въехал, Валя молча открыл и закрыл рот.
     - Вешаем на  тебя  три  штуки зеленью,  -  подвела итог противоборствующая
сторона. - Сразу отстегн„шь или сч„тчик будем включать?..

     Князь на белом коне

     Все привокзальные кафе называются "Встреча".  А что? Не "Разлуками" же их,
действительно.  Название должно содержать положительный аспект. Позитивный, как
теперь принято говорить.
     Владелец данного конкретного заведения решил,  видимо, проявить фантазию и
оригинальность.   Небольшое  уютное  кафе,  расположенное  рядом  с  Московским
вокзалом,  именовалось "Посошок". Кормили здесь хорошо, а поили и того лучше. И
не подлежало никакому сомнению,  что "Посошок" вн„с далеко не худшие страницы в
народную  летопись  опозданий  на  поезд,   случившихся  из-за  слишком  т„плых
прощаний.
     Если,  впрочем,  не страдать дурацкими комплексами насч„т названия,  здесь
можно было достойно отметить и  встречу.  Игор„шка толкнул стеклянную дверь,  и
они шагнули из темноты и  сырости мозглого зимнего вечера в уют,  тепло и тихую
музыку:  сам Сморчок,  за ним Тарас Корабл„в и браток по имени Тема, только что
вернувшийся из Казани.
     Дом  был старый,  и  в  незапамятные времена в  этом помещении,  возможно,
функционировал при  жилищном управлении "красный уголок",  куда родители водили
малышей в  кружок английского языка.  Теперь возле входа располагалась стойка с
дверью на  кухоньку,  посередине стояли два довольно больших,  персон на  шесть
каждый,  стола,  а  пространство  у  дальней  стены  аккуратно  разгородили  на
"кабинетики".