ь
нечто приличествующее случаю:
   - Спасибо, миледи. Мы благодарны за все, что вы для нас сделали. Надеюсь,
что мы скоро встретимся, чтобы праздновать победу.
   Друзья Мэта тихими голосами поддержали мага.
   - Я буду вас ждать, - ответила Синелла, стараясь придать  больше  радости
своему голосу. - Всего вам самого наилучшего, друзья.
   Девушка отступила в сторону, и Мэт потянулся вперед, чтобы ухватиться  за
большое кольцо на двери. Он начал выкручивать его, и замок  застонал.  Потом
Мэт навалился на дверь всей тяжестью, и дверь неохотно поддалась.
   Друзья вступили в полную темноту.
   - Удивительно, но она не была заперта, - пробормотала Мариан.
   - Вполне возможно, что колдун вообще не знает о ее существовании, - мягко
заметил Фадекорт. - Маг, ты не мог бы дать нам немного света?
   Мэт помотал головой, но тут же вспомнил, что его никто не видит.
   - Я предпочитаю пока не пользоваться заклинаниями  в  такой  близости  от
колдуна, он может сразу же узнать, что мы здесь. Стегоман, может, ты сможешь
выдать немного огонька?
   Всполох пламени вырвался с ревом и  осветил  потемневшие  старые  факелы,
укрепленные в подставке на стене Мэт потянулся и вытащил один.
   - Этого нам хватит, не можем же мы  заставить  бедного  зверя  все  время
выдувать для нас огонь. - Мэт поднес  факел  к  пламени,  извергавшемуся  из
пасти Стегомана, и подождал, пока он загорятся. Потом он отступил в  сторону
и поднял его вверх.
   Мэт стоял в середине камеры. При свете факела он увидел начало  лестницы,
которая вилась по  стене  этого  круглого  помещения  и  исчезала  где-то  в
темноте.
   Мэт сглотнул и двинулся к лестнице.
   - Ну что ж, друзья мои, вот сюда мы и пойдем. Путь был  долог  и  труден.
Мэт едва взобрался на несколько ступенек, как уже почувствовал, что заболели
мышцы ног. Тут ему пришло в голову начать считать  ступеньки,  чтобы  как-то
нарушить монотонность подъема. Это была обычная спиральная лестница,  но  уж
очень длинная. Мэту в голову даже закралась мысль,  а  не  молекула  ли  ДНК
вдохновила  архитекторов,  строивших  этот  кошмар.   Неожиданно   ступеньки
кончились, и Мэт с  размаху  уткнулся  в  каменную  стену.  По  счастью,  он
продвигался вперед не очень быстро, но увы, Иверна, Фадекорт и Мариан шли за
ним след в след, и, прежде чем он успел что-то сказать, они  уже  наткнулись
друг на друга.
   - Тупик, - прошептал Мэт, опасаясь, что  его  услышат  некто  или  нечто,
обитающее здесь.
   Интересно, а сколько требуется времени,  чтобы  стать  параноиком?  Очень
немного - в замке колдуна.
   Наконец столпившиеся за его спиной перестали  так  напирать,  и  он  смог
оторвать щеку от стены и оглядеться.
   - Это здесь. - Видимо, Мариан не боялась, что их кто-то может услышать. -
Вот, здесь дыра в стене, - она ощупывала стену, -  вот  вроде  бы  на  ощупь
каменная кладка.
   Мэт посветил факелом вокруг и увидел в футах десяти вход в арку.
   - Хорошо, по крайней мере не надо будет снова подниматься по ступеням.  -
И он вошел в арку.
   Они трещали. Они жужжали. Они  пробегали  на  своих  маленьких  хитиновых
ножках с задранными вверх хвостами, и их жала были  готовы  нанести  удар  в
любую минуту.
   Мэт отшатнулся обратно к выходу:
   - Скорпионы! Скорее назад! Иверна,  слегка  вскрикнув,  отскочила  назад,
выхватила меч и начала крошить ядовитых тварей.
   - Нет, храбрая дама! - закричал сэр Ги. - Дайте это  сделать  мне!  -  Он
попробовал протиснуться  вперед.  Мариан  возмущенно  вскрикнула,  когда  он
отстранил ее. Но как только  его  железный  башмак  стал  давить  насекомых,
Мариан начала весело его подбадривать:
   - Вот так, сэр Рыцарь! Бей их! Пусть ни одного  не  останется!  Вот  так!
Дави!
   Огромный скорпион, нахальнее остальных, умудрился  взобраться  на  ступню
рыцаря и пополз по ноге, выискивая, куда бы ужалить.
   - Осторожно! -  закричал  Мэт.  -  За  коленом,  он...  Мариан  взмахнула
ножнами, сбив скорпиона на пол, в следующую секунду он был  раздавлен  ногой
сэра Ги.
   Но другие крупные скорпионы последовали его примеру, и  уже  ручеек  этих
тварей полз по ногам рыцаря, выискивая слабые места в его латах.
   - Нет, так дело не пойдет! Слишком медленно!  -  рявкнул  Стегоман.  -  А
ну-ка в сторонку, дамы и господа! Ну-ка дайте мне!
   Мэт плотно прижался к стене. Мариан, сбив  последнего  скорпиона  с  ноги
рыцаря, отклонилась в сторону. Дракон низко нагнул свою голову, просунул  ее
в проход и... всплеск  огня  осветил  туннель,  и  стало  светло  как  днем.
Раздались щелчки и хлопки, как будто лопались  пузырьки  воздуха.  Остальные
члены отряда кинулись додавливать тех скорпионов, которым удалось спрятаться
от огня.
   Неожиданно  огонь  погас,  и  все  зажмурились  от  внезапно  нахлынувшей
темноты. Чтобы убедиться, что с тварями покончено, Мэт наклонился и посветил
факелом. На полу ничего не было, кроме спекшегося серого порошка.
   - Я благодарю тебя, храбрый друг, - послышался голос сэра Ги. - Мне  надо
было позвать тебя на помощь пораньше.
   - Я бы мог пойти вперед, - прорычал дракон, - но  не  уверен,  что  смогу
найти путь. Давай, лорд Маг, пошли дальше.
   - Правильно. - Мэт неуверенно наступил на массу, которая несколько  минут
назад была сворой разъяренных насекомых. Он внимательно  присматривался,  не
осталось ли еще живых, но, похоже, им удалось уничтожить  все  гнездо.  Либо
так, либо уцелевшим хватило здравого смысла, чтобы где-то спрятаться.
   Сразу же за кучкой пепла проход начал сужаться - не настолько,  чтобы  не
мог пролезть Стегоман, но достаточно для того, чтобы Мэт снова  почувствовал
признаки клаустрофобии. Туннель отклонялся то в одну, то в  другую  сторону,
иногда почти возвращаясь  назад.  Наверное,  его  строил  какой-то  безумный
архитектор, либо здесь побывали представители неземной цивилизации.  У  Мэта
даже промелькнула мысль о том, какими  могли  бы  быть  те  морские  чудища,
которые по приказу Морского Царя сделали этот туннель. Ему очень  захотелось
принять предложение Стегомана и пустить его  вперед,  конечно,  только  ради
того, чтобы он освещал путь. Факел уже догорал, и Мэту  совсем  не  хотелось
обжечь пальцы. Он знал, что сэр Ги прихватил еще несколько старых факелов из
нижнего коридора и можно было бы их зажечь, но все же...
   Свет факела отразился от чего-то. Мэт остановился.
   - Осторожно, друзья! - Он немного продвинулся вперед, подняв факел.
   В неровном свете факела он увидел два углубления. Это были ниши  в  стене
четырех футов шириной, четырех футов длиной, четырех футов высотой. В каждой
лежало по скелету, кое-где  сохранились  обрывки  полуистлевшего  тряпья,  а
рядом валялся кувшин.
   Мэт застыл, ошеломленный страшной догадкой.
   - Бедные! - воскликнула Иверна. - За что их заточили здесь?
   - Я бы сказал, в наказание, - глядя на кости, ответил сэр Ги. - Мне уже и
раньше приходилось видеть такое: непослушных сажали в клетки  в  стенах,  не
настолько высокие, чтобы можно было стоять, но такие, что даже  лечь  нельзя
было. И почти не кормили. Такое наказание преследовало две цели, потому  что
заключенный подвергался насмешкам и издевательствам своих  приятелей  каждый
раз,  когда  попадался  им  на  глаза,  а  кроме  того,  он  всегда   служил
напоминанием о том, что ждало каждого за непослушание.
   - Да, - заметил Мэт, - но таких заключенных  обычно  освобождали,  правда
ведь?
   - Пойдемте вперед! Это ведь всего-навсего  скелеты,  лорд  Маг,  -  мягко
заметила Мариан. - Они уже не могут навредить нам.
   Но Мэт покачал головой:
   - А у меня какое-то нехорошее предчувствие.  Если  это  было  принародное
наказание, как сказал сэр Ги, то  здесь  должна  была  бы  присутствовать  и
публика. Но ведь это секретный ход, а не проезжая дорога.
   - Может, ты хочешь сказать, что это стражники?  -  требовательно  спросил
Фадекорт.
   - А может, и того хуже, - заметил Мэт. - Мне не нравится, что  они  сидят
точно напротив друг друга, и нам придется проходить между ними.
   - Значит, ловушка? - спросила Мариан.
   - Вполне возможно. Но мне приходилось встречаться с такими вещами в мире,
в котором я жил раньше. - Мэт встал на четвереньки, в это мгновение он думал
о фотодатчике с инфракрасным лучом. -  Вниз,  все  вниз.  Может,  мы  сможем
пробраться так,  чтобы  они  нас  не  заметили.  -  Мэт  пополз  вперед,  не
переставая думать, как быть со Стегоманом.
   Беспокоиться ему было не о чем. Скелеты вдруг начали кричать.
   Теперь они сидели прямо, с отвисшими челюстями, и  пронзительно  визжали.
Мэт почти уже добрался до  решетки,  когда  вдруг  понял,  что  это  был  не
бессмысленный крик, а слово, все время повторявшееся одно и то же слово:
   "Господин! Господин!"
   - Уберите их оттуда! - закричал Мэт. - Заткните их!
   Но слишком поздно, только теперь он понял, что решетки были поставлены не
для того, чтобы удержать скелеты в их камерах, а  для  того,  чтобы  до  них
никто не добрался и не поломал их.
   Фадекорт оттолкнул плечом Мэта и, ухватившись руками  за  решетки,  начал
выдирать их из стены. Мэт потянулся за черепом.
   Костяная рука опустилась и в следующее мгновение поднялась со  сверкающей
саблей.
   Скелет выпрыгнул из своей ниши и начал  размахивать  саблей,  беспрерывно
крича: "Господин! Господин!"
   Мэт едва успел выхватить свой кинжал, чтобы  отбить  удар  сабли.  Скелет
снова замахнулся...
   Ударом меча Мариан  сбила  череп,  и  тот,  отлетев,  врезался  в  стену.
Следующий удар - и разлетелись кости руки, сабля со  звоном  упала  на  пол.
Череп покатился по  камням  дальше,  все  еще  крича,  а  безголовый  скелет
наклонился и второй рукой пытался вцепиться в глаза Мариан.
   Теперь удар меча пришелся на всю грудную клетку, отбросив ее к стене. Еще
один  удар  по  черепу,  и  тот  развалился  на   куски.   Не   прекращавший
сопротивления безголовый скелет вдруг безжизненно рухнул  на  пол,  а  дикий
крик неожиданно затих.
   Крик второго скелета еще длился, но потом тоже затих.  Мэт  повернулся  и
увидел, как из груды костей  поднимается  Фадекорт  с  большой  кровоточащей
раной на груди.
   - Ты ранен! - воскликнула Иверна. Циклоп бросил  беглый  взгляд  на  свою
грудь и с раздражением вытер кровь.
   - А, просто царапина. Нам надо думать о более серьезных делах.
   - Это уж точно. - Мэт посмотрел в глубь туннеля.  Уж  не  послышался  ему
слабый звук? - Эти штуковины звали своего господина.  И  уж  если  это  были
слуги, я бы не хотел встретиться с их хозяином.
   Но звук действительно был слышен - тиканье, хихиканье,  потрескивание,  и
он становился все громче и громче.
   - Выбор у нас невелик. - Фадекорт смотрел в сторону,  откуда  приближался
звук. - Либо мы должны отступить и оставить нашу затею, либо идти  вперед  и
поставить на карту все.
   - Может, у тебя и есть выбор, но у меня его нет. -  Мэт  уже  чувствовал,
что внутренние силы толкают его вперед. - Я иду! Если их хозяин двигается за
нами, нам лучше всего перехватить его, пока он нас меньше всего ожидает.  Ни
пуха! - И Мэт бросился вперед, размахивая факелом.
   Его друзья на мгновение замерли в растерянности, но в следующую секунду с
криком бросились следом за магом.
   Мэт обогнул поворот и наткнулся на кучу костей.
   Теперь проход расширился, и перед ним оказался  небольшой  двор,  забитый
танцующими скелетами с поблескивающими саблями в руках. В  пустых  глазницах
вспыхивали раскаленные угольки. От одного взгляда на эти сабли у Мэта  скулы
свело. На какое-то мгновение он  замер,  парализованный  страхом,  но  через
секунду закричал:
   - Разойдись!  Пропустите  вперед  Стегомана!  -  И  отпрянул  в  сторону,
прижавшись спиной к стене.
   Мариан отодвинулась, но ее меч продолжал мелькать, как мельничное колесо,
круша кости и разнося скелеты на куски. Рядом с Мэтом оказался  Фадекорт,  у
него в руках оказалась чья-то тазобедренная  кость,  и  он  пользовался  ею,
чтобы отражать удары сабель. Сэр Ги встал рядом с Мариан,  выводя  из  строя
одного  противника  за  другим.  Иверна  наносила  удары  саблей  одного  из
скелетов. Наконец и Мэту удалось вынуть свою саблю из ножен.
   Потом мимо него пронесся ревущий поток огня и осветил пещеру. Сухие кости
трещали и лопались, наполняя весь проход мерцающими всполохами.  Струя  огня
прервалась, когда Стегоман сделал  вдох.  Скелеты  продолжали  наступать  на
живых... Еще одна вспышка, и еще державшиеся на ногах  скелеты  в  последний
раз занесли сабли... Друзья, с оружием  наготове,  выступили  вперед,  чтобы
очистить путь от тех немногих, кто еще мог сопротивляться...
   Мрак окутал пещеру. Нет, это не было похоже на непроглядную темноту ночи.
Ощущение было такое, как будто вся  пещера  неожиданно  заполнилась  плотным
черным дымом так, что свет потускнел, а силуэты людей стали едва  различимы.
Стегоман снова изрыгнул пламя, но теперь всполох был красноватого оттенка  и
быстро начал угасать. Скоро он  совсем  потускнел,  поглощенный  сгущавшейся
темнотой. Мэт отчетливо ощущал, как сила постепенно  покидает  его,  чувство
усталости  становилось  все  сильнее,  руки  и  ноги   наливались   свинцом.
Хихиканье, звучавшее отовсюду, перешло в кашель,  а  потом  в  оглушительный
хохот. Мэт вдруг понял,  как  здесь  оказались  скелеты.  Это  произошло  во
времена первого узурпатора-колдуна. Он поселил здесь  духа,  который  должен
был охранять проход, этот дух питался жизненной силой и был всегда  голоден.
Любое существо, оказавшееся здесь, начинало  постепенно  слабеть,  а  потом,
когда дух полностью высасывал из него жизнь,  теряло  сознание  и  погибало.
Мускулы погибшего с течением времени окислялись  и  давали  новую  пищу  для
духа, и так продолжалось до тех пор, пока  не  высасывались  даже  последние
капли костного мозга.
   Но этот страшный дух мог отдать скелетам их энергию  и  направить  против
тех, кто осмелился появиться в туннеле.
   - Маг! - закричала Иверна. - Сотвори чудо, или мы погибли.
   Теперь уже не оставалось выбора:  можно  было  или  рискнуть  и  привлечь
внимание Гордогроссо к их рейду, или постепенно погибнуть от истощения... Но
волшебное существо, осуществляющее свои данные природой процессы,  могло  бы
привлечь не больше внимания, чем этот страшный, пьющий энергию монстр.
   - Макс! Вытащи нас отсюда!
   - А как, Маг? - Маленькая искорка заплясала перед Мэтом, и смех замер.
   Спустя мгновение смех зазвучал с удвоенной силой,  и  темнота  сгустилась
вокруг  искорки.  Но  потом  Макс  засветился  сильнее,  и  темнота   начала
постепенно отступать, а  потом  исчезла  совсем,  а  смех  вдруг  перерос  в
пронзительный крик.
   - Так его! - закричал Мэт. - Это то, что  надо!  Высоси  всю  энергию  из
него! Высуши его!
   Пронзительный крик перешел в злое рычание, которое  эхом  разнеслось  под
низкими сводами. Темнота сгустилась в  черный  шар,  который  завис  посреди
туннеля, отгораживая Макса от всех остальных.
   - Как скажешь, хотя мне это очень неприятно делать. Это  существо  весьма
похоже на меня. Но у него нет ни искры сознания, и оно  способно  только  на
разрушение. Так что я сделаю это.
   Рычание снова переросло  в  пронзительный  крик,  который  все  нарастал.
Казалось, что  сейчас  голова  лопнет  от  этого  пронзительного  крика,  но
постепенно черный шар начал сжиматься, и чернота, наполнявшая  его,  уже  не
была такой плотной. Скоро и Макса можно было различить сквозь  шар.  Искорка
становилась все ярче и ярче.
   Потом раздался предсмертный крик монстра, откликнувшийся эхом под сводами
туннеля, - и все было кончено.
   - Готово! - доложил Макс.
   Неожиданно демон начал вибрировать, и из  него  потекли  потоки  какой-то
цветной дымки, расходясь во все стороны и исчезая вдали.
   - Теперь они свободны, - сказал Макс. - Души,  которые  монстр  держал  в
заточении, души тех скелетов, которых вы уничтожили. До тех пор,  пока  души
были у монстра, смертный оставался в заточении. Но теперь вы их освободили.
   - Мы? - с изумлением переспросил Мат. - Этого никак не может быть! Это же
ты с ним разделался. Макс!
   - Я? - Демон прямо-таки задрожал  от  удовольствия.  -  Я  не  мог  этого
сделать. Маг! Я -  всего  лишь  сила,  воплощение  концепции!  Мной  следует
управлять и направлять, а ты тот, кто это сделал. Нет, это - дело твоих рук,
а я только лишь орудие!
   - Ну, как скажешь, - с сомнением пробурчал Мэт. - Как насчет того,  чтобы
провести нас дальше по этому туннелю?
   - Не могу. Позовешь, когда возникнет  необходимость.  -  Демон  мигнул  и
исчез.
   Мэт вздохнул, вокруг снова наступила полная темнота.
   - Сэр Ги, у тебя остались факелы?
   - Нет, я их выронил, - послышался голос рыцаря. - Подожди, дай-ка я...  а
вот... Нет, это кость... Ага! Стегоман, если не возражаешь...
   Вырвавшееся пламя осветило проход, и можно было разглядеть,  как  сэр  Ги
поднес под струю огня факел. Струя погасла, но  по  стенам  заплясал  отсвет
оставшегося в руке огня.
   - Есть еще четыре, - заметил рыцарь.
   - Этого должно нам хватить, видимо, идти нам осталось недолго.
   Мэт подхватил факел и направился дальше по проходу, стараясь не наступать
на кости.
   Какое-то время туннель шел прямо, потом вдруг резко повернул направо. Мэт
замедлил шаг, боясь заглянуть за поворот, который... Еще немного, и в  свете
факела мелькнули доски дубовой двери с железными полосами.
   - Дверь! Мы добрались! За мной, друзья! - С этими  словами  Мэт  рванулся
вперед, и в тот же самый момент раздался крик Фадекорта:
   - Осторожно!
   Ноги  Мэта  заскользили  вниз,  все  дальше  вниз!  От  неожиданности  он
закричал. Последовал удар, и он хрястнулся о скалу.
   Мэт попытался восстановить дыхание, удивительно, что он все еще был жив и
падение прекратилось. Глянув вверх, маг увидел  Фадекорта,  распластавшегося
на краю ямы. Его огромная рука что есть силы тянулась к Мэту.
   - Подтянись и ухватись за край, Маг. Я вытащу тебя наверх.
   - Так, хорошо! - Мэт встал на цыпочки и ухватился за руку циклопа.
   Тот начал его подтягивать, и вот Мэт ухватился  за  край  ямы.  Еще  одно
усилие, и циклоп  буквально  выдернул  его.  Маг  прокатился  кувырком  и  в
следующую секунду уже сидел достаточно далеко от опасного места.
   -  Спасибо,  Фадекорт.  Видимо,  я  был  прав,   когда   пригласил   тебя
присоединиться к нам в этом походе.
   - Помнится, я сам пригласился... - Фадекорт сжал плечо Мэта.  -  Ну  что,
пришел в себя, Маг? Нам еще предстоит обойти эту дыру.
   Мэт увидел, что они стоят по одну сторону огромной дыры, которая тянулась
от одной стенки туннеля до другой. В диаметре она была около двадцати футов.
Чуть дальше виднелись футов десять каменного пола, а потом уж и дверь.
   - Кому-то совсем не хочется впускать посетителей, да?  Неожиданно  в  нос
ударил сырой, мерзкий запах, и Мэт поперхнулся. Его испускала дыра, а где-то
внизу можно было расслышать подозрительное постукивание.
   - Давайте-ка поскорее сматываться отсюда, - сказал сэр  Ги.  -  Какое  бы
существо здесь ни обитало, оно может вылезти в любую минуту,  и  мне  бы  не
хотелось встречаться с ним при свете факела.
   - Я бы тоже не особенно хотел  его  увидеть.  Это  таинственное  существо
создавало такую вибрацию, что у Мэта волосы встали дыбом.
   - Но я бы и не пытался перепрыгнуть через эту дыру.
   - А я попытаюсь. - С этими словами Фадекорт подошел к краю ямы.
   Звуки внизу застучали еще быстрее и нетерпеливее.
   - Умоляю, не надо! - закричала Иверна, бросившись вперед и хватая циклопа
за руку. - Не стоит так рисковать.
   Похоже, что сэр Ги не очень-то был согласен с последними словами  Иверны,
но усердно закивал:
   - Мы все должны оставаться вместе,  чтобы  напасть  на  колдуна,  дорогой
циклоп. Надо беречь силы.
   Фадекорт колебался несколько мгновений, потом улыбнулся Иверне и отступил
от края ямы. У девушки вырвался вздох облегчения:
   - Спасибо тебе, дорогой Фадекорт.
   - Только для тебя, - пробормотал Фадекорт, а сэр