хоть  ненадолго,
понял?
   Стегоман повиновался, и тревога несколько отпустила Мэта. Но  тут  рыцарь
схватил его за плечо.
   - Посмотрите, там, впереди!
   Прямо на них, снижаясь, шла  стая  гарпий.  Они  неистово  махали  куцыми
крыльями, чтобы поддержать свои жирные птичьи тела. Мэт различил  белобрысые
космы, чахлые женоподобные лица, длинные острые носы и губы, в  смертоносной
улыбке обнажающие острые  клыки.  С  радостным  клекотом  гарпии  летели  на
Стегомана.
   Дракон замер в воздухе, с ужасом глядя на них, и  Мэт  вспомнил,  что  он
спалил огнем  сову,  выкрикивая  что-то  про  гарпий,  которые  нападают  на
драконят. Если он вступит в бой и начнет пыхать пламенем по  всему  небу,  в
его хмельном мозгу даже мысли не промелькнет о тех двоих, что сидят  на  нем
верхом.
   Времени взвешивать фрейдистские теории не было. Мэт обратился ко  второму
припасенному для исцеления дракона стишку:

   Наш дракон заболеет - к врачам обращаться не станет,
   Обратится к друзьям: "Не сочтите, что это в бреду,
   И хоть психоанализ никак на науку не тянет,
   Лучше вам я поведаю все, в медсанчасть не пойду.
   О, друзья, мои страхи и комплексы смоет общенья бальзам!"
   Но любезно друзья отвечают: "А ты исцели себя сам!"
   Может, это и к лучшему - раз подсознанье болит,
   Пусть больной подсознательно сам себя и исцелит...

   Стегоман пришел в движение и с ревом изверг из себя  десятифутовый  столб
пламени. Он с ревом рванулся ввысь и стал уходить в  небо  по  расширяющейся
спирали. Гарпии в ярости закаркали, ринулись вслед за ускользающей жертвой.
   Жертва чуть снизилась, прицелилась и спикировала  на  них.  Ворвавшись  в
гущу гарпий, Стегоман заворочал головой направо и налево,  обжигая  огненным
дыханием  всю  стаю.  Гарпии  вопили  и  кувыркались  в  воздухе,   бросаясь
врассыпную. Но Стегоман сделал второй заход и  догнал  разбежавшихся.  Потом
снова и снова прочесал стаю снизу вверх, оставляя за собой пылающие  останки
- пока они все прахом не просыпались на землю.
   - Я побил их! - воскликнул дракон, круто беря вверх и  сопровождая  огнем
каждую фразу. - Убийцы  драконят  мертвы!  Я  очистил  от  них  небо!  -  Он
приостановился в вышине. - А ну выходи тот, кто  хочет  помериться  со  мной
силой! Тот,  кто  думает,  что  его  дыхание  и  его  когти  сильнее,  пусть
поднимется сюда. Сразимся!
   При всей своей эйфории он совершенно не  шепелявил.  Тут  впереди  что-то
вспыхнуло, как факел, разгорелось  до  размеров  костра  -  и  посреди  него
возникло некое существо. Оно было длинное и похожее на змею, но с  короткими
ножками-обрубками. Огонь очерчивал как бы изнутри контуры его тела, а язычки
пламени плясали вокруг ухмыляющегося рта.
   - Кто этот болван, - раздался подобный грому  голос,  -  который  бросает
вызов стихии, дающей ему жизнь?
   Стальные пальцы сэра Ги впились в плечо Мэта.
   - Что это за страшилище?
   - Саламандра. - Волосы Мэта норовили стать дыбом. - Огненная  стихия.  Ее
явно подослали против нас.
   - Ах ты, паршивая ящерица! - глумилась саламандра. - А ну  употреби  свою
хваленую мощь против истинного хозяина той стихии, которая перепала и тебе!
   - Бежим! - приказал  Мэт  дракону.  -  Улетай!  Тебе  с  ней  нипочем  не
справиться, поверь мне!
   В ответ Стегоман склонил голову, поднял хвост столбом и пошел  вниз.  Мэт
едва успел обвить руками его зубец.
   Стегоман шел к земле под углом в шестьдесят градусов. Оглушительный хохот
потряс небо над ними, и их стала настигать  лавина  огня.  Мэт  слышал,  как
Черный Рыцарь позади  него  молился  о  спасении  души.  Внезапно  под  ними
показалась вода. В пяти футах от нее Стегоман накренился набок и крикнул:
   - Прыгайте!
   Мэт прыгнул. Вода поглотила его и сомкнулась сверху. Он сделал  отчаянное
усилие и вынырнул на поверхность как  раз  вовремя:  раздался  всплеск,  это
плюхнулись в воду доспехи сэра Ги.  Доспехи!  С  такой  тяжестью  рыцарь  не
выплывет. Мэт снова нырнул,  а  дракон  тем  временем  взмахнул  крыльями  и
поднялся в небо. Вода вдруг  загорелась  оранжевым  светом:  это  саламандра
спустилась на то место, где только что был Стегоман.  Мэт  нырнул  поглубже,
чувствуя, как вода нагревается, и наткнулся на руку,  закованную  в  металл.
Схватив ее, он изо всех сил потянул рыцаря за собой. Медленно,  до  отчаяния
медленно они стали подниматься к поверхности.
   Вдруг под его ногами возникло дно - вернее, липкая грязь,  в  которой  он
утонул по щиколотку. Но все же это  была  опора,  то,  от  чего  можно  было
оттолкнуться. Он тащил за собой трехсотфунтовую ношу, плечи выворачивались в
суставах,  а  спина  готова  была  переломиться  от  напряжения.  Еще   одно
нечеловеческое усилие - и его голова поднялась над водой. Судорожно переводя
дыхание и делая гигантский шаг вперед, он нечаянно выпустил из рук ношу.  Но
миг спустя шлем  сэра  Ги  показался  над  водой,  производя  шум,  подобный
фырканью  кита.  Мэт  нащупал  его  плечо  и  поставил  Черного   Рыцаря   в
вертикальное положение.
   - Ну, теперь все в порядке?
   Сэр Ги кивнул, отплевываясь и отфыркиваясь.
   - Я... я согласен умереть, но не под водой.
   - Я тоже... Как там наш Стегоман? Мэт запрокинул  голову,  вглядываясь  в
небо. Саламандра снова сократилась  до  световой  точки,  ярко  мерцающей  в
предрассветной темноте. Стегомана видно не было.
   Вдруг он появился - как огненная стрела, нацеленная в  саламандру.  Пламя
опалило ее, но только громоподобный  хохот  был  ответом.  Стегоманов  огонь
поблек, и Мэт едва различал контуры дракона в  свете,  разгорающемся  вокруг
саламандры. Она хлестнула Стегомана огненным хвостом, и тот завопил от боли.
   - Маг, вон там, слева! - крикнул сэр Ги. Обернувшись, Мэт увидел огромное
каучуковое щупальце, тянущееся к нему. Он вытащил меч  из  ножен  и  быстрым
ударом отсек щупальце, но два других тут же вынырнули из-под воды.
   - Лорд Мэтью! - прохрипел  задыхающийся  голос.  Сэр  Ги  тоже  подвергся
нападению: щупальце обвилось вокруг его шеи и шлема. Мэт ринулся на  помощь,
размахнулся и полоснул мечом по резиновой руке,  освободив  сэра  Ги  от  ее
объятий.  Однако  тут  же  почувствовал,   как   кошмарный,   липкий   холод
обволакивает его лодыжки, обвивается  вокруг  пояса.  Вскрикнув,  он  наугад
рубанул воду, и она окрасилась в зеленый цвет. Второе щупальце упорно тащило
его вглубь, пытаясь сбить с ног. С  криком  Мэт  замахал  мечом  и,  потеряв
равновесие, плюхнулся в воду. Но щупальце внезапно отпустило его.  С  трудом
поднявшись, Мэт увидел сэра Ги: с лезвия его меча  стекала  струйка  зеленой
жижи.
   - Спасибо за поддержку!
   И он поскорее устремил глаза к небу. Как раз вовремя: Стегоман снова  шел
в атаку на саламандру. Та подобралась в огненный шар, ударившись о  который,
дракон взвыл. Саламандра же шумно рассмеялась.
   - Я должен помочь ему! - крикнул Мэт.
   - Помогите сначала себе, - отвечал рыцарь. - Вы горите.
   Мэт в испуге опустил на себя глаза. Сквозь ткань его кошелька, свисающего
с пояса, был виден тлеющий уголек. Надежда! Мэт быстро развязал кошелек.
   - Твое желание исполнено, маг, - прожужжало  изнутри  пятнышко  света.  -
Колдовское войско стареет на глазах. Самым молодым из них сейчас  пятьдесят,
и они старятся дальше.
   - Макс! - Мэт чуть не лопнул от счастья. - Благодарение Небесам! Есть еще
работенка для тебя, ну-ка, поднимись в воздух не мешкая и охлади пыл вон той
саламандры!
   - Саламандры? - вожделенно пропел демон. - Я их целую вечность не  видел.
Как же я правильно сделал, что отправился странствовать с тобой!
   Он взмыл ввысь, как сигнальная ракета.
   - Берегись! - крикнул сэр Ги.
   И Мэт завертелся, отбиваясь от щупалец. Отрубив четвертое,  он  обернулся
на испуганный вздох и увидел, как пара каучуковых рук уволакивает  под  воду
сэра Ги. Он поспешил на выручку, снова загрязнив воду в реке зеленой  жижей,
а потом нагнулся и стал шарить под водой, пока не нащупал сталь. Ухватившись
за нее, он стал тянуть изо всех сил. Сэр Ги показался  на  поверхности,  как
Нептун, выпуская фонтан изо рта, мотая головой и пытаясь отдышаться.
   - Мы... их... отбили... опять...
   - Это-то да, но как там наш парень? И тут  отчаянное  карканье  прорезало
ночь. Саламандра потускнела и превратилась в пульсирующее световое пятно.  С
радостным ревом Стегоман, вытянувшись в огненную струну, бросился на врага.
   - Погаси свой огонь! - заорал Мэт. - Болван! Ты только помогаешь врагу!
   Стегоману хватило здравого смысла погасить свое пламя, и в тусклом лунном
свете Мэт с трудом  различил,  как  тот  вцепился  в  саламандру  когтями  и
клыками.
   "Он совершенно трезвый, - с облегчением подумал Мэт. -  Как,  собственно,
ему и положено, если подумать".
   Стегоман  атаковал   саламандру,   нанося   ей   глубокие   раны   своими
естественными саблями. Несчастная "стихия" наполнила ночь  свистом  парового
гудка, отбиваясь от дракона своими короткими лапами, сдирая с него чешую.  В
ответ дракон тоже содрал с нее кусок шкуры. Застонав, она  рванулась  вверх.
Стегоман - за ней; догнал и широко разинул пасть.  Вложив  в  истошный  крик
весь свой ужас, саламандра камнем упала вниз.  С  победным  кличем  Стегоман
последовал за ней, не давая ей подняться, хотя она и пыталась увернуться  от
него, мечась из стороны в сторону. Слишком  поздно  она  увидела  под  собой
реку. Стегоман распахнул крылья и коршуном кинулся на  саламандру,  выпустил
когти на всех четырех лапах и вонзил  их  ей  в  спину.  Извиваясь  и  вопя,
саламандра свалилась в воду.
   Из ран ее и из распоротого по всей длине бока пошел огонь. Она ощерилась,
целясь когтями в Стегомана, воя в предсмертной  муке.  Дракон  тем  временем
подготовился к новому прыжку, которым он и потопил  огненного  зверя.  Вопль
саламандры пронзил все вокруг, остановил кровь в жилах у Мэта, сковал его по
рукам и ногам.
   Вода в реке чуть не выплеснулась  из  берегов.  Мэт  засуетился,  пытаясь
нащупать ногами илистое дно, - это было как нельзя более  актуально  сейчас,
когда вода стала  нагреваться.  Взрыв  потряс  реку,  она  засверкала  яркой
оранжевой краской. С поверхности ее стал с шипением подниматься пар, и  вода
ощутимо нагрелась.
   - Стегоман! Вытащи нас отсюда, пока мы не сварились!
   Дракон взмахнул огромными крыльями, подняв целую бурю в воздухе.
   - Цепляйтесь! - прогремел он.
   Мэт уперся мечом в илистое дно  и,  подпрыгнув,  ухватился  за  драконову
лодыжку. Сэр Ги повис на другой, и Стегоман, тяжело работая крыльями, поднял
в воздух свою ношу. Вода тем временем закипела. Они быстро достигли  берега,
где дракон медленно снизился. Мэт коснулся ногами земли, и от толчка у  него
подогнулись колени. Сэр Ги упал и покатился, с лязганьем и звоном, но быстро
поднялся и, переведя дух, сказал:
   - Дело сделано!
   - Сделано! - подхватил дракон, приземляясь рядом с ними  и  со  щелкающим
звуком складывая крылья. В его глазах все еще пылал  отсвет  сражения.  -  Я
победил! Никому не одолеть меня в небесах - или есть такие?
   Он определенно был трезв. Будь он  во  хмелю,  не  стал  бы  ставить  под
сомнение свою удаль.
   - Нет, в самом деле, скажи, маг!  -  настаивал  он.  -  Как  мне  удалось
победить чудовище, властелина моего огненного дыхания?
   - Тебе немного подсобили, - отвечал Мэт. - Я подумал, что силы  неравные,
а тут как раз под руку подвернулся Макс.
   Демон зажужжал над его ухом:
   - Саламандров огонь потушен, она мертва. Река кипит на  протяжении  целой
мили.
   - Что ж, крестьяне будут сыты завтра утром, - со вздохом  сказал  Мэт.  -
Страшно подумать, сколько им достанется вареной рыбы.
   - Лучше рыба, чем я, - проворчал дракон. - Или рыцарь, или ты сам.  -  Он
повернулся к пляшущей искорке. - Спасибо тебе, демон, за то, что ты  ослабил
моего врага.
   Мэт пытливо глядел на дракона.
   - Ты думаешь, теперь тебе летать безопасно?  Стегоман  взглянул  на  него
горящими глазами. Неторопливо кивнул:
   - Да, теперь небо для меня безопасно. Пусть везение  прольется  на  тебя,
маг, за то, что ты вернул мне крылья!
   - Я бы на них прокатился. Неприятель пока что  от  нас  поотстал,  но  не
думаю, что это надолго. Ты готов к путешествию?
   - Вообще-то готов. Но, может,  мне  следует  отдохнуть?  -  рассудительно
ответил он.
   - Пожалуй. Я вижу, на тебе есть ожоги. - Мэт осмотрел  длинные  малиновые
рубцы на драконовых боках. - И еще  я  вижу,  саламандра  хорошо  поработала
когтями.
   Стегоман кивнул. - Хотя она не очень-то это умеет. Мэт  запустил  руку  в
кошель, висящий у него на поясе, и пропел:

   Мазь Вишневского с Битнер-бальзамом
   На живой настоявшись воде,
   Очень многих героев спасала,
   Помогала в бою и в труде!
   Уронили вас ежели на пол,
   Оторвали - бывает ведь! - лапу,
   Или кот вам лицо расцарапал -
   Вот инструкция: Магия-бальзам -
   Где болит - мажьте именно там!
   Пусть в руке он появится сам!

   Что-то маленькое, но увесистое в тот же миг  оказалось  в  его  руке.  Он
вынул из торбочки трехдюймовую склянку,  раскупорил  ее,  поднес  к  носу  и
поморщился.
   - Фу! Ну да ладно, лишь бы подействовала! И пустился в  обход  Стегомана,
обмазывая на нем каждый ожог и каждую ссадину.
   Каких-нибудь полчаса спустя Стегоман уже летел по небу, распевая победную
песнь, а Мэт и сэр Ги восседали у него на спине. Они поднимались все выше  и
выше, пока не увидели первый слабый свет зари далеко на востоке.
   - Так куда нам, маг? - спросил дракон.
   - На Запад. - Мэт обернул голову к сэру  Ги.  -  Вы  можете  сказать  ему
что-нибудь поконкретнее?
   - Поточнее? Да. - Черный Рыцарь вытянул руку через плечо Мэта.  -  Правее
самой высокой горы. К северу от нее есть гора чуть  пониже.  Высади  нас  на
ней, на самой вершине, там, где кончается лес.
   Мэт нахмурился. По описанию это было похоже на плато Греллига, как о  нем
рассказывала принцесса. Но сэр Ги знал местность, поэтому Мэт промолчал.
   Стегоман устремился к искомой горе.
   Заря окрасила позади них небо, зажгла вершины розовым  сиянием.  Но  горы
были далеко. Мэт погрузился в молчание, усталость давала о себе знать.
   Стегоман, как ему было велено" полетел над лесом к самой вершине горы  и,
пересекши границу, где лес кончался, аккуратно спустился на землю и  щелкнул
крыльями, складывая их. Мэт стал слезать с драконовой спины и, покачнувшись,
чуть не упал. Железная рука поддержала его.
   - Осторожнее, - пробормотал сэр Ги.
   - Все в порядке. - Мэт с удивлением почувствовал, что он  совершенно  без
сил.
   - Это всего лишь тело - требует, что ему причитается, когда бой  окончен,
- мягко сказал сэр Ги. - Не беспокойтесь.
   Мэт осоловело заморгал глазами.
   - Уф, спасибо за подсказку. - Он  растерянно  огляделся.  -  Куда  же  мы
теперь?
   - Тут есть для нас приют, если он нам понадобится. Но наш большой товарищ
может в нем не поместиться.
   - О! - Мэт помотал  головой,  пытаясь  прочистить  мозги  и  не  утратить
вежливость. - Стегоман, ты простишь, если мы не пригласим тебя внутрь?
   - Пустяки! - Дракон взглянул на него сверху вниз. - Теперь-то я  смогу  о
себе позаботиться. Когда я встретил тебя, я был несчастным калекой, а теперь
я такой, каким положено быть дракону. Я присягаю тебе на верность  до  конца
моих дней! И до конца моих дней буду служить тебе и твоим потомкам!
   - Я... э-э... - Мэт с трудом заставил язык  повиноваться.  -  Я  принимаю
твою присягу. С огромной и смиренной благодарностью.
   - Идемте, вам надо отдохнуть, господин маг, - напомнил сэр Ги. - Да и мне
не помешает. Подозреваю, что нам в ближайшие дни предстоит еще немало  битв.
Стегоман распахнул крылья и поднялся в воздух.
   - Только позови - и я прилечу, - донеслось с неба. - Желаю выспаться!
   Мэт, моргая, смотрел ему вслед, с натугой соображая, что он должен теперь
делать. Сэр Ги взял его за плечо, повернул в нужную сторону.
   - Идемте. Нам нужен надежный приют.

Глава 16

   Сэр Ги вынул из своего кошеля полоску материи и завязал Мэту глаза.
   К чему такая таинственность? Насколько Мэт мог судить, они пошли вниз  по
склону. Вдруг его тело погрузилось во  что-то  вязкое,  и  несколько  секунд
ощущение было  такое,  будто  он  идет  вброд  через  реку  патоки,  которая
сомкнулась над его головой. Затем он вступил  в  зону  прохладного  влажного
воздуха и, споткнувшись, чуть не упал. Сэр Ги поддержал его и  снял  с  глаз
повязку. Мэт оказался в небольшой пещере, наполненной  утренним  солнцем.  В
десяти футах от него каменная стена резко уходила вбок.
   - Вот наше потайное место, - сказал сэр Ги. - Идемте, я  провожу  вас  до
постели.
   - Хм, минутку... С недавнего времени я помешан  на  идее  безопасности...
Макс!
   - Я здесь, маг! - Демон возник  яркой  вспышкой,  так  что  сэр  Ги  даже
подался назад на полшага.
   Мэт подошел к устью пещеры, поглядел на залитую  солнцем  долину.  Что-то
было не так. Он насупил брови, задумавшись, потом обернулся к сэру Ги.
   - Если это место такое тайное, что надо  было  надевать  мне  повязку  на
глаза, то отчего я вижу наружный пейзаж как на ладони?
   - Но вы же не видели пещеру, когда были снаружи?
   - Н-нет...
   - Вот и никто не увидит. - Черный  Рыцарь  усмехнулся.  -  Нам  не  нужен
привратник, лорд Мэтью. Ни один колдун не найдет  эту  пещеру.  Если  кто-то
сюда и забредет, он увидит только зеленый  склон  с  разбросанными  по  нему
камнями. Если же, паче чаяния, он пройдет тем же путем, что и мы, и окажется
здесь, он потеряет зрение или жизнь.
   - Но как же тогда... я пока что жив, сэр Ги. И вижу все своими глазами.
   Черный Рыцарь важно кивнул.
   - Вы - мой гость, лорд Мэтью. Никакая сила в этой пещере не причинит  вам
вреда.
   Мэт подумал, что должен поблагодарить сэра Ги, но только  молча  стоял  в
полном оцепенении: азарт боя прошел, и навалилась безумная усталость.  Ответ
рыцаря  явно  вызывал  следующий  вопрос,   но   Мэт   не   мог   хорошенько
сформулировать его, и какой-то скрытый смысл был в том, что  сэр  Ги  только
что сказал ему про эту тайную пещеру. Но голова Мэта работала плохо.
   - Макс, - позвал он. - Чтобы мне было спокойнее, постереги вход.
   - У меня в таких делах есть кое-какой опыт, -  прожужжал  демон.  -  Будь
спокоен, маг. Он упорхнул из поля зрения, но Мэт знал, что  вход  будет  под
присмотром, и горе тому гражданину, который попытается проникнуть сюда.
   - О'кей. Так где же спальня?
   Черный Рыцарь повернулся и пошел в глубь пещеры. Последовав за  ним,  Мэт
очутился во мраке, казавшемся непроницаемым после яркого дневного света.  Но
впереди что-то тускло мерцало. Когда они вышли из длинного коридора на свет,
Мэт в изумлении огляделся вокруг. Они  находились  в  высокой,  вытянутой  в
длину пещере, освещенной мягким голубоватым светом, который  шел  неизвестно
откуда. По стенам стояли постаменты, а на них - массивные деревянные  кресла
с резными спинками и подлокотниками. Старинные доспехи помещались на креслах
- кольчуги и мужские юбки длиной до колен.
   А в доспехах помещались тела!
   Они сидели прямо, поддерживаемые спинками  кресел,  на  головах  их  были
шлемы с защитными пластинками для носа,  но  без  забрал.  Лица,  бородатые,
очень бледные, выдавали преклонный  возраст  их  владельцев.  Они  сидели  с
закрытыми глазами, неподвижно, как изваяния. Может, они изваяниями  и  были:
Мэт чувствовал себя так же неприятно, как в музее восковых фигур.
   - Да, фигуры настоящие, только они мертвы, - сказал сэр Ги в ответ на его
мысли. - Но души пребывают в этих телах в волшебном покое.
   "Stasis", - подумал Мэт.
   - Они живы и после смерти, - продолжал сэр Ги. -  Давайте  поприветствуем
их.
   Он пошел вперед, и Мэту ничего не оставалось, как последовать за ним.
   Густой голос раздался с высокого помоста, как будто шел из далекой дали:
   - Добро пожаловать, сэр Ги де Тутарьен! Давно ты не  приходил  поговорить
со мной!
   Сэр Ги достиг середины пещеры и преклонил колени.