А теперь покажи, не тая,
   Нам утерянный след на дороге!

   Крупинки мела тускло засветились в темноте. Сержант Брок проворчал:
   - Что это еще за светящиеся точки?
   - Это крупицы порошка, который я высыпал на землю. Они прилипли к  следам
беглеца.
   - И как это они отличили его следы от других? - нетерпеливо  спросил  сэр
Оризан, явно нервничая.
   - Благодаря закону сродства, - пояснил Мэт.  -  Еще  там,  под  окном,  я
сделал так, чтобы порошок распознал следы беглеца, вот он и распознает их до
сих пор, хотя мы с вами их и не видим.
   Сэр Оризан недоуменно сдвинул брови.  Мэт  и  сам-то  не  слишком  хорошо
понимал,  почему  получилось  именно  так,  а  не  иначе,  потому  решил  не
распространяться. Он пошел  вперед  по  следу,  через  каждые  десять  футов
высыпая немного порошка и напевая предыдущий куплет. Все шло как  по  маслу.
Тусклое свечение крупинок подсказывало, что он следует в верном направлении.
   - Очень надеюсь, что наш беглец залег где-нибудь неподалеку.
   - Это почему же? - поинтересовался сержант Брок.
   - Да потому, что он опережает нас на два часа, - ответил Мэт. -  Если  он
вознамерился бежать долго, я могу остаться без мела.
   - Мела? Так это у вас.., мел? Только и всего?
   - Да-да, всего-навсего порошок мела.  Дело  не  в  нем  самом,  а  в  тех
стишках, которые я читаю.
   Следы провели Мэта по лабиринту кривых улочек и вывели в более приятный и
чистый район города.
   - Нам везет, - заметил сержант Брок, указав на тускло светящиеся крупинки
порошка. - Либо нам очень повезло, либо ваш порошок утратил силу.
   Следы обрывались у двери, ведущей в первый же более или  менее  приличный
кабачок-гостиницу.
   - О, - покачал головой сэр Оризан, - а наш беглец самоуверен.
   - Думаю, дело не в моем заклинании. Мэт собрался было постучать в  дверь,
но передумал. Слова сэра Оризана заставили его растеряться.
   - Вот-вот. Вы меня верно поняли. Этот человек слишком уверен в себе, если
предпочел не спасаться бегством, а снять комнату в гостинице на ночь.
   - Не исключено, - кивнул Мэт. - Честно говоря, я думал, что  он  хотя  бы
попытается через городскую стену перелезть.
   - А этот наглец даже не подумал забраться в какую-нибудь мерзкую крысиную
нору, где бы его никто не нашел, - пробурчал сержант Брок.
   Мэт согласно кивнул.
   - И тогда нам бы пришлось отправить десяток солдат по городу,  чтобы  они
стучали  в  двери  каждой  гостиницы  и  спрашивали,  не  заявился  ли  туда
какой-либо постоялец за последние два часа. А тогда он что бы сделал?
   - Опять выпрыгнул в окно и убежал, - ответил сержант Брок.
   Сэр Оризан согласился с ним:
   - Да. Лучшего предупреждения, чем солдаты, задающие вопросы, ему бы и  не
потребовалось.
   Мэт не в силах был  с  этим  спорить,  тем  более  что  преследуемый  ими
незнакомец уже однажды прибегнул к бегству через окно.
   - До сих пор не могу избавиться от ощущения, что мы угодили в ловушку.
   - И точно! - воскликнул сэр Оризан.
   - Да пожалуй что, если подумать, - проворчал  сержант  Брок.  -  А  иначе
почему бы еще ему так нагличать, верно?
   - Думаю, нам разумнее всего принять некоторые  меры  предосторожности,  -
сказал своим спутникам Мэт. - Сэр Оризан, вы постучите в дверь  и  разбудите
хозяина. Как только он вас впустит, найдите дверь, что выводит во двор.
   - Отвлекающий маневр? - нахмурился рыцарь.
   - Именно так, - кивнул Мэт, - и вполне достаточно шума  для  того,  чтобы
спугнуть того, за кем мы гонимся, словно фазана с ветки.
   - А мы с вами будем приглядывать за окнами?  -  уточнил  сержант  Брок  и
раздвинул губы в белозубой улыбке.
   - Нет, - покачал головой Мэт. - Стоит кому-то постучать в дверь, как  наш
беглец может заподозрить, что явились солдаты и стоят  у  дверей  на  улице.
Тогда он спрыгнет во двор, перебежит в конюшню  и  попытается  удрать  через
ворота, в которые въезжают повозки.
   - А уж там-то его и будем поджидать мы!
   - Верно. - Мэт отступил и сказал обоим своим спутникам:
   - Только позвольте, в разговор с ним вступлю для начала  я  один.  Вы  же
притаитесь и будете наготове на тот случай, если дело дойдет до драки.
   Сэр Оризан кивнул:
   - Неожиданность - лучшее из всех видов оружия.
   - Верно. Будем надеяться на то, что он думает, будто ему ничто не грозит.
Дайте мне несколько минут - скажем, досчитайте медленно до двухсот, а потом,
сэр Оризан, принимайтесь колотить в дверь и кричать.  -  Мэт  отвернулся  от
двери. - Пойдемте, сержант.
   Они обошли дом сбоку и остановились возле больших ворот. Как  большинство
средневековых  гостиниц,  эта  представляла  собой  здание,  выстроенное  по
периметру квадрата, одну сторону которого занимали  стойла  для  лошадей.  В
этой же стене  располагались  ворота,  в  которые  могла  проехать  груженая
повозка или телега. Ворота, естественно, в столь поздний час  были  заперты,
но Мэту потребовалось всего несколько минут, чтобы  перелезть  через  них  и
бесшумно спрыгнуть по другую сторону. Он услышал, как тихо  спрыгнул  следом
за ним сержант Брок, но не обернулся.
   По обе стороны тянулись стойла. Мэт прошел вдоль  них  и  обвел  взглядом
постоялый двор. Месяц все еще светил, и хотя успел уже  склониться  довольно
низко, в его свете еще можно было  различить  колодец  с  воротом,  галерею,
темные контуры повозок. Месяц озарял только самую середину двора, и  тени  у
стен казались еще темнее. Вот кто-то прокрался слева от него, держась  тени,
Мэт понял, что это сержант Брок отправился на позицию, и порадовался.
   Но в следующее же мгновение он вспомнил, что  сержант  Брок  -  из  людей
короля Драстэна, и чувство радости как рукой сняло. Мэт пожалел о  том,  что
внутрь двора отправился не в компании с меровенским рыцарем.
   Но вот из тени вышел человек в черной рубахе и штанах. Сверкнули в  свете
луны белые зубы. У Мэта неприятно засосало под ложечкой.
   - Опаздываете, лорд маг, - проговорил беглец с сильнейшим  бретанглийским
акцентом. - Я ожидал вас в ту пору, когда луна стояла еще высоко.
   - Да, но вы не назначили мне точного времени встречи,  -  отозвался  Мэт,
которого приветствие незнакомца до некоторой  степени  застало  врасплох.  -
Кроме того, рыцарь, который призван был сообщить об убийстве, сделал это  не
сразу, и еще некоторое время ушло на то,  чтобы  оповестить  о  гибели  сына
Драстэна и Петрониллу и успокоить их настолько, чтобы они образумились.
   - Ага, так они  расстроены?  Славно,  славно!  -  Незнакомец  осклабился,
подбоченился, нагнул голову - ни дать ни взять бентамский петух.
   Мэт нахмурился и подошел к нему поближе, вглядываясь во  тьму  и  пытаясь
разглядеть лицо собеседника, но опасаясь обмана и засады.
   - Насколько я понимаю, вы не жалуете своего короля?
   - А кто бы его жаловал? - огрызнулся незнакомец.  -  Его  солдаты  так  и
кишат кругом.
   - Да, пожалуй, при таком количестве солдат нелегко грабить и  насиловать,
- сухо отозвался Мэт. Он отступил в сторону, но тень  надежно  скрывала  его
собеседника, и разглядеть его лицо Мэту никак не удавалось. Вид,  однако,  у
незнакомца по-прежнему был мрачный и угрожающий.
   - Настанет день - и эти солдаты мне за все ответят! - буркнул незнакомец.
- Слишком долго Бретанглией  правили  короли-молокососы!  Пора  воссесть  на
престоле монарху, в чьих жилах течет горячая кровь!
   Ну, уж если по понятиям этого человека Драстэн был молокососом, то  каков
же тогда  был,  по  его  понятиям,  тиран?  Пожалуй,  Мэту  не  хотелось  бы
познакомиться с таким тираном.
   -  И  чем  же  должен  заняться  такой  монарх?  Быть  может,  борьбой  с
разбойниками, наказанием убийц и воров?
   - Нет! Он должен прибрать к рукам могущественных и похотливых  вельмож  и
сделать так, чтобы судьи и присяжные решали, кого наказывать, а кого нет.
   - Вот как? - Мэт решил, что, пожалуй, можно было  бы  хорошенько  завести
незнакомца - так, что тот, обуянный  эмоциями,  перестал  бы  замечать,  чем
занят его собеседник. - А вот вы лично  как  бы  решили,  кто  прав,  а  кто
виноват?
   - По старинке! Испытание поединком, огнем и водой!
   - И тогда тот, кто сильнее физически и имеет меньшую  чувствительность  к
боли, всегда будет уходить  от  наказания  и  за  счет  этой  свободы  будет
беспрепятственно колотить ближних своих?
   - А разве сильнейший не  заслуживает  права  на  жизнь?  -  требовательно
вопросил незнакомец, повысив голос. - Разве не...
   Мэт  дал  ему  полную  возможность  выговориться,  а  сам  тем   временем
пробормотал:

   Умоляю, вспыхни, пламя,
   У злодея под ногами
   И хоть лучиком единым
   Озари его личину!

   Под ногами у странного собеседника Мэта вспыхнул огонь  и  на  полсекунды
озарил его лицо. Оно оказалось угловатым, как бы  топорно  сработанным.  Это
было лицо взрослого мужчины, чуть склонного к полноте.  Небольшая  рыжеватая
бородка от уха до уха и коротко стриженные  усы,  кустистые  брови,  глубоко
посаженные глаза.
   Незнакомец вскрикнул и попятился в тень и  тут  же  прокричал,  вернее  -
почти пропел стихотворение на незнакомом Мэту языке, и огонь тут же угас.  В
гостиничном дворе сразу стало будто бы еще темнее - глаза Мэта только-только
успели привыкнуть к свету, а теперь надо  было  снова  привыкать  к  темноте
Своего противника он теперь  почти  совсем  не  различал  во  тьме.  Тревога
охватила Мэта. Таинственный беглец оказался колдуном!
   - Ну что, мы теперь сильно поумнели, да? Посветили мне в лицо и радуемся?
- Процедил сквозь зубы незнакомец. - Да только зря радуешься, голубчик!
   И он скороговоркой произнес следующее стихотворение.  Надо  сказать,  Мэт
терпеть не мог слушать непонятные заклинания, а потом ждать, что  проистечет
из их произнесения. На всякий случай он проговорил нараспев:

   В каком бы ни было ты виде,
   Исчадье колдовства, изыди!
   Скорей обратно отправляйся,
   А лучше - вовсе не являйся!
   Нет, никаким ужасным чарам
   Не поразить меня ударом!

   Что-то грохнулось на землю рядом с  ним.  Мэт  успел  бросить  испуганный
взгляд в сторону. На  земле  валялась  неведомо  откуда  взявшаяся  каменная
горгулья.
   Незнакомец уже читал следующий  стишок.  Из-под  земли  полыхнуло  пламя.
Какое-то шестое чувство успело предупредить Мэта о том, что  ему  грозит.  В
это самое мгновение он отпрыгнул назад. Правда, при этом он  ободрал  бедро,
поскольку, приземлившись,  задел  каменное  страшилище.  Однако  именно  это
столкновение и подсказало ему идею ответного стихотворения, и он пропел:

   Что лежишь ты на боку, словно груда хлама?
   Вспомни, как взирала вниз с высей Нотр-Дама,
   Как при взгляде на тебя страх хватал прохожих,
   И тому, кто сверг тебя, врежь крылом по роже!

   Заскрежетав  гранитными  суставами,  скульптура  получеловека-полудракона
встала на задние лапы и расправила крылья.
   Противник Мэта  отпрыгнул  назад,  вскинул  руку,  наставил  на  горгулью
указательный палец и сам прокричал стихотворение.
   Но на этот раз Мэт был готов. Этот человек не  мог  противостоять  ему  и
вести на него нападение, покуда отбивался от горгульи. Мэт обрел драгоценные
мгновения, необходимые ему для того, чтобы перехватить инициативу. Он указал
на врага и пропел:

   Ей-богу, больше нет терпенья
   Тебя считать венцом творенья!
   Злодеям из такого теста
   Среди четвероногих место!

   Горгулья замерла на месте, ее глаза остекленели, а в следующее  мгновение
она снова обратилась в  камень.  Эту  метаморфозу  с  ней  успел  произвести
колдун, но сам он дико закричал, потому что его  тело  вдруг  начало  менять
очертания. Правда, вопли его вскоре приобрели ритмичность и преобразились  в
строфу на странном мелодичном языке, и  вскоре  он  перестал  уменьшаться  в
размерах, сохранив рост в пару футов и лапы  вместо  рук.  Рукава  оказались
втрое длиннее, чем нужно было бы При  нынешней  длине  верхних  конечностей.
Вместо лица колдун обзавелся мордой с острым носом. А вот человеческая  речь
пока осталась при нем, и потому  он  сумел  прокричать  новое  стихотворение
тонким, пронзительным голоском, и при этом задрал лапы кверху.
   Зрелище колдун при этом представлял препотешное, и Мэт не смог удержаться
от смеха. Он  хохотал  и  в  то  мгновение,  когда  от  сеновала  отделилась
загородка и полетела к нему. Ударить в полную силу доски по  Мэту  не  могли
из-за  того,  что  от  этого  он  оградил  себя  профилактическим   защитным
заклинанием, но с ног таки сбили. Мэт грохнулся на спину.  Живот  его  свело
жуткой  болью.  Он  судорожно  пытался  вдохнуть,  но  диафрагма  не  желала
откликаться на его мольбы о помощи. До слуха Мэта  донесся  боевой  клич,  в
котором присутствовал ярко выраженный бретанглийский акцент, но в  следующий
же миг голос оборвался. Затем сэр Оризан в гневе вскричал, а  колдун  что-то
прокричал в ответ на собственном языке. Сэр Оризан вскрикнул, как от боли, и
затих.
   Мэт все еще пытался сделать глубокий  вдох,  но  никак  не  мог  вдохнуть
воздуха столько, сколько его было надо для того, чтобы обрести дар речи.
   Послышались шаги и голос колдуна:
   - Я знаю, что ты цел и невредим, ибо ты произнес  заклинание,  призванное
защитить тебя от ударов. Слушай меня внимательно, лорд маг. Я знаю,  кто  ты
такой, но ты не знаешь меня. Однако теперь ты можешь быть уверен вот в  чем:
король Драстэн объявит войну Меровенсу в знак мести за гибель сына.  Он  уже
давно мечтал сразиться с Алисандой, ибо  жаждет  править  и  Бретанглией,  и
Меровенсом сразу. Теперь у  него  есть  причина  для  того,  чтобы  объявить
Меровенсу войну, и он не даст тебе отговорить его  от  этого  решения.  -  В
голосе колдуна зазвучали победные нотки. - Только попробуй прервать войну, и
я буду поджидать тебя на каждом углу. Грянет война - я буду  ждать  тебя  на
каждом поле боя. Как бы то ни было, мы непременно  встретимся  вновь  и  еще
сразимся с тобой. Теперь я не  могу  убить  тебя,  ибо  ты  оберегаешь  себя
какими-то чарами, но когда мы встретимся снова, я одолею и эти чары.
   Мэт наконец сумел сделать вдох и прокричал:

   Это мы еще посмотрим: кто кого!
   Наперед же неизвестно ничего!
   Я тебе сейчас сюрприз преподнесу...

   - Изыди! - вскричал враг Мэта и пропел куплет на певучем языке. Прозвучал
негромкий выхлоп, и Мэт, выругавшись, прервал заклинание. Его враг  попросту
исчез и тем самым выиграл поединок.
   Мэт решил, что войны этому мерзавцу не выиграть. Он приподнялся, и  доски
соскользнули с невидимого кокона, окружавшего его. Он встал на ноги -  доски
попадали вокруг, не задев  его.  Мэт  шагнул  вперед  и  благодарно  вдохнул
большой глоток прохладного ночного воздуха.
   В следующий миг он увидел лежащего в грязи ничком  сержанта  Брока,  а  в
десяти футах от того - распростертого  на  земле  сэра  Оризана.  Тот  лежал
неподвижно и сжимал в руке меч.
   Мэту стало страшно. Первым делом он бросился к сержанту, перевернул  того
на спину и дождался мгновения, когда  тот  начал  ровно  дышать.  Тогда  Мэт
сосчитал его пульс и поспешил к сэру Оризану. На счастье, тот пошевелился, а
когда Мэт поравнялся с ним, резко сел и помотал головой.
   - Что... Где... - Он огляделся по сторонам,  вскочил  на  ноги,  подобрал
меч. - Куда он подевался?
   - Исчез, - ответил Мэт. - Это был маг.
   - Я понял это, - заверил его рыцарь. - Меня он поверг наземь  заклинанием
и мановением руки. Но почему вы не призвали нас, дабы мы обрушились на  него
раньше, лорд маг?
   - Думал, сам справлюсь, - ответил Мэт,  и  слова  эти  обожгли  его  язык
горечью. - Он оказался более искусным колдуном, чем я думал.
   - Колдуном? - нахмурился сэр Оризан. - Но как можете вы  быть  уверены  в
том, что он использует свой дар во зло?
   - Чутье подсказывает, - сказал Мэт. - Чутье,  которое  вырабатывается  за
счет опыта. Кроме того, он помог убить человека - быть может, даже сам  убил
его и пытается развязать  войну.  -  Мэт  отправился  к  сержанту  Броку.  -
Давайте-ка попробуем  поднять  этого  бравого  вояку  на  ноги.  Нужно  ведь
вернуться в замок и все рассказать королю... - Мэт  не  договорил,  скрипнул
зубами и заставил себя произнести начатую фразу до конца:
   - ..рассказать королю, что я проиграл и что убийца ушел.
   - Это ему не понравится,  -  покачал  головой  подошедший  сэр  Оризан  и
подставил плечо под болтавшуюся плетью руку сержанта.
   - Конечно,  не  понравится.  -  Мэт  мысленно  содрогнулся  при  мысли  о
предстоящей встрече с королем. - А еще меньше все это ему понравится,  когда
я скажу ему, что этот человек был бретангличанин.
   - Он вам не поверит, - бросил сэр Оризан.
   - Не поверит, - согласился Мэт. - Но вы-то слышали его акцент, верно?
   - Я слышал большую часть вашего разговора с ним. Мэт похлопал сержанта по
щекам.
   - Ну и откуда же он родом, на ваш взгляд?
   - Из Бретанглии... Но вот только.., такого сильного акцента я ни  разу  в
жизни не слыхал.
   Мэт оторвал взгляд от  лица  сержанта  и  пристально  посмотрел  на  сэра
Оризана.
   - Вы полагаете, что он нарочно говорил с таким жутким акцентом,  чтобы  я
принял его  за  бретангличанина,  тогда  как  на  самом  деле  он  вовсе  не
бретангличанин?
   - Либо так, либо он делал так для того, чтобы у вас не возникло  сомнений
в том, что он - именно бретангличанин.
   - В этом есть смысл, если учесть,  что  он  стремится  разжечь  войну,  -
мрачно проговорил Мэт. - И она начнется, как только я скажу  королю,  что  у
меня ничего не вышло.
   - А вы уверены в том, что тот, с кем вы только что сражались, - убийца?
   Мэт замер. Для него забрезжил свет надежды. Он с улыбкой обернулся к сэру
Оризану:
   - Нет, не уверен. Поэтому надо попробовать выяснить, так  ли  это,  а  уж
потом являться пред  светлые  очи  короля,  правильно?  Давайте-ка  пробудим
нашего сержанта и посетим место преступления.
   От головной боли сержанта Брока Мэт избавил,  помассировав  его  виски  и
прочитав  подходящее  стихотворение.  Затем  они  с  сэром  Оризаном  вывели
сержанта со двора. Через некоторое время они уже углубились в узкие и кривые
улочки самой старой части города. Добравшись до  кабачка  "Улитка-скороход",
они обнаружили, что в главном зале тихо. За столиками восседали  шестнадцать
угрюмых завсегдатаев, хозяин был не в  себе,  а  у  подавальщиц  просто-таки
тряслись руки. Вдоль стен выстроились солдаты с алебардами.  Их  было  около
десятка, и физиономии у них были  самые  мрачные.  По  одну  сторону  стояли
меровенские воины, по другую - бретангличане.
   - Думаю, хорошо, что мы пришли, - заключил Мэт.
   - Это точно, милорд, если вы не хотите, чтобы война грянула прямо  здесь,
- негромко произнес сэр Оризан.
   Солдаты повернули  головы,  завидев  вошедших.  Меровенцы  с  облегчением
заулыбались, бретангличане одарили прибывших недобрыми взглядами.  Остальные
явно занервничали.
   Мэт решил, что пора взять инициативу в свои руки.
   - Я - Мэтью Мэнтрелл, - представился он, - лорд маг Меровенса.  Я  явился
для того, чтобы узнать о событиях, произошедших здесь ночью.
   Бретангличане насторожились. Мэт оказался лордом и рыцарем, и  потому  им
следовало исполнять его распоряжения вплоть до того момента, пока бы они  не
получили приказа таковые распоряжения не исполнять.
   Мэт стремительно подошел к хозяину.
   - Итак, любезный хозяин. Расскажите мне, что вы видели.
   - Немногое, милорд, - торопливо затараторил хозяин. - Мы были  заняты  по
уши, нам ведь некогда по сторонам-то глазеть, мы при деле,  сами  понимаете,
ну а когда мы крик-то услыхали, мы все бросили и поглядели в  ту  сторону  и
видим, что принц.., только мы тогда, ясное дело, не знали, что это  принц..,
и видим, что Лаэтри  кубарем  по  лестнице  катится.  Потом  она  об  стенку
шарахнулась, а принц за ней следом с лестницы сбежал и все кричал,  воровкой
ее обзывал.
   Мэт нахмурился:
   - Кто это - Лаэтри?
   - Одна из  куртизанок,  которые  сюда  захаживают,  милорд,  -  услужливо
сообщил хозяин.