ы?
   - Придумал-то я, но кто знал, что Бриону  взбредет  в  голову  нарядиться
простым солдатом?
   "Всякому, кто его хорошо знал", - подумал Мэт, но вслух не сказал.
   - И для совершения покушения на Гагериса вы отправили Ниобита.
   - О нет.  Он  должен  был  только  присмотреть  за  тем,  как  это  будет
проделано.
   - Повинуясь приказу принца, я дождался мгновения, когда Гагерис  поднялся
наверх со шлюхой, затем проскользнул в комнату и украл его кошель, - вступил
в разговор Ниобит. - Это я сделал сам, но убить Гагериса своей рукой не мог.
Мне нужно было заняться другим делом: спровоцировать потасовку.
   - Так почему же тогда ты выпрыгнул из окна? - спросил Мэт и тут же поднял
руку. Он уже догадывался об ответе. - Нет, дай-ка я угадаю сам.., для  того,
чтобы отвлечь внимание от  истинного  убийцы,  дабы  дать  тому  возможность
убежать.
   - Или избежать подозрений, - добавил Ниобит.
   - Так кто же убил Гагериса? - недоуменно проговорил Мэт.  Он  был  не  на
шутку растерян.
   Джон запрокинул голову и расхохотался:
   - Если угадаете, лорд маг, я сразу же сниму корону и сдамся!
   Не то чтобы Мэт поверил Джону, но перспектива достичь цели  без  боя  так
обрадовала его, что мозг его заработал  на  повышенных  оборотах.  И  вдруг,
глядя  на  узурпатора  и  псевдодруида,   он   ухитрился   связать   воедино
разрозненные факты, которые привели его к единственному возможному выводу.
   - Ловлю вас на слове. Это был сержант Брок.

Глава 25

   Брион и сэр Оризан обернулись к сержанту. Брок,  смертельно  побледнев  и
страшно дрожа, опустился на колени и с испуганным криком склонил голову.
   Мэт позволил себе на секунду  отвлечься  от  Джона  и  Ниобита  и  бросил
быстрый взгляд на сержанта. Только теперь  он  заметил,  что  в  нише  между
гобеленами притаился рослый лучник в куртке с надвинутым на глаза капюшоном.
Лук у лучника был заряжен, тетива натянута. Лица в тени было не  разглядеть,
но зато хорошо просматривались "меховые штаны".  Мэта  слегка  замутило.  Он
понадеялся на то, что Бохи нынче к нему будет благоволить.
   - Сержант, ведь вы  были  таким  славным,  таким  надежным  спутником!  -
воскликнул сэр Оризан. - Как вы могли совершить такой бесчестный поступок!
   - Он поступил так потому, - ответил за Брока Мэт,  -  что  был  одним  из
самых первых мнимых друидов. На самом деле он не больно-то понимал,  во  что
ввязался, - ему просто нравились рассказы о новой вере. Кроме  того,  Ниобит
внушил ему, что идет борьба за правое дело, что сильные имеют право забирать
у слабых все, что захотят. А ведь это так привлекательно для солдата.
   - Все верно, - поджав губы, еле слышно вымолвил Брок. - К стыду своему, я
отрекся от Христа и всем сердцем отдался Ниобиту. И  даже  тогда,  когда  он
уговорил меня убить принца и пообещал, что из-за суматохи никто  не  узнает,
что это сделал я, сердце мое пело от радости, потому  что  никто  не  хотел,
чтобы Бретанглией правил Гагерис... Простите меня, ваше величество...
   - Прощаю, - проговорил Брион. - Но как мне поверить, что точно так же  ты
не думаешь обо мне? - И сам себе ответил:
   - О нет, ты обо мне другого мнения.  Ведь  там,  в  Эрине,  у  тебя  было
предостаточно возможностей убить меня. Но ты этого не сделал. Почему?
   - Потому что вы - воин! - воскликнул Брок и устремил  на  Бриона  взгляд,
полный восхищения и искренней преданности. - Вы великий полководец, которому
почти неведомы поражения, который  всегда  готов  пощадить  простых  солдат,
чтобы они не гибли зря!
   Брион нахмурился:
   - Неужели этого достаточно для того, чтобы ты был предан мне?
   - Достаточно, - заверил его сэр Оризан.
   - Дело не только в этом, - смущенно отвел взгляд Брок.  -  Чем  дольше  я
странствовал рядом с вами, ваше величество, тем большим уважением  к  вам  я
проникался, потому что вы не только хороший принц, вы еще и добрый  человек,
вы верны своим друзьям, вы  храбры  перед  лицом  опасности,  преданы  вашей
невесте.
   Джон вскрикнул, словно его ранили в самое сердце, а Ниобит скривил губы в
злобной гримасе.
   - Предатель! За это ты сгоришь внутри ходячей статуи!
   - Нет, ты сам предатель! - Брок вскочил на ноги, зарделся  от  ярости  и,
вытянув дрожащую руку, указал на главного "друида". - Ты лгал мне,  ты  лгал
всем нам, ты проповедовал не древнюю веру, а какую-то  издевку  над  нею!  Я
узнал правду, я все узнал от друидов Эрина, узнал от пуки, а она - дух  этой
страны, не имеющий возраста! В тебе нет ни капли правды, ни  крошки  истины,
ты предал тысячи людей, и я проклинаю тот день, когда впервые  стал  слушать
тебя!
   Ниобит стоял не шевелясь, но глаза его наливались  злобой.  Казалось,  он
старается запомнить Брока в мельчайших подробностях,  чтобы  затем  поразить
его заклинанием, от которого он будет корчиться в вечных муках.
   Сержант, казалось, даже не замечал этого. Он снова обратился к Бриону:
   - Чем дольше я служил вам, ваше величество, тем более я убеждался в  том,
как вы хороши и как дурен ваш брат. И наконец в сердце своем я поклялся, что
стану служить вам и только вам. И теперь готов поклясться в этом. Моя  жизнь
в ваших руках. Можете ее отобрать, если хотите.
   Он снял шлем и склонил голову в ожидании  того,  что  на  нее  падет  меч
Бриона.
   - А ты откуда узнал, пронырливый маг? - прошипел Джон.
   - Главной подсказкой стал серебряный  серпик,  который  сержант  носил  в
своем дорожном мешке, - ответил Мэт. - До золотого он еще не  дорос,  верно?
Он сказал, что взял его у убитого мнимого друида, когда  их  отряд  разогнал
сборище этой секты и спас девушку, которую  готовились  принести  в  жертву.
Надо сказать, что я ему безусловно верил все это время.  Но  теперь,  увидев
Ниобита, стоящего  рядом  с  вами,  я  вдруг  осознал,  как  тесно  во  всем
происходящем переплелись политика и религия, а Брок  был  единственным,  кто
оказался втянутым и в то, и в другое, и только у него была возможность убить
Гагериса. Были и другие мелочи. К примеру - то, как  он  изменился  в  лице,
впервые увидев Бриона, и его суеверные страхи  и  то,  с  какой  опаской  он
поначалу относился ко мне, - словом, много всякого, и вдобавок тот факт, что
рана в спине Гагериса была слишком широка для того, чтобы ее  могли  нанести
мечом, зато ее очень просто было проделать серпом. - Мэт не стал говорить  о
том, что призрак Гагериса признался  ему,  какую  именно  испытал  боль  при
ранении, - такую, словно ему распарывали спину. Он лишь посмотрел на  Брока.
- Ниобит сказал, что сделать это нужно серпом,  верно?  Чтобы  Гагерис  стал
жертвой для богов древности?
   - Да, он так сказал, - не поднимая головы, ответил Брок. - И как же я был
глуп, поверив ему.
   - Значит, вы сбили с ног  другого  человека,  прикрывавшего  Гагериса  со
спины, - откуда вам было знать, что  это  принц  Брион,  переодетый  простым
солдатом? Потом вы подрались с парой горожан,  выхватили  серп  и  распороли
Гагерису спину.
   Потом вы притворились, будто и вам хорошенько досталось, - упали на пол и
стали как бы еще одной жертвой беспорядочной драки. - Мэт обернулся к Джону.
- Вот так я и догадался. Мне показалось или  вы  сказали  что-то  о  желании
сдаться, ваше высочество? Как насчет вашего слова чести?
   - Честь - это для тупиц и слабаков! - рявкнул Джон. - Знай я, что у  тебя
есть хоть малейший шанс угадать, я бы ни за что  не  пообещал  тебе  ничего!
Ниобит, убей их!
   - Не уверен, что стану делать это, - проговорил главный "друид", а пальцы
его уже зашевелились -  он  начал  плести  заклинание.  -  Войско  ваше  вас
покинуло, мне совершенно ясно: поддерживая вас, победы я не одержу. А вы что
скажете, король Брион? Не желаете ли вы, чтобы королевство было у вас как  в
ежовых рукавицах? Не желаете ли, чтобы всякий ваш подданный дрожал с  головы
до ног, заслышав ваше имя?
   Джон, осатанело завопив, развернулся к своему приспешнику.
   - Нет! - воскликнул  Брион.  -  Я  никогда  не  унижусь  до  того,  чтобы
добиваться силой власти и любви! Никогда я не  снизойду  и  до  того,  чтобы
получить власть и рук человека, который так труслив, что сам боится  нанести
удар и нанимает других, чтобы они сделали это за него!
   -  Тогда  умри,  глупец!  -  Ниобит  поднял  руку,  готовясь   произнести
смертельное  заклинание,  но  Джон,  продолжавший  страшно  верещать,  вдруг
выхватил меч, спрятанный под плащом, и нанес колдуну удар.
   Ниобит упал и зажал ладонью рану на груди.
   - Он еще жив! - прокричал Мэт. - Сержант, заткните  ему  рот!  Покуда  он
будет в силах произнести заклинание, он опасен для всех нас!
   Брок вскинул голову. Он, видимо, очень удивился тому,  что  еще  получает
приказы. И в этот миг жизнь вернулась к нему. Он радостно вскочил  на  ноги,
переполненный желанием услужить  истинному  монарху.  Подскочив  к  упавшему
Ниобиту, он выхватил из-за пояса небольшую дубинку и ловко ударил колдуна по
макушке. Ниобит обмяк, но и это показалось Мэту недостаточным.
   - Свяжите его и станьте возле него на страже! Он из личного  опыта  знал,
что заклинания можно произносить и мысленно, если вложить в мысли достаточно
чувства. В том, что Ниобитом  владели  сильнейшие  чувства,  можно  было  не
сомневаться.
   - Слушаюсь, милорд!
   Брок встал на страже возле Ниобита, держа наготове дубинку на тот случай,
если бы колдун хотя бы едва заметно пошевелился.
   - Это ты, ты порушил все мои замыслы! - визгливо крикнул Мэту Джон. - Это
ты украл десятую часть моих земель, утопив их в море! Так ощути же всю  силу
моей ненависти, глупец!
   Он принялся читать стихи на древнем языке, наставив на Мэта  меч.  Лезвие
меча раскалилось, с его острия сорвался язык пламени.
   Мэт торопливо протараторил:

   Сейчас молнию метнет
   Тоже мне - новатор!
   У меня на этот счет
   Есть внутри громоотвод
   И минус-трансформатор!

   На миг вспышка ослепила его, он ощутил покалывание во всем теле. А  потом
все стало как было. Вот только дышалось с трудом.
   - Молния протекла по нему и ушла в камень! - вскричал сэр Оризан. - Но он
стоит, ему хоть бы что!
   Джон снова начал выкрикивать строки на  замысловатом  языке,  сопровождая
заклинание жестами, словно бы он  что-то  лепил  из  воска.  Вскоре  в  Мэта
полетела новая молния - на сей раз шаровая.
   Мэт, не медля, ответил:

   Повторять не стану многократно:
   Брысь, огонь! Вернись скорей обратно!

   Он выставил перед собой руку, и  огненный  шар,  не  долетев  до  ладони,
отрикошетил и устремился обратно, к Джону.
   Но и Джон не дремал: он уже плел новое заклинание.  Выставив  левую  руку
перед собой, он обратил огненный шар в  головешку.  Протянув  к  Мэту  левую
руку, он вытянул  указательный  палец.  Посыпались  серебристые  искры.  Мэт
отразил очередную атаку:

   Мне огонь не страшен тот
   Он ведь светит, но не жжет!
   Я злодея позабавлю -
   К этим искрам льда добавлю!

   Среди искр засверкали кристаллики льда. Послышалось негромкое шипение,  и
искры мгновенно угасли.
   -  Быть  может,  среди  аристократов  вы   и   числитесь   могущественным
кудесником, ваше высочество, - заметил Мэт. - Однако до настоящего мага  вам
пока далеко.
   Джон вытаращил глаза.
   - Но.., но даже Ниобит боялся моей магии!
   - Он добивался того, чтобы вы в это верили. Так ему  было  нужно  до  тех
пор, пока он  не  достиг  своей  цели.  Но  вы  отлично  видели,  как  скоро
отвернулся он от вас, как только вы ему стали не нужны. Боюсь, положение  не
настолько было у вас в руках, как вам это казалось.
   - Хватит колдовства, - сказал Брион, обнажил меч  и  шагнул  к  брату.  -
Теперь проверим, как ты владеешь мечом.
   - Будьте вы все прокляты! - взвизгнул Джон и выхватил свой меч.
   В следующее мгновение его нос и подбородок  вытянулись,  тело  раздулось,
алая мантия полиловела, превратилась в кожу, покрытую крупными чешуями.  Над
Брионом нависла голова дракона, готовая изрыгнуть пламя с  высоты  в  десять
футов.
   Первым порывом Мэта было позвать Стегомана, но он понимал, что дракону не
прорваться в замок через узкие окна. А пока он  занимался  бы  произведением
разломов в стене, Джон-дракон его бы уже давным-давно изжарил заживо.
   Брион, однако, неустрашимо пошел в атаку на преобразившегося братца.
   Дракон пыхнул в него огнем, но Брион опередил пламя и,  подскочив  ближе,
нацелил меч в грудь дракона. Чудовище отстранилось с изяществом змеи и снова
выпустило по Бриону язык пламени, но Брион быстро и ловко увернулся и рассек
шею дракона Издав испуганный и яростный вопль, чудище отшатнулось, изрыгнуло
пламя. Брион попробовал уклониться, но дракон снова выдохнул огонь. На  этот
раз пламя чуть-чуть не  долетело  До  рыцаря.  Брион  взревел  от  боли,  но
рванулся вперед, через обжигающий огонь и принялся рубить и колоть  вслепую.
И вот острие его меча проткнуло чешую и вонзилось в плечо дракона.
   Дракон взревел от испуга и боли, отпрыгнул назад,  зажал  рану  когтистой
лапой, устремил полный ужаса взгляд на то, как хлещет кровь,  перевел  глаза
на Бриона. Похоже, его искренне изумила мысль о том, что  человек  вообще  в
состоянии одолеть дракона.
   - Вряд ли у меня поднялась бы рука на брата, - тяжело  дыша,  ответил  на
его немой вопрос Брион, - но дракона я убить сумею.
   И тут силуэт дракона начал таять, подобно воску, и в конце  концов  перед
глазами  Бриона  предстал  Джон.  Он  стоял,  корчась  от  боли  и   зажимая
кровоточащую рану.
   - Будь ты проклят, Брион! - выкрикнул он сквозь сжатые зубы.
   - Я тебя не проклинал, - сурово укорил его Брион. - Но за такие  слова...
- Он поднял меч и шагнул к брату. Тот взвыл, проворно наклонился и  подобрал
с пола меч. Брион остановился. Взгляд его выражал смятение чувств.
   - Жаль, что дошло до такого, о мой младший брат! Смирись -  и  я  сохраню
тебе жизнь, и ты проведешь ее в покаянии и молитве в отшельнической келье!
   - Это ты называешь "сохраню жизнь"? - взвизгнул Джон. - Пятьдесят  лет  в
каменном мешке с зарешеченным окном? Это при том, что  только  ты,  ты  один
мешаешь мне завладеть королевством?
   И он бросился к Бриону, отчаянно  размахивая  мечом.  Благороднейшему  из
рыцарей ничего не оставалось, как перейти к обороне и приняться  старательно
отражать безумную атаку  Джона.  Наконец  узурпатор  начал  уставать.  Брион
попытался пойти в контратаку, но узурпатор легко отразил его удар и, даже не
сменив позиции, стукнул мечом по шлему Бриона. Брион  снова  отступил,  едва
успев закрыться. Он оборонялся изо всех сил, но один удар  из  пяти  все  же
пробивал его доспехи.
   "Не могу гордиться его поступками, - прозвучал в сознании Мэта старческий
баритон. - Но могу гордиться тем, как славно я его выучил драться".
   - Да, но дерется он с отчаянием загнанной в  угол  крысы,  -  пробормотал
Мэт.
   Бриону удалось отбить очередную атаку Джона и уколоть того  в  плечо.  Но
послышался лязг стали. Под распоротой тканью камзола проступили доспехи.
   "Латы под одежду нацепил! - презрительно прошипел Гагерис  в  сознании  у
Мэта. - Всегда был трусом!"
   Джон отпрыгнул с яростным воплем и замахнулся  на  Бриона  мечом.  Именно
этого мгновения и поджидал  Брион.  Сверкнуло  лезвие  его  меча,  он  ловко
крутанул клинок и выбил меч из руки Джона. Меч пролетел через зал и вонзился
в стену. Джон попятился. Брион шагнул за ним, держа меч  у  его  лица.  Джон
начал кричать, попятился дальше и в конце концов прижался спиной к  каменной
стене.
   - На его руках - кровь тысяч людей! - в ужасе  вскричал  Брок.  -  Убейте
его, мой господин и повелитель, убейте!
   "Вот-вот, кончай его, да поживее!" - проскрипел дух Гагериса.
   "Только не ты, сын мой!" - простонал дух Драстэна.
   - Не могу, - дрожащим голосом вымолвил Брион. - Он - мой брат.
   Джон победно возопил, отлепился от стены, стукнул кулаком по лезвию  меча
Бриона и изо всех сил толкнул брата. Брион с криком отлетел  и  распростерся
на каменном полу.
   С радостным воплем Джон подскочил к нему и вырвал меч из его руки. Воздев
его наподобие кинжала, он занес его над головой Бриона.
   - Нет! - прокричал сержант Брок и, бросившись вперед, упал и накрыл своим
телом Бриона.
   Опустившись, меч пробил кожаные  доспехи  сержанта  и  ушел  глубоко  под
лопатку. Сержант  закричал  от  боли.  Джон,  изрыгая  проклятия,  попытался
вырвать меч из раны, но лезвие не поддавалось. Джон  уперся  ногой  и  снова
потянул на себя меч.
   В этот миг притаившийся в нише лучник пустил-таки стрелу.
   Стрела, пролетев через весь зал, угодила Джону в  глаз.  Джон  вскрикнул,
ухватился за стрелу и упал.
   На миг в зале воцарилась тишина.
   А потом Джон снова стал кричать, но вот только почему-то Мэт  слышал  его
крики не рядом, а где-то как бы  вдалеке.  Они  таяли,  таяли,  звучали  все
тише.., казалось, они словно бы тонут, уходят вниз, все ниже и ниже...
   Затем в сознании Мэта послышался  облегченный  вздох  Драстэна.  Гагерис,
надо отдать ему должное, промолчал.
   Брион повернулся набок, поднялся на колени, дополз до Джона и прижал руку
к груди брата.
   - Его сердце еще должно биться!
   - Боюсь, оно остановилось, ваше величество, -  с  печальным  лицом  встал
подле короля Мэт. - Ваш младший брат мертв.
   Брион застонал, запрокинул  голову.  Отдышавшись  и  немного  совладав  с
собой, он растерянно огляделся по сторонам.
   - Где тот, кто пустил стрелу? Где тот  простолюдин,  что  посмел  поднять
руку на принца?
   Все принялись осматриваться, но лучника и след простыл.
   - Куда же он мог подеваться? - озадаченно проговорил сэр Оризан.
   - Просто исчез, - откровенно ответил Мэт и посмотрел в  глаза  Бриона.  -
Вашего брата,  ваше  величество,  -  объявил  он  со  всей  ответственностью
подлинного мага и ученого-мифолога, - убил не простой солдат,  а  дух  вашей
страны. Сама Бретанглия предпочла сохранить  жизнь  истинному  королю  ценой
жизни узурпатора.

***

   Затем послали гонца за Розамундой, и она вскоре появилась. Она опустилась
на колени рядом с Брионом, а  придворные  унесли  тело  принца  Джона.  Были
вызваны тюремщики, которые забрали так и не пришедшего  в  чувство  Ниобита.
Собственно, прийти в чувство ему и не было  суждено,  поскольку  посредством
специального друидского заклинания Мэт погрузил его в  то  самое  коматозное
состояние, в коем пребывал в свое время Брион.  Только  тогда  Мэт  позволил
себе выйти из крепости, преодолеть поле, которое чуть было  не  стало  полем
боя, и подойти к деревьям, что росли по краю этого поля. Там он  остановился
и громко проговорил:
   - Похоже, особых друзей  у  тебя  никогда  не  водилось,  а  вот  врагов,
наверное, было слишком много.
   - Похоже на то, - согласился Бохи и выбрался на свет  из  тени.  -  Принц
Джон - тому лишнее доказательство.
   - Спасибо тебе за то, что вмешался в  последний  момент,  -  поблагодарил
бохана Мэт. - Но надо сказать, я удивлен не  на  шутку.  Рад  -  но  все  же
удивлен. Я полагал, что ты меня окончательно покинул.
   - Пока что нет, - пожал плечами бохан. - Стоит мне сделать это, жизнь моя
надолго обратится в сплошную скуку. С тобой куда как интереснее.
   - Но ведь намного опаснее!
   - Что верно, то верно, - признал Бохи.
   - Но вот одного никак в толк не возьму, - сказал Мэт. - Только  ты  пойми
меня правильно: я очень  ценю  твою  преданность,  и  все  такое..,  но  мне
казалось, что такого человека, как Джон, ты должен был просто обожать.
   - Так и было, - согласился хобгоблин. -  То  удовольствие,  которое  Джон
извлекал из своих капризов, мне очень даже понятно и близко.
   - Ну, так почему же тогда ты убил его?
   - А-а-а! - ухмыльнулся бохан и продемонстрировал весьма  острые  зубы.  -
Видишь ли, какое дело, маг: я тоже иной раз покапризничать люблю!
   От этих слов Мэта познабливало до конца дня.

***

   Мэт  и  его  родители  остались  на  коронацию  Бриона.   В   сложившихся
обстоятельствах им показалось, что нужно  дождаться  этого  события.  Но