отом послышался резкий щелчок, а  Мэт,  не
теряя времени, заново произнес заклинание, предназначенное для  исчезновения
из этого жуткого святилища. Старший жрец, заслышав голос строптивой  жертвы,
метнулся куда-то и вернулся с новым шнуром, но только  он  успел  расправить
его, как Мэт прокричал последние строчки:

   ...Где бы не достали нас
   Руки злобной Кали!

   ...И снова у него жутко закружилась голова.
   На этот раз Мэта со всех сторон обволокла дымка,  и  он,  вворачиваясь  в
нее, словно вертел, думал только об одном: чтобы девушка оказалась вместе  с
ним. Но вот  ступни  его  коснулись  какой-то  мягкой,  гладкой,  податливой
поверхности, дымка растаяла, и Мэт увидел в темноте  вокруг  себя  множество
хижин, а выше них, вдалеке, прекрасный дворец.
   Колени Мэта подогнулись, и он опустился в грязь, густо покрывавшую  узкую
улочку,  мысленно  вознося  благодарственную  молитву  -  тем  более  что  в
нескольких   футах   от   того   места,   где   он   очутился,   он   увидел
коленопреклоненную фигуру девушки в белом балахоне.  Девушка  наклонилась  к
земле - похоже, боролась с тошнотой.
   Наконец мир вокруг обрел равновесие. Мэт поднялся на ноги,  выпрямился  -
не очень уверенно. Стоило ему сделать шаг, и он упал на бок. Ну, ясное дело,
из святилища Кали он себя и девушку вызволил, а вот руки и ноги у них  обоих
остались связанными. Мэт пожалел о том, что рядом с ним сейчас нет Балкис  с
ее острыми зубками, но Балкис  не  было,  и  потому  ему  самому  надо  было
развязать веревки, стягивавшие руки и ноги девушки, а потом попросить  ее  о
том, чтобы она развязала его. Оставалось надеяться на то, что  переводческое
заклинание наделит его способностью не только понимать хинди, но  и  сказать
хотя бы несколько слов на этом языке.
   На счастье, Мэт упал всего в футе от девушки. Он протянул к ней связанные
руки, но она, ахнув, отпрянула.  Однако,  разглядев  лицо  своего  спутника,
успокоилась и перестала бояться.
   - Да-да, - кивнул Мэт. - Я -  твой  товарищ  по  несчастью  Сиди  смирно,
сейчас я тебя развяжу. А потом ты развяжешь меня.
   Девушка медленно приподняла руки и протянула Мэту.  Мэт  решил,  что  она
либо слишком отважна, либо слишком наивна, потому что она его явно совсем не
боялась. Пожалуй, ее стоило предупредить о том, что незнакомых  людей  стоит
опасаться.
   Мэт нащупал узел, ухватился за конец веревки  и  за  минуту  справился  с
хитро завязанным узлом.
   - Самое трудное - развязать первый узел,  -  сказал  он  девушке.  -  Ну,
теперь развяжи меня.
   Мэт лег на спину и протянул девушке руки. Она прикоснулась к узлу тонкими
пальчиками. На вид эти нежные пальчики совсем не годились для такой  работы,
но оказались более сильными  и  ловкими,  чем  выглядели.  С  узлом  девушка
справилась еще быстрее Мэта.
   - Спасибо, - поблагодарил ее Мэт. - С узлом на ногах я справлюсь  сам.  -
Он сел и принялся возиться с веревкой, стягивавшей  его  лодыжки.  Когда  он
покончил  с  развязыванием  узла,  оказалось,   что   девушка   уже   стоит,
освободившись от пут. - Быстро справилась, - похвалил ее Мэт и  поднялся  на
ноги. - Меня зовут Мэтью Мэнтрел.
   -  А  меня...  Хельга,  -  произнесла  девушка  на  поразительно  хорошем
меровенсском.
   Мэт выпучил глаза и скованно проговорил:
   - Далековато тебя занесло от дома, а?
   - Я родом с севера, - уклончиво отозвалась девушка.  Мэт  нахмурился.  На
жительницу Аллюстрии девушка мало походила - но,  собственно,  это  было  ее
личное дело.
   Он пожал плечами:
   - Ну что ж, самое главное - доставить тебя домой. Где ты живешь?
   - На севере, - повторила Хельга и развела руками. - Больше я тебе  ничего
сказать не могу.
   - Дорога в Аллюстрию, так или иначе, пролегает  через  земли,  которые  я
намеревался посетить, - задумчиво проговорил Мэт. -  Но  боюсь,  путь  будет
неблизким. Но как ты попала сюда, девушка?
   - Морем, - ответила Хельга.
   "Да, она на редкость немногословна", - подумал Мэт.
   - Твой отец - купец? - осведомился он. - Что с ним приключилось?
   - Пираты, - ответила девушка.
   Мэту стало очень жаль ее. Он стал гадать, не была ли девушка одной из тех
пленников, которых пираты захватили в Средиземном море, напав на судно купца
- того самого, что стал рабом на галере? Ведь Мэта приобрел на  невольничьем
рынке контрабандист, а разве с девушкой не могло случиться то же самое?
   Но он не стал расспрашивать  девушку  об  этом  -  решил,  что  не  стоит
напоминать ей о пережитых бедах.
   - Ну что ж, - рассудительно проговорил Мэт, - пожалуй, нам стоит поискать
дорогу к  городским  воротам.  Быть  может,  нам  удастся  присоединиться  к
какому-нибудь каравану, направляющемуся на запад.
   Хельга молча кивнула, Мэт со вздохом  отвернулся.  Попутчица  из  девушки
явно была так себе. Однако  это  не  снимало  с  Мэта  той  ответственности,
которую он на себя взял -  обещания  доставить  девушку  домой.  На  миг  он
представил  себе,   как   она   могла   выглядеть,   когда   ей   было   лет
пятнадцать-шестнадцать. Наверное, она была  очень  похожа  на  Алисанду,  но
сложена при этом была, как его мать. И если она очутилась  в  чужой  стране,
быть может, кто-то другой мог бы взять на себя опеку над ней  и  вернуть  ее
домой? Но нет, он просто обязан был доставить Хельгу на родину  даже  в  том
случае, если ее отцу не удастся убежать из плена.
   Мэт обернулся, чтобы удостовериться в том, что девушка  следует  за  ним.
Девушка за ним, как выяснилось, не  следовала.  Грязная  улица  была  пуста.
Хельга исчезла бесследно.

Глава 9

   Мэт  в  отчаянии  оглядывался  по  сторонам.   Но   нет,   узкая   улочка
действительно была пуста. Видимо, Хельга все-таки испугалась его. Но  далеко
уйти она не могла - ведь он отвернулся всего-то на несколько минут.
   - Хельга! - окликнул Мэт и вздрогнул из-за того, как громко  прозвучал  в
тишине его голос. Он прошептал еле слышно:
   - Хельга! Где ты? Я-то тебя не  обижу,  а  вот  ночные  бродяги  могут  и
обидеть!
   В ответ из-под ног Мэта послышалось жалобное мяуканье.
   Мэт  опустил  голову  и  увидел  небольшую  белую   кошку,   торжественно
смотревшую на него.
   - Потом, потом, киска, - махнул рукой Мэт. - Мне надо девушку найти.
   С этими словами он направился к  узкому  проходу  между  двумя  хижинами,
предположив, что  девушка  могла  укрыться  там.  Кошка  увязалась  за  ним.
Мяуканье ее из жалобного стало требовательным, она сопровождала его  громким
мурлыканьем.  Подойдя  поближе  к  хижине,  Мэт  обнаружил,  что   ее   окна
представляют собой всего-навсего квадратные отверстия в  стене,  а  дверь  -
проем, занавешенный тряпкой. Если кошка и дальше  намеревалась  так  вопить,
она могла разбудить всю округу! Мэт обернулся к кошке и в отчаянии присел на
корточки.
   - Послушай, - сказал он, - мне нужно кое-кого  найти,  а  ты  мне,  мягко
говоря, не помогаешь! Ты сейчас перебудишь тут всех, и меня прогонят  прочь.
Тогда я не смогу разыскать девушку, а я обязан  ей  помочь,  уберечь  ее  от
беды!
   Кошка уселась на землю и решительно мяукнула потише.
   Что-то в том тоне, с каким прозвучало мяуканье, показалось Мэту знакомым.
Он  пригляделся  к  кошке  повнимательнее  и  увидел  слишком  большие  уши,
маленькое стройное тельце.
   - Балкис! - прошептал он.
   Кошка посмотрела на него так, словно он сошел с ума.
   - Да нет, не может этого быть, - вздохнул Мэт. - Масть не та. Ну вот  что
я тебе скажу... Ступай своей дорогой, а я пойду своей,  а  если  ты  увидишь
девушку в белом балахоне, сразу мяукай погромче, ладно?
   Вместо ответа кошка подпрыгнула, уцепилась коготками в бедро  Мэта,  а  в
следующее мгновение уже сидела у него на плече.
   - Ой! - громко вскрикнул Мэт, но тут же перешел на сдавленный шепот:
   - Опять эти "бархатные лапки"!
   Он застыл в неподвижности, вспомнив о  том,  как  произнес  эти  слова  в
последний раз, - вспомнил - ведь он сам сказал, что  Хельга  одета  в  белый
балахон.
   Кошка замурлыкала возле левого уха Мэта. Он повернул голову  и  уставился
прямо ей в глаза.
   - Ведь ты - Балкис, правда? Но еще ты - Хельга. Как бы иначе твоя  шкурка
поменяла цвет? Кошка возмущенно мяукнула.
   - Не стоит отпираться, - строго проговорил Мэт. - Я тебя раскусил.
   Он негромко пропел:

   Девчонка шестнадцати лет
   Мила и пуглива немножко
   И щурится, глядя на свет,
   Совсем как пушистая кошка.

   Кошка гневно мяукнула.

   Твой вид так приятен для глаз,
   И я не нарушу приличья
   Но все же увижу сейчас
   Тебя в настоящем обличье!

   Кошка спрыгнула с плеча Мэта на землю. Протестующе мяукая, она на  глазах
начала преображаться. Фигурка ее начала разбухать и вытягиваться, и в  конце
концов перед Мэтом оказалась Хельга. Девушка проворно  протараторила  строфу
по-аллюстрийски и снова превратилась в маленькую белую кошечку.
   - Так-то вот! - победно воскликнул Мэт. - Так вот почему ты белая -  ведь
на тебе теперь белый балахон! А раньше во что ты была  одета?  В  коричневое
платье?
   Балкис отвернулась и уселась на землю спиной к Мэту.
   - Ага, теперь ты еще на меня обижаешься, вот как?  Подумать  только!  Все
это время я странствовал в компании с девчонкой-подростком! Но вообще-то  ты
была права, обратившись в кошку, - рассудительно проговорил Мэт. -  Особенно
- на корабле, где было полным-полно пиратов. Там-то тебе уж точно не  стоило
появляться в образе хорошенькой девушки.
   Кошка обернулась и устремила на Мэта хмурый вопросительный взгляд.
   - О да, я знаю, что ты хорошенькая, - поспешил заверить ее Мэт,  вспомнив
о том, что кошки падки  на  лесть.  -  Просто  на  редкость  привлекательная
кошечка. Твоя экзотичность  очаровательна,  а  твоим  сверкающим  глазкам  и
блестящей шкурке позавидовала бы любая кошка.
   Балкис поднялась, выпрямилась,  грациозно  потянулась,  выгнула  спину  и
снова уселась - на сей раз боком к Мэту.
   Мэт понял, что  добился  определенного  прогресса.  Однако  пока  ему  не
удалось уговорить кошку снова принять  человеческое  обличье.  Преображающие
заклинания были обречены на неудачу - девушка  доказала,  что  сама  неплохо
владеет волшебством, причем до такой степени, что и не задумывается над тем,
как это у нее получается.
   Мэт решил прибегнуть к шоковой тактике.
   - Так ты поэтому предпочитаешь оставаться в  кошачьем  обличье?  Думаешь,
что в человеческом нехороша? Балкис выгнула спину и зашипела на Мэта.
   - Ну что ж, может быть, ты и права.  Если  за  тобой  пока  не  увиваются
парни, то для тебя предпочтительнее коты.
   Балкис снова выгнула спину и зашипела  еще  громче,  брызгая  слюной.  Ее
фигурка начала расплываться, стала похожей на большое белое яйцо, и в  конце
концов перед Мэтом возникла Хельга.
   - Девушке тоже порой приходится спасаться, если  она  видит,  что  парням
нужно только ее прекрасное тело, поля ее отца и дом ее матери!
   Мэт затаил дыхание. В гневе Хельга была удивительно хороша собой.
   - Это верно, - кивнул он.  -  И  я  понимаю,  почему  парни  от  тебя  не
отставали. Ты настоящая красавица.
   Балкис уставилась на него, изумленная переменой в его суждениях о ней. Во
взгляде ее читались опасения.
   Пора было перейти на отцовский тон.
   - Надеюсь, что моя маленькая дочурка станет такой же хорошенькой, как ты,
когда подрастет. Взгляд Балкис стал неуверенным.
   - Ты не хочешь, чтобы она выросла похожей на мать?
   - О, конечно, хочу, - заверил ее Мэт. - В конце концов, я женат на  самой
красивой женщине в мире.
   Глаза Балкис ревниво  сверкнули,  однако  во  взгляде  девушки  появилась
уверенность.
   - И как же ты собираешься к ней вернуться?
   - Для начала хочу выяснить, кто угрожает ей, а заодно - и всей Европе,  -
ответил Мэт. - А потом проберусь на какой-нибудь корабль. Конечно, я мог  бы
призвать на помощь моего друга, дракона, и прокатиться на нем.  Также  можно
было бы проверить,  действуют  ли  по-прежнему  мои  заклинания,  с  помощью
которых я способен перемещаться через полмира.
   - Значит, пока ты об этом даже не думал, - заключила Балкис.
   - Нет, не думал, - признался Мэт. - Пока рано думать о возвращении домой,
понимаешь? Я еще не успел выяснить того, о чем нужно знать Алисанде.
   Балкис смотрела на него с неприкрытым недоумением.
   - И ты ни на миг  не  сомневался  в  том,  что  можешь  вернуться,  когда
пожелаешь? Мэт кивнул:
   - Мне не раз случалось совершать подобные странствия. Ну а ты?
   - Что - я? - Балкис мгновенно заняла оборонительную  позицию.  -  У  меня
вообще слишком мало опыта. Мне в жизни только и  приходилось  отбиваться  от
надоедливых самцов!
   Мэт на всякий случай воспринял эти слова как предупреждение.
   - Неужели ты на самом деле явилась в Меровенс для того, чтобы  учиться  у
меня волшебству?
   - Да, потому что так посоветовала мне поступить Идрис.
   - Пожалуй, мне стоит при случае познакомиться с этой Идрис, - пробормотал
Мэт. - И откуда же ты пришла?
   - Из Аллюстрии, я же тебе говорила. Мэт покачал головой:
   - У тебя слишком экзотичная внешность. У аллюстрийцев  не  бывает  такого
разреза глаз, кожи с таким оттенком - даже в южных областях  страны.  Откуда
ты пришла туда?
   - Я.., я не знаю, - отозвалась Балкис дрожащим  голосом.  -  Идрис  поила
меня каким-то зельем, которое пробуждало  воспоминания,  и  я  вспоминала  о
женщинах с кожей, подобной древесной коре, с зелеными волосами. Эти странные
женщины помогали мне... Идрис называла их  дриадами.  Еще  мне  вспоминались
другие странные женщины, у которых пряди волос были похожи на  водоросли,  а
кожа имела зеленоватый оттенок. Их она называла русалками.
   - Это водные духи, - понимающе кивнул Мэт. - В разных странах их называют
по-разному. И все они помогали тебе?
   - Да, и дриады, и русалки. Русалки отдали меня дриадам, и  те  заботились
обо мне и наделили меня даром превращения в кошку, а потом велели мне уйти с
караваном. Я так и  сделала  и  добралась  с  караванщиками  до  города  под
названием Новгород.
   - Новгород? - широко раскрыл глаза Мэт. - Но ведь это.., в России!
   - Что такое "Россия"?
   - Это страна, лежащая далеко на востоке от Меровенса,  -  ответил  Мэт  и
нахмурился. - И  сколько  же  тебе  было  лет,  когда  ты  пустилась  в  это
странствие?
   Балкис уставилась в одну точку, пытаясь вспомнить.
   - Моя матушка говорила, что мне было два года, когда она  нашла  меня  на
поляне.
   - Два годика? - изумился Мэт. - Как же ты выжила?
   - Как кошка, - раздраженная его непонятливостью,  ответила  Балкис.  -  С
четырьмя лапками, когтями и острыми зубами, я уже  в  возрасте  одного  года
вполне могла жить самостоятельно.
   - Да... Потрясающе все это было задумано, - восхитился Мэт. - Может быть,
головы у дриад и деревянные, но мозги у них все же явно имеются. - И  тут  у
него мелькнула другая мысль. - Именно они наделили тебя даром волшебства!
   - Да. По крайней мере так сказала Идрис. Она угадала, что первый год моей
жизни прошел в лесу и что дриады часто гладили меня по шерстке...
   -  И  всякий  раз  при  этом  волшебство  накапливалось   в   тебе,   как
электрический заряд, - кивнул Мэт. - Нечего и дивиться тому, что ты способна
обучиться магии.
   - Идрис говорила, что я - способная ученица, и она  обучила  меня  всему,
что знала сама. Мэт поежился.
   - Да..,  настоящий  талант.  Мне  надо  будет  произносить  заклинания  с
осторожностью, когда ты рядом со мной.
   - Почему? - прищурилась Балкис. - Ты не хочешь, чтобы я у тебя училась?
   - Нет, я очень хочу, чтобы ты училась, - вздохнул  Мэт,  припоминая  свою
работу со студентами в ту пору, когда он,  будучи  старшекурсником,  занялся
преподаванием. - Но прежде чем выучиться бегать, надо научиться ходить.
   - Что это значит? - дерзко вопросила Балкис.
   - То, что прежде чем перейти к сложным заклинаниям,  надо  освоить  более
легкие Если сразу  возьмешься  за  сложные,  есть  риск  погибнуть  самой  и
погубить всех, кто тебя окружает.
   Балкис вся сжалась.
   - Неужто волшебство так опасно?
   - О да, - негромко проговорил Мэт. - Очень и очень опасно - Он вспомнил о
том, как вскипели  волны  океана,  как  они  хлынули  через  перешеек  между
Бретанглией и  Меровенсом,  когда  он  заставил  его  опуститься  с  помощью
заклинания, которому его научили друиды, и мысленно  содрогнулся.  -  Можешь
поверить мне на слово Так что если тебе захочется пропеть  что-то  из  того,
что ты  слышала  от  меня,  ты  лучше  сначала  спроси  у  меня  разрешения,
договорились?
   - Как скажешь, - затравленно кивнула Балкис.
   - Ну что ты! Не стоит так  уж  сильно  пугаться!  -  Мэт  протянул  руку,
погладил тонкие пальцы Балкис. - Волшебства не стоит бояться -  просто  надо
относиться к нему с подобающим уважением, вот и все.
   Балкис еще на миг задержала взгляд на Мэте и робко улыбнулась.
   - Понимаешь? Осторожность и страх - не одно и то же, - усмехнулся  Мэт  и
снова перешел на серьезный тон. - Итак, ты сказала, что с караваном дошла до
Новгорода? И что же за животные несли грузы?
   - Такие.., высокие, с двумя горбами на спине.
   - Верблюды-бактрианы, - заключил Мэт и поджал губы. - А  не  припоминаешь
ли, где находилось солнце по утрам, когда вы трогались в путь, - позади  вас
или впереди?
   Взгляд Балкис затуманился. Она погрузилась в созерцание картин из  самого
раннего детства, которые когда-то пробуждала в ее сознании Идрис.
   - Позади, - ответила она наконец.
   - А садилось солнце впереди?
   И снова Балкис погрузилась в воспоминания.
   - Да, впереди.
   - Стало быть, караван шел с Востока на Запад, - понимающе кивнул  Мэт.  -
Тогда понятно, откуда у тебя такая кожа и  такой  разрез  глаз.  Вот  только
откуда именно на Востоке вышел караван, интересно?
   Балкис широко открыла глаза.
   - Но какое отношение Восток имеет к моей внешности?
   - Да такое, что народы,  обитающие  на  Дальнем  Востоке  -  в  Монголии,
Манчжурии, Корее, Китае, Японии - имеют золотистую кожу и раскосые глаза.
   Балкис рассеянно прикоснулась кончиками пальцев к глазам.
   - Как у меня!
   - Да, но твоя кожа лишь слегка подзолочена, и глаза не настолько раскосы,
и волосы у тебя каштановые, а не черные,  как  у  тех  людей,  что  родом  с
Дальнего Востока, - отметил Мэт. - Если  судить  наугад,  то  твой  народ  -
помесь европейцев, то есть людей  моего  типа,  с  монголоидами,  обитающими
более далеко на востоке.
   От Мэта не укрылось волнение, охватившее Балкис.
   - И ты можешь сказать, где я родилась? Мэт с сожалением покачал головой:
   - Всего лишь предположить, что родилась ты где-то в Центральной Азии -  а
это весьма обширное пространство.
   - О... - Балкис огорченно потупилась, но вскоре подняла голову и  отважно
улыбнулась. - И все же ты точно знаешь, что я не из Европы и  не  из  Китая,
про который ты говорил. А ведь это очень важно, правильно?
   - Да, в этом что-то есть. - Мэт улыбнулся,  тронутый  ее  храбростью.  Он
решил не говорить девушке о том, что она  родилась  как  раз  в  тех  краях,
откуда появились орды варваров. И тут он вспомнил о словах старшего жреца. -
А ты понимала, о чем они  разговаривали  -  те  жрецы,  которые  хотели  нас
удушить?
   - Жрецы? - недоуменно посмотрела на него Балкис. - Что же это  за  жрецы,
если они хотели убить нас?
   - Это таги, жрецы Кали, злобного воплощения  великой  богини,  -  пояснил
Мэт. - Ты понимала их речь?
   - Нет, я не разобрала ни единого слова. А ты? Мэт кивнул:
   - Еще во время плавания на  галере  я  мысленно  произнес  заклинание,  с
помощью которого мне удается понимать любой язык.  Я  и  тебя  наделю  такой
способностью на тот случай, если нам придется расстаться.
   Балкис не хотела менять тему.
   - И о чем же они говорили, эти жрецы?
   Мэт вдохнул поглубже и сказал девушке правду.
   -  Что  ты  являешься  препятствием,  угрозой  для  Орды  в  ее  попытках
завоевания всего мира.
   - Я?! - в изумлении воскликнула Балки