дут под воду.
   Никто не спешил им навстречу. Несколько суток они  продвигались  в  глубь
страны, но войска так и не  встретили.  Море  их  медленно  догоняло,  но  к
наступлению ночи они всегда находились не менее чем в миле от него, а к утру
- в нескольких сотнях ярдов. За это время можно было  десятки  раз  устроить
засаду и даже дать сражение, но войско противника так и не показалось.
   - Непонятно, - признался Бриону Мэт.  -  У  Джона  ведь  профессиональное
войско, состоящее из хорошо  обученных  ветеранов!  Ему  нужно  было  только
набрать в армию побольше крестьянских парней.
   - Джон - трус, -  отозвался  Брион.  Было  видно,  что  даже  теперь  ему
неприятно оскорблять брата. -  Он  не  станет  сражаться  со  мной  до  того
мгновения, когда у него не останется иного выхода, пускай бы даже сила  была
его на стороне. Но даже тогда он предпочтет отсиживаться в замке, в  надежде
на то, что я изнемогу в бою, осаждая его твердыню.
   Мэт переглянулся с родителями.  Те  согласно  кивнули.  Мэт  обернулся  к
Бриону.
   - Ну, со стенами мы как-нибудь управимся. Но в каком  замке  он  засядет,
как вы думаете?
   - В ближайшем, - без колебаний ответил Брион. - Можете не сомневаться:  в
то время, как мы столкнулись с ордой Ниобита, Джон  был  где-то  неподалеку.
Достаточно близко  для  того,  чтобы  наблюдать  за  нашей  стычкой,  но  на
достаточном отдалении, чтобы не пострадать лично.
   Он оказался прав. На подходе  к  Гастингсу  впереди  завиднелась  древняя
ремская крепость, окруженная армейскими шатрами. Войско  выстроилось  в  три
шеренги на пути Бриона к крепости.
   Брион натянул поводья.
   - Мне ненавистна мысль о том, что подданные мои падут в бою, лорд маг,  -
даже те, что служат узурпатору. Тем более гнетет меня эта мысль, что я знаю:
простолюдинов согнали в войско насильно. Не могли бы  вы  каким-то  способом
отогнать людей от крепости?
   Мэт как раз собрался ответить Бриону  на  этот  вопрос,  как  с  башен  с
противным карканьем сорвались полчища воронов. Войско  Бриона  встретило  их
атаку испуганными криками. Небо потемнело. Все новые и новые вороны  слетали
с башен, все громче и отвратительнее звучало  карканье.  Крестьяне  зажимали
ладонями уши, таращили глаза в суеверном страхе.
   Вороны,  покружив  в  беспорядке,  мало-помалу   собрались   в   стаю   и
спикировали, целясь в войско Бриона.
   Войско встретило их атаку затравленными воплями.
   Брион,  пытаясь  удержать  на  месте  своего  коня  и  лошадь  Розамунды,
прокричал:
   - Маг, ты можешь истребить их?
   - Я? Ну зачем же мне руки марать? - откликнулся Мэт и прокричал нараспев:

   Эй, ты, где там, Стегоман?
   Прилетай, дружище!
   Знаю-знаю, ты гурман...
   Здесь, увы, не ресторан,
   Нет здоровой пищи!

   Да, негоже отступать
   От своих привычек,
   Но прошу тебя, теперь
   Сделай милость, добрый зверь:
   Скушай мерзких птичек!

   В ответ послышался оглушительный рев, и  от  ближайших  холмов  отделился
Стегоман. Он, как и обещал Мэту, всюду верно следовал за  войском,  стараясь
при этом не попадаться на глаза  врагам.  Изрыгая  двенадцатифутовое  пламя,
дракон поджаривал воронов на лету и только потом сглатывал их - так сказать,
в готовом виде. Прочесав таким образом стаю, он сделал разворот и  зашел  на
второй круг.
   Но  с  воронов  и  этого  вполне  хватило.  С  испуганным  карканьем  они
развернулись и помчались обратно, к замку. Стегоман, страшно рыча,  бросился
следом за ними, при каждом рыке выдыхая четырехфутовый язык пламени.
   Они  вскоре  скрылись  из  виду  за  ближними  холмами,  и   тогда   Мэт,
развернувшись к крепости, проговорил:
   - Вот теперь можно приняться за более серьезные дела.
   - Это мое дело, - сурово произнес Брион. - Я уже говорил, как претит  мне
мысль о том, что придется погубить столько безвинных людей, однако ничего не
попишешь.
   - За тем мы и пришли сюда,  мой  повелитель,  -  храбро  проговорил  юный
маркиз Симмери и, обернувшись, вопросил у выстроившихся рядами крестьян:
   - Ну, что скажете, трудяги? Драться будем или отступим?
   - Драться! - взревело войско в один голос, и люди потрясли оружием.
   - Да будет так. - Брион повернулся  к  Розамунде  и  отвесил  ей  учтивый
поклон. - Возлюбленная моя, у меня нет для вас  подходящих  доспехов.  Прошу
вас, удалитесь на один из тех холмов и ждите там исхода сражения.
   - Боюсь, так мне и придется поступить. - С полными слез глазами Розамунда
подвела свою лошадь ближе,  страстно  поцеловала  Бриона  и,  отстранившись,
опустила забрало на  его  шлеме.  Он  поднял  руку  на  прощание,  но  этого
принцесса уже не видела  -  развернув  лошадь,  она  направилась  в  сторону
холмов.
   Проводив ее взглядом, Брион взял  копье  и  приготовился  к  бою,  но,  к
изумлению своему, увидел, что от крепости к нему скачет с десяток рыцарей  и
у того, который их возглавляет, в руке - белый флаг.
   - Будете говорить с ними, ваше величество? - спросил сэр Оризан.
   - Буду, - с железной решимостью  ответил  Брион,  всеми  силами  стараясь
скрыть охватившее его облегчение. - Дайте мне кто-нибудь кусок белой ткани.
   У Химены нашелся платок, который в начале ее  странствия  с  Рамоном  был
ослепительно белым. Она старательно привязала его  к  острию  копья  Бриона.
Король поскакал вперед, а за ним следом - Мэт и его  всегдашние  спутники  и
половина рыцарей.
   Другая половина осталась при войске, на тот случай, если придется скакать
на выручку. Лучники зарядили луки и натянули тетиву.
   Но стоило Бриону приблизиться к человеку с белым флагом, как тот крикнул:
   - Приветствую вас, доблестный господин! Начало переговорам было  положено
весьма находчивое. Такое приветствие годилось и для принца,  и  для  короля.
Брион поднял забрало и отозвался:
   - Приветствую вас, герцог Избренн. - Никто не удивился, как он узнал  имя
парламентера. Ему достаточно было взглянуть на его щит. Каждый  рыцарь  знал
наизусть гербы других благородных семейств.  -  Зачем  вы  вызвали  меня  на
переговоры?
   -  Потому,  досточтимый  господин,  что  мы  служили  королю   Джону   по
принуждению - все, за исключением тех, кто  теперь  содержится  под  стражей
вместе с их войском.
   - Лишь немногие служили искренне? - недоверчиво переспросил Брион.  -  Но
что же в таком случае вынуждало вас служить ему?
   - Колдовство главного  друида  Ниобита  и  его  приспешников,  -  отвечал
герцог. - Мы бы с радостью  давно  покинули  короля  Джона  и  объявили  его
узурпатором, если бы могли надеяться на амнистию и прощение.
   Мэт затаил дыхание. Для того чтобы отречься от реального правителя, нужно
было изрядное мужество, независимо от того, шла ли речь об узурпаторе или  о
законном монархе. Еще больше мужества требовалось для того, чтобы возглавить
делегацию парламентеров.
   - Ниобит может насылать чары и издалека, - предупредил герцога  Брион.  -
Вряд ли он утонул. Думаю, что он жив  и  теперь  находится  на  первозданном
острове.
   - Мы полагаемся на могущество ваших  чародеев,  досточтимый  господин,  -
отозвался герцог и поклонился Мэту. - Мы слышали,  что  с  вами  странствует
лорд маг Меровенса.
   - Верно, и, как вижу, вы узнали его. - Брион не стал представлять герцогу
остальных членов семейства Мэнтреллов. Видимо, предпочел пока  не  открывать
всех карт. - Хорошо, милорд, даю  вам  слово  короля,  что  мое  прощение  и
амнистию получат все, состоящие в этом войске, кроме тех, кто сам  скажет  о
своей верности Джону.
   - Если так, то мы готовы объявить его узурпатором! - воскликнул герцог  и
во всю глотку - так, чтобы его слышало  все  войско,  стоявшее  под  стенами
крепости, проорал:
   - Да здравствует Брион, король Бретанглии!
   - Да здравствует король Брион! - гаркнуло войско и  шеренга  за  шеренгой
опустилось на колени.
   Брион приосанился и не удержался от улыбки.
   - Как вижу, вы добрые и верные люди, но я не стану  просить  вас  о  том,
чтобы вы сразу же обратили свое оружие против  человека,  которому  служили.
Прошу вас, расступитесь и дайте пройти мне и моим людям.
   - Слушаюсь и повинуюсь, ваше величество. - Герцог  поклонился,  развернул
коня и поехал к войску, на скаку выкрикивая приказы.
   Вскоре солдаты расступились, образовав широкий коридор.
   - Милорд маркиз, - распорядился Брион, - пусть наши люди  встанут  в  ряд
впереди по сторонам этого коридора. При кажите также окружить со всех сторон
войска наших новых союзников. Это - на случай измены.
   - Будет исполнено,  ваше  величество.  -  Маркиз  поклонился  и  поспешил
выполнять приказ.
   - Вы пойдете со мной, господа, - сказал Брион. - Мне хотелось  бы,  чтобы
вы присутствовали при моей встрече с братом, ибо я не доверяю ему и  никогда
не доверял. И если хотя бы половина из того,  что  наговорил  о  нем  мнимый
друид, правда, мне не  хотелось  бы  встречаться  с  ним  без  сопровождения
чародея.

***

   Мэт попрощался с матерью и отцом. Те  понимающе  кивнули  и  остались  за
воротами замка. Им нужно было присмотреть за войском в отсутствие сына.
   Мэт отвернулся и поспешил следом за Брионом к древне-ремской крепости. За
ним последовали сэр Оризан и сержант Брок.
   Голос принца Джона они услышали за сто футов от дверей - правда, то  были
не слова, а лишь отчаянные вопли. Войдя,  они  обнаружили  Джона  в  главном
зале, на возвышении перед золоченым резным  креслом.  Под  потолком  чернели
стропила, по стенам были развешаны потрепанные знамена и трофеи,  добытые  в
былых сражениях. В зале больше не было ни души. Джон весь затрясся от страха
при виде брата и в испуге отвел взгляд.
   - Брат, - сурово возвестил Брион. - Ты отнял то, что принадлежит мне.
   - А что мне было  делать?  -  взвизгнул  Джон.  -  Что?  Ты  ведь  погиб,
насколько мне было известно, и отец тоже умер!
   - Король умер от твоих рук, а я - по твоему приказу, - мрачно  проговорил
Брион. - Как и Гагерис.
   - У тебя все было все, все! - завизжал Джон. - Мать  тебя  обожала!  Отец
учил тебя драться! Люди на тебя заглядывались, заслушивались  твоим  пением!
Женщины просто таяли, взглянув  на  тебя,  а  все  мужчины  признавали  тебя
превосходным рыцарем! Моя очередь была получить все, моя!
   - Но не путем измены, - сказал Брион, и голос его  не  дрогнул.  -  Сними
корону.
   - А я так полагаю, ему не стоит этого делать, - послышался  из  полумрака
раскатистый баритон, и на возвышении появился Ниобит.
   Мэт вытаращил глаза:
   - Как тебе удалось удрать с того острова?
   - Думаешь, мне трудно было выжечь сердцевину дерева и сделать лодку?  Или
думаешь, мне так трудно было править ею с помощью магии? - фыркнул Ниобит. -
Уже сейчас мои ученики упражняются в том, как валить деревья заклинаниями  и
как строить корабли. Через неделю они снова будут здесь. А ты уж решил,  что
сражение выиграно?
   - Вот-вот! Убей их, я тебе приказываю, Ниобит! - прокричал Джон.
   - С превеликим удовольствием, ваше величество.
   Ниобит наставил жезл на Бриона и затараторил что-то на древне-шумерском.
   Мэт,  как  бывало  прежде,  произнес  заклинание,  так  сказать,   общего
назначения:

   Ты, как вижу, малый - полиглот?
   Завернул заклятье по-шумерски?
   Не перестарайся, живоглот,
   Мой совет: не делай жестов резких,

   Без причины жезлом не маши!
   Думаешь, знаком ты с этим местом?
   Нет, голубчик милый, не скажи!
   Все теперь здесь выстлано асбестом!

   Так что хочешь - молнии мечи,
   Хочешь - фейерверком развлекайся,
   Нам не страшно. Зря не хлопочи,
   Не играй с огнем, не зазнавайся!

   Конечно, Мэт рассчитывал на заклинание и все  же  очень  удивился,  когда
шаровая  молния,  пущенная  Ниобитом  в  Бриона,  взорвалась,  ударившись  о
невидимое препятствие, не долетев пяти футов, после чего  просочилась  между
плитами пола и исчезла. Боевой конь Бриона дико заржал  от  испуга  и  хотел
встать на дыбы, но Брион удержал его за узду  и,  скривив  губы  в  усмешке,
проговорил:
   - Наши маги равны, братец. Быть может, мне стоит позвать мою рать?
   - Каждый, кто переметнулся на твою сторону, погибнет в страшных муках!  -
взвыл Джон. Глаза его бешено сверкали. Мэт уже  готов  был  поклясться,  что
Ниобит поделился со своим опекуном долей безумия.
   Он решил, что лучше чем-то отвлечь узурпатора.
   - Ниобит сказал нам, что все распоряжения получал от вас. Надо сказать, я
с трудом поверил в его слова.
   - Ага, и вы поверили в мое притворство, и вы посчитали меня  дурачком!  -
обрадовался Джон. - Да-да, я искусно  играл  свою  роль.  Я  давно  научился
придуриваться,  чтобы  обманывать  бдительность  своих  врагов  и   получать
преимущество над ними!
   - У вас это почти получилось, - признал Мэт. - Я бы никогда  не  поверил,
что это вы задумали покушение на Гагериса, если бы Ниобит не  разболтал  мне
все о ваших злых умыслах, когда посчитал, что загнал меня в угол.
   Ниобит был готов испепелить Мэта взглядом, однако весть о  том,  что  его
соратник выдал врагу тайну,  нисколько  не  огорчила  Джона.  Он,  наоборот,
самодовольно  ухмыльнулся  -  похоже,  порадовался  тому,  что  его   ум   и
изобретательность наконец-то оценены по достоинству.
   - Мало того, я еще плакался матушке и жаловался  папаше,  говорил  всякие
идиотские словечки про то, что это мне надо  жениться  на  Розамунде.  Из-за
этого они принялись ссориться, и разгоревшийся скандал привел к войне  между
ними.
   - А потом вы натравили Ниобита на Бриона, - добавил Мэт.
   - Не-ет, - покачал головой Джон. - Это было  мое,  мое  колдовство,  -  в
полном восторге объявил Джон. - Я сделал так,  чтобы  синие  доспехи  смогли
двигаться сами по себе, и дал им приказ заколоть Бриона в тот миг, когда все
от него отвернутся. - Он ухмыльнулся. - Все получилось преотлично,  но  увы,
доспех -  не  человек  и  сделал  только  то,  что  было  приказано.  Он  не
удостоверился в том, что Брион умер.
   При мысли о магическом роботе Мэт поежился и понадеялся на то,  что  Джон
не ведет дневниковых записей.
   - Хорошо, что он промахнулся.
   - Еще бы чуточку - и не промахнулся бы, - буркнул Джон.  -  К  несчастью,
убить Бриона с помощью злого колдовства оказалось  не  так-то  просто  -  уж
больно много он совершил добрых дел. Однако все же удалось убрать его с моей
дороги. - Он с ненавистью воззрился на Бриона. - Жаль,  ненадолго.  Будь  ты
проклят! Зачем ты вернулся, когда я еще не укрепился во власти!
   - Тебе ни за что не было суждено обрести прочную власть. Ты  был  слишком
жесток со своими подданными, - гордо запрокинул голову Брион.  -  А  как  ты
поступил с матерью? Ее ты тоже убил?
   - Мамашу-то? Конечно, нет! - Глазки Джона наполнились презрением. -  Нет,
честное слово, Брион, ты все же непроходимо туп!
   Бриону удалось сдержать гнев. Мэт задумался над тем, какой  же  козырь  в
рукаве заготовлен у Джона.
   - Матери я сохранил жизнь, но у нее нет выхода  из  золоченой  тюрьмы,  -
процедил сквозь зубы Джон. - Какой же я был глупец!  Думал,  вот  не  станет
тебя, и она подарит мне хоть капельку той любви, что питала к тебе и которой
мне так недоставало. О нет! Я был дважды глупец, ибо она по-прежнему  любила
отца, хотя и страшно ссорилась с ним, а для меня у нее любви не оставалось!
   - И поэтому, как только отец сыграл свою роль и объявил вас  наследником,
вы его отравили, - добавил Мэт. Джон нахмурился:
   - Как вы догадались? Да мне все равно. Да,  вы  правы.  Я  велел  Ниобиту
снабдить меня ядом, и я  подмешал  этот  яд  в  вино  и  подал  отцу.  Потом
архиепископ объявил меня королем, и я стал им.  О,  как  радостно  мне  было
править теми, кто прежде меня унижал! Как приятно было  видеть,  как  теперь
они выказывают мне почтение.
   - Все, кроме лорда маршала и еще нескольких  честных  людей,  которые  не
пожелали склонить перед тобою голову.
   - О да, и я сровняю с землей замок лорда маршала, как только разделаюсь с
тобой, - пообещал Джон и одарил брата ядовитым взглядом. То ли он забыл, кто
сейчас владеет положением, то ли и вправду думал, что сила на  его  стороне.
Мэту стало не по себе.
   Да и было от чего смутиться - теперь, когда Джон сбросил маску  простачка
и недотепы.
   - О да, нашлись и такие, которые не пожелали поклониться мне, - заносчиво
проговорил Джон. - Были и другие, которые прежде  так  гадко  вели  себя  со
мной, что я не мог их пощадить. Они были подвергнуты пыткам и  казнены.  Как
сладостно мне было слушать их вопли! Нашлись, правда, и среди них  мерзавцы,
которые испортили мне удовольствие и не проронили ни единого звука. И все же
я упивался ощущением власти Я мог исполнить любой свой каприз. Я делал людей
несчастными, а хотел - мог и помиловать без причины, а потом брал - и  снова
велел казнить.
   - Убийца! - вскричал Брион. Глаза его потемнели от ярости.
   - Нет, вы только послушайте! - всплеснул  руками  Джон.  -  Я  хотел  его
самого прикончить - и ему хоть бы что, а когда он узнает о  муках  какого-то
простолюдина, приходит в ярость! Что за тупица - он печется о чьей-то  жизни
более, чем о своей собственной!
   Брион метал глазами молнии. Рука  его  скользнула  к  рукоятке  меча,  он
подтянул к себе за уздечку коня.
   Джон ждал. Губы его разъехались в ухмылке, глазки сверкали.
   - О да, ваш брат чуть было не сделал глупость. Он был готов выйти из себя
и из-за гневливости стать мишенью для ваших злых чар, -  поспешил  прояснить
ситуацию Мэт.
   Брион замер. Джон, похоже, был вне себя от разочарования. Он устремил  на
Мэта полный ненависти взгляд. В этом взгляде явственно  читались  те  пытки,
коим с превеликим удовольствием Джон подверг бы Мэта, окажись тот у  него  в
руках.
   Мэт невольно поежился под этим злобным взглядом.
   - Вы посвятили себя Злу, - прошептал он. - Вы продали душу дьяволу!
   - Думаете, я подписал союз с Князем Лжи? - скривился Джон. -  О  нет,  не
настолько я глуп!  Нет,  я  ничего  не  продавал,  но  я  знаю,  что  власть
добывается не добродетелями, не справедливостью, а нарушением всех заповедей
до единой - тем более что все, кто стоял на моем пути,  придерживались  этих
дурацких установлений!
   - Все так и есть, как я сказал, - вы продали свою душу Джон  побледнел  и
задрожал:
   - Нет! Я не делал этого! Я не проклят!
   Мэт гадал, что же могло так отравить детство Джона, и понимал,  что  пока
ему известно далеко не все. Кое о чем он мог догадаться. Маленький принц был
чрезвычайно нехорош собой, неуклюж и неряшлив, не умел  находить  подхода  к
людям, вот и избрал для себя роль отрицательного героя. Даже Эдипов комплекс
у него приобрел извращенное выражение из-за того, что мать обожала Бриона, а
его едва выносила. Из-за этого Джона снедала зависть  -  особенно  же  из-за
того, что мать была готова расстаться с отцом и отдать ему младшего сына. Но
он видел, как кланяются и пресмыкаются перед королем придворные, и стал  так
же вести себя с отцом и решил сам стать королем,  убив  братьев,  тем  самым
вдобавок отомстив им за все.
   - Вы все еще имеете возможность покаяться, - сказал Джону Мэт. - Однако я
сильно сомневаюсь, что вы будете каяться, если так гордитесь убийством  отца
и старшего брата.
   - Да, это сделал я - то есть я все придумал. -  Джон  снова  раздулся  от
гордости. - Мне бы хотелось, конечно,  самолично  заколоть  Гагериса,  но  я
должен был находиться вдалеке оттуда, чтобы на меня не пали подозрения.
   - И вы понимали, что шанс вам может представиться,  когда  все  семейство
будет с визитом в Меровенсе, - догадался Мэт. -  Когда  ваши  братья  решили
пойти поразвлечься...
   - Решили? Так ведь это я их подговорил! - возмутился Джон. -  По  меньшей
мере я подговорил Гагериса. Я же знал, что Брион потащится за ним, чтобы его
прикрыть на случай драки. Сам он, пожалуй, далек от  таких  развлечений.  Об
одном жалею - о том, что он переоделся, отправившись туда, и посланный  мной
человек не распознал его во время потасовки.
   - Стало быть, трюк с переодеванием придумали не в