Трава
ковриком тянулась вверх по склону между деревьями.
   - Разве ты не почувствуешь, если какой-нибудь  колдун  поблизости  начнет
над ним колдовать?
   - Думаю, что так... Вот оно! Нарлх,  дожевывая  свой  бифштекс,  появился
рядом с кругом.
   - Поторапливайся, - прикрикнул на него Мэт.
   - Вылазка удалась. - Нарлх оглянулся на Мэта. - А ты  с  чего  это  вдруг
всполошился?
   - Колдун преследует тебя. Я уж начал беспокоиться, не случилось ли  чего.
- Мэт подсыпал еще талька в то место, где магический круг был разорван.
   - Прошлой ночью я обратил внимание, - сказал Фадекорт, - что ты  начертил
круг,  но  не  произнес  никакого  заклинания.  Ты  что,  ожидаешь  каких-то
неприятностей сегодня ночью?
   - Да нет, - ответил Мэт. - Я не жду особых неприятностей, по крайней мере
больших, чем прошлой ночью.
   - Ага, - Фадекорт поднял голову, - значит, ты все-таки  ожидал  нападения
вчера вечером.
   - Давай скажем так: я считал, что существует большая вероятность, что  на
нас нападут, - ответил Мэт, стараясь уклониться от прямого ответа. - Но  так
как мы с Нарлхом дежурили прошлой ночью, я мог бы  произнести  заклинание  в
последний момент, если бы такая опасность вдруг возникла.
   - Мне вы, конечно, не доверили стоять на страже.
   - Видишь ли, ты все-таки новенький  в  нашей  компании.  -  Мэт  смущенно
заерзал. - Но если бы  нам  не  грозила  опасность,  я  бы  предпочел  вовсе
обойтись без заклинания, чтобы не дать возможности неприятелю вычислить нас.
   - Что ж, придется поверить тебе на слово, - сказал со вздохом Фадекорт. -
У меня нет никакого опыта в вопросах магии, я обычно  вижу  только  конечный
результат. И все же мне бы очень хотелось, чтобы вы мне доверили  сторожить,
когда настанет моя очередь.
   - Уверен, так оно и будет через пару дней. А теперь как насчет фазанов?
   Быстро расправившись с обедом, они растянулись на земле. Мэт завернулся в
свой плащ, а Фадекорт улегся так, чтобы  пятки  были  поближе  к  костру,  и
устроился поудобнее, подложив руки под  голову.  Мэт  посмотрел  на  Нарлха,
вышагивающего вдоль магического круга, и  невольно  улыбнулся:  дракогриф  в
роли недремлющего часового -  ведь  забавно,  правда?  Мэт  закрыл  глаза  и
провалился в сон.

***

   Резкий, звенящий крик прорвался сквозь сон, и Мэт проснулся.
   - Какого черта, Нарлх...
   - Это не я. - Дракогриф напряженно всматривался в  темноту  ночи.  -  Это
где-то там, к востоку. Но крик может быть и приманкой.
   - Приманкой?
   - Маленькой хитростью, чтобы заставить броситься сломя голову  в  темноту
леса, где у тебя не  будет  никакого  магического  круга.  -  Фадекорт  тоже
проснулся. - Лорд Маг, позволь мне сходить на разведку.
   - А что, если ты не вернешься?
   - Давай поговорим потом, когда это случится, ладно? -  Циклоп  перешагнул
через круг и исчез в темноте прежде, чем Мэт успел что-либо  сказать.  Через
секунду он уже повернул обратно, пытаясь схватить  девушку,  которая  бежала
мимо него с криком неподдельного ужаса. Фадекорт стоял спиной к  лесу  и  не
видел  преследователя  -  прозрачный  белый  силуэт,  струившийся  вслед  за
девушкой.
   - Эй, сюда! - закричал Нарлх.
   Девушка подняла голову, увидела Нарлха и окаменела.
   - Он хороший! - крикнул Мэт. - Сюда! Мы - хорошие парни!
   Девушка оглянулась на  привидение,  потом  снова  посмотрела  на  Мэта  и
Нарлха... Она стояла как вкопанная, не  решаясь  шагнуть  в  ту  или  другую
сторону, и кричала, кричала...
   Фадекорт подхватил ее  на  руки,  как  ребенка,  и  направился  к  кругу.
Перепрыгнув через магический круг, он подошел  к  Мэту  и  поставил  девушку
рядом с ним.
   Она вцепилась в мага так, как будто он был веткой  дерева  над  бездонной
пропастью. Постепенно ее крики перешли во всхлипывания.
   Привидение подплыло чуть ближе, казалось, оно мерцает. Пустые глазницы  и
широко открытый в беззвучном крике рот. При этом оно махало руками.
   Как   только   привидение   увидело   Мэта,   оно    стало    ожесточенно
жестикулировать. Мэт напрягся в тревожном ожидании - такие жесты могли  быть
аккомпанементом к заклинанию. Быстро, почти не задумываясь, он выпалил:

   Вылезая из могилы,
   Ты забыло в ней все силы,
   Разорвись, растай и тресни -
   Привидение, исчезни!

   Глазницы призрака расширились от ужаса, оно замотало головой, и Мэт  смог
рассмотреть, как беззвучно открывавшийся рот  повторял:  "Нет!  Нет!"  Порыв
ветра подхватил его,  закрутил  и  разорвал  в  клочья.  Обрывки  привидения
растворились в воздухе.
   - Ну теперь все в порядке. Оно ушло. - Мэт не мог не заметить, как  уютно
девушке в его объятиях, как доверчиво она прижимается к нему, всхлипывая  от
рыданий... Он  решительно  отогнал  недостойные  мысли.  -  Ну-ну,  не  надо
плакать. Привидения больше нет, и никто вас не  обидит.  Мы  хорошие  парни,
если, конечно, вы ничего не имеете против нашего внешнего вида.
   - А при чем тут наш внешний вид? - возмутился Нарлх.
   - А при том, что я уже три дня не брился, -  быстро  начал  выкручиваться
Мэт, поняв, какую ляпнул глупость, - да к тому же  поблизости  не  оказалось
никакой мало-мальски приличной лужи, чтобы отмыться  за  целую  неделю.  Вам
придется нас извинить, юная леди.
   - Ах, что вы! - Она наконец выпустила Мэта из объятий  и  рукавом  утерла
слезы. Мэт протянул ей носовой платок:
   - Вот, пожалуйста, а то вы рискуете испачкать платье. - Он позволил  себе
украдкой посмотреть на юную Даму, пытаясь разглядеть ее в отблесках  костра.
Похоже, он сказал что-то явно не то - ну, про  грязную  одежду,  -  вся  эта
беготня по зарослям ежевики да вдобавок несколько падений в грязь не  лучшим
образом отразились на ее наряде. - Наверное, это было ужасно, надо же такому
приключится, а вы тем более оказались совсем  одна...  вы  ведь  были  одна,
правда?
   Она опять расплакалась:
   - Ах, совсем одна, с того самого момента,  как  лорд  Бруитфорт  захватил
замок моего отца! Мне удалось бежать, но весь сегодняшний день  и  всю  ночь
мне пришлось скитаться в полном одиночестве. Да благословит вас Бог,  добрые
господа, но за мной все еще гонятся!
   Мэт предположил, что осада кончилась, правда, это совсем не значило,  что
для крестьян наступит хоть какое-то облегчение.
   - Да, мы видели. Но привидение  исчезло.  Сами  посмотрите,  если  вы  не
верите мне.
   - Нет, дело не только в призраке... но есть еще и солдаты! И колдун,  это
уж точно. Я могу заверить вас, что они не дадут мне просто так  ускользнуть!
Нет-нет, добрые рыцари! Я должна вас покинуть, иначе вам придется  разделить
со мной мою несчастную судьбу.
   - С кем и случится несчастье, так это с ними, - рявкнул Фадекорт, -  если
они только попробуют захватить вас! Ничего не бойтесь, прекрасная леди, - мы
не позволим им разделаться с вами!
   Нарлх открыл было пасть, чтобы высказать свою точку зрения, но Мэт быстро
перебил его:
   - Ну разумеется, мы не можем бросить леди  в  беде,  тем  более  если  ее
пытаются похитить! Дракогриф захлопнул пасть.
   - Все правильно. Никак иначе.  Даже  в  голову  не  может  прийти,  чтобы
отпустить леди одну.
   "Особенно такую, как эта", - подумал Мэт. Наконец ему удалось  хорошенько
разглядеть юную беглянку. То, что он увидел, словно приворожило его: овал ее
лица  напоминал  по  форме  сердечко,  из-под  островерхой  шляпы   каскадом
струились  каштановые  волосы.  Одеяние  небесно-голубого   цвета   облегало
фигурку, ради которой не жалко было бы отдать жизнь. Мэт перевел  взгляд  на
ее лицо - надо сказать, ему удалось это сделать лишь большим усилием воли, и
вспомнил, что он уже обручен.
   У Фадекорта, впрочем, таких проблем не возникало, наверное, именно сейчас
он пожалел об отсутствии второго  глаза.  Его  единственный  глаз  неотрывно
смотрел на девушку. Мэт легонько толкнул его в плечо, и,  вздрогнув,  циклоп
очнулся  от  своего,  не  иначе  как  гормонального,  шока,  чтобы  галантно
раскланяться.
   - Мы к вашим услугам и сделаем все, чтобы помочь вам, леди, для  нас  это
счастье. Кто вы?
   - Если вы не будете возражать, - добавил Мэт, - нам  бы  хотелось  знать,
кого мы защищаем, миледи Про себя он  подумал,  что  Фадекорт  напрасно  так
уверен, что дама не может быть очередной  приманкой,  чтобы  заманить  их  в
ловушку.  Но  ее  рассказ  об  опасностях,  которым  она  подвергалась,  был
достаточно убедительным, и, похоже, инстинкты Фадекорта его еще ни  разу  не
подводили.
   До этого момента.
   - Меня зовут  Иверна,  господа,  -  начала  свой  рассказ  девушка.  -  Я
единственная дочь герцога Томмары. Герцог Бруитфорт, его владения граничат с
нашими с севера, - сказать по правде,  омерзительнейшее  соседство  -  начал
войну против моего отца. Подкупив солдат нашего гарнизона, он одержал победу
над отцом, взял его  в  плен  и  заточил  в  самом  глубоком  подземелье.  -
Воспоминания о тех ужасных днях  снова  всплыли  в  памяти  девушки,  и  она
опустила голову, стараясь сдержать рыдания.
   Фадекорт приблизился к ней и положил руки на ее плечи, приговаривая:
   - Ну-ну, девочка, это были ужасные дни, но теперь ты в безопасности .
   Когда всхлипывания стали чуть тише, Мэт ласково спросил:
   - Вы упоминали о подкупе ваших солдат... скажите,  в  этой  стране  можно
хоть кому-нибудь доверять?
   -  Герцог  Томмара  -  хороший  человек  по  меркам  Ибирии,  -  медленно
проговорил Фадекорт. - Он хранил верность до тех пор, пока его господин  был
с ним честен, и поддерживал порядок  в  своих  владениях,  хотя  прибегал  к
крутым мерам и не склонен был проявлять милосердие.
   Иверна бросила на Фадекорта оскорбленный взгляд и негодующе воскликнула:
   - Может быть, он бывал слишком жесток, возможно, но никогда он не  творил
зло ради самого зла.
   - А что, это абсолютно неизбежно в Ибирии? - спросил Мэт.
   - Видимо, - заметил Фадекорт, - как многие другие отцы, он  хотел,  чтобы
его дочери не были присущи пороки, свойственные его согражданам.
   - Что можно счесть  доказательством  того,  что  втайне  он  тосковал  по
добродетели. - Мэт в упор посмотрел на Иверну, она покраснела и отвернулась.
Что ж, это могло быть  свидетельством  либо  невинности,  либо  законченного
лицемерия. Интуитивно он выбрал первое. - Итак, все  сводится  к  тому,  что
враги ее отца считали его слабым человеком, потому что он не был  злодеем  в
полной мере.
   - Точно, и похоже, он творил справедливый суд, а в  этой  стране  сильным
считается лишь абсолютно безнравственный человек.
   - Ну что, друзья, как считаете, удастся нам изменить такие представления?
- Мэт повернулся к Иверне. - Как я понимаю, этот герцог  Бруитфорт  пытается
поймать вас, чтобы тоже заточить в своих подземельях.
   - Вы правы, он хочет поймать меня, - согласилась с Мэтом Иверна -  но  не
для того, чтобы заточить в своих подвалах. Он требует,  чтобы  я  стала  его
женой, хочу я того или нет.
   Фадекорт выругался, а Мэт почувствовал, как  стынет  кровь  в  жилах  при
одной  только  мысли  о  том,  что  это  чистое  создание  попадет  в   руки
безжалостного садиста. Даже Нарлх не смог сдержать негодующий вопль.
   - Лорд Мэтью, да свяжите вы его в узел!
   - Так-так, в любом случае мы  можем  расстроить  его  планы.  Как  далеко
отсюда этот герцог, миледи?
   - Я не знаю, ведь прошел целый день с тех пор, как мне удалось убежать от
его солдат. О, господа, умоляю вас, не бросайте меня, без вас я погибну!
   - Что вы, об этом не может быть и речи, вы отправляетесь с нами, - быстро
проговорил Мэт. - Каких солдат послал герцог в погоню? Мы тут столкнулись  с
парочкой рыцарей, но, может быть, это не  все.  Девушка  растерянно  развела
руками:
   - Я не знаю.
   - Ей как-то не довелось присутствовать при том, как  ан  отдавал  команды
преследователям, - проворчал Фадекорт. - Но тем не менее я  бы  предположил,
что он послал не меньше дюжины рыцарей, а колдуна уж точно. В это  мгновение
позади раздался звук рога.  Мэт  тревожно  оглянулся  и  увидел  человека  в
мантии, стоявшего на  опушке  леса.  Человек  ожесточенно  жестикулировал  -
скорее всего произносил заклинание, -  он  простер  руки,  направив  на  них
трехфутовый сверкающий жезл. Мэт нахмурился -  это  было  что-то  новенькое.
Похолодев от страха, он пытался вспомнить все, что ему  пришлось  слышать  о
магических жезлах, - почему они магические, что они могут сотворить.
   По обе  стороны  от  колдуна  выстроились  люди  в  доспехах,  совершенно
безликие в своих консервных банках и мало похожие на живых существ. Пока Мэт
наблюдал за ними, рыцари  пришпорили  своих  коней  и  стали  спускаться  по
склону.
   - Быстрее, быстрее! - закричал Мэт.  -  На  нас  надвигаются  кровожадные
ищейки!
   Его обалдевшие спутники машинально прошли несколько шагов. - Лорд  Мэтью,
- оглянувшись, крикнул Фадекорт, - тебе тоже надо бежать!
   - Да-да, я сейчас же последую за вами, - заверил его Мэт,  -  мне  только
надо отразить заклинание этого приятеля в мантии.
   Тут Мэт почувствовал, как  слова  стали  сами  собой  замедляться,  а  уж
последние пару слогов он произносил  несколько  секунд,  да  и  голос  вдруг
зазвучал на октаву ниже. Этому колдуну как-то удалось  сгустить  вокруг  них
воздух, его друзья с трудом продирались вперед, как сквозь черную патоку!  А
что хуже всего - Мэт с трудом смог бы выговорить одноединственное слово,  не
говоря уж о целом стихотворении!
   А тем временем вот они, рыцари Зла, прут на них со скоростью паровоза.
   Но вдруг они будто споткнулись и застыли, налетев на магический круг,  за
которым время тянулось как патока.
   Но Мэт не унывал - хотя колдун почти полностью парализовал его магическую
силу, эти исчадия ада, эти псы-рыцари не  могли  добраться  до  Мэта  и  его
друзей пока они внутри круга! А ведь у Мэта может уйти. масса времени, чтобы
как  следует  произнести  заклинание,  но  и  рыцарям  придется  еще  дольше
добираться до него.
   Мэт сделал глубокий вдох, по крайней  мере  то,  что  он  вдыхал  о-очень
медленно, это точно. Теперь пришло время подумать о противоядии.

   Битву с колдуном сегодня
   Мы не выиграли покуда...
   Пусть их каждая секунда
   Станет длинной, словно сотня
   Или тысяча секунд;
   Наши - пусть быстрей бегут!
   Глянь - и выиграем тут!

   Движения его друзей стали убыстряться,  а  вражеские  рыцари  все  еще  с
трудом прокладывали себе путь  сквозь  тягучее  время.  Все  хорошо,  все  в
порядке, но колдун в любую минуту может сообразить, в  чем  дело,  и  начать
колдовать снова. Видно было, что происходящее вызвало у  него  недоумение  -
ведь никто до сих пор не мог справиться с его заклинанием.
   - Ты, мерзкая тварь. Я ненавижу тебя, - злобно зашипел колдун.

   Обращаясь к темным силам,
   С уважением прошу:
   Доведите до могилы
   Эту мелкую паршу!
   Вы уж будьте так любезны,
   А то мне же отвечать!
   Вам сподручней там, из бездны...
   Моя подпись и печать.

   - Не сомневайся, - вцепившись  в  руку  Мэта,  заговорила  Иверна,  -  он
призывает на помощь своего  господина,  ужасного  Гордогроссо!  Теперь  тебе
придется встретиться лицом к лицу с  королем-колдуном!  А  может,  и  с  его
хозяином!
   - Хм, все может быть. Но пока все в руках подмастерья, -  храбро  заметил
Мэт, хотя его пробрала дрожь от страха.
   Фадекорт осторожно разжал руки Иверны:
   - Давайте  оставим  его  одного,  миледи.  Ему  нельзя  сейчас  думать  о
посторонних вещах,  он  должен  сосредоточиться,  чтобы  противостоять  силе
колдуна.
   Колдун поднял жезл и прокаркал заклинание на каком-то  незнакомом  языке,
потом, взмахнув жезлом, направил его острие точно на Мэта.
   - Воинство Небесное, защити нас всех! - закричал Мэт.
   С кончика жезла сорвался сгусток света и покатился к Мэту, разрастаясь  и
разгораясь все ярче. Когда волна пламени  была  совсем  близко,  в  пляшущих
огненных языках проступили головы гиен. Они хищно скалили зубы и  сатанински
хохотали.
   И тут-то Мэт понял, что не успел придумать  никакой  рифмы.  Он  поспешно
пробормотал:
   - Чары пусть рассыплются и отступит грех!  Неожиданно  пламя  ослабло,  и
между двумя противоборствующими силами появились призрачные фигуры  монахов.
Они пели, и голоса этого хора возносились все выше и выше, достигая небес.
   Гиены взвыли и с поспешностью метнулись  обратно  к  жезлу,  огрызаясь  и
кусая друг друга  по  дороге.  Но  сквозь  призрачное  видение  монахов  Мэт
разглядел рыцарей и вооруженных солдат, готовых к бою. У Мэта сжалось сердце
- он не смог ничего сделать, чтобы остановить  их!  В  момент,  когда  гиены
подлетели к жезлу, колдун новым двустишием заставил их развернуться обратно,
а  затем  прокричал  новое  заклинание,   размахивая   жезлом   взад-вперед.
Призрачный хор начал потихоньку таять.
   - Продолжайте гимны петь! - закричал Мэт. - Нам не дайте умереть!
   Неожиданно Мэт понял, что хора монахов здесь не было, на самом  деле  все
это происходило в каком-то монастыре в  Меровенсе,  и  все,  что  он  увидел
здесь, было откликом  на  его  зов  о  помощи.  А  солдаты,  сквернословя  и
богохульствуя, рванулись прямо сквозь видение.
   Фадекорт уже стоял, приготовившись встретить  неприятеля,  рядом  с  ним,
плечом к плечу, занял  позицию  Нарлх,  причем  он  тоже  весьма  непотребно
ругался.  Но  совершенно  неожиданно  вся  богохульственная  ругань   солдат
сменилась криками тревоги. И рыцари, и солдаты буквально  врылись  в  землю,
пытаясь резко затормозить. По рядам пробежал шепоток страха, вызванного тем,
что они вдруг увидели. А все было  очень  просто:  снова  появился  призрак,
преследовавший Иверну, но теперь он был раза в три больше прежнего.  Призрак
стоял лицом к наступавшим, поднимаясь все выше и выше, и  при  этом  отрывал
свою голову. Одной рукой он бросил ее, с полыхающими пламенем  глазницами  и
оскаленным ртом, в рыцарей, другую руку, которая у  всех  на  глазах  начала
раздуваться до ужасающих размеров, он протянул в сторону солдат. Как  только
вторая рука приблизилась к солдатам, пальцы начали превращаться  в  страшные
щупальца. Все завопили и бросились врассыпную. Хор исчез, и его божественное
пение потонуло в криках ужаса. Солдаты взлетели вверх по склону, сбив с  ног
колдуна в своем стремительном отступлении. Падая, колдун наткнулся на дерево
и  отчаянно  вцепился  в  ствол  обеими  руками.  Потом  оглянулся:  призрак
неумолимо надвигался прямо на него. Колдун разинул рот в немом  вопле  ужаса
и, развернувшись задом к  противнику,  дал  стрекача,  путаясь  в  мантии  и
спотыкаясь.
   - Ничего себе! - присвистнул в изумлении Фадекорт, глядя им вслед.  -  Ты
на самом деле бесстрашный волшебник, лорд Мэтью!
   - Не стоит преувеличивать. Хор - действительно моих рук  дело,  ну  а  уж
призрак заявился сюда совершенно самостоятельно.
   - Я испугалась, что  он  пришел  похитить  меня,  -  с  дрожью  в  голосе
проговорила Иверна.
   - Да нет, что вы, миледи, совсем нет! - запротестовал Фадекорт,  взяв  ее
ладони в свои огромные ручищи. - Он защищал нас, а не охотился за вами!  Тем
не менее, памятуя, что он вас преследовал, я не сомневаюсь, что лорд Маг его
изгонит.
   - Похоже, он это уже и сделал, - проворчал Нарлх.
   - А? - Мэт взглянул вверх. - Эй, погодите минутку, я не хотел...
   Но призрак исчез. Растаял. Полностью.
   - Ну-ну, вот так шарада. - Мэт, нахмурясь, почесал затылок. - Господи,  я
так и не понял, на чьей же он стороне?
   - В настоящий момент на нашей, - последовал ответ Фадекорта.
   - Но не торопись записывать его в хорошие парни, - рыкнул Нарлх. - Вполне
возможно, что этот лакомый, нежный кусочек  он  хочет  оставить  только  для
себя.
   Заметив хищный блеск в глазах дракогрифа, Иверна отпрянула назад.
   - Ах, не беспокойтесь. Таких я не ем, - обиженно засопел дракогриф. -  Вы
совсем неаппетитно пахнете.
   Иверна  замерла,  по  ее  лицу  было  видно,  что  в  ней  борются  самые
противоречивые чувства.  Мэт  мог  бы  ей  посочувствовать  -  пос