Вне всякого сомнения, - согласился дракон. - Значит, ты кое-чего стоишь
как маг...
   - Не будем преувеличивать. Я уверен, что Малинго действовал не  в  полную
силу.
   - Даже если и так. Ты остался жив, а это уже кое-что. Ведь  он  наверняка
тебя вербовал и наверняка с угрозами.
   Щекотливая ситуация. Чтобы не навредить себе, пожалуй, надо было  сказать
правду. А там - будь что будет. Мэт приготовился к худшему.
   - Я не дал ему определенного  ответа.  Сказал,  что  мне  нужно  время  -
подумать.
   - Ну и подумал?
   - Подумал. Но мне нужна информация.
   - Какая же? - вкрадчиво поинтересовался Стегоман.
   Мэт решил не обращать внимания на его тон.
   - Я понимаю, что Малинго - негодяй, а Астольф - его марионетка. Но кто на
другой стороне? И чем они лучше?
   Наступило  долгое-долгое  молчание.  Стегоман  чуть  не  испепелил   Мэта
взглядом, прежде чем заговорить.
   - Да, ты точно пришел издалека, раз не знаешь о противниках Астольфа.
   - Зато когда они ссорились, Астольф и Малинго, я был свидетелем и...
   - Ссорились? - оживился Стегоман. - Вот любопытно. И что же ты  вывел  из
их перебранки? Мэт отбарабанил:
   - Я вывел, что Астольф узурпировал трон полгода назад при помощи Малинго.
Народ не чувствует себя осчастливленным, иначе Астольф не держал бы в городе
солдат. И есть кучка баронов, которые хотят свергнуть Астольфа и  Малинго  и
ведут что-то вроде партизанской войны.
   Стегоман кивнул.
   - Краешек ты ухватил. Но кого хотят бароны посадить на трон?
   - Вот тут краешек обрывается, - с  сожалением  признался  Мэт.  -  Полный
пробел. Кого же они хотят - или хотели?
   - Вернее все же  "хотят",  -  отвечал  дракон.  -  А  если  говорить  про
"хотели", то это был король Каприн Четвертый. Его придворный маг  скончался,
будучи в преклонных летах, а пока он подыскивал себе другого, Малинго  повел
Астольфа с его солдатами на Бордестанг. Сражение было коротким, но кровавым,
и король Каприн в нем погиб.
   - А как же насчет "хотят"? Я про баронов.  Кто  у  них  теперь?  Какой-то
новый маг? Может, именно он и вызвал меня сюда?
   - А ты точно метишь, - сдержанно сказал  Стегоман.  -  Малинго  не  может
обезвредить баронов, а те не могут продвинуться ни на пядь к Бордестангу. Ты
хорошо разгадываешь рифмованные загадки.
   Мэт вспыхнул.
   - Значит, мы имеем всего лишь хрупкое равновесие. У Астольфа и Малинго  -
трон, у баронов - народ и изрядные земельные  владения.  Силы  у  сторон,  я
полагаю, примерно равные. Чтобы нарушить равновесие, надо ввести неожиданный
фактор - меня, - и возок опрокинется.
   - Угу, - подозрительно буркнул дракон, - но  кому  это  больше  всего  на
руку?
   - Баронам, - не задумываясь, выпалил Мэт. - Все, что может сдвинуть  дело
с мертвой точки, они будут  приветствовать,  лишь  бы  это  исходило  не  от
Малинго.
   - Заманчивая теория, - пробурчал дракон. - Она  хромает  только  в  одном
пункте: у баронов никакого мага нет.
   - Никакого-никакого? Стегоман нетерпеливо дернулся.
   - Ну, есть у них всякая мелочь: святые старцы,  аббаты  из  монастырей  и
тому подобное. Но настоящего мага нет.
   - Гм-м. - Мэт закусил губу. - Ты уверен?
   - Уверен. Их главный козырь - принцесса, но она же в темнице.
   - Принцесса?! - вскричал Мэт. - Какая еще принцесса?
   Стегоман вздохнул.
   - Я забыл, что ты у нас новичок. Но все-таки странно, что ты о  ней  даже
не слышал.
   - Да все дела, дела. Так что за принцесса?
   - Дочь короля Каприна. Законная наследница престола.
   - Удивительно, что она еще жива.
   - Не удивляйся. Она красавица. И Астольф хочет ее заполучить во что бы то
ни стало.
   - Что же ему мешает?
   - Не что, а  кто.  Малинго.  Ему  это  вовсе  не  с  руки.  Женившись  на
принцессе, узурпатор станет законным королем. Правда, только если она пойдет
за  него  добровольно,  чтобы  брачная  церемония   была   должным   образом
обставлена. А она за него не пойдет.
   - Ее можно понять. Вообще-то  Астольф  в  самом  деле  говорил  что-то  о
дерзкой девице в подземелье. Похоже, что его терпение на исходе.
   - Именно, - мрачно сказал Стегоман.  -  Полгода  назад  он  бросил  ее  в
темницу делить компанию с крысами. По слухам, он уже подумывает о пытках. Но
принцесса не сдается.
   Мэт одобрительно кивнул.
   - Девушка с  характером.  -  И  восхищенно  добавил:  -  Настоящая  живая
принцесса в заточении! Стегоман пытливо посмотрел на него.
   - Что, смертный, у тебя сложился план действий?
   - Зови меня Мэт, - предложил Мэт. - Будем знакомы.
   - Хорошо, Мэт так Мэт, - согласился дракон. - Твой план?
   Мэт пожал плечами.
   - Я просто подумал, что лучше: сидеть тут и ждать, пока  меня  пристукнет
Малинго, или, благо есть предлог, самому пойти искать, неприятностей?
   Стегоман с минуту поразмыслил, потом погромыхал своим зубчатым гребНем. -
Боюсь, что ты прав. Сидючи тут, ничего хорошего  не  дождешься.  Но  как  ты
собираешься выбраться из этих глухих стен?
   - На звонкой рифме. Поэзия загнала меня сюда, она же и вызволит.
   Он смолк, собираясь с мыслями. Дракон не сводил с него глаз. Мэт начал:

   Вот сидит девица в каменной темнице
   И коса ее при ней, а не на улице.
   Было б интересно к ней присоединиться,
   О том о сем поговорить - глядишь,
   Чего и сбудется...

   Он хотел было перейти ко второй строфе, но тут дракон гаркнул:
   - Берегись!
   Мэт едва уклонился от огненного залпа, недоумевая,  что  могло  разозлить
Стегомана.
   - Я что-то не так сказал?
   - Нет, только собирался сказать. Ты чуть было не исчез отсюда!
   - Правильно. Мы же все обсудили и приняли решение.
   - Ну да. Решили, что тебе больше по вкусу бросить  вызов  слепой  судьбе,
чем видеть тут и дожидаться погибели. Все так. Но неужели  ты  думаешь,  что
драконы любят такие тесные и нездоровые помещения больше, чем люди?
   -  О!  -  Мэт  хлопнул  себя  по  лбу.  -  Прости,  я,  кажется,  немного
поторопился.
   - Да, и чуть было не избавил меня от своего общества.
   - Понимаю твою точку зрения. -  Мэт  смерил  взглядом  напряженную  морду
дракона. - Мне надо выпустить тебя первым. Куда бы тебе хотелось?
   - Куда угодно, лишь бы место было открытое.
   - Значит,  равнина.  -  Мэт  закатал  рукава.  -  Как  насчет  равнины  с
ручейком?
   - С ручейком, с речкой, с болотом,  мне  все  едино.  Лишь  бы  выбраться
отсюда.
   Мэт кивнул и завел классическое:

   Берег заросший и дикий -
   Розы, цветочные чащи.
   Что же, дракон уходящий, -
   Нюхай чабрец, и гвоздики.
   Там ни тревог, ни потери,
   Заросли роз - эглантерий.
   Фиалки цветут в постели -
   Шкура вздохнет на теле.
   Ветер благоуханный
   Пей, Стегоман, устами -
   Вот он, удел желанный
   Тех. кто в тюрьме устали...

   Глухо и тяжело стукнуло, и  Мэт  остался  один  в  камере,  только  пламя
гигантской свечи накренилось от порыва  ветра.  Мэт  глубоко  вздохнул,  уже
чувствуя, как  стягиваются  вокруг  неведомые  силы.  Сейчас  он  более  чем
когда-либо был уверен, что они подчинятся его словам.
   Он подумал мельком, зачем это ему надо  было  класть  в  постель  дракону
фиалки и заставлять его пить ветер устами? Большого  смысла  в  этом  он  не
видел, но раз поэт счел нужным написать так, не Мэту его судить.
   Однако сейчас на повестке дня стояло другое - стишок про узницу.

   Вот сидит девица в каменной темнице
   И коса ее при ней, а не на улице...

   Силы собирались вокруг - как  статическое  электричество  к  громоотводу.
Вот-вот проскочит искра.

   Было б интересно к ней присоединиться,
   О том о сем поговорить - глядишь.
   Чего и сбудется...

   В ощущении силового поля было теперь даже что-то зловещее. Мэт подумал: а
что, если, стянув к себе такие мощные силы, он не  сумеет  найти  императив,
повелительную формулу, русло для разрядки магического поля?
   Что, в самом деле, прицепить к этому стишку в качестве ударной фразы? А?

   На счастье или на беду
   Сейчас сквозь стенку к ней пройду!

   Беззвучный взрыв потряс темницу, пол вырвался из-под ног  Мэта,  огромная
рука подхватила и тут же отпустила его. Он огляделся, тяжело дыша, обливаясь
потом, - и увидел принцессу.

Глава 4

   Девушка была самой красивой из всех,  кого  видел  Мэт:  чистое,  бледное
личико, тонкие арки  бровей  над  огромными  голубыми  глазами  с  пушистыми
ресницами, прямой, чуть вздернутый носик, пухлые алые губки и волны  золотых
волос, струящиеся по плечам и по высокой груди.
   И это без  ванны  и  без  соответствующего  костюма!  Грязные  порыжевшие
лохмотья,  облачавшие  ее,  были,  вероятно,  когда-то  длинным  платьем  со
шнуровкой  и  с  узкими  рукавами,  выглядывающими  из  других  -   широких,
свободных.
   Принцесса смотрела на него в упор, как бы пытаясь сообразить, кто  это  -
ангел или демон. Мэт решил сразу ее просветить.
   - Привет. - Он сумел беззаботно улыбнуться. - Я - здешний  новый  маг.  А
вы, должно быть, принцесса.
   Ее глаза сверкнули, и она поднялась с низкого  кресла  движением  львицы,
завидевшей газель.
   - Вы - маг? Это правда? Вы меня не обманываете, сэр?
   - Ну, я не самый главный маг  на  свете,  но  кое-что  у  меня,  кажется,
получается.
   - Похоже на правду, раз вы смогли сюда проникнуть. Зачем пожаловали?
   - Э... я просто услышал, что тут есть  одна  леди,  которая  нуждается  в
помощи. Не могу ли я быть вам полезен?
   - Можете. Если вы в самом деле ко мне. - Она медленно выпрямилась во весь
рост. - Откуда вы явились, сэр?
   Мэт замялся.
   - Уф, это длинная история.
   - Ничего, у меня сейчас нет срочных  дел.  -  К  такой  внешности  еще  и
чувство юмора! - Прошу вас, рассказывайте.
   - Я из другого мира. В сущности, из другой вселенной. Я  сидел  себе  там
спокойно, и вдруг - раз! - оказался здесь. Я имею в виду - в Бордестанге.
   Она сделала большие глаза.
   - Вас приколдовали к нашему миру?
   - Можно понять и так. Хотя приколдовали - сильно сказано, по-моему.
   - А по-моему, нет. - Она была в высшей степени  уверена  в  себе,  и  это
несколько угнетало собеседника. - Разве не какойнибудь колдун заманил вас  к
нам?
   - Не думаю. Единственный колдун, которого я пока что тут встретил, -  это
Малинго, а он явно был удивлен, увидев меня.
   - Тогда, вероятно, вы правы, вас переместил не злой волшебник. Но если не
злой, значит, добрый. Какой-нибудь маг. - Минутку, -  запротестовал  Мэт.  -
По-моему, это спорное предположение, ведь...
   - А по-моему, нет, - перебила его принцесса. - Иначе как бы  вам  удалось
спастись от Малинго?
   - Я просто сказал ему, что пока  не  могу  принять  решение,  на  чьей  я
стороне, и он дал мне время подумать. Принцесса подняла брови.
   - Значит, ему  нужна  ваша  Сила.  Не  в  его  правилах  оставлять  жизнь
волшебнику, если тот ему неподвластен. Он вас замуровал?
   - Он меня - что? Вы, вероятно, имеете в виду - бросил в  темницу?  Да,  в
камеру по соседству с солониной.
   - И конечно же, в камеру с заклинаниями, чтобы нельзя было  сбежать.  Как
же вы обошли это?
   - Камеру с чем? - озадачился Мэт. - С чего вы взяли?
   - Я слышала, как стражники  разговаривали  у  меня  под  дверью.  Малинго
заклял страшным заклятьем каждую камеру.
   Словно бы часовой механизм затикал у Мэта в голове.
   - Вот почему на этот раз я почувствовал вокруг себя  особо  мощные  силы!
Похоже, у меня больше власти, чем я думал.
   - И она вам еще пригодится, - сказала  принцесса  тоном,  не  допускающим
возражений. - Зачем вы перенеслись в мою камеру?
   - Ну... - Мэт смутился и развел руками. -  Мне  кажется,  это  так  ясно.
Прекрасная принцесса в заточении и все такое прочее...
   - Значит, вы решили принять мою сторону? - Она  посмотрела  ему  прямо  в
глаза пристальным, испытующим взглядом.  -  Хорошенько  подумайте.  Если  вы
окажете мне хотя бы малейшую помощь, колдун и его лжекороль  убьют  вас  при
первом же удобном случае.
   Мэт слушал ее, мысленно прокручивая ситуацию со всех сторон.  Негодование
перешло в решимость, граничащую  с  безрассудством.  "Не  так  ли  рождается
самоуважение?" - подумал Мэт и сказал:
   - Что уж тут особенного выбирать? Другую сторону я видел.
   Радость заиграла в глазах принцессы.
   - Значит, вы со мной?
   Мэт торжественно поклонился.
   - Располагайте мной, ваше величество.
   - Высочество. Я еще не коронована. Пока что я -  принцесса  Алисанда,  не
более того.
   - Рад познакомиться, - вежливо сказал Мэт. - А я - Мэтью Мэнтрел.
   - Добро пожаловать, маг Мэтью! - Она коснулась его плеч обеими руками.  -
И я вас умоляю, уйдемте отсюда.
   Мэт слегка надулся от гордости.  Первый  раз  в  жизни  ему  представился
случай произвести впечатление на девушку!
   Однако он вспомнил, что гордиться еще рано.
   - Уф, это не так-то легко. Я  новичок  в  ремесле  мага.  Я  пробую  себя
буквально несколько часов. Алисанда в испуге вскинула голову.
   - Вы открыли в себе Силу так недавно?
   - Дела обстоят еще хуже, - признался Мэт. - Это вообще  первое  испытание
моих сил. - Он сам удивился, услышав себя. И вдруг понял, что знал  это  всю
жизнь, но только сейчас признался. Горькая пилюля. - Так что  я  не  слишком
уверен в себе. Это может плохо для вас кончиться.
   - Может. Но я уверена, что кончится хорошо. Вы - мой  единственный  шанс,
да мне другого и не надо. Я ставлю на вас, рискуя жизнью и королевством, и я
уверена, что вы не подведете.
   Ее совершенная, стопроцентная уверенность даже несколько  обескураживала.
Мэт собрался с духом.
   - Надеюсь, вы не ошибаетесь.
   - Нет, не ошибаюсь. - Это была простая констатация факта. -  Выведите  же
нас отсюда.
   Мэт сделал глубокий вдох и одной рукой  обнял  принцессу.  Это  оказалось
куда приятнее, чем можно было ожидать, учитывая обстоятельства.
   Он решил для надежности почти повторить заклинание, выпустившее  на  волю
дракона:

   Берег заросший и дикий -
   Лугом пройдешь, как садом,
   И не удержишься взглядом,
   Чтоб не припасть к гвоздикам.

   И снова колоссальные силы сосредоточились вокруг него,  ища  разрядки.  А
что, если они выберут громоотводом его самого?
   Но женщина стояла  подле  с  видом  гордым  и  решительным,  хотя  нельзя
сказать, что вовсе бесстрашным, и Мэт не мог выдать свои сомнения.

   Хватит хлебать баланду -
   Быстренько рядом встали -
   Вот он, удел желанный
   Всех, кто в тюрьме устали...
   Там ни тревог, ни потери,
   Заросли роз - эглантерий,
   Ну - раз, два, три - полетели!

   Мир повернулся на девяносто градусов. Ураганный ветер ударил Мэту в лицо,
свет ослепил глаза, рев заполнил уши. Принцесса  прильнула  к  нему,  но,  к
несчастью, Мэт был не в той форме, чтобы оценить это. Если  он  и  припал  к
ней, то как к чему-то относительно прочному в этом безумном мире, пережидая,
пока земля вернется под ноги.
   Мало-помалу вещи приобрели оседлость, почва  затвердела,  солнечный  свет
перестал резать глаза. Мэт перевел дух и огляделся.
   Они были в  лесу,  на  берегу  ручейка.  Направо  открывался  просторный,
залитый солнцем луг.  Налево,  вдоль  ручья,  росло  множество  цветов.  Мэт
распознал дикий чабрец и фиалки. Розы  -  вероятно,  эглантерий,  свисали  с
низких ветвей... прямо над головой дракона!
   - Стегоман! Дракон обернулся.
   - А, это опять  ты,  самый  бестолковый  из  магов!  А  я-то  думал,  что
избавился от тебя насовсем.
   Мэту надо было срочно спасать свой престиж.
   - Ты что, спятил? Кто тебя освободил, разве не я?
   - Ты говорил про открытую равнину, - напомнил дракон. - А загнал  меня  в
лес.
   - Ну, не стоит ждать от мира совершенства. - Мэт обвел  рукой  вокруг.  -
Мне кажется, место приятное.
   - Мне тоже так казалось, -  ворчливо  отозвался  дракон,  -  пока  ты  не
приволокся следом. Или ты уже успел соскучиться?
   - Угу, - кивнул Мэт.
   Принцесса оттолкнулась от него, хотя и не вполне уверенно.
   - К кому вы меня привели, сэр? Этот ручной зверь - ваш дружок?
   - Ручной? - взревел Стегоман и поджег огненным  дыханием  пару  кустов  и
полосу земли. - Я - ручной? Какое вероломштво! Какая наглая ложь!
   Мэт отпрянул в сторону, увлекая за собой Алисанду.
   - Осторожнее! Его заносит, когда  он  расходится...  Опомнись,  Стегоман!
Леди просто поторопилась с выводами!
   Дракон замер на вдохе, затуманенно тараща глаза.
   - Что ты шкажал?
   - Недоразумение! Леди подумала, что мы раньше встречались и даже дружили.
Не будешь же ты осуждать ее за это?
   - Да, я вижу, что ошиблась!  -  крикнула  принцесса.  -  Конечно,  вы  не
ручной, а свободный, как все ваше племя!
   Дракон свесил набок голову,  обдумывая  ее  слова.  Пока  он  думал,  Мэт
сбросил свою шикарную, купленную на распродаже  куртку  и  стал  сбивать  ею
огонь с кустов. Куртка несколько обуглилась, но пожар,  невольно  устроенный
драконом, был ликвидирован.
   Алисанда тем временем заговаривала зубы Стегоману.
   - Такой могучий и прекрасный, силой  равный  титанам,  с  дивной  гладкой
чешуей на крепких мышцах -  нет,  вы  не  способны  напасть  на  беззащитную
девушку!
   Ее воркующий голос взбунтовал в Мэте все железы внутренней  секреции.  Он
кое-как усмирил их и вспомнил о хороших манерах.
   - Ваше высочество, позвольте  представить  вам  Стегомана,  странника  из
племени драконов... Стегоман, это - ее высочество принцесса Алисанда.
   Принцесса приосанилась, облекаясь в достоинство, как в невидимый плащ,  и
церемонно склонила голову.
   -  Счастлива  познакомиться,  господин  Стегоман.  Хотя   я   предпочитаю
знакомства в более официальной обстановке.
   Наблюдая  за  Стегоманом,  Мэт  почувствовал,   что   королевский   титул
производит впечатление даже на демократа. Дракон выпучил глаза,  потом  чуть
ли не разостлался по земле.
   - Мое почтение, ваше высочество! И повернулся к Мэту.
   - Значит, тебе удалось! Может, у тебя больше Силы, чем  ты  говорил?  Или
это то, что называется "дуракам везет"?
   Мэт открыл  было  рот,  чтобы  подтвердить  последнее,  но  тут  Алисанда
вскричала: "Ах!" - и он обеспокоенно взглянул на нее.
   Большими от восторга глазами принцесса озиралась  вокруг.  -  Ах,  свежий
воздух! И деревья! И  небо!  Солнце,  благодатное  солнце!  И  вода!  -  Она
подбежала к ручью. - Проточная, чистая вода!
   Упав на колени, она зачерпнула пригоршню и поднесла к губам.
   Мэт любовался ею: такая стройная, гибкая, грациозная!
   Она вспорхнула с земли, вскинув  голову,  отбросив  на  спину  волосы,  и
погрозила им пальцем.
   - Подите прочь, господин маг, я вас очень прошу. Не глазейте на  меня.  И
вы тоже, господин Стегоман. Я полгода была лишена доступа к воде.  С  вашего
позволения, я искупаюсь.
   Мэта слегка покоробило от ее вызывающего тона, но причин  для  отказа  не
было.
   - А вы уверены, что тут безопасно?
   - Пошли, пошли, - запыхтел Стегоман. - Оставим леди  в  покое.  Мы  будем
недалеко. В случае  чего  леди  нам  крикнет.  Пускай  примет  ванну.  Какие
чудовища эти тюремщики - полгода держать даму без воды!
   Он вперевалку зашагал в сторону луга, и Мэт - за ним. Не мог же  он  быть
менее джентльменом, чем ящер.
   - Господин маг!
   Мэт оглянулся.
   - Да, ваше высочество.
   - Я содрогаюсь при мысли, что  придется  снова  надеть  эти  лохмотья!  -
Принцесса опустила взгляд на свое бывшее платье. - Вы не могли бы  сотворить
мне какой-нибудь наряд, чтобы на нем не было шестимесячной грязи?
   - О да, конечно.  -  Мэт  согласно  закивал,  чувствуя  себя  чрезвычайно
неловко. - О чем речь!
   - Я  буду  вам  благодарна  всеми  своими  фибрами!  -  воскликнула  она,
скрываясь за колючим кустом.
   Мэт  подумал,  что  эта  девушка  склонна  к  преувеличениям.  Но   потом
представил, как бы фибры его тела отнеслись к  рубашке,  которую  носишь  не
снимая шесть месяцев  подряд,  и  решил,  что,  пожалуй,  не  такое  уж  это
преувеличение.
   - А ты и впрямь маг, как я погляжу! Мэт вздрогнул от  удивления.  Неужели
он слышит в голосе Стегомана уважительные но