то они уж тем более не знают.
   Свет выхватил из мрака шелковую нить. Я взглянул повыше и  увидел  паука.
Он трудился вовсю, сплетая гамак, повисший между двумя рядами бочек.
   Крысолов проследил за  моим  взглядом.  Он  увидел  паука,  и  глаза  его
сверкнули.
   - Есть такая легенда, чародей, - ее рассказывают узники, а уж  им-то  все
известно про крыс и пауков. - Точно, - со знанием дела подтвердил Фриссон. -
Это сказка про Короля-Паука, который живет в стране, где не  бывал  ни  один
смертный.
   У меня по спине опять побежали мурашки - почти как тогда, когда я  ощутил
присутствие Сюэтэ.
   Анжелика поежилась.
   - Какая чудовищная мысль! Поселиться рядом с огромным пауком!
   Фриссон усмехнулся:
   - Нет, девушка. Он не паук, а человек, хотя и очень странный.
   - Вот-вот. Я ведь тоже не крыса, - пробурчал  Крысолов  и  так  задиристо
глянул на меня, словно я собирался утверждать обратное.
   Я молчал. Ощущения мои не поддавались описанию.  Паук...  Это  ведь  дело
нешуточное. И вообще - кто это за мной сейчас наблюдает?
   - Что же, теперь нам искать этого Короля-Паука? Уйти в его царство, чтобы
больше никогда не вернуться? - взволнованно заговорила Анжелика.
   В подземелье было тихо. Никто не отвечал девушке. Все смотрели  на  меня,
и, видимо, выражение моего лица оказалось вполне красноречивым.
   Глаза Анжелики широко раскрылись и наполнились страхом.
   - Нет, ты не можешь так думать!
   - Почему нет? - Я пожал плечами. - Мы и так уже в подземелье.  Ниже,  как
говорится, некуда.
   - Есть куда! Значит, мы должны уйти в подземное царство?
   - Нет, - возразил Жильбер. - Там живут повелители Сюэтэ. Но и я слыхал  о
Короле-Пауке, а его царство - это совсем особое царство. Оно и не надземное,
и не подземное.
   Мне показалось, будто бы Жильбер говорит об альтернативной  вселенной.  Я
нахмурился.
   - Ты говоришь о другом измерении?  Нам  необходимо  проникнуть  в  другое
измерение, чтобы попасть в это царство? Но как?
   Все снова умолкли. Потом Жильбер несколько обиженно произнес:
   - Это ты чародей. Ты и должен знать.
   - Но я о нем и не слыхивал раньше!
   - О Сюэтэ ты тоже раньше не слыхал, - возразила Анжелика. - Тем не  менее
ты схватился с нею. Я раздраженно посмотрел на призрак.
   - А я и не заметил! Ты, оказывается, уже хочешь туда? Ну, ладно.  Видимо,
придется  произнести  заклинание  на  дальнюю  дорогу  с  Королем-Пауком   в
фокусе...
   Фриссон принял отсутствующий вид.
   - Запиши, - поспешно порекомендовал я. Поэт вздохнул и вернулся на землю.
   - Запишу, придется... но это такая морока - записывать  слова,  когда  их
так легко произнести вслух!
   - Это точно, только потом приходится производить генеральную уборку.
   - Ну ладно, как скажешь, - уныло согласился Фриссон. - И все-таки  мы  не
сумеем просто взять и перенестись в это царство, чародей.
   - Вот-вот, - подтвердил Крысолов. - Про царство Короля-Паука говорят, что
оно всюду и нигде.
   - Лежит на нашем мире, словно яйцо на блине,  -  кивнул  я.  -  По-моему,
лучше не скажешь. Жильбер нахмурил брови.
   - Но как же мы попадем туда, чародей, если "оно вокруг нас, но недоступно
нашему пониманию"?
   - Через другое измерение, -  пояснил  я.  -  Нет,  только  не  надо  меня
спрашивать, что такое "измерение" - ты это сам знаешь. Длина, ширина, высота
- вот три измерения, и все они сходятся под прямым углом.
   Сквайр еще сильнее нахмурился.
   - Но иного измерения нет!
   - Оно есть, мы просто не  воспринимаем  его.  И  оно  не  одно  -  других
измерений много. Но вот как попасть  в  пятое  измерение  так,  чтобы  потом
вернуться в третье, - с этой задачкой я раньше не сталкивался.
   - Ну, так столкнись, - умоляюще проговорил Крысолов. Я поджал губы.
   - Другое это измерение или нет, все равно нам туда не  попасть,  если  мы
будем сидеть сложа руки. Нужно трогаться.
   Жильбер, Анжелика и Фриссон  принялись  озираться.  А  Крысолов  медленно
проговорил:
   - Тут должно быть полным-полно  всяческих  стоков  -  старых  водосточных
труб, небольших туннелей. Все это сохранилось со времен владычества Рима.
   Я кивнул:
   - Подойдет. А ты дорогу сумеешь найти?
   - Я - нет, - покачал головой Крысолов. - Но у меня есть  друзья,  которые
тут все ходы-выходы знают.
   И он  издал  какой-то  странный  писклявый  звук,  а  Анжелика  сдавленно
вскрикнула. Мы же, мужчины, застыли, не двигаясь... В круг  света  ворвалось
целое войско огромных серых крыс. Бока их лоснились, клыки зловеще блестели.
   Крысолов опустился на колени, поднял руку и  принялся  что-то  мурлыкать.
Крысы подошли к нему и принялись обнюхивать его пальцы.
   - Нет, мои маленькие друзья, у меня  нет  для  вас  хлебца,  -  извинился
Крысолов, - но у вас будет настоящее пиршество, если вы отведете  нас  туда,
куда мы хотим. Проведите же нас под  землей.  Да  скажите  своим  сородичам,
чтобы уступили нам дорогу!
   Анжелика дрожала.
   - Да, не очень заманчиво, - согласился я. - Но уж лучше так, чем  торчать
тут и ждать, пока нас отыщет Сюэтэ.
   Анжелика сглотнула подступивший к горлу комок и кивнула. Жильбер негромко
подбодрил ее:
   - Будь смела, девушка. Каким бы долгим ни был наш путь, он закончится.
   - Все в порядке, мы готовы, - сообщил я Крысолову.
   - Вперед, малышки! - скомандовал Крысолов и взмахнул  рукой.  Как  только
крысы побежали, он встал с колен. - Идите за мной, - бросил он через плечо и
зашагал за своими "зверюшками".
   - Готовы? - спросил я товарищей. - Ну, в путь!
   И я зашагал за Крысоловом.
   И мы пошли в темноте. Поэт и сквайр боязливо жались к призраку, и призрак
робко следовал за мной, чародеем. А я, чародей, бормотал себе под нос весьма
странные стишки. Мы опускались все ниже и ниже под землю.

Глава 17

   Интересно, откуда в стене подземелья взялась пещера? Готов поклясться: ее
не было, когда мы сюда спускались. Ну да ладно! Раз про пещеру знали  крысы,
значит, она наверняка настоящая - конечно, если сами крысы настоящие. А если
нет? Тогда что за человек этот Крысолов?
   Я размышлял на ходу, а мы спускались все ниже и ниже.  Ничего  не  мог  с
собой поделать - на память все время приходило описание пути  в  Преисподнюю
из старинных мистерий. Стало быть, если где-то находилось Чрево Ада,  сейчас
мы топали по его Глотке? Было очень темно и пахло не слишком приятно, но  не
смертельно. Тут и там свет факела выхватывал из мрака струйки  воды,  и  чем
дальше мы уходили под землю, тем шире они становились.
   Пора приступать к активным действиям. Я набрал побольше воздуха - правда,
тут же пожалел об этом - и прочитал следующее:

   Изрыты пещерами норы,
   Темны и пусты коридоры...
   Вдоль берега мрачной реки
   Беги, моя тропка, скорее беги!
   Тянись же, и вейся, тропинка,
   Как тоненькая паутинка!
   С пути ни за что не собьемся -
   К паучьей сети доберемся!
   И пусть здесь опасность на каждом шагу -
   Веди нас, тропа, к Королю-Пауку!

   Мы  зашагали  дальше,  освещая  путь  факелом.  Наконец  внизу   блеснула
поверхность воды - черной воды, и Крысолов прошептал:
   - Мы добрались до водостока. Теперь, малышки, осторожнее. Вода глубока, а
проход узок.
   Крысолов свернул налево, за своими поводырями.  А  я  заметил  в  стороне
какую-то искорку и нахмурился,  с  тревогой  глядя  туда.  Приглядевшись,  я
заметил уже два огонька, потом еще два... и еще.
   - За нами следят, - сообщил Жильбер, и указал на  целую  полоску  горящих
угольками глаз.
   Анжелика сдавленно охнула, но Крысолов, стараясь успокоить нас, обернулся
и сказал:
   - Спокойно, ребята, спокойно.  Это  же  всего-навсего  малышки,  что  тут
живут. Что бы вы про них ни думали, они не тронут вас, покуда я с вами.
   Прозвучало это, словно тонкий намек на то, кто сейчас владеет  ситуацией,
и я не поверил Крысолову. Я придумал защитный стишок и был готов  произнести
его в любой миг. Я глянул на Анжелику, чтобы убедиться,  что  с  ней  все  в
порядке... Глянул еще раз.
   Она обрела тело!
   Видимо, это произошло из-за перехода в нереальное царство.
   Господи, как же она была красива! Ни синяков,  ни  ран.  Правда,  немного
запали щеки и  вокруг  глаз  потемнело  -  ведь  она  столько  перестрадала,
бедняжка. Но от этого она казалась еще красивее - или  на  меня  действовало
мною же произнесенное приворотное заклинание? Неужели я так полюбил ее,  что
она казалась мне прекрасной, несмотря ни на что?
   Я тряхнул головой, прогоняя  спутавшиеся  мысли,  и  отвернулся.  Женщины
существуют  для  наслаждений,  и  больше  ни  для  чего.  Если  ими   нельзя
наслаждаться, не разбивая при этом их сердца, то и нечего  на  них  обращать
внимания. Ну и что, что Анжелика знает, как я на самом деле к ней  отношусь?
Это вовсе не  значит,  что  я  должен  открыто  проявлять  свои  чувства.  Я
решительно отвернулся и зашагал следом за Крысоловом в неизведанное. Но  что
это? Краешком глаза я успел заметить тонкую, чуть самодовольную  усмешку  на
губах Анжелики! Или мне показалось? Да нет, конечно, мне только показалось.
   Мы ступали по узенькой тропинке, прижимаясь к шероховатой каменной стене,
замыкавшей туннель слева. Отовсюду за  нами  зорко  следили  горящие  глаза.
Справа  свет  факела  падал  на  грязную,  бурую  воду.  Запах  стал   почти
невыносимым. Мы дышали ртами, но я готов был побиться об заклад:  запах  все
равно чувствовался.
   Вдруг поверхность воды заволновалась, оттуда высунулась когтистая лапа, а
за ней - удлиненная зубастая  морда.  Лапа  потянулась  к  нам,  и  Крысолов
отпрянул с визгом, в котором между тем прозвучало что-то вроде приказа.  Его
"зверюшки" ответили ему писком и визгом и исчезли в темноте.
   А я уже пел:

   Уберись с дороги, морда,
   Лапа, тоже уберись!
   Для приличного народа
   Чистый путь освободись!
   И на милю впереди
   Зверь с дороги уходи!

   Зловещие когти замерли, задрожали и убрались.
   - Благодарю тебя, чародей, - со вздохом облегчения проговорил Крысолов. -
Я и не думал, что из этой жижи может вылезти такое чудище.
   - Надо всегда быть начеку - это не  повредит,  -  посоветовал  я  старому
бюрократу. Я вот, например,  всегда  начеку,  всегда  готов  к  худшему,  но
Крысолову об этом знать незачем. Пока. - Фриссон,  будь  другом,  заучи  это
стихотворение и будь готов пропеть  его  в  нужную  минуту.  Только  никакой
импровизации, пожалуйста! Мне нужно приготовить другое заклинание.
   - Хорошо, господин Савл, - ворчливо отозвался поэт.  -  Только  имейте  в
виду - я не чародей.
   - Не переживай. Зато я -  он  самый.  -  Да,  соврал  маленько,  но  моим
товарищам так нужна была моральная поддержка. - Как только я покончу с новым
стишком, я тут же подпою тебе. Но я могу  замешкаться  -  у  тебя  получится
быстрее.
   - Не сомневайся, - заверил меня Жильбер.
   - Ладно, - тяжко вздохнул поэт.
   - Вот и хорошо, - обрадованно  проговорил  Крысолов  и  осторожно  шагнул
вперед, издавая странное попискивание вперемежку со словами.
   - Куда же вы подевались, мои милашки? Вернитесь, вернитесь, подружки мои!
Чудище уплыло, оно больше не придет. Вы должны показать нам дорожку!
   В круг света неторопливо и неохотно  вошли  две  жирные,  но  потрепанные
крысы.
   Крысолов удовлетворенно кивнул.
   - Ну, ведите нас. Мы пойдем за вами И мы пошли - выбора-то не было.
   Я смотрел в спину Крысолову и  думал  о  нем  Он  оказался  не  таким  уж
отъявленным трусом, каким показался мне поначалу  С  другой  стороны,  он  и
должен быть не робкого десятка, если некогда  отважился  сделать  карьеру  в
государстве Сюэтэ.
   Я  принялся  бормотать  навигационное  заклинание,  на  этот  раз   более
отчаянно. Слова "нам надо дойти к Королю-Пауку" я произнес, пожалуй, слишком
выразительно.
   Я говорю "слишком", потому что Крысолов только и делал, что  предупреждал
нас:
   - Идите не спеша, ступайте  осторожно.  Этот  проход  предназначался  для
замковой стражи, а они дорогу знали как свои  пять  пальцев.  Бывало,  через
водостоки пробирались отряды захватчиков, понимаете? Поэтому...
   Крысолов не договорил и ахнул. Вода помельчала. По обе стороны от прохода
лежали камни.
   - Иди дальше, - приказал я, продолжая бормотать стихи.
   Но тропинка оборвалась. Крысолов остановился - и ни с места. Он вскрикнул
- крысы ответили ему визгом и разбежались в разные  стороны.  Грязный  поток
превратился в узенький ручеек. Я снова крикнул:
   - Иди дальше!
   - Нет! - испуганно воскликнул  Крысолов.  -  Тут  моя  власть  кончается.
Теперь ты иди первым.
   Чертыхаясь,  я  обогнал  его.  Крысолов  поплелся  за  мной,  недоверчиво
поглядывая на камни под ногами. А под ногами стало совсем сухо,  вот  только
пол был неровный.
   - Мы ушли из водостока!
   - Хвала Небесам! - воскликнула Анжелика. - Я  снова  могу  дышать  полной
грудью!
   - Но где же мы тогда? - поинтересовался Жильбер.
   - В царстве чародея, - ответил Фриссон. - Спокойствие, друзья мои. Верьте
тому, кто нас ведет. Он точно знает, куда идет!
   - Тогда чародей должен знать, где мы находимся, - заупрямился сквайр.  Он
чуть помедлил - туннель сворачивал вправо. - Эй, чародей! Что это  за  место
такое?
   - Это тор. - Я настолько отрешился от мирских забот,  что  сам  не  узнал
свой голос, таким он мне показался потусторонним.
   Между тем над нашими головами нависали своды потолка, а туннель  приобрел
постоянный изгиб. Мы передвигались в полости гранитной улитки.
   Гранитной ли? Вряд ли. Стены  были  гладкие,  а  пол  под  ногами  слегка
пружинил. Нет, я не мог понять, что это такое.  Друзья  переговаривались  за
моей спиной. Они боялись неизвестности и все же шли за мной вперед.
   На самом деле я не слишком  старательно  обозрел  туннель.  Все  время  я
только и делал, что бормотал стихи  и  гадал,  что  произойдет  в  следующее
мгновение. Меня настолько волновало, куда я иду, что то, где  я  нахожусь  в
данный момент, отступало на второй план.
   Мрак окружал нас со всех сторон - лишь факел  отбрасывал  небольшой  круг
света. А потом  мрак  рассеялся:  туннель  раздвоился.  Я,  не  задумываясь,
уверенно выбрал левую трубу. Мои спутники, онемев от удивления,  последовали
за мной.
   Через  некоторое  время  труба  туннеля  снова  раздвоилась,  потом   это
произошло еще раз, и еще.
   - Ты уверен, что правильно идешь? - поинтересовался Крысолов, но я только
резко кивнул и, продолжая бормотать стихи, зашагал дальше.
   А потом туннель взял, да и закончился. Мы остановились у  гладкой  стены,
выгнутой вовнутрь Мои товарищи что-то  испуганно  забормотали.  Я  же  хмуро
поглядел на  стену,  покачал  головой  и,  развернувшись,  зашагал  обратно.
Товарищи расступились, дав мне дорогу, а потом снова выстроились  гуськом  и
пошли за мной. Только Жильбер выразил беспокойство:
   - Чародей, где это мы?
   - В лабиринте, - огрызнулся я.
   Все молчали - я почти физически ощущал, как напуганы друзья. Мне это было
вовсе ни к чему - и своих страхов хватало. Волосы готовы были  встать  дыбом
даже в тех местах, где не росли.
   - Ты знаешь дорогу? - робким шепотом  спросил  Крысолов.  Я  остановился,
задумчиво склонил голову набок, медленно повернулся к Крысолову.
   - Вообще-то теперь тебе стоило бы пойти первым, как раньше. Крысы отлично
находят путь в лабиринтах.
   - Я не крыса! - возмутился бюрократ. - И тут нет ни одной из моих крошек!
   Я смотрел на него отсутствующим взглядом. Потом я вздохнул и отвернулся.
   - Ну ладно, похоже, мне придется все-таки потрудиться. Пошли, ребята.
   И ребята пошли.
   Туннель разветвился - я выбрал дорогу.  Туннель  снова  разветвился  -  я
снова выбрал то его  ответвление,  по  которому  мы  шли  раньше.  Еще  одно
раздвоение - и я повернул направо, пробормотав при этом Крысолову:
   - Ты все-таки попробуй позвать своих подружек, ладно?
   Крысолов вздохнул и несколько раз пискнул.
   Мы ждали.
   Крысолов покачал головой.
   - Поблизости их нет, чародей. Что это за место, я не знаю, но, куда бы ты
нас ни привел, крысы тут не водятся.
   Жильбер нахмурился.
   - Разве это место годится для людей, если тут и крысы не водятся?
   Особенное впечатление произвело на меня слово "людей". От него по спине у
меня побежали мурашки.
   - Хороший вопрос. Только, может быть, уместнее поставить его так: кто тут
живет?
   Мои товарищи обменялись быстрыми, встревоженными взглядами.
   - Савл, - взмолилась Анжелика. - Если  ты  можешь  вывести  нас  из  этой
западни, сделай это поскорее.
   - Ты же можешь, ты правда можешь? - с надеждой в голосе спросил Жильбер.
   - Со временем, безусловно, сумею, - ответил я неторопливо. -  Я  малышом,
когда болел, частенько, лежа в  кровати,  разгадывал  лабиринты,  и  у  меня
здорово  получалось.  Только  у  меня  такое  чувство,   что   сейчас   надо
поторопиться.
   - Верно! - с жаром согласился Жильбер. - Выведи нас отсюда, чародей!
   - Терпение, друг мой, - урезонил  сквайра  Фриссон.  -  В  конце  концов,
господин Савл такой же человек, как и мы, - любой бы заблудился.
   - Но мы можем бродить здесь бесконечно, пока  не  подохнем  от  жажды!  -
воскликнул Крысолов. - Ну, это ты зря, - успокоил я его.  -  Не  забывай,  я
всегда могу сотворить вполне  пристойный  обед.  В  туннеле  стояла  тишина.
Фриссон нарушил ее, вежливо напомнив:
   - Не сказал бы, чтобы твои слова прозвучали воодушевляюще, господин Савл.
   - Почему?  Потому  что  лично  тебе  кажется,  что  мы  еще  долго  здесь
проблуждаем? - Я пожал плечами. - Послушайте все! Вы прекрасно знали, что мы
отправляемся не на утреннюю пробежку. Даже не попади  мы  в  лабиринт,  путь
вышел бы неблизким.
   Друзья переглянулись. Похоже, я их не успокоил. Пришлось сдаться.
   - Ну хорошо, хорошо. Сейчас попробую позвать поводыря,  который  смог  бы
вывести нас из этого лабиринта!
   - Какого-нибудь духа? Но какого именно? - озабоченно спросил Жильбер.
   - Духа, разбирающегося в устройстве лабиринтов, - огрызнулся я.  -  Того,
кто понимает, каким образом прямая, ровная дорога превращается в  извилистую
и запутанную.
   - Догадываюсь, догадываюсь!  -  радостно  воскликнул  Крысолов.  -  Легко
догадаться, правда? Любой опытный бюрократ догадался бы. Но я  имел  в  виду
того, кто сумеет одолеть бюрократа, - того, кто знает, как обойти написанное
черным по белому, как обогнуть острый угол,  как  не  заблудиться  в  вихрях
бумажных бурь.
   Я сдвинул брови, потер подбородок.
   - Ну-ка...

   Зову такого следопыта
   Чтоб видел даже в темноте,
   Чтоб след ноги или копыта
   Читал, как слово на листе,
   Чтоб, как бы ни вилась дорожка,
   Ее конец он смог найти,
   Чтоб мы, постранствовав немножко,
   Смогли до цели все ж дойти!

   Полыхнул свет, да такой яркий, что зарябило  в  глазах.  Чей-то  голос  в
замешательстве произносил:
   - Что? Как? Как я сюда угодил?
   Я, напуганный не на шутку, моргал,  протирал  глаза  -  нужно  было  ясно
увидеть обладателя этого голоса, пока он не напал на нас.
   Слишком поздно... Вызванное мною создание уже злорадно проговорило:
   - Какой сынок колдуна или ведьмы выволок меня в это треклятое место?
   - Виноват! - воскликнул я. - Я один виноват, они ни при чем! Однако  имей
терпение, дождись, пока я протру глаза...
   - Так протирай же их побыстрее! - фыркнул незнакомец, и неожиданно зрение
вернулось ко мне.
   Мои товарищи не дышали. Создание, повергшее нас в  ужас,  росточком  было
мне до пояса. Уставив руки в боки,  еще  одну  пару  рук  странное  существо
сложило за спиной. Передними ногами  оно  постукивало  по  полу,  на  заднюю
опиралось, а средней прицеливалось мне  в  пах.  Безносая  физиономия  имела
самый возмущенный вид, желтые глаза размером с блюдца злобно светились, а на
макушке отвратительного создания шевелились щупальцы! В общем  и  целом  оно
походило на лиловый огурец, чьи усики почему-то решили превратиться в ручки,
ножки и некое подобие волос. На  ножках  мерзопакостной  твари  были  надеты
остроносые туфли с